Về những biến đổi kỳ lạ của Công tước Ostann sau khi rời đi, John không hề hay biết gì cả.

Khi đoàn xe đến khách sạn lớn của Đế quốc, đã là 3 giờ chiều.

John vội vàng đến thủ đô và phải tham dự buổi lễ trao thưởng; đến nay vẫn chưa kịp ăn uống gì, nên anh ta đã rất đói bụng. Theo sắp xếp của chỉ huy đội vệ binh hoàng gia, John cùng với những người khác đã đến nhà hàng của khách sạn để ăn uống.

Tuy nhiên, điều khiến John ngạc nhiên là khi đến nhà hàng, anh ta lại gặp hai người quen thuộc.

“Kính chào Ngài John, lâu lắm không gặp!”

Người chào John là một người đàn ông có râu rậm, chính là Bruno Golia – thành viên đội tuần tra từng trao cho John bộ đồ quân sự cấp thiếu tá và huân chương Sư tử Sắt hạng nhất khi anh ta còn ở thị trấn Bahamt.

Người đứng bên cạnh anh ta là đồng nghiệp cũ của Bruno, Zelofa Gilgistah.

So với cấp bậc đại úy trước đây, sau ba tháng, cả hai đều được thăng chức do những công hiến đặc biệt, và giờ đây họ đều là các thiếu tá, trở thành những nhà quản lý cấp trung của đội tuần tra.

Nhưng so với việc thăng chức của bản thân mình, điều khiến John ngạc nhiên hơn nữa là trong vòng chỉ ba tháng, anh ta đã giành được những chiến thắng vĩ đại chưa từng có trên chiến trường Fauken, và cấp bậc của anh ta cũng đã từ thiếu tá nhảy thẳng lên trung tướng, thực sự đã đạt được bước tiến vượt bậc.

Trong lòng Bruno, cảm xúc dâng trào.

Mặc dù từ lâu đã biết thông tin về xuất thân của John qua việc kiểm tra các hồ sơ bí mật, và biết rằng anh ta được nuôi dưỡng bởi Nữ công tước – người được mọi người gọi là “Ánh sáng Nhân ái của Đế quốc” – cũng như biết rằng lý lịch chi tiết của anh ta tại Học viện Quân sự số một của Đế quốc đã bị Chúa tể Quỷ dữ ra lệnh niêm yết, và đội tuần tra chỉ có thể biết rằng anh ta tốt nghiệp với danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất khóa 59, nhưng không thể tìm hiểu thêm bất kỳ thông tin nào khác.

Bruno biết rằng người thanh niên này, người đã nhận được sự ưu ái đặc biệt từ Nữ công tước và sở hữu tài năng xuất chúng, chắc chắn sẽ không có cuộc sống bình thường.

Nhưng anh ta không ngờ rằng lời tiên đoán của mình lại được xác nhận nhanh đến thế.

Chỉ trong vòng ba tháng, John – người chỉ dẫn một đội quân gồm khoảng một nghìn ma đạo binh và được phe bảo thủ cử đến chiến trường Fauken Gulf – không hề rời khỏi chiến trường trong tư thế thua trận như Bruno đã dự đoán.

Ngược lại, anh ta đã thể hiện khả năng chỉ huy tuyệt vời, liên tiếp giành được những chiến thắng gần như kỳ diệu!

Và quan trọng nhất, trước khi quân tiếp viện được cử đến dưới cái cớ “trả thù thiêng liêng”, John đã hoàn toàn kiểm soát được tình hình trên chi

Dưới những công lao mà người khác chỉ dám mơ ước, việc gọi anh ta là thiên tài đã thực sự là một sự xúc phạm!

Chàng trai này quả thật là một vị thần chiến tranh độc nhất vô nhị, chưa từng có tiền nhân hay hậu duệ nào sánh kịp!

“Thật sự là đáng e ngại quá!”

Nhìn thấy John đang mỉm cười bước về phía mình, Bruno – người luôn được biết đến với vẻ lạnh lùng – lần đầu tiên trong thời gian dài cảm thấy hồi hộp và lo lắng.

Cho đến nỗi hơi thở của anh ta cũng trở nên gấp gáp không tự chủ được.

“Ông Bruno, ông Zelofa, lâu rồi không gặp, hai ngài gần đây thế nào?”

Nhìn vào bộ đôi một người mập một người gầy này, John cũng không khỏi cảm thán nhiều.

Anh ta không ngờ mình lại gặp hai thành viên cốt cán của đội tuần tra từng tỏ ra tốt bụng với mình ở đây.

Nhưng sau khi nhớ lại lời nhắc trước đó của Arayyase, anh ta lập tức hiểu được mục đích của họ.

Và dường như để chứng minh cho suy đoán của mình, Đại tá Bruno trước tiên tỏ ra rất ngạc nhiên, sau đó sau vài câu chuyện phiếm với John, anh ta đã trực tiếp nói ra mục đích của mình:

“Điều là thế này, Tướng John, xét đến việc hiện tại ông vừa mới được trao danh hiệu và các đơn vị thuộc quyền ông vẫn chưa được thành lập, Vua William đã đặc biệt sai chúng tôi, cùng với năm trăm thành viên của đội Tuần tra, đến hỗ trợ đội vệ sĩ của ông trong nhiệm vụ bảo vệ an ninh tại Ngải Lôi Nặc.”

Có vẻ như sợ John cho rằng số lượng năm trăm người là quá ít, Bruno vội vàng bổ sung thêm:

“Thực tế, do gần đây các vụ tai nạn xảy ra liên tục và nhiệm vụ điều tra thông tin của đội Tuần tra rất bận rộn, hầu hết các thành viên đều đã được điều động đến các lãnh thổ khác của đế chế. Hiện tại, tổng số thành viên của đội Tuần tra tại thủ đô chỉ còn ba nghìn năm trăm người mà thôi.”

“Trong điều kiện đảm bảo hệ thống thông tin hoạt động bình thường và an toàn cho Vua William, năm trăm người này đã là số lượng tối đa mà chúng tôi có thể điều động.”

“Tuy nhiên, xin ông yên tâm, mặc dù số lượng năm trăm người này có vẻ ít, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ đều ở mức trung bình trở lên. Ngoài tôi và Zelofa ra, Vua William còn đặc biệt sắp xếp một người khác để bảo đảm an ninh cho ông một cách bí mật.”

“Tuy nhiên, theo quy định của đội quân, tôi không thể tiết lộ danh tính thực sự của người đó. Nhưng điều có thể khẳng định chắc chắn là, sức mạnh của người đó không hề thấp hơn so với một Ma pháp sư siêu cấp. Vì vậy, xin ông yên tâm, trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ bảo vệ an ninh này, chúng tôi hoàn toàn có khả

William thậm chí còn điều một pháp sư siêu cấp từ lực lượng Quạ Mỏ đến bảo vệ mình ư?

Nếu tôi nhớ không nhầm, trong lực lượng Quạ Mỏ chỉ có tổng cộng tám pháp sư siêu cấp mà thôi, phải không?

Nghe tin này, John cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, đồng thời cũng rất cảm kích trước ông vua giàu có, phong độ và luôn quan tâm đến thuộc cấp như William.

Mặc dù có hai pháp sư siêu cấp là Serbia và Gariel đi cùng, và vào những lúc cần thiết, anh ta cũng có thể gọi điện cho Cambert và Rodereec – những người cũng tham gia bữa tiệc mừng này – để họ giúp đỡ.

Với sự hiện diện của bốn pháp sư siêu cấp này, John không nghĩ rằng phe Bảo Thủ có thể gây ra nhiều rắc rối cho mình.

Họ chắc chắn không dám sử dụng những lực lượng cấp cao nhất để ám sát mình đâu…

Hơn nữa, ngay cả khi họ có sức mạnh đó, sau khi Gariel kích hoạt vật báu thiêng liêng, họ cũng chưa chắc đã có lợi thế gì.

Lúc đó, chỉ cần trì hoãn thời gian cho đến khi lực lượng cấp cao của đế quốc xuất hiện để bảo vệ hoàng gia và đàn áp họ…

Khi mọi chuyện của phe Bảo Thủ bị phanh phui, để xoa dịu William, họ chắc chắn sẽ phải chịu những hậu quả nghiêm trọng.

Những rủi ro rõ ràng như vậy, với mức độ ranh mãnh của các nhà lãnh đạo phe Bảo Thủ, họ chắc chắn sẽ không làm những quyết định ngu ngốc đó.

Thay vào đó, họ sẽ sử dụng những cách khác để tấn công anh ta… Những cách mà anh ta không thể chống lại, và nếu chống lại, họ sẽ buộc tội anh ta phản bội đế quốc.

“Vì vậy, việc đối mặt trực tiếp với kẻ thù dễ dàng hơn nhiều so với những âm mưu gián tiếp… Người xưa quả thực không nói dối chúng ta!” John thầm tự nhủ.

Tuy nhiên, anh ta không tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa, mà mỉm cười cảm ơn Bruno, nói rằng từ nay anh ta sẽ giao việc bảo vệ mình cho anh ta, sau đó nhiệt tình mời anh ta cùng dùng bữa.

Nhưng Bruno, người cảm thấy vô cùng vinh dự, đã từ chối với lý do đã ăn trưa xong, sau đó chủ động chia tay và cùng đồng đội đi tuần tra quanh khách sạn, rõ ràng họ rất coi trọng việc bảo vệ an ninh.

Sau khi Bruno và đồng đội rời đi, John cũng không quan tâm đến sự cố nhỏ này nữa, mà tập trung thưởng thức bữa ăn tại nhà hàng khách sạn. Sau một thời gian dài không được thưởng thức những món ăn đặc sản của đế quốc, anh ta cảm thấy rất thỏa mãn.

Bên cạnh anh ta, có Ôn Đế thiếu tá đang ăn uống no nê, đến nỗi nước mắt cứ muốn trào ra; có Tướng Serbia đang thanh lịch k

Cảm thấy thoải mái sau khi tắm xong, John liền trở về phòng mình để thay bộ đồ lễ của một nam tước, chuẩn bị gây bất ngờ cho mọi người sau này.

Tuy nhiên, nửa giờ sau, khi nhìn thấy bộ đồ lễ phức tạp đến mức không hiểu làm thế nào để mặc, John bỗng cảm thấy bối rối.

“Không thể tin được… Đây rốt cuộc là cái quái gì vậy? Thẩm mỹ của giới quý tộc lại xa rời thực tế đến thế sao?”

Trước mắt anh là bộ đồ đầy ren và lụa, không biết nên mặc từ đâu hay làm thế nào để khoác vào người. John chỉ biết nhìn nó với vẻ ngơ ngác, giống như một ông già ở ga tàu điện ngầm đang nhìn chiếc điện thoại di động vậy.

Đúng lúc anh đang phân vân có nên gọi người đứng canh bên ngoài vào hỏi ý kiến về cách mặc bộ đồ này không, cánh cửa phòng anh bỗng nhiên bị gõ.

“Đùng đùng!”

“Kích!”

Khi mở cửa ra, John ngạc nhiên khi thấy người đến không ai khác chính là Layla. Nhưng so với những lần trước, lần này cô ấy đã thay bỏ bộ đồ quân nhân quen thuộc, thay vào đó là một bộ đồ màu xanh đêm với viền trắng bạc, được trang trí thêm hoa văn và họa tiết, tạo nên vẻ đẹp lạnh lẽo nhưng vẫn tôn lên vẻ đẹp của đường nét cơ thể nữ tính.

Bộ đồ được thiết kế theo xu hướng cao eo, tay áo hẹp và váy hình chữ A, giúp tôn lên vóc dáng thon gọn của cô ấy. Dù váy khá dài nhưng không quá cồng kềnh, giúp cô di chuyển thuận tiện hơn; kết hợp với cơ thể săn chắc của Layla, người có chiều cao không quá cao nhưng vẫn trông rất uyển chuyển.

Quanh cổ cô ấy đeo một chuỗi hạt ngọc màu tím mang đậm phong cách cổ điển, còn trên ngực là huy chương tượng trưng cho gia tộc Binot. Tóc bạc óng ánh của cô càng làm tăng thêm vẻ huyền bí và thanh lịch cho tổng thể vẻ ngoài của cô.

Khi nhìn thấy Layla, John bỗng cảm thấy mình hơi choáng váng. Còn Layla, nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngác của anh, cũng tỏ ra bối rối. Nhưng sau khi nhớ lại mục đích của mình đến đây, cô vẫn lấy hết can đảm để hỏi John:

“John, mọi người đang đợi bạn ở dưới kia rồi. Đoàn xe cũng sắp đến giờ khởi hành rồi. Thiếu tá Ôn Đế đã nhờ tôi lên đây xem sao… Bạn có gặp vấn đề gì trong việc mặc đồ không? Cần tôi giúp đỡ không?”

“Layla, bạn đến đúng lúc rồi! Hãy giúp tôi với!”

Nghe thấy vậy, John như thấy được người cứu tinh, không còn quan tâm đến sự khác biệt giới tính nữa, lập tức kéo Layla vào phòng và bắt đầu kể lể về bộ đồ phức tạp kia cho cô ấy nghe.

Trước tình huống này, Lea không nói gì cả, mà chỉ nhìn kỹ chiếc đầm lộng lẫy được trải ra trên giường rồi hơi nhíu mày. Sau đó, dường như bà nghĩ ra một khả năng nào đó, bà liền hỏi xem Hoàng đế John William có ban thêm cho anh ta những bộ quần áo khác hay không, và chúng được để ở đâu.

Khi biết rằng tất cả đều được đội vệ sĩ hoàng gia cất giữ trong phòng đồ, Lea lập tức vào đó kiểm tra. Chỉ sau một lát, bà đã chọn được một chiếc áo khoác lông cừu may từ chất liệu cao cấp, màu xanh đậm với viền bạc, cùng một chiếc áo sơ mi lụa trắng; phần dưới thân thì là một chiếc quần da đen ôm sát người và đôi giày ống đen tương ứng.

Về phần trang sức, Lea không chọn những phụ kiện quá phức tạp, mà chỉ cho John một chiếc áo choàng lông cừu màu xám đậm, dài đến mông, được buộc lại bằng một chiếc khuyên bạc tinh xảo ở vai phải. Bà cũng cho anh ta một cây gậy chỉ huy màu đen, trên đầu gậy được đặt một viên ngọc lam tượng trưng cho quyền chỉ huy của Sư đoàn 303, và đôi găng tay da cừu trắng – tất cả tạo nên một set trang phục hợp lý.

Bên trong áo choàng là lớp lụa màu xanh, khi di chuyển, màu sắc này sẽ le lói, mang lại điểm nhấn đặc biệt cho bộ trang phục.

Sau khi chọn xong quần áo phù hợp cho John tham dự bữa tiệc, Lea không ở lại trong phòng. Sau khi giải thích cách mặc cho anh ta, bà liền xin phép rời đi, trong tay vẫn cầm chiếc đầm kỳ lạ đó – rõ ràng là do ai đó cố tình chuẩn bị để John mặc, với hy vọng anh ta sẽ bị coi là trò cười tại bữa tiệc.

Ngay sau đó, bà nhanh chóng đến gặp trưởng đội vệ sĩ đang kiểm tra, rồi lạnh lùng ném chiếc đầm đó xuống chân ông ta, nói với giọng nghiêm khắc:

“Tôi cho anh một ngày để tìm ra kẻ chủ mưu của cái bẫy này, và mang đầu hắn đến gặp tôi tại gia tộc Binot. Nếu không làm được, thì anh sẽ thay hắn chết!”

Nghe vậy, trưởng đội vệ sĩ không dám chậm trễ, lập tức đưa tay lên chào và nói với giọng nghiêm túc chưa từng có:

“Vâng, Bá tước Binot, tôi chắc chắn sẽ giải quyết vấn đề này, xin cam đoan bằng mạng sống của mình!”

“Tốt.”

Thấy khuôn mặt trưởng đội vệ sĩ đã tái nhợt, đôi mắt như đang sôi trào lửa giận, Lea hiểu rằng người đó hoàn toàn không biết gì về chuyện này, nên bà không tiếp tục trách móc nữa, mà chỉ nhíu mày dựa vào lan can, nhìn xuống những bóng người dưới cầu thang, cố gắng xác định xem ai mới là kẻ chủ mưu của cái bẫy này… và sẵn lòng nghiền nát đầu họ ngay tại chỗ.

Đúng lúc Lea đang âm thầm t

Khi nhìn thấy John trở nên hoàn toàn mới mẻ, toàn thân anh tựa như đang tỏa sáng rực rỡ đến nỗi khiến người ta không thể rời mắt khỏi anh ấy.

Ban đầu, cô vô thức nín thở lại, nhưng sau đó lại bất chợt tiến lên và nắm lấy tay John.

Khi cô tỉnh táo trở lại từ ánh mắt ngạc nhiên của John, Laya đầu tiên cảm thấy tai mình đỏ bừng lên, nhưng bề ngoài cô vẫn nói một cách bình tĩnh:

“John, thời gian sắp đến rồi, chúng ta nên lên đường đi thôi, đừng để mọi người phải chờ lâu quá.”

“Đúng vậy, thì chúng ta mau lên đường đi thôi, đừng làm trễ giờ!”

Mặc dù có chút băn khoăn, nhưng John cũng không suy nghĩ nhiều, liền nhanh chóng kéo Laya ra ngoài.

“Ừm.”

Sau khi đã dùng lời nói dối để che giấu niềm vui trong lòng mình một cách chưa từng có, Laya không khỏi cảm thấy xấu hổ vì sự giả dối của mình, nhưng khi cảm nhận được hơi ấm truyền qua lòng bàn tay mình và nhìn vào khuôn mặt rõ ràng của John, người luôn hiếm khi biểu lộ cảm xúc, lần này lại không khỏi nở nụ cười trên môi.

“Tạch, tạch!“

Khi John và Laya vội vàng đến nơi, SelVi Á – người đang mặc bộ váy dạ hội màu đỏ sang trọng – đứng trước chiếc xe hơi và nhìn anh ấy bằng ánh mắt đầy sự căm ghét.

Ôn Đế – người mặc bộ đồng phục của Không quân Đế quốc được cải tiến, đeo kiếm nhỏ ở eo và khoác một chiếc áo choàng đỏ lộng lẫy – cũng nhìn anh ấy bằng ánh mắt đầy phức tạp.

Còn Jiali Er – người mặc bộ váy dạ hội màu tím và đeo mặt nạ đen – thì nhìn John với vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám. Tuy nhiên, sau khi cảm nhận được luồng khí đen đáng sợ phát ra từ Nữ hoàng Rồng Đỏ mới đăng quang này, cô vẫn biết điều gì là tốt nhất và im lặng cầu nguyện rằng John sẽ không chết trong “chiến trường” đáng sợ này tối nay.

Về phía John, anh hoàn toàn không hề nhận ra điều gì, mặc dù anh cũng thắc mắc tại sao đồng minh trung thành SelVi Á lại có vẻ như anh nợ cô hàng triệu D. Nhưng nghĩ rằng cô ấy chỉ đơn giản là không hài lòng vì mình khiến cô ấy phải chờ lâu, anh cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ đơn giản xin lỗi rồi vội vàng lên xe.

Sau đó, anh vẫy tay ra lệnh xuất phát.

“Xoong!”

Dưới sự di chuyển của xe hơi, không lâu sau, đoàn xe của John đã đến Khu dinh thự Mỹ Sū Niěr.

Có vẻ như bữa tiệc lần này rất trang trọng, ngay cả William – vị vua của họ – cũng sẽ tham gia trực tiếp, vì vậy khi John và nhóm người đến nơi, bên ngoài khu dinh thự đã đầy rẫy xe cộ và không thể tiếp cận được nữa.

Tuy nhiên, may mắn thay, vị đội trưởng đội vệ sĩ đầy lo lắng đã tiến lên để giao tiếp và giải thích rằng họ chính là những người có công trong buổi yến này, và nhờ đó, John cùng nhóm người khác cũng đã được hưởng những quyền đặc biệt. Dưới ánh mắt ghen tị của hàng loạt quý tộc nhỏ đến từ xa, họ đã thành công trong việc bước vào trong khuôn viên dinh thự.

Sau khi đến nơi, John ban đầu nghĩ rằng bữa yến vẫn chưa bắt đầu, nên họ có thể tự do hoạt động. Nhưng sau khi được nhân viên phục vụ giải thích, anh mới biết rằng buổi tối này khác với những lần trước; William đã ra lệnh cho mọi người tuân theo một chủ đề nghiêm túc và trang trọng, vì vậy các hoạt động trò chuyện và giao lưu thông thường giữa các quý tộc đã không còn diễn ra nữa. Thay vào đó, mọi người được yêu cầu đến đại sảnh và ngồi vào chỗ đã được sắp xếp trước.

Dù hơi ngạc nhiên, John cũng không phản đối, mà cùng mọi người đi theo sự hướng dẫn của nhân viên phục vụ vào đại sảnh và tìm chỗ ngồi của mình. Chỗ ngồi của John được sắp xếp ở hàng thứ hai, ghế số 3 bên phải ngai vàng. Khi ngồi xuống, anh càng ngạc nhiên hơn khi phát hiện ra rằng người ngồi ở ghế số 2 bên cạnh mình chính là Domam – người mà anh đã lâu không gặp.

Ban đầu, John cũng thắc mắc tại sao Domam, người đang đảm nhận trách nhiệm bảo vệ Walden, lại đến Ngải Lôi Nặc vào lúc này. Sau khi trao đổi vài câu chuyện phiếm, John mới được biết rằng Domam cũng đã nhận được thông báo bí mật từ Khang Lạp Đức, và sau khi biết rằng John có thể sẽ bị phe bảo thủ âm mưu hãm hại, ông ta đã dẫn đội vệ sĩ đến Ngải Lôi Nặc cách đây mười ngày. Tại đó, ông ta đã sử dụng những bằng chứng đã chuẩn bị sẵn để gây áp lực và cảnh báo phe bảo thủ trong các cuộc họp trước đó.

Chính nhờ hành động này của Domam mà chuyến trở về nước của John mới diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Hiểu được mức độ quan tâm mà người sư đồ cũ này dành cho mình, John cảm thấy rất xúc động, nhưng anh không nói ra điều đó. Thay vào đó, khi được Domam hỏi thăm, anh đã kể chi tiết về những trải nghiệm của mình trong ba tháng qua tại Faoken. Tuy nhiên, đối với một số vấn đề nhạy cảm, như việc tranh giành quyền lực, John đã sử dụng những lời giải thích mà trước đó đã thống nhất với Bào Bột để truyền đạt cho Domam.

Và người bạn cũ của ông, Domam, đã từ lâu đã trao đổi thông tin với nhau qua thư từ; vì vậy, Domam hoàn toàn hiểu rõ tình hình bên trong và không hỏi thêm gì, chỉ là nhìn John với ánh mắt ngưỡng mộ.

Sau khi nghe John kể về trận chiến Faoken, Domam cũng đã chia sẻ với John tình hình hiện tại của lãnh địa Long Anh mà ông từng quản lý.

Trong ba tháng qua, nhờ vào số tiền và kế hoạch phát triển mà John để lại, cùng với nỗ lực của các quan chức chính trị được Đế quốc cử đến sau này, việc buôn bán ở lãnh địa Long Anh đã diễn ra thuận lợi, và ngành công nghiệp sản xuất rượu cũng đã được mở rộng thành công.

Không chỉ bán chạy mạnh mẽ trong các lãnh địa của đồng minh Phái Cách Mạng, mà việc giao thương còn được thực hiện bí mật thông qua đường thủy với nhiều gia tộc quý tộc thuộc phe Bảo Thủ.

Mặc dù so với những ưu đãi về thuế thấp hoặc miễn thuế mà các đồng minh cung cấp, thuế thương mại của các thành viên phe Bảo Thủ cao hơn khá nhiều.

Tuy nhiên, với làn sóng ưa chuộng rượu Kaka Quả, một số quý tộc trung lập và địa phương cũng dần bắt đầu quan tâm đến loại rượu này.

Mặc dù do lợi nhuận cao mà nó gây ra sự thèm muốn, và cũng xảy ra hàng chục sự cố lớn nhỏ, nhưng nhờ vào sự giúp đỡ bí mật của Domam, tất cả đều được giải quyết một cách an toàn.

Hiện tại, đơn đặt hàng rượu của lãnh địa Long Anh đã kéo dài đến mùa thu ba năm sau, có thể nói đây là một thành công chưa từng có.

So với sự phát triển của ngành công nghiệp rượu, các ngành công nghiệp khác trong kế hoạch của John cũng đều phát triển tốt; mặc dù thành tựu không sáng chói như rượu Kaka Quả, nhưng cũng đủ để coi là một nguồn thu nhập đáng kể.

Khi thấy kế hoạch phục hồi kinh tế của John thành công rực rỡ, Domam cũng áp dụng mô hình này cho các lãnh địa khác thuộc sở hữu của mình, và nhờ vào việc phát triển phù hợp với điều kiện cụ thể của từng khu vực, cũng đạt được những thành tựu nhất định.

Nói chung, lãnh địa Walden đang trong tình trạng phát triển ổn định, và mức độ hạnh phúc cũng như sự hài lòng của người dân cũng đã được cải thiện đáng kể. Mặc dù vẫn chưa đủ để được coi là một tỉnh phát triển của Đế quốc, nhưng mức độ kinh tế tổng thể vẫn nằm trong top ba trăm tỉnh của Đế quốc.

Dù vị trí xếp hạng có vẻ không mấy ấn tượng, nhưng việc đạt được những thành tựu này trong thời gian ngắn, đặc biệt là đối với một thị trấn nước ngoài mới chỉ được chiếm đóng không lâu, thì cũng đủ để làm John hài lòng.

“Hoàng đế William đã đến!”

Đúng lúc John cảm thấy vui mừng trước những thay đổi tại lãnh địa Walden, tiếng báo

Nhưng sau khi ngồi xuống, William không hề bắt đầu nói ngay lập tức, mà chỉ giơ tay nhẹ về phía ban nhạc đang chơi nhạc. Khi âm nhạc dừng lại theo ý của William, trước ánh mắt của mọi người, ông từ từ đứng dậy khỏi ngai vàng rồi bước lên sân khấu phía trước. Đôi mắt xanh thẳm của ông như những thanh kiếm sắc bén, nhanh chóng quét qua từng công thần và quý tộc dưới sân khấu, nhưng ông vẫn giữ im lặng. Cho đến khi sự câm lặng kỳ lạ này kéo dài đúng một phút, ông mới bắt đầu nói bằng giọng điệu lạnh lùng, ổn định, và rõ ràng đến mức có thể xuyên thấu vào tâm hồn mỗi người:

“Các vị.”

“Trước khi chính thức khen thưởng các công thần, tôi có một thông tin cần công bố cho tất cả mọi người ở đây.”

“Vào lúc 7 giờ 35 phút sáng hôm nay, nhờ vào cuộc tấn công nổ tung do Sư đoàn 1 của Quân đoàn 1 tiến hành tại Faochen, phe Đồng minh đã chứng kiến sức mạnh của Đế quốc và chính thức đưa ra đề nghị ngừng bắn, đồng thời sẽ cử đoàn đàm phán đến trong vòng 10 ngày tới.”

“Xét đến việc liên tiếp các cuộc chiến đã gây ảnh hưởng nặng nề đối với người dân Đế quốc, cùng với tình trạng mệt mỏi của các binh sĩ, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi đã đồng ý với yêu cầu ngừng bắn của phe Đồng minh.”

“Nói cách khác, cuộc chiến ở biên giới sẽ chấm dứt sau khi các cuộc đàm phán kết thúc, và hòa bình đã lâu không có sẽ sớm đến trong những cuộc thương lượng sắp tới!”

“Vâng!“

Nghe những lời này của William, mọi người trong đám đông – những người không tham gia buổi họp triều đình đầy đủ – đều giật mình, rồi không kìm được mà bắt đầu thì thầm với nhau. Ngay cả John cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng ông không nói chuyện với những người bên cạnh mình như Serbia, mà vô thức hướng ánh mắt về phía phe Bảo Thủ. Chính xác hơn là về phía Ốc Nhĩ Phu·Kastel – người đứng đầu phe Bảo Thủ. Nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của ông ta và ánh mắt yên bình hiện rõ trên đó, John lập tức nhận ra rằng, trước khi đưa ra lệnh oanh kích toàn diện cho Sư đoàn Không quân 101 do Ram dẫn đầu, thủ tướng này có lẽ đã dự đoán trước rằng scène hòa bình này sẽ xảy ra. Dường như đó là cách để thể hiện sức mạnh của Đế quốc và khiến phe Đồng minh phải run sợ… Nhưng John hiểu rằng, tất cả những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Đằng sau vẻ bề ngoài hòa bình này, thực sự ẩn chứa một tín hiệu nguy hiểm cực kỳ… Đó là…

“Phe Bảo Thủ đang chuẩn bị hành động chống lại

Nhưng bây giờ, quá trình này lại đột nhiên diễn ra sớm hơn mọi người dự đoán.

Có phải đã xảy ra điều gì đó bất ngờ không?

Hay là vì việc tôi đã hai lần thành công trong việc đảo ngược các hành động của Phái Cách Mạng, khiến cho Ốc Nhĩ Phu cảm thấy lo ngại, nên họ mới quyết định đẩy nhanh kế hoạch loại bỏ Phái Cách Mạng và thực hiện sự thống nhất các đảng phái?

John không thể biết chính xác lý do là gì, nhưng khi cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng và đầy ý đồ từ những người cấp cao của Đảng Bảo Thủ, anh ta nhận ra rằng, nếu không có gì thay đổi, cuộc tranh chấp giữa đế quốc và kẻ thù bên ngoài có lẽ sẽ kết thúc thông qua các cuộc đàm phán do đoàn đại sứ phe đồng minh sẽ đến trong mười ngày tới.

Nhưng đây lại là một cuộc nội chiến không có khói súng, nhưng đầy rẫy những hiểm nguy và cuộc đấu tranh khốc liệt chưa từng có.

Có lẽ nó sắp bắt đầu!

Và John, cùng với những thuộc hạ của mình, đang ở ngay tâm của cơn lốc nội chiến này, và họ hoàn toàn không thể thoát ra được!

“Khó rồi!”

Nhìn thấy Đảng Bảo Thủ và Phái Cách Mạng đã chia rõ thành hai phe đối lập, John đã dự đoán trước được rằng tương lai sẽ rất phức tạp và đầy biến động, và trái tim anh ta lập tức trĩu nặng.

Nhưng đôi mắt đen tuyền của anh ta, lại trở nên càng lạnh lùng và hung ác hơn trong bão tố máu lửa sắp đến này!

“Tạch, tạch!”

Khoảng hai phút sau, cùng với động tác giơ tay của William, những tiếng thảo luận nhỏ bé trong không khí đã hoàn toàn im lặng.

Sau đó, đối diện với ánh mắt của mọi người, William từ từ nở nụ cười trên khuôn mặt, rồi nói bằng giọng điệu nghiêm túc:

“Sự hòa bình đã lâu không xuất hiện thực sự rất quý giá, giúp đế quốc có thể phục hồi sức mạnh, nhưng chủ đề hôm nay là để chúc mừng và trao thưởng cho những người đã giành được vinh quang tại Vịnh Faokeng.”

“Tuy nhiên, tôi muốn nói rằng, hôm nay, chúng ta đứng ở đây,

không phải vì niềm vui, mà là vì sự tính toán.”

“Trên chiến trường, vị tướng dũng cảm và thông minh xuất chúng, John · Maselo, đã tính toán chính xác về số lượng binh lính, hậu cần và tinh thần của địch, và nhờ đó đã giành được nhiều chiến thắng kỳ diệu khi ít người hơn đối phương.”

“Ông ấy đã phân tích ưu nhược điểm của địa hình, những biến đổi thời tiết, và biến những thông tin có vẻ bình thường đó thành lợi thế cho quân đội chúng ta, thực hiện được những điều phi thường trong việc kiểm soát thiên nhiên, và đã giết chết vị tướng mà trước đây từng sánh ngang với những vị tướng xuất sắc nhất của chúng ta; xác

“Nhưng tôi hiểu rõ rằng, chiến thắng này không phải đến từ những lời cầu nguyện vô nghĩa hay sự may mắn tình cờ.”

“Nó đến từ việc mỗi đơn vị thực hiện nhiệm vụ một cách chính xác trên chiến trường, đến từ sự tuân thủ tuyệt đối những quy tắc sắt đá của đế chế.”

“Đó là kết quả tất yếu của toán học!”

“Và thành tích của Tướng John Maselo đã chứng minh rằng quyết định của tôi khi bỏ qua mọi ý kiến phản đối để triển khai chương trình đào tạo binh sĩ ma thuật dưới sự chỉ huy của các sĩ quan là một quyết định sáng suốt.”

“Tôi càng tin rằng, chiến thắng lớn này sẽ không chỉ là một tia sao băng thoáng qua, mà là màn mở đầu cho một vở kịch hoành tráng về tương lai của đế chế – khi nó chắc chắn sẽ vươn lên đỉnh cao của thế giới!”

William dừng lại một chút, ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn, và từ từ nhìn xuống dưới:

“Tôi thấy dưới gầm sân khấu có rất nhiều khuôn mặt quen thuộc… nhưng cũng có nhiều chỗ trống.”

“Những người đã hy sinh ấy, sự mất mát của họ đã được ghi vào sổ sách chung của đế chế.”

“Máu của họ không hề uổng phí; cuộc sống của họ đã được đổi lấy những huy chương, lãnh thổ của đế chế, và một trật tự bền vững.”

“Đừng hiểu lầm, đây không phải là một buổi lễ từ bi, mà là lúc chúng ta đánh giá những nguồn lực đã được sử dụng.”

“Những anh hùng đã cống hiến và hy sinh trong cuộc chiến này, cùng với các bạn – những người cấp cao của đế chế có mặt tại đây – đã chứng minh rằng các bạn chính là tài sản quý giá và hiệu quả nhất của đế chế.”

“Lòng dũng cảm, sự kiên cường và sự tuân thủ của các bạn đã được đánh giá một cách công bằng!”

Nói xong, dưới ánh mắt của mọi người, William giơ cao cây quyền trượng, giọng nói vẫn nghiêm túc và đầy uy nghi.

Cứ như thể đang ban hành một mệnh lệnh, anh tiếp tục nói:

“Vì vậy, các bạn hãy tận hưởng buổi tối này.”

“Hãy thưởng thức những phần thưởng xứng đáng của mình, thưởng thức bữa ăn của các bạn, như thể đế chế đang thưởng thức chiến thắng vậy!”

“Hãy uống những ly rượu ngon lành của các bạn, như thể đất đai đang nuốt chửng máu của người lính!”

“Nhưng hãy nhớ rằng, cái giá phải trả cho bữa tiệc này là vô cùng đắt đỏ.”

“Hy vọng mọi người luôn ghi nhớ điều này, và đừng để cái giá đó trở thành một khoản nợ không thể thu hồi!”

“Ngày mai, khi mặt trời mọc, việc đánh giá sẽ tiếp tục diễn ra.”

“Lãnh thổ của đế chế cần được củng cố, những mối đe dọa mới cần được đánh giá… Khi cuộc hòa bình sau bao lâu mới có được này kết thúc, sẽ còn nhiều nguồn lực, nhiều