Một giờ trước khi John rời khỏi phòng thẩm vấn, vào lúc 1 giờ sáng, tại Nội các, văn phòng Thủ tướng.

“Tách tách!”

Những hạt mưa thu se lạnh đập vào cửa sổ, tạo ra những tiếng vang liên hồi.

Hơi lạnh của đêm đầu thu xâm nhập vào căn phòng qua những khe hở hé mở của cửa sổ, nhưng khi đến gần hai bóng dáng ngồi đối diện nhau trên ghế sofa, nó buộc phải dừng lại trước bầu không khí nặng nề và áp đảo xoay quanh họ.

“… Ốc Nhĩ Phu, trò hề này đã đủ rồi.”

Bên trái, sau một khoảng thời gian im lặng, Driss Ostannen – người mặc đồ thường – nhìn chằm chằm vào người bạn cũ đồng thời cũng là đối thủ chính trị của mình và từ từ nói lên.

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng sự oai nghiêm ẩn chứa trong đó khiến người ta khó có thể cưỡng lại:

“Chúng ta đều biết rõ, việc giam giữ cưỡng bức John Maselo chỉ khiến Hoàng đế William tức giận và làm cho đế chế mất thêm uy tín mà thôi; điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho đế chế, phải không?”

“Chỉ là tiến hành cuộc thẩm vấn theo quy trình thông thường dựa trên những thông tin được báo cáo mà thôi; tôi không thấy có gì sai trái cả,” Ốc Nhĩ Phu nói một cách bình tĩnh, sau đó nhấp một ngụm trà đen trong ly của mình.

Đôi mắt sắc bén như đôi mắt của loài đại bàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ ửng của Ostannen.

Dưới ánh mắt ma thuật ban đầu của ông, dù là sự suy yếu của mana trong cơ thể đối phương, tốc độ hít thở yếu ớt, hay những chất ô uế tích tụ trong phổi của họ…

Tất cả những điều đó đều không thể tránh khỏi tầm nhìn của ông.

Và những thông tin mà đối phương tiết lộ đã chỉ ra một sự thật:

Đó là Driss Ostannen – người từng mang lại vinh quang cho đế chế trên biển cả hàng thập kỷ trước, được mọi người gọi là Công tước Rồng Biển, sở hữu danh hiệu “Gió Diệt Vong” – sẽ sớm bước vào cõi chết vĩnh hằng!

Tuy nhiên, đối với kết luận này, Ốc Nhĩ Phu hoàn toàn không hề ngạc nhiên; thậm chí, từ năm năm trước, ông đã dự đoán đến khoảnh khắc này.

Dù lúc đó, trong bàn cờ mà ông đã vun đắp, theo dự đoán, sự kiện này lẽ ra mới diễn ra sau hai năm nữa.

Nhưng sự thay đổi bất ngờ của số phận đã làm thay đổi mọi thứ.

Những sự cố liên tiếp và tình hình Phái Cách Mạng đang tái tổ chức lực lượng đã khiến người con trai của vị cựu bạn mà ông khao khát quyền lực đến mức không thể kiềm chế được sự nóng lòng trong lòng mình, và quyết định đẩy nhanh kế hoạch.

Và điều khiến Ốc Nhĩ Phu cảm thấy ngạc nhiên, thậm chí là không hiểu nổi, chính là:

Nguyên nhân cơ bản dẫn đến những thay đổi này lại xuất phát từ một sai lầm nhỏ của ông vào những năm trước.

Thật sự, điều này quá khó tin!

Nếu lúc đó ông cẩn thận hơn một chút trong việc xử lý cái “thí nghiệm thải” kia, có lẽ mọi chuyện đã diễn ra theo đúng như ông mong muốn?

Và ông cũng không cần phải nhanh chóng đối đầu với người bạn cũ đồng thời là kẻ thù truyền kiếp của mình – Östannen như vậy?

Ánh mắt Ốc Nhĩ Phu lấp lánh, nhưng ngay sau đó, ông gạt bỏ những suy nghĩ vô nghĩa ấy ra khỏi đầu và bình tĩnh đối diện với ánh mắt soi mói của Östannen, nói:

“Bỏ qua cuộc thẩm vấn của công tố viên đi, Công tước Östannen, tôi rất ngạc nhiên trước việc ngài ghé thăm Nội các sau một thời gian dài… Đương nhiên, tôi còn hoang mang hơn nữa.”

“Khi John Maselo tiến hành xét xử các quý tộc, phát triển thế lực riêng trong quân đội, và thực hiện nhiều hành động nghi ngờ là phản quốc, trong khi đã có người tố giác, ngài lại chọn cách sử dụng danh nghĩa Đại đô đốc Hải quân Đế quốc để cố gắng bảo vệ anh ta?”

“Nói thật, điều này khiến tôi không khỏi nghi ngờ liệu ngài ngày nay vẫn giữ được lòng trung thành như khi còn trong quân đội hay không.”

“Câu hỏi đó nên được đặt ra cho chính ngài, phải không?”

Đối mặt với những lời chỉ trích ác ý của Ốc Nhĩ Phu, Östannen không hề tức giận, mà ngược lại, ông bình tĩnh nhìn chằm chằm vào người bạn mà kể từ khi kế vị vị trí trưởng gia tộc Kastel, dường như đã mất đi bản chất thật của mình… Người bạn mà trước đây luôn sẵn sàng trò chuyện cùng ông, nhưng giờ đây đã trở thành kẻ sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì lợi ích của gia tộc…

Một con quái vật thực sự!

“Sự thất bại của Đế quốc tại biên giới Vương Quốc Lorland đã khiến Quân đoàn Sói Mùa Đông trở thành những kẻ lang thang không người chỉ huy; Gia Tộc West rơi vào tình trạng khó khăn; mỏ đá ma thuật Molton, nơi từng cung cấp nguồn nguyên liệu đá ma thuật chất lượng cao cho Đế quốc, giờ đây đã phải trả lại cho phe đồng minh.”

“Và nguyên nhân thực sự dẫn đến thất bại chưa từng có trước đây của Đế quốc trên chiến tuyến phía Bắc… Tôi nghĩ ngài hơn ai hết cũng biết rõ điều đó!”

“Bang!”

“Kèt!”

Östannen mạnh mẽ vỗ vào bàn trà; dưới sự kích thích của cảm xúc, sức mạnh khủng khiếp của vị cường giả sắp chết này đã khiến chiếc bàn trà làm từ gỗ tự nhiên vỡ

“Tách!”

Tuy nhiên, đối với người đang tức giận như Östannen, Ốc Nhĩ Phu chỉ đơn giản là vỗ tay một cái một cách bình thản.

Ngay lập tức, một nguồn sức mạnh ma thuật khổng lồ không kém gì người đối diện đã được phóng ra từ cơ thể ông ta và nhanh chóng biến thành những sợi ma thuật màu đỏ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường.

Dưới sự điều khiển ma thuật tinh tế đến mức gần như mang tính nghệ thuật, những sợi ma thuật màu đỏ này giống như những chiếc xúc tu linh hoạt, nhanh chóng kết nối các mảnh vỡ của chiếc bàn trà và ghép chúng lại với nhau.

Chỉ trong chốc lát, chiếc bàn trà hỏng hóc đã được phục hồi nguyên trạng, không hề để lại một khe hở nào.

Cứ như thể cảnh Östannen vừa đập vỡ nó thành từng mảnh không hề xảy ra, mà chỉ là một ảo ảnh mà thôi.

“Đế quốc không cần phải tăng thêm quý tộc mới, cũng không cần tiếp tục gây ra những cuộc chiến tranh chỉ khiến đế quốc tiến gần hơn tới cái chết.”

Trước những lời buộc tội của Östannen, khuôn mặt luôn bình thản của Ốc Nhĩ Phu lúc này trở nên lạnh lùng đến đáng sợ. Ánh đèn treo chiếu rọi lên khuôn mặt gầy guộc của ông ta, nhưng dưới sự cản trở của những sợi ma thuật, ánh sáng không hề chiếu rõ khuôn mặt ông ta, mà ngược lại tạo ra nhiều bóng tối, giống như những đường nét uốn lượn phức tạp được vẽ trên một tờ giấy trắng.

Kết hợp với đôi mắt đang phát ra ánh sáng ma thuật màu đỏ thẫm, toàn bộ vẻ ngoài của ông ta lúc này trở nên vô cùng kỳ quái và đáng sợ.

Nhưng cảm giác đó lập tức bị giọng nói lạnh lùng của ông ta xé toạc:

“Dù là bạn, hay là William, hay là nhóm người do các bạn thành lập – những kẻ theo đuổi Phái Cách Mạng và luônChủ trương tiếp tục chiến tranh vì cái gọi là vinh quang – tất cả các bạn đều bỏ qua một điều.”

“Đó là, chiến tranh không bao giờ có điểm kết thúc, và cũng sẽ không dừng lại sau khi đạt được cái gọi là vinh quang.”

“Mà sẽ tiếp tục diễn ra mãi mãi!”

Ốc Nhĩ Phu từ từ đặt xuống chiếc cốc trà trong tay và đứng dậy. Thân hình cao ráo của ông ta dưới ánh đèn trông càng thêm gầy guộc, nhưng giọng nói của ông ta lại vang dội như tiếng sấm, lan tỏa khắp căn phòng họp:

“Giống như những khát vọng vô tận của con người, những vị vua đã thông qua chiến tranh để chiếm đoạt các quốc gia xung quanh và ban đầu đạt được vinh quang cùng với sự vĩ đại, thì sẽ càng trở nên tham lam và đáng sợ hơn dưới sự kích thích của những vinh quang đó!”

“Theo thời gian, khi Vua William với sự hỗ trợ đồ

“Mục tiêu của hắn sẽ không còn giới hạn trong một lục địa nào đó, mà là toàn bộ thế giới này!”

“Nhưng dưới chính sách quyền lực tập trung cao độ như hiện nay, chỉ là một con người bình thường chứ không phải thần linh, hắn cũng không thể kiểm soát mọi thứ một cách hoàn hảo; chắc chắn sẽ xảy ra những sơ suất và sai lầm!”

Ốc Nhĩ Phu lạnh lùng nhìn vào đối thủ chính trị trước mặt mình, rồi đưa ra nhận định của mình:

“Trước hết, những sai lầm như vậy sẽ khiến tầng lớp quý tộc mới nổi, những kẻ đang phát triển mạnh mẽ như một dịch bệnh, theo thời gian mà do các lãnh địa của họ ở quá xa xôi, dần dần mất đi lòng tôn kính và trung thành đối với đế chế, thậm chí có thể nổi dậy chống lại.”

“Thứ hai, để thu được đất đai và tài nguyên, sức mạnh to lớn của binh lính ma thuật không thể được sử dụng hết; và khi mất đi sự hỗ trợ từ những lực lượng siêu việt này, cuộc chiến của chúng ta sẽ không thể tiếp tục giành chiến thắng, mà sẽ dẫn đến thất bại, điều này có nghĩa là những tổn thất trong chiến tranh sẽ không thể được bù đắp.”

“Khi khoảng trống này ngày càng lớn dần, chỉ cần mười năm, thậm chí chưa đến mười năm, các gia tộc hay phe lực lượng địa phương sẽ vì những tổn thất vật chất liên tục mà nổi dậy chống lại, từ đó khiến đế chế rơi vào tình trạng tan rã chưa từng có!”

“Hơn nữa, ngay cả khi đế chế điều động một số lượng lớn binh lính ma thuật để sử dụng phép thuật nổ tung, tiến hành những cuộc tấn công tự sát nhằm vào các mục tiêu chiến lược quan trọng như thủ đô đế chế, quyết định này dù có thể tiêu diệt được mục tiêu, nhưng đế chế chỉ nhận được những vùng đất hoang tàn vô nghĩa, và không thể bù đắp cho những tổn thất về tài nguyên.”

“Và cùng với việc binh lính ma thuật liên tục sử dụng phép thuật nổ tung, các mạch ma thuật trong cơ thể họ sẽ ngày càng bị hỏng hóc và suy yếu, từ đó ảnh hưởng đến tuổi thọ của họ, biến họ thành những “vật tư tiêu hao” thực sự.”

“Nếu trong quá trình chiến tranh kéo dài, chúng ta không tìm được nguồn năng lượng ma thuật mới, thì với sự tiêu hao liên tục như vậy, binh lính ma thuật sẽ chỉ trở thành bụi tro trong lịch sử, biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này.”

“Đến lúc đó, đế chế, khi không còn sự dựa dẫm và sức mạnh quân sự lớn nhất, sẽ không thể duy trì được lãnh thổ hiện tại, và cuối cùng sẽ bị các quốc gia trên lục địa Amica ở bên kia đại dương đánh bại và suy tàn!”

“Cuối cùng, đây cũng là điều khiến tôi lo lắng nhất.”

“Đó là, ngay cả khi tôi gác lại những tranh đấu đảng phái,

“Và từ đó, hắn hoàn toàn trở thành một con thú điên cuồng, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình!”

“Lúc bấy giờ, đế quốc có thể sẽ lại chứng kiến một cuộc đảo chính tương tự như tám năm trước, do các người thừa kế của Thập Tam Anh Hùng Gia Tộc thực hiện, khiến cho quyền lực hoàng gia bước vào một vòng luân hồi mới.”

“Hoặc thì, do chính sách tàn bạo và sự chia rẽ trong quan điểm của William, phần lớn các gia tộc Thập Tam Anh Hùng Gia Tộc sẽ bị tiêu diệt. Và trong tình cảnh nội bộ tan rã, chính sách tàn bạo lan tràn, và kẻ thù bên ngoài vây quanh như vậy…”

“Đế quốc sẽ bị những liên minh mới được hình thành từ những kẻ chỉ biết sợ hãi và tham lam, tận dụng cơ hội để tấn công, và cuối cùng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn trong những xung đột nội bộ này!”

“Đây chính là kết cục mà những người luôn muốn sử dụng chiến tranh và công lao quân sự để đưa đế quốc trở lại thời kỳ thịnh vượng sẽ phải đối mặt!”

“Rắc!”

Khi câu nói cuối cùng của Ốc Nhĩ Phu vang lên, những đám mây đen tích tụ trên bầu trời xa xôi bỗng nhiên phun ra một tia sét màu tím, sau đó giáng xuống một ngọn núi gần đó.

Tiếng vang của tia sét liên tục lan truyền trong không khí, gây ra những rung chuyển mạnh mẽ, nhưng khi đến căn phòng này, nó đã bị lĩnh vực quyền lực mà ai đó đã thiết lập lúc nào đó triệt tiêu hoàn toàn.

“Vậy thì, kết cục này – cái kết cục chắc chắn sẽ dẫn đến sự diệt vong của đế quốc – chính là điều bạn mong muốn nhìn thấy, phải không, Đức Lý?”

Đối mặt với ánh mắt phức tạp của người bạn cũ, Ốc Nhĩ Phu đã yên bình đặt ra câu hỏi này.

“Ốc Nhĩ Phu… Ngài William không giống như Ngài Henry. Những trải nghiệm mà ông ấy đã trải qua trong những năm đầu đã khiến ông ấy thông minh hơn bất kỳ ai, và cũng hiểu rõ hơn bao giờ hết về việc kiềm chế bản thân và nhẫn nhịn. Tất cả những điều này đều là do bạn đã trực tiếp dạy ông ấy… Bạn không lẽ không biết điều đó sao?”

Nghe những lời phán đoán của Ốc Nhĩ Phu, Östannen cảm thấy không thể tin nổi.

Ông ta không ngờ rằng lý do thực sự khiến người này thành lập Đảng Bảo Thủ lại là vì sợ rằng Ngài William sau này sẽ trở thành một vị vua tàn bạo như Hoàng đế Henry trước đây.

Điều này thật sự là vô lý!

“Bạn thật sự là…”

Đúng lúc Công tước Östannen chuẩn bị lên án sự ngu ngốc của đối phương, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ốc Nhĩ Phu đã ngăn cản ông ta:

“Chính vì tôi hiểu quá

Ốc Nhĩ Phu nói với giọng điệu cực kỳ bình tĩnh, nhưng lại chứa đựng một sự kiên định không thể chối cãi:

“Anh ta quá thông minh và có khả năng kiềm chế tuyệt vời. Những người sở hữu hai đặc tính này thì tính cách của họ chắc chắn sẽ rất kiêu ngạo và đầy tham vọng.”

“Đối với một quốc gia nhỏ luôn phải sống trong sự đe dọa và xâm lược từ các nước láng giềng, tham vọng như vậy chính là một ân huệ từ trời cao, là người lãnh đạo tài ba có thể đưa đất nước này đến vinh quang.”

“Nhưng đối với Đế Quốc Norman – quốc gia đã chiếm đóng được 34 quốc gia trong suốt hàng nghìn năm chiến tranh thăng tiến, hiện sở hữu tới 355 tỉnh thành, với lãnh thổ lớn nhất thế giới – thì một vị vua như vậy không chỉ không phải là ân huệ từ thần linh, mà còn là tai họa khiến đế chế đi đến diệt vong!”

“Những cuộc chiến bùng nổ vì lòng tham sẽ không bao giờ kết thúc khi mong muốn đó được thỏa mãn, mà sẽ kéo dài mãi mãi.”

“Và những cuộc chiến liên miên chỉ càng gieo rắc hận thù và chia rẽ. Dù cho có sự đe dọa từ sức mạnh quân sự hay những thời gian thịnh vượng ngắn ngủi, thì hận thù và chia rẽ đó vẫn sẽ tồn tại.”

“Tuy nhiên, sự phức tạp của lòng tham con người cũng đồng nghĩa với việc những hận thù và mong muốn chia rẽ đó sẽ không biến mất, mà sẽ ẩn náu, chờ đợi thời cơ thích hợp để bùng nổ mạnh mẽ.”

“Là người thừa kế của gia tộc anh hùng Castor, tôi không thể để đế chế mà tôi đã dành trọn sự trung thành và cả sinh mạng con cái mình để phục vụ đi đến hồi kết đó. Tôi cũng không thể vì những sai lầm trong đánh giá của mình mà đẩy đế chế vào vực thẳm diệt vong!”

Khi nói ra những lời này, ánh mắt của Ốc Nhĩ Phu tràn đầy quyết tâm chưa từng có.

Giống như những gì ông đã tự nhủ đi tự nhủ lại không biết bao nhiêu lần, việc để quyền lực tập trung vào một người duy nhất chỉ có thể khiến sự thịnh vượng và vinh quang mà đế chế đã duy trì suốt hàng nghìn năm tan biến hoàn toàn.

Vì vậy, dù phải chia tay những người bạn thân thiết và vị vua mà mình từng ngưỡng mộ, dù bị người ngoài hiểu lầm về mình, dù phải làm những việc có thể coi là phản quốc vì mục tiêu này…

Nhưng chỉ cần có thể giữ vững sự thịnh vượng của đế chế, chỉ cần đảm bảo rằng đế chế không sẽ sụp đổ ngay sau những thời gian thịnh vượng ngắn ngủi, chỉ cần có thể giúp đế chế tồn tại lâu dài, thay vì bị đẩy đến diệt vong cùng với những gia tộc anh hùng vốn nên sống mãi mãi theo thời gian… thì mọi hy sinh và quyết định

Một lúc sau, anh mới từ tốn mở miệng, giọng nói của anh trở nên khàn đặc đến lạ:

“Trước đây, sự trung thành mà em thể hiện cùng tình yêu dành cho Đế quốc đã khiến tôi nghĩ rằng chúng ta là những người cùng chí hướng… Nhưng bây giờ, tôi nhận ra mình đã sai lầm, và sai lầm ấy thật sự nghiêm trọng.”

“Em tự cho mình đã nhìn thấy tương lai hủy diệt của Đế quốc, và vì muốn ngăn chặn điều đó, em đã sẵn lòng từ bỏ mọi thứ.”

“Nhưng Ốc Nhĩ Phu, em có bao giờ nghĩ rằng việc em nghi ngờ vị vua mà chính mình đã dạy dỗ, nghi ngờ những công dân đã dành trọn lòng trung thành cho Đế quốc, và việc em cản trở bước tiến của Đế quốc chỉ vì mong muốn sự ổn định và truyền thống… cuối cùng lại chính là nguyên nhân khiến Đế quốc thực sự tiến tới hủy diệt?”

Nghe xong, hơi thở của Ốc Nhĩ Phu bỗng nhiên ngừng lại, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường. Anh ta lại trở thành vị Thủ tướng Đế quốc sâu sắc và điềm tĩnh như mọi khi, giọng nói của anh ta yên bình như một hồ nước không gợn sóng:

“Tôi sẽ không để kết quả đó xảy ra.”

Deevis Ostann không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn người bạn cũ này – người dù đang ở ngay bên cạnh mình, nhưng giữa hai người dường như có cả một thế giới cách biệt.

Lúc này, ánh mắt của anh không khỏi trở nên mơ hồ; trong đầu anh cũng vô thức hiện lên những ký ức về hàng chục năm trước, khi họ lần đầu gặp nhau tại trường quân sự, suốt đêm thảo luận về cách thay đổi tình trạng bạo chúa đang thống trị Đế quốc, và cho đến sáng hôm sau vẫn còn muốn tiếp tục thảo luận.

Họ cùng nhau sử dụng danh tính giả để gia nhập quân đội, trên chiến trường họ luôn hỗ trợ lẫn nhau, vượt qua nhiều lần nguy cấp tử thần; những trải nghiệm sống còn đó đã tạo nên một mối tin tưởng sâu sắc hơn cả mối quan hệ huyết thống.

Thậm chí, trong những lúc trò chuyện, họ còn nhiều lần nói đến việc giới thiệu con cái của mình cho nhau, coi nhau như người thân… Mặc dù cả hai đều biết rằng gia đình mình lần lượt nắm giữ quyền lực trên Hải quân và Không quân Đế quốc.

Trong bối cảnh như vậy, và vì sự e ngại của vị vua, việc liên minh giữa hai gia tộc quý tộc lớn này hoàn toàn không thể thực hiện được.

Nhưng tình bạn giữa họ, cùng những trải nghiệm gian khổ đã khiến Deevis từng coi người bạn này như tri kỷ của mình.

Cho đến hàng chục năm trước, cha của Ốc Nhĩ Phu đã chọn cái chết để phản đối kế hoạch thí nghiệm cải cách của Henry XII… Nhưng cuối cùng, điều đó cũng không mang lại kết quả g

Và dưới sự sắp xếp của gia đình, anh ta rời khỏi quân đội để bước vào lĩnh vực chính trị.

Từ thời điểm đó trở đi, mối quan hệ giữa anh ta và người kia bắt đầu xa cách dần. Mặc dù họ vẫn tiếp tục liên lạc qua thư từ, và ban đầu, Ốc Nhĩ Phu cũng thường xuyên chỉ trích sự tham nhũng của các quý tộc trong thư, cam kết sẽ sửa sang chính trị và cùng với Đức Lýs tạo nên một thời đại rực rỡ cho đế quốc.

Nhưng theo thời gian, tần suất việc họ trao đổi thư từ ngày càng ít dần, cho đến khi chỉ còn lại những lời nói không thành thật, phổ biến giữa các quý tộc.

Vào tháng 7 năm 956, Đế Quốc Norman, lúc đó anh ta vừa được thăng chức lên cấp đại tá hải quân, trong khi Ốc Nhĩ Phu đang giữ chức vụ Tổng chỉ huy không quân Bộ Quốc phòng và là giáo viên trong cung đình. Lúc bấy giờ, Đức Lýs đã bắt đầu nhận ra những thay đổi ở Ốc Nhĩ Phu, nhưng ông cho rằng đó là do những âm mưu và tranh đấu giữa các quý tộc khiến người bạn này mệt mỏi. Ông tin rằng chỉ cần mình được thăng chức tướng và đến Ngải Lôi Nặc nhận danh hiệu, sau đó trò chuyện với Ốc Nhĩ Phu một lần nữa, mối quan hệ giữa họ sẽ trở lại như xưa.

Tuy nhiên, sau khi giành được nhiều chiến công, đặc biệt là chiến thắng trong cuộc chiến bảo vệ biên giới phía bắc, khi gặp lại nhau sau nhiều năm, Đức Lýs không nhận được niềm vui như mong đợi, mà thay vào đó là sự xa cách chưa từng có. Trong những cuộc trò chuyện sau đó, hai người đã xảy ra tranh cãi gay gắt về những kết quả của các cuộc thử nghiệm cải cách do Hoàng đế Henry triển khai.

Chính từ thời điểm đó, Đức Lýs mới nhận ra rằng người bạn thân thiết mà mình từng biết đã không còn nữa; thay vào đó là một Ốc Nhĩ Phu·Kastere – một nghị sĩ Thượng viện và Tổng chỉ huy không quân của đế quốc.

Ngày hôm đó là vào mùa đông năm 962, tại Đế Quốc Norman. Chính sau cuộc tranh cãi không vui đó, con đường mà hai người lẽ ra nên cùng nhau đi đã bị lệch hướng. Và dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế William, mọi thứ đã phát triển thành tình hình như hiện tại…

Khi nhớ lại những khoảnh khắc trong quá khứ và nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình – Ốc Nhĩ Phu – Ostanen không khỏi thở dài lòng.

Vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng nhiên thực sự hiểu được ý nghĩa của từ “tuyệt vọng”.

Khác với nỗi bất lực khi người thân phải rời đi vì giới hạn của cuộc đời.

Cũng không giống như nỗi sợ hãi khi sắp bị tấn công và rơi vào vực sâu tử thần.

Tuyệt vọng thực sự là việc chỉ có thể nhìn người quan trọng nhất của mình đi theo con đường sai lầm, nhưng lại không thể kéo họ ra khỏi vực tối u ám đó.

Là một người bạn thân thiết, hoặc ít nhất là từng là người bạn thân thiết.

Dris rất rõ rằng, anh ta không thể thay đổi tình hình hiện tại.

Và thời gian còn lại trong đời mình cũng không cho phép anh ta lãng phí thời gian cho những điều ngoài dự đoán và chắc chắn không thể thay đổi được.

Sự đối đầu về lập trường giữa anh ta và Ốc Nhĩ Phu, cùng với những niềm tin mà các phe phái đứng sau họ đại diện, đã quyết định rằng cuộc đấu tranh phe phái này, vốn đã được gieo mầm từ hàng chục năm trước, chắc chắn sẽ bùng nổ.

Và chỉ có một người duy nhất có thể sống sót!

Mặc dù, người đó chắc chắn không phải là anh ta.

Hoàng đế William ạ, sau khi tôi qua đời, Ngài sẽ đơn độc đối mặt với Ốc Nhĩ Phu… Làm thế nào để Ngài có thể sống sót được…

Ostannen thở dài nhẹ, nhưng rất nhanh sau đó, ông đã kìm nén nỗi lo lắng về tương lai của vị vua tương lai đó, và im lặng quay trở lại ghế ngồi, rồi từ từ nói tiếp:

“Tôi không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này nữa. Hãy thay đổi chủ đề đi, chúng ta hãy nói về việc của Tử tước John Maselo đi. Bạn muốn tôi làm gì thì mới chịu thả người ấy?”

“Công tước Ostannen, ông không nghĩ rằng gần đây, tiếng nói của Quân đoàn Sói Đông của đế quốc có vẻ hơi ồn ào quá không?”

Thấy Ostannen không còn cố gắng lật đổ mình nữa, mà thay vào đó muốn thương lượng với mình, Ốc Nhĩ Phu cũng không tiếp tục nữa, mà ngồi xuống ghế và nhìn chằm chằm vào vị Đại đô đốc Hải quân sắp qua đời này, rồi lạnh lùng đưa ra điều kiện của mình:

“Xét đến thất bại thảm hại của Gia Tộc West ở miền Bắc, cái chết của Bá tước West trên chiến trường, và việc vị Bá tước mới không đủ năng lực, vì sự an toàn của việc phòng thủ miền Bắc, tôi cần thu hồi quyền chỉ huy của Quân đoàn Sói Đông và đưa quân đoàn này vào hệ thống Chiến đội Đặc nhiệm Hợp binh Lục- Không.”

Có vẻ như ông ta đã đoán trước rằng Ostannen sẽ không đồng ý, vì vậy không đợi đối phương từ chối, Ốc Nhĩ Phu đã tiếp tục nói thêm:

“Như một điều kiện, tôi có thể thiết lập hệ thống hai tướng chỉ huy, và để cho vị bá tước mới của Gia Tộc West đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy quân đội bộ, đồng thời giữ nguyên sức mạnh của phe phái Gia Tộc West. Tuy nhiên, việc bổ nhiệm các tướng chỉ huy không quân và tổng tham mưu phải do tôi quyết định.”

“Ngoài ra, xét đến việc vị bá tước mới trở thành người đứng đầu Gia Tộc West dường như còn mang lòng oán giận khá lớn đối với tôi cá nhân, vì vậy, e rằng ngài – với tư cách là lãnh đạo của Phái Cách Mạng – sẽ cần phải thực hiện công việc thuyết phục ông ta.”

“Ốc Nhĩ Phu, tôi có thể nói rõ với ngài rằng, điều này là không thể!”

Nghe những điều kiện mà Ốc Nhĩ Phu đưa ra, Ostannen không chút do dự mà từ chối ngay lập tức. Trước khi người đối diện cau mày kịp lên tiếng, anh ta đã lạnh lùng nói:

“Gia Tộc Sói Đông sở hữu quyền chỉ huy độc lập và chịu trách nhiệm canh gác biên giới phía Bắc. Quyền này đã được xác định rõ từ khi các tổ tiên của Thirteen Heroic Families ký kết Lời Thề Bàn Tròn.”

“Vi phạm Lời Thề Bàn Tròn chính là phản bội Đế quốc, điều này ngài hiểu rõ hơn tôi, phải không?”

“Hơn nữa, với tư cách là một người sắp qua đời, việc bắt nạt một đứa trẻ vừa trưởng thành thật là hành động tồi tệ. Nếu ngài không cần giữ lại cái mặt già này của mình, tôi cũng chẳng cần nó đâu!”

“Vì vậy, đừng bao giờ đề xuất việc thu hồi quyền chỉ huy của Quân đoàn Sói Đông nữa. Hãy đổi điều kiện khác đi!”

“Lời Thề Bàn Tròn tất nhiên không thể vi phạm, nhưng nếu chính người đứng đầu Gia Tộc West đề xuất điều kiện này, thì coi như không vi phạm Lời Thề, phải không? Hơn nữa…”

Ốc Nhĩ Phu dừng lại một chút, sau đó nhìn vào Ostannen – người vẫn cố gắng duy trì tinh thần trong cuộc đàm phán này – và liền nói ra sự thật một cách không do dự:

“Nếu tôi không nhầm lẫn, tình trạng xâm nhập hiện tại trên cơ thể ngài đã không cho phép ngài sống lâu được nữa, phải không? Ngay cả khi sử dụng các loại dược phẩm bí mật để duy trì sự sống, có lẽ ngài cũng chỉ có thể sống được khoảng năm tháng mà thôi?”

Ốc Nhĩ Phu bỏ qua ánh mắt lạnh lùng của Ostannen, mỉm cười và giơ ngón tay lên, như thể người đàn ông này chỉ cần dựa vào dữ liệu cung cấp bởi các giác quan để tính toán trong chốc lát, thông qua não bộ có thể xác định được nồng độ nguyên tố không khí và phân loại chúng theo năm nguyên tố khác nhau.

Giờ đây, do tuổi tác tăng cao, anh ta cũng gặp khó khăn trong việc tính

“Cũng không đúng lắm… Dù sao thì người đã từng liên tục ở trận mặt chiến đấu như anh, chắc chắn đã phải gánh chịu rất nhiều vết thương âm ẩn trong các cuộc giao tranh. Thêm vào đó, sau cuộc đối đầu với con quái vật được mệnh danh là ‘Quỷ Đoạt Tâm Hồn’ cách đây mười lăm năm, những hậu quả tinh thần còn sót lại… Trong khi những vết thương âm ẩn này đã quá nhiều, việc sử dụng quá nhiều loại thuốc kích thích để duy trì sự sống chỉ có thể khiến cái chết của anh đến sớm hơn mà thôi.”

“Dựa trên những thông tin này, kết hợp với tình trạng bệnh tật ở phổi của anh, tuổi thọ còn lại của anh có lẽ chỉ khoảng… Ừm, hai tháng hai mươi lăm ngày thôi. Anh nghĩ tôi tính không sai chứ?”

Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng như một ngọn núi lửa sắp phun trào của Östannen, Ốc Nhĩ Phu không hề cảm thấy sợ hãi trước sự điên cuồng của đối phương – người đã gần đến giờ chết và không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa. Ngược lại, trên khuôn mặt cô ta hiện lên một nụ cười lạnh lùng và tàn nhẫn; ánh mắt cô ta lấp lánh ánh sáng đáng sợ, giọng nói thì cực kỳ lạnh lẽo:

“Là một người sắp chết, anh vẫn còn quan tâm đến cái gọi là mặt mũi à?”

“Driss Östannen, tôi thấy anh càng ngày càng tồi tệ hơn so với trước đây rồi.”

“Và điều này cũng khiến tôi không khỏi bắt đầu nghi ngờ: Sau khi anh chết đi, liệu Phái Cách Mạng mà anh đang thuộc về có thể sẽ sụp đổ và tan rã ngay khi không còn người lãnh đạo chính hay không!”

“Nhưng điều đó cũng tốt thôi… Như vậy thì tôi cũng tiết kiệm được khá nhiều công sức, phải không?”

“Ốc Nhĩ Phu… Anh đang tìm…”

“Kêu!…”

Đúng lúc Östannen muốn cảnh báo đối phương, thì ngay lập tức, tiếng mở cửa vang lên, và sau đó, một giọng nói uy nghiêm đã đập vào tai hai người:

“Tất cả hãy dừng lại!”