Trái ngược với vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt của Rio, John lại không hề cảm thấy bất ngờ chút nào.

Dù sao thì, từ lâu rồi, dựa vào thái độ của Bruno và Ngải Lạp Phi Á đối với mình tại bữa tiệc, những thông tin có vẻ vô ích mà họ đã tiết lộ, ký ức về cuộc sống trong trại trẻ mồ côi, cùng với sự đối xử hoàn toàn không phù hợp với một sĩ quan cấp chuẩn úy mà Domam đã dành cho anh ta trong trận chiến Walden...

Từ những manh mối này, anh ta đã bắt đầu suy đoán về danh tính thực sự của Hiệu trưởng Celestina.

Vì vậy, khi nghe các thành viên của nhóm “Con Cháu của Tro Bụi” tiết lộ sự thật, anh chỉ hạ mắt xuống trong chốc lát rồi giữ im lặng.

Lý do anh tỏ ra như vậy là bởi vì anh cảm thấy kính trọng sâu sắc đối với việc Hiệu trưởng luôn che giấu danh tính thực sự của mình.

Sau khi truyền đạt thông điệp, ánh mắt của hai vệ sĩ hoàng gia đó chỉ dừng lại trên người John trong chốc lát, sau đó họ cúi chào Hiệu trưởng Celestina với vẻ bất đắc dĩ, rồi lặng lẽ rời đi như khi họ xuất hiện.

“Tách… tách!”

Tiếng bước chân xa dần, căn phòng đọc sách sáng đèn lại chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn.

Rio nhìn Hiệu trưởng, rồi nhìn sang John bên cạnh, mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng im lặng.

Cứ như thể thế giới quan mà anh ta từng xây dựng đã bị lung lay một cách chưa từng có dưới sự lừa dối.

Trong khi đó, Celestina không nhìn về phía Rio, mà nhìn vào John đang im lặng trước mặt, giọng nói của bà mang theo chút mệt mỏi và bất lực khó nhận ra:

“Trước đây, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc đấu tranh phe phái trong Đế quốc sẽ biến chuyển đến mức này, đến nỗi ngay cả An Na cũng sẵn lòng hành động trực tiếp như vậy, dùng danh nghĩa là con gái cả của gia tộc Castor để gây áp lực lên bạn.”

Nói đến đây, Celestina không khỏi thở dài, ánh mắt đầy lo lắng.

Nghe vậy, John không lập tức lên tiếng, mà chỉ nhẹ nhàng vuốt ve huy chương “Trái Tim Thủy Tinh Đen” lạnh lẽo đó.

Sau khi sử dụng ma thuật để kiểm tra bên trong huy chương và xác nhận rằng không có bất kỳ phép thuật nghe lén hay theo dõi nào được thiết lập, anh mới buông lỏng đôi lông mày nhăn lại.

Sau đó, anh nói với Hiệu trưởng một cách bình tĩnh:

“Báo cáo với Ngài, tôi không hề cảm thấy bất ngờ về điều này. Hơn nữa, so với tôi – một vị tướng mới được thăng chức – có lẽ Vua William đang phải chịu áp lực lớn hơn nhiều.”

“Tất nhiên, nếu nhìn từ một góc độ khác, việc Nữ Hoàng cao quý cố ý trao cho tôi huy chương này dưới danh n

“Dù sao thì, đối với một người như tôi – xuất thân nghèo khó nhưng lại liên tục có công trạng lớn trên chiến trường, và cũng không bị ràng buộc bởi các cuộc hôn nhân với giới quý tộc của Phái Cách Mạng – vẫn còn giá trị để phe Bảo Thủ thu hút, phải không ạ?”

“Dù tôi không hề có ý kiến gì về việc gia nhập nhóm người vốn dĩ nói là vì sự an ninh của đế chế, nhưng thực chất chỉ đang vì lợi ích cá nhân mà liên tục làm suy yếu đế chế.”

“Hơn nữa, trong trận chiến Phao Ken, khi tôi đã nắm quyền điều khiển quân đội và hoàn toàn phá vỡ kế hoạch của phe Bảo Thủ nhằm tiêu diệt Hạm đội Thứ Ba, điều này đã khiến rất nhiều thành viên của phe họ bất mãn với tôi. Ngay cả khi tôi quyết định đổi phe, họ cũng không thể sử dụng tôi được nữa.”

“Vì vậy, dù xét đến ân huệ mà ngài và Hoàng đế William đã dành cho tôi, đến lập trường chính trị, hay đến việc phát triển bản thân sau này, tôi đều không thể nào gia nhập phe Bảo Thủ được.”

“Bạn thật sự giống như trước đây, luôn biết tính toán và suy nghĩ một cách kỹ lưỡng.”

Nhìn John chỉ với vài câu đã phân tích rõ ràng tình hình hiện tại của mình, ánh mắt Cecilia không khỏi lấp lánh niềm an lòng, nhưng cũng đầy lo lắng; giọng nói của cô cũng trở nên đầy tự trách:

“Tôi rất tiếc vì đã không ngăn cản được William đưa bạn vào chương trình đào tạo ma đạo sĩ của Khóa Đầu tiên; điều đó khiến bạn, người luôn thích cuộc sống yên bình, phải bước vào con đường đầy rủi ro này.”

“Nếu không, có lẽ bây giờ bạn đã trở thành một học giả hoặc chuyên gia ma đạo nổi tiếng khắp thế giới nhờ vào tài năng của mình… Tất cả những điều này đều là lỗi của tôi.”

“Xin đừng nói như vậy, Hiệu trưởng ơi. Dù sao thì, số phận được gọi là “bất định” cũng chính vì nó không thể bị con người kiểm soát được.”

Nhìn thấy Cecilia đầy ăn năn, John lắc đầu và nói một cách bình tĩnh:

“Và tôi chẳng bao giờ hối tiếc vì đã quyết định gia nhập quân đội. Điều này đã mang đến cho tôi, một người dân thường, cơ hội được chứng kiến những thế giới rộng lớn hơn.”

“Quãng thời gian học tập tại Học viện Quân sự Đế quốc, cùng với việc giao lưu với các học viên quý tộc và dân thường cùng khóa, đã khiến tôi nhận ra rằng, chỉ có sức mạnh quân sự mới có thể thay đổi tình hình nội bộ và ngoại giao đầy rủi ro của đế chế một cách nhanh chóng, chứ không phải là học thuật.”

“Và tôi cũng rất may mắn vì Hoàng đế William đã chọn con đường này cho tôi. Dù phải trải qua những thử thách sinh tử, đối mặt với nhiều nguy cơ tiềm ẩn, thậm chí bị cuốn vào những cuộc tranh

Hơn nữa, trong rất nhiều trường hợp, những điều mà con người giỏi nhất thực ra lại không phải là những thứ họ yêu thích, mà chính là những việc họ ghét bỏ nhất.

Điều này đã được chứng minh qua kỷ lục của tôi – người đạt được cấp bậc Trung tướng trong thời gian ngắn nhất trong lịch sử đế quốc, phải không?

Nói đến đây, khuôn mặt John không khỏi hiện lên nụ cười tự hào, sau đó anh gật đầu nhẹ với Selестина, người có vẻ ngạc nhiên, và nói một cách chân thành:

“Vì vậy, tôi không hề oán trách Ngài, cũng không bao giờ giận dữ vì điều đó. Bởi vì tôi rất rõ rằng, cả Ngài lẫn Hoàng đế đều đặt rất nhiều kỳ vọng vào tôi. Điểm khác biệt duy nhất chỉ nằm ở góc độ nhìn nhận mà thôi.”

“Vì vậy, đối với Ngài và Hoàng đế, trong lòng tôi chỉ có lòng biết ơn, và đó không phải là lời nói suông.”

“…Tôi thực sự rất vui mừng khi bạn có suy nghĩ như vậy.”

Sau khi John bày tỏ tâm tình của mình, Selестина cảm thấy xúc động vô cùng.

Chỉ vào khoảnh khắc này, cô mới nhận ra rằng John trước mắt mình đã không còn là đứa trẻ yếu đuối, luôn cần sự chăm sóc và quan tâm từ cô nữa. Thay vào đó, anh đã trưởng thành thành một vị tướng kiên cường, đủ sức đối mặt với mọi khó khăn và luôn nỗ lực vì tương lai của đế quốc – người được gọi là John Maselo.

Thật là đáng ngưỡng mộ.

Nhìn John, ánh mắt Selестina không khỏi lấp lánh niềm tự hào, rồi đột nhiên, như thể nhớ đến điều gì đó, cô liếc nhìn Río, người đang lặng lẽ quan sát mọi thứ với ánh mắt long lanh bên cạnh, sau đó cô dừng lại một chút, rồi mỉm cười hỏi John:

“Nói thật, John, tôi vẫn chưa hỏi bạn về những chi tiết trong trận chiến ở Phaokén. Tôi nghe nói rằng trong trận chiến này, bạn không chỉ đã giết chết Tướng Frank của Vương quốc Victoria, mà còn ba lần liên tiếp đánh bại người thừa kế duy nhất của gia tộc Mắt Bầu Trời… Thật là đáng kinh ngạc. Bạn có thể kể cho tôi nghe chi tiết về những trận chiến đó không?”

“Nếu Ngài quan tâm đến những chuyện này, tất nhiên là có thể.”

Nghe thấy Viện trưởng Selестина, người mà anh luôn nghĩ là người yêu chuộng hòa bình và không thích chiến tranh, lại chủ động hỏi về những trải nghiệm chiến đấu của mình, John cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt mà cô vô tình nhìn về phía Río, anh cũng có thể đoán ra một số điều.

Tuy nhiên, anh không quá quan tâm đến điều đó, mà tiếp tục theo đuổi chủ đề của cô, lấy ra bản đồ Phaokén mà mình mang theo, trải nó ra trên bàn, và dựa vào những ghi chép mà mình đã làm

Và cùng với lời kể của John, Rio – người đang lặng lẽ lắng nghe bên cạnh – cũng bỗng nhiên có biểu hiện kỳ lạ, trở nên lạnh lùng một cách khó hiểu; tuy nhiên, đôi mắt anh ta lại càng lúc càng sáng lấp lánh hơn.

Cơ thể anh ta cũng bắt đầu phát ra những dao động ma thuật phi thường.

Dù John đã nhận ra điều này, nhưng trước nụ cười của Celestina, anh không dám hỏi gì thêm, mà tiếp tục kể về chiến thuật đối phó của mình.

Khi John kết thúc phần kể về trận chiến tiêu diệt Quân đoàn Thứ Bảy và chuyển sang phần về Trận Chiến Đỉnh Cổ Họng, Rochi đã sử dụng phép chuyển đổi vị trí của Olian để đến phía sau đại quân của mình. Tuy nhiên, khi anh ta rơi vào khu vực phục kích bằng sét do chính mình thiết kế, anh ta bị đội quân quái vật tấn công và buộc phải sử dụng một phép thuật đặc biệt để thoát thân.

Lúc này, Rio bất ngờ lên tiếng:

Giọng anh ta hơi khàn, nhưng rất rõ ràng:

“… Khu vực phục kích bằng sét có những sai sót trong thiết kế. Nếu thay đổi độ dài các cột chống sét, thay đổi cấu trúc từ hình chữ thập thành hình tam giác, trang bị thêm dây sắt dẫn điện trên mặt đất, và bố trí thêm binh sĩ ma thuật ở vị trí thích hợp để phun một lượng lớn bột magiê ma hóa xuống đội quân địch vào lúc họ sử dụng phép chuyển đổi vị trí, thì hiệu ứng làm mất ổn định không gian sẽ được tăng lên đáng kể.”

“Chỉ cần bổ sung thêm 84 binh sĩ ma thuật và phun bột magiê ma hóa trong phạm vi có bán kính 5 mét xung quanh khu vực của địch, hiệu ứng làm rối loạn không gian sẽ tăng thêm 64%.”

“Với cấp bậc của các pháp sư siêu nhiên của địch, cùng với sự tiêu hao năng lượng sau khi sử dụng phép chuyển đổi vị trí, sự tăng cường này đủ để làm gián đoạn hoàn toàn khả năng chuyển đổi vị trí của họ, từ đó tiêu diệt hoàn toàn đội quân này!”

Lời giải thích của John đột ngột dừng lại. Anh nhanh chóng quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Rio.

Trong ánh mắt anh, chỉ toàn sự kinh ngạc. Bởi vì những gì cậu bé này vừa nói ra, chính là những điểm yếu nhỏ mà anh đã phát hiện ra sau khi phân tích chiến thuật của mình sau trận chiến. Nhưng cậu bé này, dù chưa đầy tuổi, chỉ thông qua những gì anh vừa giải thích và những số liệu mà cậu ta đưa ra, đã gần như hoàn hảo trong việc phát hiện và cải thiện chiến thuật đó.

Điều này không còn là sự thiên tài thông thường nữa… Mà là một trực giác chiến lược kỳ lạ, giống như khi anh đối đầu với con quái vật Hartmut trong trò chơi trước đây… Một cảm giác cảnh giác và run sợ chưa từng có.

Thật sự giống hệt nhau quá!

Vậy thì, đứa trẻ này rốt cuộc là...

Nhìn người thiếu niên kia với khuôn mặt lạnh lùng như một con rối, nhưng ở vùng quanh mắt lại bất ngờ xuất hiện rất nhiều vết sẹo hình dạng giống như mang của loài chó ma thuật, có hình dạng giống vây cá; tuy nhiên, những vết sẹo này không hề mang lại cảm giác mềm mại như những đường vân thông thường, mà thay vào đó lại toát lên vẻ cứng cáp và kim loại, khiến cho người ta càng thấy nó khác biệt hơn.

Đúng lúc này, hình ảnh của thiếu niên này bỗng nhiên trùng hợp hoàn toàn với hình ảnh trong đầu John – một người đàn ông không cao lớn, luôn đeo trên mặt chiếc mặt nạ quỷ dữ với những chiếc răng nanh nhô ra.

Trong ánh mắt John lấp lánh niềm hào hứng chưa từng có, và anh không hề để ý đến ánh mắt phức tạp của Celestina bên cạnh.

Anh bước đi từng bước về phía Rio, cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt thiếu niên kia, đồng thời triển khai cả “ma mắt” và các phép thuật phân tích; đồng thời, anh cũng phóng ra toàn bộ sức mạnh ma thuật khổng lồ mà anh mới chỉ đạt được khi trở thành một pháp sư cấp cao.

Ngay lập tức, dưới áp lực này – thứ mà ngay cả một pháp sư cấp thấp cũng sẽ cảm thấy sợ hãi – John đã hỏi với giọng điệu lạnh lùng:

“Đứa trẻ này, rốt cuộc ngươi là ai?”

Tuy nhiên, trước áp lực đó, Rio vẫn kiên cường đứng vững, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt John mà không hề sợ hãi.

Trong ánh mắt cậu bé ấy, có sự lạnh lùng không tương xứng với tuổi tác, cùng với ánh sáng kỳ lạ của việc đã tìm thấy “đồng loại”:

“...Rio Blöire, con muốn gia nhập quân đội. ‘Sự tính toán’ của con có thể giúp kế hoạch của ngài trở nên hoàn hảo hơn, và giảm thiểu tối đa tổn thất của những ‘quân cờ’ của ngài trong trận chiến, Tướng John Maselo!”

Khi nhìn vào đôi mắt ấy, John cảm thấy như mình đang nhìn thấy hai con người khác nhau.

Một người từng là một người chơi, sẵn sàng tính toán mọi thứ, thậm chí sẵn lòng hy sinh mọi tình cảm con người chỉ để giành chiến thắng trước Hartmut.

Và một người khác, người đã gây ra áp lực khủng khiếp cho anh, khiến anh nhiều lần nghi ngờ về trí tuệ của mình, người mà anh coi là kẻ thù không đội trời chung.

Giống hệt nhau quá!

Dù là đôi mắt hay vẻ ngoài lạnh lùng như một con quái vật không hề có cảm xúc.

Chàng trai tên Rio này, thật sự giống hệt Hartmut!

Bỗng nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, John lập tức thu hồi toàn bộ sức mạnh của mình, sau đó quay đầu nhìn về phía sau.

Celestina, người đã đứng dậy từ ghế từ lúc nào đó, mặc một bộ đ

Và sau đó, ông kiềm chế nén lại sự hứng thú và hy vọng trong lòng, mới hỏi người đối diện câu hỏi mà ông đã mong đợi từ lâu:

“Hiệu trưởng, tên thật của cậu bé này là gì?”

“Hartmut Ase Na… Cậu ta đã hòa nhập vào Đế quốc. Trước đây, cậu ta thuộc Vương quốc Elanas. Vì đã âm mưu ám sát con gái duy nhất của Ma vương, gia tộc ‘Quỷ tướng’ Ase Na – những kẻ bị Ma vương triệt để loại bỏ – giờ đây chỉ còn lại một người thừa kế duy nhất.”

Đối mặt với ánh mắt không thể tin được của John, Celestina thở dài nhẹ rồi từ từ giải thích lý do tại sao phải giấu tên thật của Rio:

“Bởi vì danh tính thực sự của cậu ấy quá nhạy cảm, rất dễ bị những kẻ có ý đồ xấu phát hiện và lợi dụng. Quan trọng nhất là, tôi sợ sự tồn tại của cậu ấy sẽ khiến Ma vương không hài lòng.”

“Vì vậy, để bảo vệ an toàn cho cậu bé này, tôi buộc phải giấu tên thật của cậu ấy và đặt cho cậu ấy cái tên Rio Blöier. Tôi hy vọng John sẽ giữ bí mật điều này.”

Nghe xong, John cảm thấy như có một tia chớp bùng nổ trong đầu mình, lông trên người cũng dựng đứng lên một cách không tự chủ được. Đầu óc ông bỗng nhiên trở nên thông suốt hơn bao giờ hết.

Tất cả đều liên kết với nhau rồi!

Không lạ gì mà trong nguyên tác, kể từ khi Đế quốc tiến hành cải cách quân đội và Hartmut xuất hiện với tư cách là một trong “Mười hai vệ sĩ”, mối quan hệ giữa gia tộc Tolovsky – người từng là Ma vương trước đây – và hoàng gia Perus đã trở nên xấu đi rõ rệt.

Nếu Hartmut thực sự là người thừa kế dòng máu của gia tộc đã âm mưu ám sát con gái Ma vương, thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.

Khi nhận ra tất cả những điều này, John cảm thấy vừa hào hứng vừa lo lắng.

Điều khiến ông hào hứng chính là, bây giờ, ngoại trừ hai người Hoắc Khắc, ông cuối cùng cũng đã có được một nhà chiến lược cấp độ epique. Dù là tiềm năng phát triển, kỹ năng độc đáo, tầm nhìn trong việc điều khiển chiến thuật, hay cả giới hạn trong khả năng chiến lược của cậu ấy, tất cả đều vượt trội hơn hẳn so với hai người kia.

Hơn nữa, khác với những chiêu trò tinh vi trên chiến trường nhỏ, khi Hartmut trưởng thành và trở nên quen thuộc với John, cậu ấy hoàn toàn có thể dẫn dắt một hoặc nhiều quân đoàn ra trận chiến một mình.

Ngay cả khi đối đầu trực tiếp với Rochi hay với vị chỉ huy “bình thường” của phe đồng minh, cậu ấy cũng có thể chắc chắn không bị lép vế, thậm chí còn có thể giành được ưu thế!

Điều này rõ ràng là thành quả lớn nhất mà John đ

Điều khiến John lo lắng cũng chính là xuất phát từ danh tính và năng lực của đối phương. Nếu danh tính thật sự của Rio Leonardo bị tiết lộ và được Tolovsky – kẻ đang giữ vai trò Vua Quỷ – biết đến, thì dù có sự can thiệp của anh để điều hòa tình hình, nhằm bảo vệ gia tộc đã giết chết người thừa kế duy nhất của vị Vua Quỷ này, điều đó vẫn chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn ở phía đối phương.

Thậm chí, tình hình có thể phát triển theo diễn biến trong cốt truyện gốc: phe Vua Quỷ, do cái chết của Tolovsky trong cuộc chiến tranh không gian vô hạn do Lực lượng Đặc nhiệm Liên minh tiến hành, sau đó lại bị sửa đổi theo di chúc của vị chỉ huy “bình thường” kia, đã hiểu lầm rằng người đã giết chết vị Vua Quỹ trước đó chính là “Vị Đại Tư tế Cai quản Ngôi sao” mạnh mẽ nhất của đế chế. Họ cho rằng mục đích của việc này là để chiếm lấy quyền kiểm soát quân đội Vua Quỷ, nhưng sự thật đã bị phe Liên minh phanh phui. Trong cơn phẫn nộ muốn trả thù cho vị Vua Quỹ trước đó, họ đã đi theo con đường phản bội đế chế.

Nếu danh tính thật sự của Rio bị tiết lộ, thì dựa vào sự hiểu biết của John về Tolovsky, dù anh có cố gắng thuyết phục, cuối cùng cũng sẽ khiến cho vị Vua Quỷ này và hoàng gia xa cách nhau. Nghiêm trọng hơn nữa, điều này thậm chí có thể khiến cho cốt truyện gốc tái diễn, khiến đế chế mất đi một đồng minh đáng tin cậy.

Nghĩ đến đây, John cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung…

Nhìn thấy Haltermut phiên bản trẻ tuổi đang nhìn mình với vẻ lo lắng, ánh mắt John tràn đầy sự phức tạp. Nhưng sau một lúc dài, anh vẫn nói với Selестина trước mặt mình bằng giọng nói trầm ấm:

“Tôi hiểu rồi, Thái tử… Về danh tính thật sự của Rio Blöire, tôi sẽ giữ bí mật và không nói với bất kỳ ai. Về việc này, tôi có thể thề bằng tư cách là Tư lệnh Sư đoàn Độc lập 303.”

Nói xong, John quay đầu nhìn về phía Rio, người đang nhìn anh với ánh mắt đầy mong đợi, nhưng anh không đưa ra câu trả lời mà Rio mong đợi. Thay vào đó, anh nói với Rio bằng giọng điệu nghiêm túc, như thể đang đánh giá một vấn đề chiến lược:

“Khả năng mà bạn vừa thể hiện là một kho báu mà đế chế đang rất cần, nhưng đồng thời, nó cũng là một thanh kiếm hai lưỡi có thể xé toạc mọi ranh giới, kể cả bản thân bạn.”

“Bạn hẳn cũng biết rõ về những hậu quả tiêu cực của việc sử dụng Ase – thuật pháp độc quyền của gia tộc Na mỗi lần… Bạn luôn cảm thấy như những cảm xúc của mình bị tước đoạt một cách bạo lực, và sau

Và mức độ hiểu biết của họ về những kỹ năng độc đáo mà anh ta sở hữu thậm chí còn rõ ràng hơn cả bản thân anh ta!

Dường như, dưới đôi mắt đen kỳ lạ ấy, mọi bí mật đều không thể trốn tránh được.

Thực sự, giống như một con quái vật thực thụ vậy!

Đúng vào khoảnh khắc này, khi bị người đối diện nhìn thấu hoàn toàn, lưng của Rio không khỏi đổ ra những giọt mồ hôi lạnh, và cơ thể anh ta cũng trở nên căng thẳng đến cùng độ.

Nhưng so với phản ứng tự phát của cơ thể muốn phòng thủ, ánh mắt mà anh ta nhìn về phía John lại trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.

Quả nhiên, đây vẫn chỉ là một đứa trẻ ranh mãnh; ngay cả những cảm xúc trong lòng cũng không thể che giấu được.

Bây giờ, em vẫn còn xa lắm so với hình ảnh của một vị tướng quỷ dữ mà tôi từng hình dung, Haltmut ạ.

Nhìn thấy Rio đang nhìn mình với vẻ hào hứng, như thể đã tìm thấy mục tiêu cần theo đuổi, John không khỏi lắc đầu trong lòng.

“Hãy ở bên cạnh Ngài đi.”

Cuối cùng, John vẫn đưa ra một quyết định ngoài dự đoán của mọi người:

“Ngài sẽ dạy em những điều gì là thứ mà ‘sự tính toán’ không thể đo lường được, nhưng lại cần phải được bảo vệ; những điều gì có thể hy sinh hay từ bỏ vì chiến thắng, nhưng những điều gì dù có thể giành chiến thắng thì cũng tuyệt đối không được chạm vào.”

“Trước khi em học được những điều này, khả năng của em còn nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ thù nào, và điều mà tôi không cần chút nào đó chính là những thứ không ổn định như vậy!”

“Nhưng…”

Rio vẫn cố gắng tranh luận, không chịu từ bỏ.

“Không có nhưng.”

John ngắt lời anh ta một cách quyết đoán, sau đó nhìn thẳng vào ánh mắt ngạc nhiên của Rio và tiếp tục nói:

“Tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính. Nếu em thực sự muốn gia nhập quân đội và thể hiện khả năng của mình, thì hãy tuân theo chỉ thị của tôi một cách nghiêm túc và hoàn thành nó một cách xuất sắc!”

“Tất nhiên, em cũng có thể chọn từ bỏ, chọn từ bỏ thử thách này, trở thành một kẻ yếu kém trong mắt tôi, và tìm cho mình một con đường riêng… Nhưng tôi tin rằng, với lòng tự trọng và kiêu hãnh của em, chắc chắn em sẽ không chấp nhận một kết quả không hoàn hảo như vậy, phải không?”

Nhìn thấy Rio im lặng, và nhận thấy ánh mắt lấp lánh trong đôi mắt anh ta, John lập tức hiểu rằng vị chỉ huy tài năng này đã ghi nhớ những lời mình nói vào lòng.

Vì vậy, ông không tiếp tục nói thêm nữa, mà thu dọn bản đồ trên bàn, sau đó bước đến cửa phòng, lấy chiếc mũ quân đội treo

“Công chúa Anora, đã khuya rồi, tôi không muốn làm phiền công chúa nghỉ ngơi nữa.”

“Về việc xin phép cho lãnh địa Faoken được tham gia vào Hội Thương mại Hoàng gia sau này, tôi sẽ hỏi ý kiến công chúa vào dịp khác… với tư cách là ‘John Maselo’, người xuất thân từ Ngọn Hải Đăng Hy Vọng.”

Khi nói đến đây, John cố tình nhấn mạnh đến tên mình và ngôi trường trẻ mồ côi này.

Điều đó cho thấy, dù bây giờ anh có mang danh tính gì đi nữa, thứ anh tìm kiếm ở nơi mà anh gọi là “nhà” này, vẫn luôn là những lời chỉ dẫn và sự bình yên vượt ra ngoài những toan tính chính trị.

Sau đó, John quay người bước ra ngoài, nhưng trước khi đi, anh để lại chiếc huân chương lạnh lẽo “Trái Tim Đá Đen” trên kệ giày.

Rồi trong cơn mưa thu se se, anh bước đi bằng đôi ủng quân đội của đế quốc, hướng về phía ngoài ngôi trường trẻ mồ côi.

“Tắc, tắc!”

Bên trong phòng đọc sách, Anora rời ánh mắt khỏi John đang đi xa, nhìn chiếc huân chương mà John để lại trên kệ giày, rồi nhìn về phía Rio – người vừa cúi đầu xuống, nhưng dường như đã tìm thấy mục tiêu cuộc đời mình.

Cô không khỏi thở dài một hơi dài và nặng nề.

Bóng đêm tĩnh lặng phản chiếu trên đôi mắt xanh biếc của cô, như những vết mực lan tỏa.

Nó khiến cô không thể phân biệt được liệu những dấu ấn mà cô từng tạo ra vì lòng nhân ái kia, cuối cùng sẽ trở thành điểm nhấn đẹp đẽ nhất trên bức tranh đế quốc, hay lại trở thành một nét xấu làm hoen ố bức tranh ấy.

Nhưng cũng giống như những gì John đã nói trước đó, con đường số phận không bao giờ có thể thay đổi được bằng sức mạnh con người.

Tương lai, vẫn là điều chưa ai biết trước.

Chỉ có tiếng mưa thu lạnh lẽo trong sân vườn, dưới sự phun trào của các đám mây, liên tục tạo ra tiếng ồn ào, làm xáo trộn những suy nghĩ buồn bã và lo lắng của Anora lúc này.

“Tách! Tách!”

Đồng thời, sau khi rời khỏi ngôi trường trẻ mồ côi Ngọn Hải Đăng Hy Vọng, John gọi lên Kariel – người đang ngồi trên mái nhà, cầm một con dao cong, tỉ mỉ quan sát xung quanh.

Sau đó, anh cùng Bruno và những người khác chuẩn bị lên xe trở về Khách Sạn Hoàng Gia để nghỉ ngơi.

Chuyến trở lại nơi cũ này đã mang lại cho anh những bất ngờ chưa từng có, thậm chí có thể coi là những điều khiến anh ngạc nhiên.

Dù có một số rắc rối vui vẻ xảy ra, nhưng kết quả cuối cùng vẫn khá tốt.

Và nhờ những lời nhắc nhở trước khi rời đi, John cũng tin rằng, với trí tuệ của mẹ nuôi mình là Anora, cùng với địa vị của cô ấy là công chúa thừa kế, chắc chắn

Đến lúc đó, ông sẽ đưa theo hai người tài năng của mình –Ngọa Long vàPhượng Trù – những người đã am hiểu sâu sắc các trích dẫn trong cuốn Maselo và có thể được coi là những chiến binh tiêu biểu của chủ nghĩa Maselo – để họ giáo dục và ảnh hưởng tích cực đối với vị chỉ huy AI cấp độ “địa ngục” tương lai của mình, người này chính là ông. Đồng thời, ông cũng mong muốn nuôi dạy họ trở thành những người kế nhiệm xuất sắc cho chủ nghĩa Maselo.

Mặc dù tính cách của họ cực kỳ khó kiểm soát, cứng đầu đến mức gần như sánh ngang với ông, và trí tuệ cũng vượt trội hơn người bình thường… John cũng biết rằng quá trình đào tạo tinh thần và triết lý này sẽ diễn ra khá chậm. Tuy nhiên, giống như việc ông chưa từng nghĩ rằng trong đội quân của mình lại có thể xuất hiện hai học viên thiên tài như vậy… Nếu tiếp tục được đào tạo hàng ngày, biết đâu ông còn có thể thay đổi hoàn toàn quan điểm sống của người này nữa cũng không chắc.

“Nói chung, tương lai rất rực rỡ, nhưng con đường phía trước vẫn còn nhiều gian khổ và trở ngại; công việc trước mắt thật sự rất vất vả!” John không khỏi thốt lên trong lòng khi ngồi trên ghế sau xe.

Tuy nhiên, ngay khi ông chuẩn bị lấy thuốc lá ra để hút và suy ngẫm lại những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay… Thì ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông bất ngờ nhận ra rằng chiếc xe mà mình đang đi đang dừng lại không hiểu vì lý do gì. Chưa kịp hỏi Bruno – người đang lái xe – chuyện gì đã xảy ra, cửa sổ xe đã bị ai đó gõ vào:

“Đùng! Đùng!”

Với vẻ ngạc nhiên, John từ từ hạ cửa sổ xuống… Và những gì hiện ra trước mắt ông là hình ảnh của một thanh niên đang cầm chiếc ô đen, mặc bộ đồng phục của Cơ quan Tư pháp Đế quốc màu đen xanh, khuôn mặt gầy gò, mái tóc vàng được buộc cao… Người này đang mỉm cười với ông. Và không hiểu sao, John lại cảm thấy một cảm giác quen thuộc khó tả từ người này…

Nhưng trước khi ông kịp suy nghĩ xem tại sao vị công tố viên này lại gọi mình, thì ngay lập tức, những lời mà người đó nói ra khiến đôi mắt John co lại:

“Trung tướng John Maselo, cách đây nửa giờ, chúng tôi vừa nhận được thông tin từ một nguồn tin đáng tin cậy. Người này đã báo cáo rằng trong thời gian diễn ra trận chiến, ông có nhiều lần bị nghi ngờ là đã phản bội đội quân.”

“Vì vậy, vì danh dự của ông và để bảo vệ thông tin tình báo quan trọng của Đế quốc không bị rò rỉ, xin ông hãy ngừng chuyến đi ngay lập tức và đi cùng chúng tôi. Cảm ơn sự