Theo tiếng đó đi tới, William – người mặc bộ suit đen ôm sát cơ thể và đi giày da – đã không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở cửa văn phòng.

Sau đó, anh ta phớt lờ những ánh mắt lo lắng của người gác bên cạnh, cũng như ánh nhìn của Ốc Nhĩ Phu và Östannen bên trong văn phòng, rồi tự nhiên đi đến ghế sofa. Ngay lập tức, với vẻ mặt không biểu cảm, anh ta bắt đầu nói chuyện với Ốc Nhĩ Phu:

“Thưa Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, tôi muốn biết, rốt cuộc là chủ đề gì đã khiến cho Thủ tướng Đế quốc và Đại đô đốc Hải quân của bệ hạ có thể tranh luận gay gắt đến mức phải đưa ra những vấn đề liên quan đến quyền lực cao nhất?”

“Nói thật lòng, khi tôi cảm nhận được sự hiện diện của những lĩnh vực quyền lực cao này, tôi còn nghi ngờ liệu mình có đến nhầm nơi không… Cứ như thể nơi này không phải là Nội các của Đế quốc, mà là một chiến trường nguy hiểm vậy!”

“Bẩm báo Hoàng thượng, chỉ là để ngăn chặn việc cuộc trò chuyện thân mật giữa tôi và Đại đô đốc Östannen bị các điệp viên kẻ thù nghe lén, dẫn đến việc thông tin mật bị rò rỉ và gây thiệt hại cho Đế quốc mà thôi.”

Nhìn thấy William đột nhiên đến thăm, vẻ mặt của Ốc Nhĩ Phu không hề thay đổi, cứ như thể ông ta đã nhận ra sự xuất hiện của người này ngay từ khi anh ta đến cửa Nội các vậy.

“À, vậy sao… Có vẻ như Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu còn thận trọng hơn tôi tưởng tượng, thật là may mắn cho Đế quốc.”

William nghĩ thầm về cái ông già khó chịu này, trong khi ánh mắt của anh ta thoáng qua hình ảnh của Östannen – người dù vẻ ngoài bình thường nhưng lại toát lên vẻ suy tàn. Nhớ đến những thông tin mới nhất do lực lượng kiểm tra cung cấp, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ bất đắc dĩ và u ám, nhưng ngay lập tức anh ta đã che giấu cảm xúc đó lại. Sau đó, anh ta hạ tay xuống, ngăn cản ông Debris Östannen – người đang đứng dậy để chào mình – và nói với Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu:

“Tuy nhiên, xét đến việc Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu và Công tước Östannen từng quen biết nhau trước đây, cùng với việc hai ngài hiện đang nắm giữ quyền lực hành pháp và hải quân của Đế quốc, thì việc bảo mật những cuộc trò chuyện thân mật như vậy thực sự rất cần thiết… Nhưng…”

William dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói:

“Dù rất tiếc vì đã gián đoạn cuộc trò chuyện giữa Ngài và Đại tướng Östmann, nhưng so với việc hai người ôn lại quá khứ, thì có một sự việc bắt giữ vừa mới xảy ra trên phố Hertnostraße số 13… Tôi muốn cùng Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này!”

“Không biết Ngài hiện có thời gian không?”

“Nếu Hoàng thượng có điều gì muốn hỏi, thần tôi tất nhiên không dám từ chối.”

Chỉ trong chốc lát, Ốc Nhĩ Phu đã hiểu ra rằng William đến Bộ Nội các lần này cũng là để nói về John Maselo.

Nhưng ông ta không hề ngạc nhiên; ngược lại, ngay khi lập kế hoạch vu cáo John phản quốc và yêu cầu cơ quan công tố bắt giữ ông ta, Ốc Nhĩ Phu đã dự đoán trước được tình huống này.

Vì vậy, ông ta liền nhìn người gác cửa và yêu cầu họ thiết lập bức tường âm thanh trong văn phòng.

“Kẹt!”

Khi cánh cửa được đóng lại và một tia ánh sáng ma thuật màu xanh lam lan tỏa khắp căn phòng, mọi âm thanh bên ngoài đều bị chặn đứng hoàn toàn bởi bức tường âm thanh này.

Biết rằng cuộc trò chuyện này sẽ không bị ai nghe thấy, William liền bước vào chỗ ngồi chính và ngay lập tức nói với giọng lạnh lùng với Ốc Nhĩ Phu:

“Thủ tướng kính mến của Hoàng thượng, tôi cần Ngài giải thích cho tôi biết, tại sao lại vô cớ yêu cầu cơ quan công tố bắt giữ John Maselo!”

“Hoàng thượng nói như vậy, thần tôi thực sự không hiểu.”

Trước áp lực của William, Ốc Nhĩ Phu vẫn giữ thái độ bình tĩnh và nhẹ nhàng, đồng thời nhắc nhở ông ta đừng cố gắng dùng quyền lực của một vị vua để buộc mình phải thả người:

“Là Thủ tướng, thần tôi chỉ có quyền hành hành chính mà thôi, không có quyền yêu cầu cơ quan công tố làm gì cả. Mặc dù thật bất ngờ khi Đại tá John Maselo vừa được phong chức đã bị cơ quan công tố bắt giữ, nhưng nếu họ làm như vậy, chắc chắn họ có lý do của riêng mình.”

“Và thần tôi tin rằng, Đại tá John Maselo – người mà Hoàng thượng rất tin tưởng – chắc chắn sẽ vượt qua được cuộc điều tra của cơ quan công tố. Chắc chắn, trong vài ngày nữa, sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

Lão khốn nạn này!

Khi thấy Ốc Nhĩ Phu không đối đầu trực tiếp mà lại dùng cớ là viện kiểm sát để ngăn mình nói ra điều gì, William lập tức hiểu rằng đối phương hoàn toàn không tin vào những lời của mình.

Nếu anh ta muốn giải cứu John khỏi tình trạng bị giam giữ, thì chắc chắn phải tuân theo ý định của họ trong việc trao đổi lợi ích.

Và trong tình hình hiện tại của đế quốc, có lẽ chỉ có Quân đoàn Sói Đông do Bá tước West mới được coi trọng và có khả năng bị đối phương chiếm đoạt hoặc loại bỏ.

Đối với nhóm Phái Cách Mạng, dù họ đang nắm giữ quyền lực quân sự của Hải quân Đế quốc, nhưng có lẽ Ốc Nhĩ Phu cũng biết rõ rằng, ngay cả khi họ chiếm được một phần quyền lực đó, thì dưới sự sắp xếp của Otto Stein cùng tám nguyên soái khác của đế quốc, ngay cả khi phe bảo thủ nắm giữ chúng, họ cũng không thể phá hủy Phái Cách Mạng từ bên trong. Những người được cử đi sẽ chỉ bị cô lập và không thể phát huy được bất kỳ tác động nào trong quân đội.

Nhưng nếu có thể giành được quyền chỉ huy Quân đoàn Sói Đông, thì ý nghĩa của việc đó sẽ hoàn toàn khác. William rất rõ rằng, nếu anh ta đồng ý nhượng bộ quyền chỉ huy Quân đoàn Sói Đông, điều đó đồng nghĩa với việc khu vực biên giới tây bắc của đế quốc sẽ bị phe bảo thủ kiểm soát hoàn toàn. Dưới sự điều khiển của các tướng lĩnh do đối phương chỉ định, vị Bá tước Sói Đông mới được bổ nhiệm có khả năng sẽ dần mất đi quyền kiểm soát đối với quân đội này.

Hơn nữa, với sự hợp tác giữa vị “trung thành” Nguyên soái Lục quân Đế quốc Isael Mosesis – người luôn muốn chiếm lấy vị trí của mình – và phe bảo thủ, thì biên giới phía bắc của đế quốc chắc chắn sẽ bị Ốc Nhĩ Phu nắm quyền kiểm soát triệt để.

Hơn nữa, hiện tại, Otto Stein – Nguyên soái Hải quân Đế quốc – đang ở giai đoạn cuối đời, và người thừa kế được Gia Tộc Stein chỉ định lại đang do dự trong quyết định của mình. Ngay cả khi tiến hành sắp xếp và thu hút sự ủng hộ, cũng cần ít nhất một năm thời gian. Trong suốt khoảng thời gian đó, Ốc Nhĩ Phu hoàn toàn có thể đặt các điệp viên của mình khắp khu vực biên giới tây bắc, khiến cho lực lượng của họ – vốn đã yếu ớt – càng bị suy yếu thêm.

Do đó, William tuyệt đối không thể nhượng bộ quyền chỉ huy Quân đoàn Sói Đông!

Nhưng nếu không đồng ý với điều kiện của đối phương mà cố tình buộc viện kiểm sát thả John ra, thì…

Dù có thành công vượt qua lần này, nhưng nếu không đạt được những lợi ích mong muốn, thì Ốc Nhĩ Phu chắc chắn sẽ tiếp tục tiến hành những hành động tương tự lần thứ hai, lần thứ ba, hoặc nhiều lần nữa.

Hơn nữa, việc thành lập Sư đoàn Độc lập 303 của Quân đoàn Thứ Ba vẫn chưa hoàn tất, và John ít nhất cũng phải ở lại Ngải Lôi Nặc trong vòng một năm. Điều này có nghĩa là, nếu Ốc Nhĩ Phu【Ốc Nhĩ Phu�] muốn dựng bẫy để đối phó với John, thì chỉ cần nghĩ đến điều đó là đã đủ.

Nếu tình hình tiếp tục diễn ra như vậy, dù John có trung thành với mình đến đâu, dù anh ta có cố gắng chịu đựng vì ân huệ của chị gái mình đến mức nào, cuối cùng anh ta cũng sẽ đạt đến giới hạn của bản thân. Một khi vượt qua giới hạn đó, lòng trung thành với Đế quốc của anh ta sẽ hoàn toàn sụp đổ, và anh ta cũng sẽ mất đi sự trung thành của vị tướng trẻ tuổi đã mang lại cho mình vô số niềm vui và kỳ tích đó. Điều này là điều mà anh ta không bao giờ muốn chứng kiến.

William suy nghĩ rất nhanh, sau đó anh ta liếc nhìn người đang từ từ thưởng thức tách trà bên cạnh mình – người luôn giữ vẻ mặt tự tin, khiến William muốn đấm vào mặt ông ta ngay lập tức. Kìm nén cơn giận dữ trong lòng, William nói một cách lạnh lùng:

“Vậy thì để Hoàng thượng nói theo cách khác nhé, Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, theo ông, làm thế nào mới có thể khiến Viện Kiểm sát trả tự do cho Tướng John sớm hơn?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, tất nhiên là phải có bằng chứng đủ thuyết phục để Viện Kiểm sát xem xét, và sau khi hoàn tất quy trình này và xác nhận rằng Tướng John Maselo có tội danh vô tội, thì Viện Kiểm sát chắc chắn sẽ thả ông ấy.” Ốc Nhĩ Phu nói một cách bình tĩnh, sau đó từ từ đặt chiếc tách trà xuống và giả vờ suy nghĩ:

“Tuy nhiên, nói đến đây, tôi lại nhớ đến một số chuyện… Ngoài việc Tướng John Maselo bị giam giữ vì nghi ngờ có hành động phản quốc, thì gia tộc West ở biên giới Bắc cũng dường như đang gặp phải không ít vấn đề gần đây.”

“Do thất bại nặng nề lần trước, nội bộ Quân đoàn Sói Đông đã xuất hiện nhiều tiếng nói bất đồng, thậm chí còn có người công khai xúc phạm Đế quốc.”

“Mặc dù kẻ liên quan đến vụ việc đã bị lệnh treo cổ, nhưng điều này cũng cho thấy một số dấu hiệu đáng lo ngại: sau khi Bá tước West qua đời tại biên giới phía bắc do sự tấn công của Thánh kiếm Vụn Sao, Quân đoàn Sói Đông – vốn đã mất đi người lãnh đạo chính – dường như đang bắt đầu nghi ngờ về lòng trung thành của mình đối với Đế quốc.”

“Đây không phải là một dấu hiệu tích cực. Vì vậy, vì sự ổn định của Đế quốc và an ninh của biên giới phía bắc, tôi cá nhân rất khuyên Hoàng thượng nên thu hồi quyền chỉ huy Quân đoàn Sói Đông từ tay Gia Tộc West. Hoàng thượng nghĩ sao?”

“Quan ngại của Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu không hề vô lý. Tuy nhiên, ta tin rằng Lãnh chúa Lothar – người thừa kế của Gia Tộc West – sẽ sớm thích nghi được với tình hình này và giải quyết triệt để các vấn đề nêu trên, không làm ta và Đế quốc thất vọng, cũng không để Quân đoàn Sói Đông có khả năng phản bội Đế quốc.”

Đối mặt với ánh mắt dường như bình tĩnh nhưng thực ra lạnh lùng của Ốc Nhĩ Phu, William vẫn giữ vững thái độ của mình. Sau đó, ông chuyển ánh nhìn sang Ostanne, người đang im lặng bên cạnh, và tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, việc Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu đề cập đến các vị tướng trẻ tuổi đã khiến ta nghĩ đến một điều. Đại tướng Ostanne, nếu ta nhớ không nhầm, trong trận chiến tại Vịnh Faokeng này, Đại tướng Bào Bột dường như đã phát hiện ra một binh sĩ tài năng xuất chúng trong hàng ngũ Hải quân thứ ba, phải không?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, quả thật có chuyện đó. Người đó tên là Ien · Grant, con trai của Kain Grant – cựu chủ nhân của gia tộc Grant tại khu vực ‘Vùng Biển Ngọc Trai’ của Đế quốc. Tuy nhiên, do Nam tước Kain bị cướp biển sát hại, đến nay vẫn chưa tìm ra thủ phạm thực sự, nên không thể loại trừ khả năng đây là hành động nội bộ của gia tộc Grant.”

“Do đó, hiện tại Ien · Grant chỉ mới thừa kế danh hiệu Nam tước trên danh nghĩa mà thôi, chưa có quyền kiểm soát thực sự đối với lãnh địa. Hiện tại, Vùng Biển Ngọc Trai được quản lý bởi thị trưởng do Nam tước Jamanla chỉ định.”

“Gia tộc Grant? Chính là gia tộc sản xuất nước mắt cá heo ấy à?”

Nghe đến tên gia tộc của Ien, ánh mắt William lập tức trở nên hứng thú. Ngay lập tức, ông hỏi một cách nghi ngờ:

“Nếu ta nhớ không nhầm, tổ tiên của gia tộc Grant đã từng làm nhạc sĩ cung đình dưới thời trị vì của Hoàng đế Perus IX, phải không? Theo ghi chép, dòng máu cá heo trong gia tộc Grant đã đạt được nhiều thành tựu trong l

“Vâng, Thánh thượng! Ngoài việc có thể kết hợp với các nhạc cụ để tạo ra những bản nhạc đầy quyến rũ, phép thuật của gia tộc Grandt còn cho phép con người điều khiển các sinh vật biển nữa.”

Ostann gật đầu nhẹ, sau đó tiếp tục chia sẻ thông tin chi tiết:

“Trong trận chiến Faocon, Nam tước Ien đã sử dụng phép thuật này để kiểm soát một con kraken chưa trưởng thành, và yêu cầu nó hỗ trợ các tàu chiến của quân đội tấn công hạm đội địch.”

“Khi Hải quân số ba phải đối mặt với hàng chục tàu chiến của địch vượt xa số lượng của mình, chính sự giúp đỡ của Nam tước Ien đã giúp Hải quân số ba giành được chiến thắng kỳ diệu và giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa.”

“Thật là đáng kinh ngạc! Có vẻ như, lần này Đại tướng Bào Bột thực sự đã tìm được một ‘báu vật’ rồi!”

William giả vờ ngạc nhiên và nói như vậy, trong khi liếc nhìn Ốc Nhĩ Phu bên cạnh mình. Anh ta nhận thấy người này vẫn giữ thái độ bình tĩnh như trước, dường như hoàn toàn không quan tâm đến ngôi sao mới nổi trong quân đội mà họ đang thảo luận.

Nhưng William, người hiểu rõ về thầy mình, biết rằng Ốc Nhĩ Phu chắc chắn đã ghi nhớ chuyện này vào lòng. Và đó chính là điều anh ta mong muốn.

“Nếu Nam tước Ien đã có những công lao xuất sắc như vậy, tại sao trong danh sách những người được phong thưởng lần này lại không có tên ông ấy? Có phải có ai đó trong Hải quân số ba đang cố tình ngăn cản ông ấy không?”

“Thánh thượng, Ngài hiểu lầm rồi. Lý do Nam tước Ien không tham gia buổi phong thưởng là do chính ông ấy tự nguyện xin vậy. Ông ấy muốn dùng những công lao này để yêu cầu lực lượng giám sát tiến hành điều tra kỹ lưỡng về cái chết của Nam tước Kane trước đây, và tìm ra kẻ thực sự đã chỉ đạo bọn cướp biển tấn công Nam tước Kane.”

“Ngoài ra, về việc trao thưởng cho Nam tước Ien, việc này đã được giao cho Trung tướng John Maselo xử lý. Trung tướng John dự định thăng chức Nam tước Ien lên vị trí trưởng ban tình báo hải quân của cơ quan tình báo mới được thành lập – ‘Cơ quan Tình báo Quân sự số 5’.”

“Lý do Thánh thượng chưa biết về chuyện này là bởi vì Cơ quan Tình báo Quân sự số 5 vẫn đang trong quá trình xây dựng, và Trung tướng John vừa tham gia bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng, nên có khả năng ông ấy vẫn chưa kịp báo cáo với Ngài. Điều này không phải là do ông ấy cố tình che giấu.”

“Hóa ra là vậy. Vì Tướng John đã có sắp xếp cụ thể đối với Nam tước Ien rồi, nên Hoàng thượng không cần can thiệp thêm vào việc này nữa. Tuy nhiên, về những thông tin đã được điều tra kỹ lưỡng, sau này Hoàng thượng sẽ chỉ định các đội tuần tra để tiến hành điều tra thêm.”

“Ngoài ra, mặc dù chính Nam tước Ien đã yêu cầu hủy bỏ việc được phong tước, nhưng việc trao thưởng cho ông ấy vẫn cần được thực hiện, điều này không thể bị bác bỏ!”

“Vậy thì thần xin thay mặt Nam tước Ien cảm ơn Hoàng thượng vì lòng từ bi của Ngài.”

Bên cạnh, người ngồi trên ghế sofa, Ốc Nhĩ Phu, đang lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người kia, khuôn mặt vẫn không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Ông hiểu rằng, lý do William nhắc đến người thừa kế của một nam tước nhỏ bé và cái gọi là Cơ quan Tình báo số 5, không phải thật sự để khen ngợi Ostannen.

Mà là cố tình tung ra “mồi” này, nhằm muốn chuyển hướng sự chú ý của ông khỏi Quân đoàn Sói Đông, để khiến ông sa vào bẫy.

Nhằm hoàn thành một vòng đấu tranh mới,

và đạt được mục đích làm suy yếu quyền chỉ huy Quân đoàn Sói Đông của mình, để phe Bảo thủ kiểm soát biên giới tây bắc của đế quốc.

Loại chiêu trò này… Làm thầy của William và cũng là Thủ tướng đế quốc, ông đã chứng kiến vô số cuộc đấu tranh quyền lực, và đã trở thành một “con quái vật” trong những cuộc đấu tranh vì quyền lợi và tâm trí con người. Ông quá quen thuộc với những thủ đoạn này rồi.

Tuy nhiên, ông cũng tự hỏi, điều gì đã cho William đủ tự tin để tin rằng, trước một phương thức đặc biệt mới chỉ bắt đầu thể hiện được một chút tài năng, và một cơ quan tình báo hoàn toàn mới mà theo ông thì có thể dễ dàng đánh bại nó, William vẫn sẵn lòng từ bỏ lợi ích mà phe Bảo thủ đang nắm giữ đối với biên giới tây bắc của đế quốc, để tham gia vào cuộc đấu tranh này và tìm kiếm những lợi ích chưa rõ ràng?

Là sự ngạo mạn?

Hay là, cái gọi là Cơ quan Tình báo số 5, cùng với gia tộc Grandt, thực sự có giá trị phát triển lâu dài?

Ốc Nhĩ Phu suy nghĩ trong lòng. Khi ông đang cân nhắc liệu có nên cử người đi điều tra thông tin về gia tộc Grandt, và cố gắng đưa Ien·Grandt vào danh sách những người được phe Bảo thủ hỗ trợ hay không, thì ngay lập tức, những lời nói của William khiến ông giật mình, và một cơn giận dữ chưa từng có xuất hiện trong lòng ông:

“À, đúng rồi. Về cơ quan tình báo mang tên ‘Cơ quan Tình báo số 5 của Đế quốc’ mà Tướ

“Vì vậy, sau khi thảo luận với Đa Mãm, tôi quyết định bổ sung thêm bốn nhiệm vụ mới lên trên cơ sở các chức năng chống gián điệp hiện có của tổ chức này, bao gồm an ninh thông tin trong nước, đấu tranh chống các tội ác nghiêm trọng, điều tra chủ nghĩa ly khai quân sự và chủ nghĩa khủng bố – tổng cộng là năm nhiệm vụ. Đây cũng chính là hình thức tổ chức mà Đa Mãm đã dự đoán khi đưa ra ý tưởng thành lập Cơ quan Tình báo Quân sự số 5.”

“Sau khi thành lập tổ chức này, để đảm bảo tính an toàn và độ chính xác của thông tin, cũng như thể hiện sự độc quyền của nó, tôi quyết định xếp nó vào danh sách các cơ quan tình báo cốt lõi cấp quốc gia. Ngoại trừ ‘Đôi Mắt Thật Sự’, tất cả các cơ quan tình báo khác, kể cả các cơ quan tình báo quân sự thuộc ba lực lượng vũ trang, đều được xếp vào hạng một và phải tuân thủ mọi chỉ thị của nó, đồng thời chia sẻ thông tin với nhau.”

“Hơn nữa, để đảm bảo rằng các cơ quan tình báo ở mọi cấp đều phối hợp tốt với hoạt động của Cơ quan Tình báo Quân sự số 5, tôi sẽ điều động Lực lượng Giám sát Bí mật Hoàng gia đến tham gia và hỗ trợ các hoạt động này, nhằm kiểm tra tính chính xác và độ tin cậy của thông tin do các cơ quan khác cung cấp, từ đó ngăn chặn triệt để tình trạng các thông tin bị lộ ra ngoài mà không được kiểm soát.”

“Nhằm thực hiện việc thống nhất và phối hợp giữa các cơ quan tình báo, cuối cùng mục tiêu là đảm bảo an ninh thông tin trong nước, loại bỏ các gián điệp của địch, và ngăn chặn những tình huống như thất bại ở biên giới phía Bắc, khiến đế chế phải đối mặt với những thất bại bất ngờ do thiếu thông tin đáng tin cậy.”

Đối mặt với ánh mắt u ám của Ốc Nhĩ Phu, William vẫn nở nụ cười trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của anh ta lại đầy uy nghiêm không cho phép ai phản đối:

“Vậy thì, về vấn đề này, Ốc Nhĩ Phu Thủ tướng và Đại tướng Östmann, hai ngài nghĩ sao?”