Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Sau khi hoàn tất việc phân công các thành viên dưới quyền mình vào các đơn vị quân sự, John vẫy tay và cho phép tất cả mọi người, trừ những ai đang thực hiện nhiệm vụ canh gác, được nghỉ phép 20 ngày để về nhà thăm gia đình.

Sau khi giải quyết xong vấn đề nghỉ phép, ông tuân theo quy trình kế thừa tước vị, cùng với chỉ huy đội vệ binh hoàng gia, đến Viện Huy chương để thảo luận về việc thiết kế huy chương riêng cho gia tộc Maselo.

Về hình dạng của lá chắn, John đã chọn kiểu dáng cổ điển Gothic với những đường nét mạnh mẽ, đây là phong cách phổ biến trong đế chế, tượng trưng cho sự kiên cường và lòng bảo vệ.

Lá chắn được chia thành ba phần theo nguyên lý phân chia ba màu sắc, nhưng không đơn thuần là sự phân chia bằng các khối màu đơn giản, mà là những bố cục mang ý nghĩa biểu tượng:

Phần trên có nền màu xanh đậm, tượng trưng cho bầu trời và luật pháp của đế chế, thể hiện lòng trung thành của gia tộc đối với đế chế cũng như địa vị quý tộc hiện tại của họ.

Phần giữa là dải ruy băng hình sóng màu bạc, tượng trưng cho sông ngòi và đất đai – những yếu tố cơ bản nuôi dưỡng con người, phản ánh xuất thân bình dân của gia tộc này.

Phần dưới có nền màu xanh lá cây, tượng trưng cho đồng ruộng và hy vọng, thể hiện mong muốn một cuộc sống yên bình và hạnh phúc cho người dân.

Hình ảnh trung tâm là ba bông hoa cúc xanh đang nở rộ, rễ của chúng bám chặt vào “đất đai” màu bạc, còn những bông hoa thì vươn lên cao, tới “bầu trời” màu xanh đậm. Điều này tượng trưng cho sự kiên cường, lòng trung thành và sự khiêm tốn.

Việc chọn ba bông hoa cũng mang ý nghĩa biểu tượng cho quá khứ, hiện tại và tương lai, thể hiện sự kế thừa của gia tộc và trách nhiệm đối với tương lai.

Ở giữa lá chắn, có hình ảnh một thanh kiếm bạc và một cái cày gỗ màu vàng, hai vật này được đặt chéo lên nhau, lưỡi kiếm hướng xuống dưới, còn đầu cày hướng lên trên.

Lưỡi kiếm tượng trưng cho sự phòng thủ, sức mạnh và sự hy sinh, thể hiện sứ mệnh bảo vệ tổ quốc và người dân bằng vũ lực của gia tộc này.

Cái cày gỗ lại tượng trưng cho việc canh tác, sáng tạo và thịnh vượng, thể hiện quan điểm coi người dân là trọng tâm trong hoạt động của gia tộc.

Về hình dạng của chiếc mũ giáp, John đã chọn loại mũ giáp dành cho các cuộc thi đấu, với khuôn mặt được bọc kín và mặt bên hướng ra ngoài, tượng trưng cho phẩm giá của một hiệp sĩ và tinh thần sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

Điều này hoàn toàn phù hợp với địa vị quý tộc quân sự mới được trao cho

Trên đây chính là thành phần tổng thể của huy hiệu gia tộc John.

Sau khi hoàn thành việc thiết kế lá cờ gia tộc, sắp xếp các bản vẽ thiết kế tương ứng, và xác nhận rằng huy hiệu của gia tộc Maselo không trùng lặp hay xung đột với các huy hiệu gia tộc khác trong đế quốc, viên chức phụ trách về huy hiệu đã ngay lập tức khen ngợi sự hiểu biết về mỹ thuật của John, sau đó đã chủ động nộp bản thiết kế cuối cùng này cho giám đốc Viện Huy Hiệu để xem xét. Dự kiến trong vòng một đến ba ngày, sản phẩm hoàn chỉnh sẽ được chế tạo và được ghi vào danh sách các huy hiệu quý tộc của đế quốc.

Khi John và đội vệ sĩ rời Viện Huy Hiệu, thời gian đã vào buổi tối.

Sau khi ăn tối đơn giản và cẩn thận lựa chọn để trả lời những lời mời từ các đồng minh thuộc phe Phái Cách Mạng, thời gian đã chuyển sang đêm khuya.

Mặc dù bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng mới vừa kết thúc, và Ngải Lôi Nặc – thủ đô của đế quốc – vẫn đang trong không khí vui mừng của chiến thắng, phe Bảo Thủ có lẽ sẽ không chọn thời điểm này để thực hiện các âm mưu ám sát. Tuy nhiên, vì luôn có khả năng xảy ra những tình huống bất ngờ, John vẫn đã mời Garriel – người cũng đã mệt mỏi sau một ngày đầy rẫy công việc phiền phức – cùng với đội ngũ an ninh của mình đến Đèn Hy Vọng, nơi mà họ từng sống tại Trường Học Mồ Côi Số Ba của đế quốc.

“Tách tách!”

Đêm khuya yên tĩnh, tại khu vực ngoại ô phía tây của Ngải Lôi Nặc, trong phòng đọc của Trường Học Mồ Côi Đèn Hy Vọng, chỉ có một chiếc đèn bàn ấm áp chiếu sáng. Lúc này, Selestina – người đang giữ chức hiệu hiệu trưởng trường học này và mặc trang phục nữ tu giản dị – đang sửa chữa một cuốn sách cũ dưới ánh đèn, dường như đang chờ đợi ai đó.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của cô. Cô từ từ đặt xuống cây kim và chỉ, và dù khuôn mặt đã có dấu hiệu của thời gian, nhưng vẫn có thể nhìn thấy vẻ đẹp trẻ trung của cô ngày xưa khi cô nhìn về phía cửa. Ánh mắt cô trở nên phức tạp hơn. Nhưng cuối cùng, cô vẫn thở dài và nói:

“Xin mời vào.”

“Cạch!”

Khi cánh cửa được mở ra từ từ, John – người đang mặc đồng phục không quân đế quốc – cũng bước vào phòng. Hơi lạnh đặc trưng của buổi tối đầu thu theo sau anh ta khi anh bước vào căn phòng.

Bên ngoài, những hạt mưa thu nhỏ bé từ từ rơi xuống, làm ướt đẫm bãi cỏ trong sân vườn.

John thì thầm vài câu với Đại tá Bruno đang đứng bên cạnh, người đó gật đầu liên tục, sau đó ra hiệu cho các thành viên của lực lượng giám sát xung quanh, rồi nhanh chóng rời khỏi khu vườn yên tĩnh này để đi canh gác bên ngoài trường trẻ mồ côi.

Khi nhìn thấy Bruno cùng mọi người rời đi, John mới quay lại nhìn người phụ nữ trung niên đang mỉm cười nhìn mình. Anh mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu cởi chiếc mũ quân đội xuống và chào cô ấy:

“Hiệu trưởng.”

Giọng nói của John rất bình tĩnh, như thể anh đã thoát khỏi gánh nặng nào đó.

“John, con đã trở về rồi.”

Nhìn thấy hành động của John, Celestina dường như nhận ra điều gì đó; ánh mắt cô ấy lướt qua một tia bất lực, nhưng vẫn mỉm cười, chỉ vào chiếc ghế đối diện và hỏi:

“Thế nào? Bữa tiệc ăn mừng có vui không?”

“Nói thật lòng, buổi tiệc rất vui, nhưng nhiều hơn thế, nó khiến tôi cảm thấy nhàm chán.”

John từ từ ngồi xuống, rót hai ly trà đen cho mình dưới ánh mắt của hiệu trưởng, sau đó xoa trán và thở dài:

“Tiếng ồn ào, những lời nịnh hót, những cuộc đối đầu giữa các phe phái… cùng vô số những “quân bài” chính trị được đưa ra để đấu tranh… tất cả những thứ đó đều không thể so sánh được với một tách trà trong lành ở đây.”

“Ừm, đó là quá trình mà mọi quý tộc mới nổi của đế chế đều phải trải qua. Tôi biết rằng tính cách của con không thích loại môi trường này, nhưng đó chính là bản chất của giai cấp quý tộc. Nếu con muốn đứng vững trong môi trường đó và giành lấy chỗ đứng riêng cho mình, con phải học cách thích nghi.”

Hiệu trưởng từ từ đặt tách trà xuống bàn, sau đó dựa má vào tay, ánh mắt xanh biếc của cô nhìn chăm chú vào đứa trẻ mà cô đã nuôi dưỡng từ nhỏ. Nhìn thấy bóng dáng của anh, ánh mắt cô bỗng trở nên mơ hồ, như thể đang nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên cô gặp anh cách đây vài năm.

Trong ký ức của cô, lúc đó John được bao bọc bởi đủ loại băng bó. Khi cô cẩn thận cởi bỏ chúng, cô đã hoảng sợ khi thấy cánh tay, cổ tay và cổ của anh đầy những vết kim. Có vẻ như khi lấy máu hay tiêm thuốc, họ không coi anh là một đứa trẻ mà đối xử với anh một cách tàn nhẫn, như thể anh chỉ là một vật vô tri; xung quanh những vết thương đó là những vết bầm tím đậm đặc.

Điều khiến Celestina đau lòng và tức giận nhất chính là… đôi mắt của anh – đôi mắt lẽ ra phải sáng ngời như đá obsidian – lại

Cơ thể cậu ta gầy đến mức trông như chỉ còn da bọc xương; nếu không phải vì lồng ngực vẫn còn đều đặn phập phồng, thì có lẽ Selastina lúc đó sẽ nghĩ rằng đứa trẻ bí ẩn này được gia tộc Castor gửi đến chính là một xác chết.

Tuy nhiên, khi cô bỏ qua những lời phàn nàn của em trai mình – William – về việc chi tiêu quá mức từ kho bạc hoàng gia, và kiên trì cho các bác sĩ chuyên nghiệp tiếp tục điều trị cho đứa trẻ này, thì dần dần, cậu bé đã không còn chỉ biết nuốt nước miếng và để người khác điều khiển mình nữa; thay vào đó, cậu bắt đầu có thể nói chuyện được.

Mặc dù khi nói chuyện, cậu luôn giản dị, không bao giờ chủ động bắt chuyện với ai, và luôn sống theo cách riêng biệt, không bao giờ chơi đùa cùng những đứa trẻ cùng tuổi trong trại trẻ mồ côi… Nhưng khi Selastina quan sát cậu ta kỹ hơn, cô mới nhận ra rằng John không hề bị ám ảnh bởi những tổn thương trong quá khứ như cô tưởng; ngược lại, khi mọi người đang say sưa trong những trò chơi hiệp sĩ vui vẻ, cậu lại một mình đến thư viện nhỏ của trại trẻ mồ côi để đọc sách, và khi đọc những câu chuyện thú vị, cậu lại nở nụ cười chân thành.

Những lo lắng của cô dần tan biến, và cô bắt đầu quan tâm nhiều hơn đến đứa trẻ kỳ lạ này, đồng thời cũng bắt đầu suy nghĩ về tương lai của cậu. Thực ra, ban đầu Selastina mong muốn John sẽ trở thành một học giả hoặc một kỹ sư… Bởi vì theo cô nhận định, với tính cách ít nói và thích học hỏi của John, những công việc yêu cầu tính chuyên nghiệp cao nhưng không cần nhiều giao tiếp xã hội chính là những công việc phù hợp nhất với cậu. Cô thậm chí còn chuẩn bị sẵn ý định sử dụng địa vị công chúa để giúp đỡ cậu… Nhưng thật không may, sau vụ tai nạn đó, mọi kế hoạch của cô đều bị phá vỡ…

Như thể đang nhớ lại một quá khứ mà cô không muốn nhớ đến, ánh mắt Selastina thoáng lóe lên một tia phức tạp… Nhưng cảm xúc đó nhanh chóng được cô kìm nén lại. Cô mỉm cười và nói với đứa trẻ trước mặt mình – dù giờ đây đã hoàn toàn khác biệt, nhưng vẫn giữ nguyên cá tính cứng đầu như trong ký ức của cô:

“Tôi nghe nói Hoàng thượng cũng đã tham dự bữa tiệc kỷ niệm hôm qua… Vua William có khen ngợi bạn trước mặt mọi người về chiến công của bạn ở Faoken không?”

“Hoàng thượng đã đánh giá chính xác lợi ích chính trị mà chiến thắng mang lại, và đã đưa ra kế hoạch phát triển cho giai đoạn tiếp theo,” John trả lời một cách bình tĩnh, không hề giống như đang trò chuyện với một người giám đốc bình thường

“Chắc khoảng chín ngày nữa, đoàn đàm phán của phe Đồng minh sẽ đến Ngải Lôi Nặc. Khi đó, đế quốc cũng sẽ được hưởng lại hòa bình sau một thời gian dài; các binh sĩ mới nhập ngũ cũng sẽ có thời gian để được huấn luyện, và khi cuộc chiến tiếp theo đến, họ sẽ trở thành những lưỡi dao sắc bén nhất, mang lại vinh quang rực rỡ cho đế quốc!”

Nghe bản báo cáo này, viện trưởng dường như không nhận ra sự xa cách mà John cố tình thể hiện trong lời nói, mà vẫn nhìn anh ta một cách bình tĩnh, giống như một người mẹ đang âu yếm nhìn con mình. Nhưng những lời nói của bà lại đầy uy nghiêm:

“Vậy thì, John, cái giá phải trả là gì? Cái giá cho ‘vinh quang’ này, em đã tính toán kỹ chưa?”

John im lặng một lúc, sau đó không nhìn thẳng vào ánh mắt đầy âu yếm của viện trưởng người đã nuôi dạy mình, mà nhìn ra ngoài cửa sổ, vào bầu đêm bất tận. Sau một lúc lâu, anh mới từ từ nói:

“Về việc trợ cấp cho các binh sĩ tử trận và cấp đất cho họ, tôi đã tính toán theo tiêu chuẩn cao nhất, và chắc chắn điều này sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề nào về hậu cần.”

“Hiện nay, dưới sự tấn công của trung đoàn 101, theo báo cáo gửi về từ các đơn vị đóng quân, bốn bộ lạc còn sót lại trong lãnh thổ Vịnh Phao Khôn cũng đã chọn đầu hàng tôi – người đứng đầu lãnh thổ Phao Khôn của đế quốc – dưới sức răn đe vô cùng mạnh mẽ của đế quốc.”

“Mặc dù ngoại trừ Bộ Tộc Ánh Trăng, ba bộ lạc còn lại vẫn còn một số thành viên chính thống nuôi ý định trả thù đế quốc, nhưng xét đến việc lực lượng chính của ba bộ lạc này đã bị tiêu diệt gần hoàn toàn trong các trận chiến, và trong số những thành viên mới sinh của các bộ lạc này không có ai là chiến binh xuất sắc, vì vậy điều này không đáng lo ngại.”

“Trong quá trình quản lý lãnh thổ sau này, tôi sẽ thực hiện các chính sách có lợi cho người dân và các kế hoạch phát triển tương ứng, để những người Ork sống trong lãnh thổ Phao Khôn nhận thức được sự vĩ đại và lòng nhân ái của đế quốc, từ đó đảm bảo rằng mọi âm mưu nổi dậy đều sẽ bị ngăn chặn triệt để.”

“Về mặt kinh tế, ngành khai thác mỏ hiện có ở Phao Khôn là dự án trọng tâm trong kế hoạch phát triển tương lai. Ngành nông nghiệp sản xuất lương thực và các sản phẩm phụ trợ như trái cây, vốn có sản lượng lớn do khí hậu nhiệt đới, cũng rất đáng để phát triển; nguồn lực thủy sản giàu tiềm năng cũng được tôi xem xét như một lựa chọn thay thế, đủ để đảm bảo sự phát triển bền vững của lãnh thổ.”

“Về mặt chính trị, sau khi

Về mặt quân sự, do Phaokhen nằm gần bán đảo Molno – nơi tràn ngập các sinh vật ma quỷ – và khoảng cách tương đối gần, chỉ cần đi thuyền quân sự trong chưa đầy bốn giờ là đội quân có thể đổ bộ ở phía bắc bán đảo Molno. Nơi đây không chỉ là một sân tập tự nhiên mà còn là nguồn cung cấp thịt ma quỷ chất lượng cao và những tinh thể mana quý giá.

Nhờ vào ba kế hoạch phát triển này, tôi tin chắc rằng trong vòng năm năm tới, Phaoken sẽ trở thành một tỉnh cấp một sánh ngang với các tỉnh hiện tại của Đế quốc, và liên tục cung cấp cho Đế quốc các nguồn lực kinh tế, chính trị và binh sĩ đặc biệt từ Quốc Gia Sá Ca.

Vì vậy, xét về mặt chiến lược, chi phí có thể kiểm soát được, lợi ích lại rõ ràng; mọi sự hy sinh đều xứng đáng!

Giọng nói của John yên bình như khi trình bày một công thức toán học, nhưng đôi ngón tay cầm cốc trà của anh ta đã không khỏi siết chặt lại vào cuối câu nói.

Cảm nhận được suy nghĩ thực sự trong lòng John, Celestina định lên tiếng nói điều gì đó.

Nhưng ngay lúc đó, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên bị mở ra một chút.

Ngay sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của John, một thiếu niên tóc nâu, khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, bước vào với một cái đĩa đựng các món ăn vặt.

Cậu ta cúi đầu, bước đi rất nhẹ nhàng, như một con mèo nhỏ.

“Leo, cảm ơn em.”

Nhìn thiếu niên tóc nâu đó tiến lại gần, khuôn mặt Celestina hiện lên nụ cười dịu dàng.

Nhưng ngay lập tức, cô dường như nhớ ra điều gì đó, biểu cảm trên khuôn mặt cô hơi thay đổi, rồi lại nói với cậu ta:

“Tuy nhiên, mặc dù rất biết ơn sự chu đáo của em, nhưng bây giờ đã khá muộn rồi, vì vậy Leo, em nên đi nghỉ ngay bây giờ. Hơn nữa, tôi và… anh trai của em cũng cần nói chuyện một chút.”

Nghe vậy, Leo từ từ đặt xuống cái đĩa đang cầm, nhưng không vội vàng rời đi.

Thay vào đó, cậu ta nhanh chóng liếc nhìn John – người đang mặc trang phục quân đội Đế quốc với phần viền đen vàng và áo đồng phục không quân.

Trong ánh mắt cậu ta không hề có vẻ ngưỡng mộ của một đứa trẻ, mà là một sự quan sát tỉ mỉ.

Đặc biệt là số hiệu trên bộ quân phục của John và chiếc túi bản đồ chiến thuật mà ông ta đang mang theo, đã thu hút sự chú ý của cậu ta trong một lúc.

Nhìn thiếu niên tóc nâu xoăn ấy, ngay cả khi không sử dụng “ma mắt”, John cũng nhận thấy được khả năng quan sát đáng kinh ngạc của cậu ta, cũng như sự trưởng thành không giống những đứa trẻ cùng tuổi.

Trong mắt ông ta không khỏi lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Hình ảnh của

Tuy nhiên, trái ngược với Gia Tộc West – những người đã kế thừa được phép thuật “Lời Thề Dấu Đỏ” của gia tộc này, càng tức giận thì sức mạnh của họ lại càng tăng lên, và với khả năng áp đảo đối thủ, họ được công nhận là người mạnh nhất trong số Mười Hai Vệ Sĩ trong trò chơi, đó chính là Lothar West.

Người mà anh ta nghĩ đến lại hoàn toàn trái ngược với Lothar về mặt năng lực.

Không chỉ không có bất kỳ khả năng chiến đấu nào, mà ngay cả những phép thuật phòng thủ cơ bản như ma thuật cứng rắn cũng không thể thành thạo; những vị trí phép thuật quan trọng dùng để biểu hiện giới hạn của con người đều bị đối thủ lấp đầy bằng các phép thuật hỗ trợ và tâm linh.

Thân xác của anh ta yếu đuối đến mức không thể chống chịu nổi một lưỡi dao bình thường.

Nhưng thay vào đó, anh ta sở hữu một hệ thống máy móc siêu tinh vi mà ngay cả những thiết bị hiện đại nhất cũng không thể sánh kịp, cùng với khả năng tính toán siêu phàm và kiểm soát tuyệt đối tình hình chiến đấu.

Trong tất cả các trận chiến mà John đã trải qua ở kiếp trước khi chơi trò chơi này,

người này xuất hiện ở giai đoạn giữa trò chơi, và ngay từ trận đầu tiên, ông đã dẫn dắt đội quân pháp sư mới của đế quốc, và theo một cách mà không ai ngờ tới, trong trận chiến Bahamut, ông đã chỉ huy đội quân gồm chỉ sáu nghìn người, liên tục phá vỡ sáu tuyến phòng thủ của Vương Quốc Hoa Hồng Vàng ở phía tây, và giúp đội quân đế quốc – lúc đó đang bị lực lượng đồng minh bao vây – mở ra con đường thoát hiểm một cách gần như không thể tin được.

Sau đó, theo diễn biến của cốt truyện, ông liên tục đối đầu với đội đặc nhiệm đồng minh mà John đang tham gia, và đã có không dưới mười lăm trận chiến với John với tư cách là người chỉ huy.

Trong những trận chiến đó, khả năng chỉ huy và khả năng chuyển đổi nguồn lực một cách phi thường của đối thủ đã khiến John cảm thấy vô cùng đau đầu và gặp nhiều khó khăn.

Có không ít lần, chỉ vì một sai sót nhỏ trong các lệnh chỉ huy, quân đội của John đã sa vào bẫy và buộc phải rút lui.

Hoặc là họ gặp phải các cuộc tấn công bất ngờ sau khi bị nhiễm độc hàng loạt.

Thậm chí, khi đang là người chỉ huy, trong lúc nhận báo cáo, hệ thống phòng không của họ bỗng nhiên ngừng hoạt động, và chính ông đã bị tấn công bởi những khẩu pháo từ hàng trăm kilômét xa, và thiệt mạng ngay tại chỗ.

Và tất cả những điều đó, đều xuất phát từ người sở hữu phép thuật tính toán siêu phàm độc đáo, người được chính nhà phát triển trò chơi đánh giá là một “tướng quỷ” xuất sắc nhất, và được gọi là “Ma Tướng Tóc Bạch” Domam – người thừa kế xuất sắc nh

Nói một cách đơn giản, kỹ năng độc đáo của đối thủ này, sau khi được sử dụng, sẽ giúp người ta có được khả năng nhận thức và phân tích không gian chiến trường một cách tuyệt vời.

Khác với “Con mắt ma” và “Phân tích thông tin” mà John hiện đang sở hữu, kỹ năng này có thể trong thời gian cực ngắn, biến những ảo ảnh chiến trường mà người ta nhìn thấy – dù là cảnh thực tế, bản đồ hay mô hình chiến thuật – thành những mô hình ba chiều có thể được tính toán được. Và với sự hỗ trợ của các dữ liệu chính xác, Haltermut có thể dựa vào những thông số hiện có như quân số, vũ khí, địa hình, thời tiết… để thực hiện những phân tích chiến thuật và điều chỉnh taktik một cách hiệu quả cực cao.

Bản thân anh ta cũng có thể một cách tự nhiên tìm ra lựa chọn tốt nhất có lợi cho phe mình.

Mức độ khó của cuộc đối đầu này có thể so sánh với những trận đấu với AI ở cấp độ “địa ngục”.

Tuy nhiên, sức mạnh tính toán siêu việt này cũng đòi hỏi một cái giá rất đắt: mỗi khi sử dụng kỹ năng này, cảm xúc của Haltermut sẽ bị tước đoạt một cách không thể kiểm soát được. Khi sử dụng khả năng này, anh ta sẽ rơi vào trạng thái hoàn toàn lý trí; mọi thứ xung quanh, kể cả con người, đều chỉ là những dữ liệu lạnh lùng đối với anh ta. Nếu sử dụng quá mức, điều này sẽ càng làm gia tăng sự lãnh đạm về cảm xúc của anh ta, khiến anh ta khó có thể đồng cảm với người khác, thậm chí có thể gây ra những rối loạn nhận thức.

Có thể nói, Haltermut chính là đối thủ khó nhằn nhất mà John từng gặp phải khi chơi trò chơi này. Để đối phó với anh ta, John đã không ít lần tìm hiểu các chiến thuật và cố gắng tìm ra điểm yếu của đối thủ. Cho đến cuối cùng, anh mới phát hiện ra rằng đối thủ này – một AI siêu việt trong lĩnh vực chỉ huy chiến tranh – lại có một lỗi nghiêm trọng: chỉ cần anh ta điều động lực lượng ám sát đến một dinh thự để giết một bà lão, đối thủ sẽ ngay lập tức rơi vào trạng thái điên cuồng và sẽ sử dụng toàn bộ sức mạnh tính toán của mình để dẫn dắt quân đội đối đầu với phe mình. Chỉ cần John chịu đựng được năm đợt tấn công đầu tiên của đối thủ, họ sẽ chết ngay do tác động phản phát của kỹ năng đó, và đối thủ AI này cũng sẽ chết, từ đó mở ra một tuyến truyện phụ có tên “Kẻ ám sát hèn nhát”.

Tuy nhiên, đối với những chiến thuật ám sát mang tính “trò chơi” như vậy, John – một người chơi chuyên nghiệp – tự nhiên là không hề coi trọng chúng. Thay vào đó, anh đã trải qua hàng loạt trận đấu với đối thủ này và sau ba tháng chiến đấu liên miên, cuối cùng anh đã giành chiến thắng trực tiếp trước đối th

Bây giờ, cốt truyện đã bị ảnh hưởng bởi tôi mà đi lệch hẳn rồi… Kẻ đối thủ ngày xưa kia chắc hẳn giờ đang ở đâu đó, có lẽ giống như con mèo của Schrödinger vậy…

Ài…

Nghĩ đến đây, Yêu Hàn Các không khỏi cảm thán sâu sắc, nhưng anh cũng không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà chỉ lắc đầu gạt bỏ chuyện đó ra khỏi đầu.

Rồi anh quay sang nhìn chàng trai tên là Rio đứng trước mặt mình – người có vẻ ngoài hơi giống Haltermut, nhưng tên lại hoàn toàn khác.

“Đây là đứa trẻ mới đến phải không?”

Yêu Hàn Các hỏi Nữ viện trưởng Celestina.

“Rio đã đến đây được hai năm rồi. Cậu ấy ít nói, nhưng rất khéo léo; đã giúp tôi sửa chữa rất nhiều thiết bị. Hơn nữa, cậu ấy rất say mê những thứ liên quan đến cấu trúc, và cũng rất thích đọc sách… Giống hệt bạn trước đây vậy.”

Nữ viện trưởng giải thích một cách phức tạp, nhưng sao đó, khi nhìn vào đôi mắt lấp lánh của bà ấy, Yêu Hàn Các cảm thấy như có điều gì đó ẩn sau những lời nói đó.

“Kẹt!”

Ngay lúc này, bên ngoài sân vườn bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa và tiếng kim loại ma sát rất nhẹ nhàng nhưng đều đặn.

Có vẻ như người đó đã dừng lại trước cổng trường trẻ mồ côi và đang trò chuyện với lực lượng canh gác.

Sau một hồi trò chuyện, tiếng bước chân nhanh chóng vang lên từ bên ngoài phòng đọc sách, trong tiếng mưa thu.

“Tạch, tạch!”

Không khí trong phòng đọc sách lập tức thay đổi.

Như thể đã cảm nhận được điều gì đó, vẻ thư giãn trên khuôn mặt Yêu Hàn Các biến mất ngay lập tức, thay vào đó là sự cảnh giác cao độ và chiếc “mặt nạ” đã được anh đeo trở lại.

Đồng thời, Nữ viện trưởng Celestina ngồi đối diện anh cũng thở dài nhẹ.

Cánh cửa phòng đọc sách bị mở ra.

Hai binh sĩ thuộc lực lượng vệ sĩ “Con Cháu Tro Tàn” của gia tộc Castor xuất hiện trước mắt họ.

Hai người đứng đó như những bức tượng băng giá, không để ý đến Rio bên cạnh, ánh mắt họ luôn dừng lại trên người Yêu Hàn Các mặc đồ quân đội.

Ngay sau đó, người đứng đầu trong số họ bắt đầu nói, giọng nói lạnh lùng và máy móc:

“Theo lệnh của Hoàng hậu An Na, gia tộc Castor vui mừng thông báo rằng Yêu Hàn Các Maselo đã trở về an toàn, và chúng tôi xin trao tặng Ngài huân chương ‘Trái Tim Đá Đen’ để tôn vinh những chiến lược xuất sắc mà Ngài đã thể hiện trong trận chiến ở Vịnh Faokeng.”

Người lính vệ sĩ đó đặc biệt nhấn mạnh từ “chiến lược”, rồi đưa ra một chiếc hộp lụa