Khi thấy John trở về thành công, mọi người lập tức từ bỏ ý định đến tòa án để giải cứu anh ta, và bắt đầu hỏi han về những gì đã xảy ra trong phòng thẩm vấn. Sau khi John giải thích một cách ngắn gọn và khẳng định rằng mình không hề bị tra tấn hay bị vu oan gì, mọi người mới yên tâm trở lại.

Sau đó, John cảm ơn Arayyase và những người khác đã đến vào ban đêm, và hứa sẽ ghé thăm họ khi có thời gian. Arayyase và Layla sau đó lần lượt lái xe trở về.

Tuy nhiên, Domam không rời đi ngay, mà chờ đến khi Arayyase đã đi xa, anh ta mới liếc nhìn John, báo hiệu rằng mình có chuyện muốn nói riêng với anh ta.

“Rít!”

Cánh cửa của căn phòng bí mật được đóng lại từ từ. Trước khi John kịp chào hỏi, Domam đã đưa ra một thông tin khiến John hơi ngạc nhiên:

“John, ngay lúc này, Hoàng đế William và Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đã đạt được một thỏa thuận trong nội các, liên quan đến Cục Tình báo Quân sự số 5 mà bạn đã đề xuất.”

Nhớ lại thông tin vừa được nghe, khuôn mặt Domam lập tức trở nên nghiêm túc. Nhưng anh ta không vội vàng tiết lộ sự thật ngay lập tức, mà hướng đôi mắt ma thuật của mình về góc phòng, rồi từ từ nói:

“Trưởng nhóm Vittorio Osiris, không ai có mặt ở đây cả, bạn có thể xuất hiện được rồi.”

Ngay khi giọng nói của Domam vang lên, trong khoảnh khắc tiếp theo, ở góc phòng vốn trống trải, sau khi xuất hiện những “gợn sóng” giống như những con sóng trên mặt hồ, một bóng dáng cao ráo, gầy gò, đeo mặt nạ trắng tinh, đã xuất hiện trong phòng.

Người đó mặc bộ đồng phục cao cấp màu đen không hề có nếp nhăn hay biểu tượng nào, phủ lên người là chiếc áo choàng cổ cao cùng màu.

Sau đó, người đó từ từ tháo mặt nạ ra, lộ ra khuôn mặt không mấy nổi bật khi đứng giữa đám đông. Tuy nhiên, lúc này, vị pháp sư siêu cấp được mệnh danh là “Người Đi Ban Đêm”, sau khi bị Domam tiết lộ vị trí của mình, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên có phần bất đắc dĩ.

Nhưng ngay sau đó, anh ta vẫn xin lỗi John:

“Xin lỗi, Tướng John, mặc dù tôi được giao nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn của bạn, nhưng tôi thực sự không thể can thiệp vào việc ở tòa án. Việc bạn phải trải qua cuộc thẩm vấn là điều không thể tránh khỏi… Xin hãy thông cảm cho tôi.”

“Tôi hiểu, bạn không cần phải xin lỗi tôi đâu, Trưởng nhóm Vittorio.”

Nhìn người đàn ông tên là Vitório đứng trước mặt mình, John lập tức hiểu ra rằng người hùng nổi tiếng này chính là vị pháp sư siêu cấp được William giao nhiệm vụ bảo vệ mình một cách bí mật.

Thực tế, ngay từ khi John đến Trại trẻ mồ côi Đèn Hy Vọng, anh đã nhận thấy sự hiện diện của người này thông qua “con mắt ma thuật” của mình.

Tuy nhiên, xét đến việc người này được William chỉ đạo để thực hiện nhiệm vụ bảo vệ một cách bí mật, và vì độ nhạy cảm của danh tính các thành viên trong đội ngũ giám sát, việc liên lạc trực tiếp có thể gây ra nhiều rắc rối không cần thiết.

Vì vậy, anh không hề chủ động liên lạc với họ. Lý do anh để lại chiếc trái tim đá đen mà Nữ hoàng An Na đã ban tặng tại trại trẻ mồ côi, cũng chính là để thông qua người này – một tay sai của Hoàng đế William – để thể hiện rõ ràng lập trường ủng hộ phe hoàng gia của mình.

“Nhưng kể từ khi tôi bị Krause bắt giữ, dấu vết của người này hoàn toàn biến mất. Kết hợp với những gì Domam vừa nói về việc William và Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đã đạt được thỏa thuận trong nội các…”

“Rất có thể sau khi chứng kiến tôi bị bắt giữ, người đó đã lập tức đến cung điện báo cáo trực tiếp cho William, và đó chính là lý do dẫn đến cuộc đàm phán trong nội các.”

Mặc dù cảm giác bị theo dõi này thực sự khiến người ta khó chịu, nhưng xét đến việc mình đang ở trung tâm của cuộc đấu tranh phe phái Ngải Lôi Nặc, việc được một vệ sĩ riêng bảo vệ suốt ngày cũng không hề là điều xấu đối với anh.

Dựa vào những thông tin hiện có, John nhanh chóng hiểu rõ mọi chuyện. Sau đó, trước khi Vitório tiếp tục trò chuyện, anh lập tức nghiêm túc hỏi:

“Trưởng đội Vitório, liệu quý vị có thể giải thích cho tôi và Tướng Domam biết chi tiết về thỏa thuận mà Hoàng đế William và Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đã đạt được không?”

“Được thôi.”

Thấy John không hề đề cập đến việc mình bảo vệ anh không tốt, Vitório lập tức thở phào nhẹ nhõm. Sau khi mời hai người ngồi xuống, anh tiếp tục kể cho họ nghe những chỉ thị mà mình nhận được từ William, cũng như chi tiết về cuộc đàm phán ba bên diễn ra trong nội các.

“John, bạn nghĩ sao?”

Sau khi Vitório hoàn thành bản báo cáo chi tiết, Domam lập tức nhìn về phía John, hy vọng tìm thấy trong người thanh niên này những manh mối về việc phân chia quyền lực tại cuộc họp triều sáng ngày mai.

Tuy nhiên, John không lập tức phát biểu, mà chỉ hút một hơi thuốc rồi chìm vào suy nghĩ.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng hít thuốc nhẹ nhàng của John.

Chỉ sau khi hút hết điếu thuốc này, anh mới từ tốn nói ra quan điểm của mình trước ánh mắt đầy mong đợi của Domam:

“Báo cáo với Nguyên soái, theo tôi thấy, chúng ta nhất định phải giành được vị trí Giám đốc Tổng cục Phân tích Thông tin và Đánh giá Chiến lược!”

Giọng nói của John đầy quyết tâm, mang theo sức mạnh không thể bác bỏ.

Sau khi nghe về việc cải cách cơ cấu của Cơ quan Tình báo số 5, anh hiểu rằng cơ quan thông tin mà mình đã thiết lập theo mô hình của Cơ quan Tình báo số 5 trong kiếp trước, với sự tham gia của Ốc Nhĩ Phu, giờ đây đã chuyển từ mô hình tập trung sang mô hình phân quyền ba cấp.

Tổng cục Thực thi, như tên gọi của nó, có trách nhiệm thu thập thông tin, chống gián điệp, tiến hành các hoạt động bí mật, ám sát, phá hoại… tức là đảm nhận hầu hết các chức năng mà Cơ quan Tình báo số 5 ban đầu đề xuất.

Nếu để cho các thành viên của Đảng Bảo thủ hay phe của Công tước Mosesiris nắm giữ vị trí này, dù họ có thể thu thập được một số thông tin, nhưng họ sẽ không thể kiểm soát toàn bộ tình hình.

Điều này giống như các chi của con người – chủ yếu đảm nhận công việc thực hiện các hành động cụ thể, nhưng không có trách nhiệm lập kế hoạch.

Còn Tổng cục Giám sát và Tuân thủ thì có nhiệm vụ đảm bảo an ninh nội bộ và kiểm tra tính hợp pháp của các hoạt động, có quyền điều tra độc lập, giám sát nhân viên nội bộ, kiểm toán kinh phí hoạt động, đánh giá rủi ro và cơ sở pháp lý của các chiến dịch…

Mặc dù nếu giành được vị trí này, chúng ta có thể sử dụng quyền phủ quyết để ngăn chặn các hoạt động của Tổng cục Thực thi, và qua việc kiểm tra có thể loại bỏ những kẻ phản bội trong nội bộ Cơ quan Tình báo số 5, từ đó đảm bảo bí mật thông tin.

Nhưng mỗi khi một kẻ phản bội bị bắt và xử tử, Đảng Bảo thủ hoàn toàn có thể cử người khác vào thay thế, khiến cho việc thanh lọc nội bộ mãi mãi không thể kết thúc.

Hơn nữa, về quyền phủ quyết này, chúng ta cũng có thể đưa ra đề nghị này tại cuộc họp triều đình và cần phải xin ý kiến của William; chỉ khi William chính thức đồng ý, họ mới có thể sử dụng quyền phủ quyết này, từ đó hạn chế sức mạnh của nó.

Điều này giống như thân người – đảm nhận vai trò nâng đỡ các chi để hoạt động.

Cuối cùng, Tổng cục Phân tích Thông tin và Đánh giá Chiến lược có chức năng không tham gia trực tiếp vào các hoạt động cụ thể, mà chuyên trách việc phân tích, đánh giá và lưu trữ thông tin, đồng thời dựa trên lượng thông tin khổng lồ để tiến hành dự báo chiến lược và xây dựng các chính sách thông tin lâu dài.

Điều này tương đương với việc nắm giữ trái tim của cơ quan thông tin, cũng ch

Tương đương với bộ não của con người, nó đảm nhận trách nhiệm trong việc đưa ra quyết định. Đồng thời, sau khi Cơ quan Tình báo số 5 được thành lập, nó chính là yếu tố then chốt giúp tổ chức này duy trì sự ổn định và hoạt động hiệu quả.

“Có vẻ như bạn cũng có quan điểm giống tôi.”

Nghe câu trả lời của John, khuôn mặt Domam lập tức nở nụ cười hơi ngạc nhiên, ánh mắt anh dành cho John đầy sự ngưỡng mộ chưa từng có trước đây.

Dù ngay từ cái nhìn đầu tiên, Văn phòng Phân tích Tình báo và Đánh giá Chiến lược có vẻ như là bộ phận ít hữu ích nhất trong Cơ quan Tình báo số 5 – không thể triển khai các hoạt động cụ thể, cũng không có quyền giám sát. Nhưng chính sự kiểm soát tuyệt đối đối với thông tin tình báo mới là nền tảng để tổ chức này tồn tại và phát triển. Hơn nữa, mọi hành động đều phải qua sự xem xét và đánh giá của bộ phận này; điều này có nghĩa là bất kỳ phe phái nào muốn thực hiện những hành động bí mật đều phải được sự đồng ý của họ.

Chỉ cần giành được vị trí này, ngay cả khi đối phương có ý định tiết lộ thông tin, họ cũng chỉ có thể tiết lộ những thông tin mà gián điệp đã thu thập được, chứ không phải những bí mật cốt lõi do chính phe họ nắm giữ. Nhờ vậy, phe họ sẽ có lợi thế tuyệt đối, không còn lo ngại về những đòn tấn công bất ngờ từ phía đồng minh hay việc thông tin về các hoạt động bí mật bị rò rỉ trước thời điểm cần thiết, dẫn đến những cuộc phục kích bất ngờ trong các chiến dịch quân sự.

Thật xứng đáng là một thành viên xuất sắc nhất của khóa học thứ 59… Không chỉ về khả năng chỉ huy và năng lực chính trị, mà còn về lĩnh vực tình báo nữa. Sự am hiểu và nhanh trí của anh thực sự đáng ngưỡng mộ!

Domam lặng lẽ suy nghĩ trong lòng, nhưng rất nhanh sau đó, anh gạt bỏ những suy nghĩ đó và bắt đầu thảo luận chi tiết với John về cách hoàn thiện hệ thống tổ chức của Cơ quan Tình báo số 5, cũng như cách hạn chế quyền hạn của các thành viên thuộc phe bảo thủ trong tương lai.

Cuộc thảo luận bí mật này kéo dài đến ba giờ đồng hồ mới kết thúc. Khi Domam rời khỏi căn phòng bí mật vào lúc sáu giờ sáng, trời đã bắt đầu sáng. Sau khi ăn sáng đơn giản, John ban đầu định trở về phòng ngủ, nhưng khi biết rằng Ôn Đế sắp trở về quê nhà, và nhìn thấy cơn mưa thu liên miên bên ngoài, anh quyết định không nghỉ ngơi nữa, mà tự mình lái xe đưa Trưởng đội Heo Đầu đến ga tàu hỏa dành cho dân thường ở phía bắc của Ngải Lôi Nặc.

“Vùi!...”

“Mọi người đều bả

Ngay lập tức, ông ta hiện ra vẻ mặt của một người già đi tàu điện ngầm đang nhìn vào điện thoại di động, và nhìn về phía trưởng đội kia – Ôn Đế– người đang đứng trên sân ga với vẻ mặt ngốc nghếch và còn dang chiếc ô cho mình. Nhìn thấy vẻ mặt cười ha hả của đối phương, biểu cảm trên khuôn mặt ông ta lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Cảm nhận được áp lực đè nặng lên người mình, John không khỏi trong lòng chửi bản thân mình là thật sự ngu ngốc.

Dù biết rõ việc giúp đỡ Ôn Đế này cuối cùng sẽ dẫn đến kết quả tồi tệ như vậy, nhưng mình vẫn không chịu tin.

Nói thật, người này chắc chắn là kẻ định mệnh của mình trong kiếp trước.

Thật là vô lý!

“Không sao đâu, khi đến ga thì gia đình tôi sẽ đến đón tôi mà, hehe!”

Nhìn thấy John vẫn giữ vẻ mặt tức giận, Ôn Đế lại cười toe toét, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào John, như những dòng suối trong xanh, khiến người ta không thể rời mắt.

“Cười cái gì chứ, đừng làm trò đùa vớ vẩn nữa… Hơn nữa, việc coi sĩ quan như con ngựa để sử dụng chỉ có thể xuất hiện ở kẻ ngu ngốc như Ôn Đế thôi… Thật là đáng ghét!”

“…Trưởng đội, chẳng lẽ anh không còn khả năng làm việc nữa à?”

Đối mặt với vẻ mặt cứng đơ của John, Ôn Đế giả vờ như mới nhận ra điều gì đó.

Sau đó, anh ta thở dài một tiếng, rồi dường như muốn thuyết phục bản thân, bắt đầu nói một mình:

“Nhưng cũng đúng thôi… Trí tuệ của trưởng đội thì rất tuyệt vời, nhưng sức mạnh thể chất thì luôn yếu kém, vì vậy việc không chịu nổi cũng là điều bình thường.”

“Dù sao thì trong trận chiến ở Vịnh Phao Ken, anh đã suýt chết đuối rồi mà.”

“Nhưng không sao đâu, tôi cũng hiểu… Vì vậy, trưởng đội hãy cứ để gói hàng đó…”

“Đồ ngốc! Ai nói tôi không còn khả năng làm việc nữa chứ?“

“Eh? Nhưng trán trưởng đội đang đổ mồ hôi nóng bức kìa?”

“Mồ hôi nóng à? Rõ ràng là mưa thôi… Cậu có hiểu không?”

Đối mặt với ánh mắt nửa cười nửa giận của Ôn Đế, John lập tức tức giận:

“Chính là vì cái đồ ngu ngốc này không che ô đúng cách, nên mưa mới dính vào đầu tôi… Một trọng lượng chỉ có 160 cân thôi, làm sao có thể khiến tôi, John Maselo, đổ mồ hôi được chứ? Rõ ràng đó chỉ là mưa thôi!”

Sau đó, John – vị tướng đang đổ mồ hôi vì “mưa” – không chịu nghe những lời biện hộ tiế

“Và nữa, ngay lập tức ngừng những suy đoán vô cớ của mày đi! Là một sĩ quan, tôi nói đó là mưa thì đúng là mưa, hiểu chưa?”

“Rõ rồi, Đội trưởng John.”

Nhìn thấy John – người dường như đã đổi thành màu da giống như con vịt có da đỏ, và toàn thân đang nóng bức đến cực điểm – Ôn Đế lập tức từ bỏ ý định trêu chọc anh ta, cúi đầu một cách nghiêm túc rồi cười tươi tiến lại gần hơn.

Dù đang nóng đến mức đầu như sắp phun khói, John vẫn muốn đuổi cái “đội trưởng keo kiệt” này đi, nhưng nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô ấy, anh quyết định không làm phiền niềm vui của cô ấy nữa, mà bắt đầu trò chuyện với cô ấy.

Qua cuộc trò chuyện, John mới biết rằng quê nhà của Ôn Đế nằm ở thị trấn Apple thuộc vùng ‘Lãnh địa Stella’, phía đông bắc của đế chế – một vùng đất không mấy phát triển, chỉ có ba chuyến tàu hàng tuần. Vì vậy, ga tàu ở đây là loại ga ngoài trời, và lúc này chỉ có chưa đầy mười hành khách đang chờ tàu. Hơn nữa, các binh sĩ và sĩ quan trong khu vực này đã cùng nhau về nhà vào hôm qua sau khi được John cho phép nghỉ phép cùng với khoản tiền thưởng, nên lần này John không có ai đồng hành cùng mình trên chuyến đi này.

“Tích tích!”

Tiếng mưa phùn rơi trên chiếc ô trắng tạo ra những âm thanh ríu rít. Khi Ôn Đế không tiếp tục trêu chọc mình nữa, bầu không khí yên tĩnh và không khí trong lành xung quanh cũng giúp John dần lấy lại sự bình tĩnh sau những cuộc cãi vã thường xuyên với “đội trưởng keo kiệt” kia.

Sau khi hỏi qua về gia đình của Ôn Đế và kế hoạch trở về nhà của cô ấy, John không tiếp tục hỏi thêm nữa, mà chỉ lặng lẽ ngồi đó, nhìn ngắm cảnh vật xung quanh ga tàu và suy ngẫm. Nhìn những giọt mưa đập vào đường ray sắt đen tạo ra những vệt nước bắn tung tóe, nghe tiếng hát không rõ tên mà Ôn Đế đang ngân nga, ánh mắt John dường như trở nên phức tạp hơn trong suy nghĩ của mình… Thực tế, mức độ căng thẳng trong cuộc đấu tranh phe phái trong đế chế hiện nay đã vượt xa những gì anh từng dự đoán.

Kế hoạch xây dựng đội quân ảo của gia tộc Slifer đã thất bại; thêm vào đó là những mối liên hệ kỳ lạ giữa anh ta và nàng phù thủy hoa hồng kia, cùng với việc mất đi một lượng lớn ký ức và những thay đổi trên cơ thể mình…

Tất cả những điều này khiến John dần nhận ra rằng mình đang bị số phận đẩy vào một vòng xoáy khổng lồ. Chỉ cần sơ suất một chút, anh và những người bạn đồng hành sẽ bị những thế lực không thể chống lại cuốn trôi thành mảnh vụn.

Ngay cả khi anh thành công trong việc sắp xếp lại tình hình đế quốc, phân chia quyền lực của giới quý tộc, và giúp các công dân đế quốc vươn lên, thoát khỏi áp bức… Khi đó, vẫn còn gần mười triệu binh sĩ đồng minh cần anh để bảo vệ; hơn nữa, theo thời gian, sức mạnh của kẻ thù sẽ ngày càng tăng lên nhanh chóng.

Dù anh có tận dụng lợi thế của mình để bắt giữ các thành viên của bộ phận chiến dịch đặc biệt của đồng minh, tìm kiếm những thiên tài mạnh mẽ trong trò chơi để tăng cường sức mạnh cho phe mình, hoặc thông qua một số biện pháp để phá vỡ sự đoàn kết của đồng minh từ bên trong và thành công trong việc bảo vệ lãnh thổ đế quốc… Nhưng sau khi thực hiện được việc sáp nhập các chính quyền và có được lực lượng quân sự riêng… Trước những ân huệ mà Hoàng gia Perus, do Công chúa Anora dẫn đầu, ban tặng cho mình, liệu bản thân mình sau này có thể nỡ lòng tước đoạt quyền lực hay thậm chí tiêu diệt Hoàng gia Perus không?

Những lo lắng này khiến tâm trạng John trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Đúng lúc anh chuẩn bị lấy điếu thuốc ra để đốt, hy vọng rằng nicotine sẽ giúp anh xua tan những phiền muộn trong lòng… Anh bỗng nhìn thấy nụ cười ngây thơ, trong trẻo của Ôn Đế bên cạnh mình, và ý định đó lập tức bị hủy bỏ. Thay vào đó, anh hít một hơi thật sâu, ngước nhìn bầu trời u ám bên ngoài chiếc ô, và thở dài:

“Mùa thu năm nay ở đế quốc thật lạnh lắm, Ôn Đế ạ.”

“Ồ? Thật sao? Tôi thấy cũng bình thường mà!”

Ôn Đế hơi ngạc nhiên, đưa tay ra sờ những giọt mưa bên ngoài ô, định nói rằng không có gì thay đổi… Nhưng khi nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt John, cô bỗng hiểu ra điều gì đó, ánh mắt cô lấp lánh với nỗi lo ngại, nhưng ngay lập tức lại được nụ cười che giấu đi, và cô nói một cách vui vẻ:

“Nhưng đội trưởng mạnh mẽ như vậy, chắc chắn sẽ không bị gió mùa thu thổi ngã đâu, phải không?”

“…Hừm, dĩ nhiên rồi! Dù sao thì tôi cũng là John · Maselo

Nghe thấy những lời nịnh hót quen thuộc từ Ôn Đế, John lập tức ngẩng đầu lên với vẻ tự hào, và tất cả những buồn bã trong lòng anh cũng biến mất trong chốc lát.

Đúng lúc John đang muốn tiếp tục khoe khoang trước mặt vị đội trưởng kia – người luôn nhìn anh với ánh mắt ngưỡng mộ – thì anh bỗng nhìn thấy đoàn tàu đang lao tới từ xa, liền quyết định không làm vậy nữa, mà thay vào đó thúc giục Ôn Đế kiểm tra xem có sót thứ gì không.

Khi tàu dừng lại, anh đã dùng hết sức lực để giúp Ôn Đế mang những đồ đạc đó lên toa tàu.

Sau đó, anh lau đi mồ hôi trên trán rồi quay trở lại sân ga.

Trong lúc đó, đoàn tàu cũng bắt đầu chuyển động, rời khỏi sân ga. Vào lúc John định rời đi, đầu nhỏ của Ôn Đế bỗng nhiên hiện ra qua cửa sổ, sau đó người đó hét lớn với anh:

“Cảm ơn đội trưởng đã đưa tôi về nhà bằng tàu nhé! À, đội trưởng đừng cau mày nữa nhé, cứ như vậy mãi thì sẽ xuất hiện nếp nhăn đấy… Hãy cười nhiều hơn một chút đi!”

Ôn Đế nở nụ cười rạng rỡ với John, rồi vẫy tay mạnh mẽ về phía anh trên tàu đang chuyển động:

“Vậy thì, tôi đi đây nhé… Gặp lại sau một tháng nhé, đội trưởng!”

“…Rõ rồi, chúc đội trưởng đi đường may mắn.”

Nhìn đoàn tàu dần khuất xa, John thu lại tay mình và thầm lẩm bẩm trong lòng. Cho đến khi con tàu hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, anh mới quay người đi.

Nhưng ánh mắt anh giờ đây không còn u ám hay mơ hồ nữa; thay vào đó là một sự bình yên chưa từng có.

Anh gật đầu nhẹ với Bruno – người đã đợi anh bên ngoài sân ga từ lâu – rồi bước đi về phía chiếc xe hơi màu đen đang đợi sẵn phía trước.

Tiếng giày da của binh lính Đế quốc vang lên rõ ràng trên những phiến đá, như tiếng thép vững chắc, không thể phá hủy được.

“Tách!”