“Tướng John Maselo, tôi đã đợi ngài từ lâu rồi.”

Người nói là một chàng trai có vẻ ngoài góc cạnh nhưng nhìn kỹ lại có thể thấy phần nào sự non nớt vẫn còn tồn tại trong con người anh ta.

Anh ta sở hữu đặc điểm kiểu dáng đặc trưng của miền bắc Đế quốc: mái tóc vàng ngắn óng ánh như sóng lúa mì, đôi mắt xanh biếc chứa đầy ngọn lửa giận dữ và nỗi buồn chưa tắt, nhưng đôi lông mày vàng luôn nhíu lại, khiến anh ta trông có vẻ nóng vội và lo lắng.

Thân hình anh ta cao lớn và mạnh mẽ, nhờ vào việc luyện tập quân sự hàng ngày mà cơ thể trở nên săn chắc, nhưng trong cử chỉ lại thiếu đi sự điềm tĩnh của một quý tộc giàu kinh nghiệm; anh ta giống như một con sư tử trẻ tuổi, đang căng thẳng chuẩn bị lao ra chiến đấu bất cứ lúc nào.

Trên người anh ta mặc một bộ trang phục quý tộc lộng lẫy, nhưng lúc này lại được che phủ bởi một chiếc áo choàng da sói cũ kỹ nhưng vẫn được bảo quản tốt; không có bất kỳ trang sức nào khác trên người, chỉ có đôi găng tay sắt có dấu hiệu được sửa chữa rõ ràng đeo trên tay.

Và ngay từ cái nhìn đầu tiên, John đã nhận ra danh tính của người này:

Lotal West.

Là người con trai cả của Gia Tộc West – những người được mệnh danh là “Những Con Sói Mùa Đông” của miền bắc Đế quốc. Vì cha anh ta đã bị Hiệp sĩ Kiếm giết chết trên chiến trường phía bắc, nên 3 tháng trước, khi mới 18 tuổi, Lotal đã vội vàng kế vị vị trí trưởng gia tộc West, trở thành người lãnh đạo của những Con Sói Mùa Đông.

Đồng thời, anh ta cũng là người đầu tiên trong cốt truyện gốc tham gia vào kế hoạch mở rộng Quân đoàn Pháp sư Mới của Đế quốc, và lần đầu tiên thành công trong việc kết hợp được Tề Cách Phi – một loại vòng luật pháp ma thuật đặc biệt.

Nhờ vào việc sở hữu phép thuật Lời Thề Dấu Đỏ của Gia Tộc West – một trong những phép thuật mạnh mẽ nhất của 13 hậu duệ anh hùng – Lotal đã trở thành người mạnh mẽ nhất trong số 12 vệ binh quan trọng của Đế quốc.

Có thể nói, anh ta thực sự là một pháp sư thiên tài xứng đáng.

Và cũng là đối tác mà mọi phe phái trong Đế quốc đều muốn chiếm đoạt.

Nhưng tại sao đứa trẻ này lại đột nhiên tìm đến mình?

Nhìn thấy Lotal đang chủ động bày tỏ sự thiện chí với mình, John cảm thấy rất bối rối, và ngay lập tức giả vờ ngạc nhiên hỏi:

“Xin hỏi ngài là ai?”

“Lotal, có lẽ ngài chưa từng nghe đến tên tôi, nhưng tên của cha tôi, Asim West, chắc hẳn ngài đã từng nghe qua.”

Khi nhắc đến tên cha mình, ánh mắt Lotal lập tức lóe lên v

Nghe vậy, trong lòng LoThá Nhĩ cảm thấy một luồng ấm áp trào dâng, rồi anh ta cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và vẫy tay nói với John:

“Tướng John không cần phải như vậy đâu, bởi vì cha tôi đã từng dạy tôi không biết bao lần rằng, trên con đường theo đuổi danh vọng, chắc chắn sẽ có những thất bại và biến cố xảy ra.”

“Và đối với một chiến binh thực thụ, việc hy sinh trong chiến đấu chính là minh chứng lớn nhất cho danh dự của họ, vì vậy tôi không hề cảm thấy đau buồn vì cái chết của cha mình.”

Thật sao? Nhưng nhìn vào biểu hiện của anh, có vẻ như anh không hề bình thường chút nào.

Nhìn thấy LoThá Nhĩ với đôi mắt đỏ hoe, không thể che giấu được cảm xúc bên trong, John quyết định không phá vỡ ảo tưởng về sự mạnh mẽ giả tạo của vị công tước trẻ tuổi này.

So với vị Công tước Sói Đông kia – người đã bị Võ sĩ Kiếm Thánh giết chết chỉ vì thiếu sức mạnh – John càng tò mò hơn về lý do khiến vị Công tước Sói Đông mới lên ngôi này đột nhiên tìm đến mình.

Sau một chút suy nghĩ, John bắt đầu hỏi một cách thăm dò:

“Nói thật ra, Công tước LoThá Nhĩ, lần này ông tìm tôi có chuyện gì vậy?”

“Đây là chuyện này… Tôi đã nghe nói về việc ông đã chỉ huy quân đội tại Vịnh Faokeng và giành được chiến thắng lớn trước phe đồng minh; tôi thực sự rất ngưỡng mộ khả năng chiến lược và trí tuệ phi thường của ông!”

Ánh mắt LoThá Nhĩ nhìn John đầy xúc động; khuôn mặt anh cũng đỏ bừng lên vì hào hứng, giống như một fan hâm mộ gặp được thần tượng trong đời thực, đến nỗi anh gần như không thể nói thành lời:

“Vì vậy… tôi muốn hỏi ông, sau bữa tiệc mừng chiến thắng do Hoàng đế William tổ chức, liệu ông có thời gian để trò chuyện với tôi không? Tôi muốn học hỏi từ ông về kinh nghiệm chỉ huy chiến đấu…”

Nói xong, như thể bỗng nhiên nhớ lại những lời dạy của người lớn, khuôn mặt LoThá Nhĩ hiện lên vẻ ân hận.

Anh không khỏi tự trách mình vì sự liều lĩnh khi đưa ra yêu cầu như vậy ngay từ lần đầu tiên gặp gỡ vị tướng huyền thoại này.

Dù sao đi nữa, trước đây anh và Tướng John cũng chẳng hề quen biết gì cả.

Hành động đề nghị học hỏi kinh nghiệm chỉ huy chiến đấu ngay từ lần đầu gặp mặt, có gì khác biệt so với việc xông thẳng vào một gia tộc ma thuật và yêu cầu họ mở cửa thư viện ma thuật cho mình chứ?

Thật là vô lý!

Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn mình sẽ bị Tướng John từ chối mất thôi…

Càng nghĩ, LoThá Nhĩ càng thấy rằng hành động của mình thực sự quá bất lịch sự, và anh lập tức quyết định x

“Mặc dù tôi rất ngạc nhiên khi bạn đưa ra lời mời này ngay từ buổi gặp đầu tiên, nhưng nếu đó là Bá tước Lothar, thì tôi hoàn toàn có thể chấp nhận.”

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lothar, như thể anh ta vừa nghe được điều gì đó không thể tin được, John không khỏi cười thầm trong lòng – biểu hiện của anh chàng này quả thật tệ hại. Dù là một bá tước và trên danh nghĩa là người chỉ huy một đội quân lớn, nhưng anh ta lại chẳng học được chút xảo quyệt nào đặc trưng của giới quý tộc, ngược lại còn giống như một thanh niên non nớt, thiếu kinh nghiệm.

Thành tích trung thực và liều lĩnh như vậy, làm sao có thể tồn tại tốt trong giới quý tộc được chứ? Nhưng trong nguyên tác, tính cách của cựu Bá tước Winter Wolf cũng giống như Lothar phải không?

Nếu không phải vậy, sau khi phát hiện ra rằng đội quân Winter Wolf đã bị Đội quân Thép đánh bại, việc đầu tiên mà một người chỉ huy thông thường sẽ làm là dẫn quân rút lui để bảo toàn mạng sống.

Nhưng ngược lại, ông ta lại chọn cách đối đầu trực tiếp với Y Liên Na – vị kiếm sư mới chỉ lên tầm cao mới đây – trong một cuộc đấu sinh tử giữa các quý tộc, hy vọng có thể đẩy lùi đồng minh và bảo vệ được khu vực Molton mà họ đã chiếm giữ.

Điều này rất phù hợp với phong cách “sắt máu” của gia tộc Winter Wolf, và cũng đòi hỏi một sự dũng cảm phi thường.

Thật đáng tiếc, thách thức mà cựu Bá tước Asim đã đưa ra, với cái giá là mạng sống của mình, đã bị Y Liên Na đánh bại hoàn toàn bằng sức mạnh áp đảo.

Trong các đoạn video game, đối thủ thậm chí không để lại dấu vết nào trên áo giáp của vị kiếm sư đó, mà chỉ bị những luồng kiếm sắc bén nuốt chửng.

Chỉ trong chưa đầy một phút, Y Liên Na đã giết chết Asim.

Tuy nhiên, vì tôn trọng nghi thức của các cuộc đấu sinh tử giữa quý tộc, cũng như sự dũng cảm mà Bá tước Winter Wolf đã thể hiện, sau khi Asim qua đời, Y Liên Na vẫn tuân thủ quy tắc, cho người đưa thi thể của Asim trở về, và cho đội quân Winter Wolf một ngày để rút lui. Tuy nhiên, người lãnh đạo tiếp theo của đội quân không chọn rút lui, mà vẫn tiếp tục chiến đấu, chờ đợi sự hỗ trợ của hải quân đế quốc, hy vọng có thể đánh bại hoàn toàn Đội quân Thép.

Nhưng do sự phản bội của phe bảo thủ, đội tàu hỗ trợ đã bị các tàu chiến địch chặn đứng, không thể đến địa điểm đã định để tiến hành cuộc tấn công, dẫn đến việc đội quân Winter Wolf phải rút lui khỏi khu vực Molton và từ bỏ hoàn toàn những lãnh thổ mà họ đã chiếm giữ.

Trên đây chính là những chi tiết về thất bại của quân đội trên tuyến phía bắc đế quốc.

Khi kết hợp với tính cách dũng cảm của Công tước Sói Đông, cùng với sự kiên định không bao giờ chịu khuất phục trước kẻ thù, thì việc Lothar – người con trai cả và là người được Gia Tộc West chỉ định để kế vị – lại có hành động như vậy cũng không hề gây ngạc nhiên.

“Mặc dù từ góc độ quý tộc mà nói, tính cách này có thể khiến Lothar gặp khó khăn trên con đường trở thành quý tộc, và cũng không giúp anh ta dễ dàng nhận được sự ủng hộ của các đồng minh.”

“Nhưng cá nhân tôi thì không hề ghét tính cách này chút nào.”

Dù sao, trong một đàn sói đã quen với những âm mưu xảo trá và coi việc đấu tranh bằng mưu kế là cách sinh tồn, thì sự xuất hiện của một chú chó hai lông với vẻ ngoài khác biệt như vậy thật sự rất đáng chú ý.

Tất nhiên, lý do John đồng ý với yêu cầu của Lothar không chỉ đơn thuần là vì anh ta đánh giá cao tiềm năng của thiên tài này. Lý do chính là bởi vì Lothar không quá sâu sắc trong mưu mô, và còn là người sở hữu một đội quân đội đáng tin cậy. Dù đội quân này đã bị Đội Quân Thép đánh tan, nhưng ít nhất cũng cần bốn năm thời gian mới có thể được tái tổ chức và trở nên mạnh mẽ trở lại. Nếu có thể thu hút họ về phe mình sớm hơn, thì không chỉ Lothal muốn học hỏi kỹ năng chỉ huy từ anh ta… Ngay cả nếu Lothar xin anh ta làm thầy, John cũng hoàn toàn có thể đồng ý.

So với những quý tộc giàu mưu mô khác trong Phái Cách Mạng, Công tước non nớt này chính là đối tượng đáng để John liên kết. Và miễn là anh ta không làm điều gì gây tổn hại đến lợi ích của Gia Tộc Sói Đông hay phản bội Hoàng đế, thì chỉ cần John đối xử chân thành với anh ta, thì với tính cách của Lothar, chắc chắn anh ta sẽ trở thành đồng minh trung thành nhất của John.

“Vì vậy, rõ ràng đây là một khoản đầu tư rất tốt, phải không?”

Nhìn thấy Công tước Sói Đông sau khi tỉnh táo lại, liền hào hứng lấy ra tấm thiệp mời đã chuẩn bị sẵn, đến nỗi gần như không thể nói nên lời, John không khỏi mỉm cười. Sau đó, anh ta tự nhiên nhận lấy tấm thiệp mời từ tay Lothar và cẩn thận cho nó vào túi áo quân phục trước ánh mắt của Lothar. Sau khi trò chuyện vài câu với đồng minh tiềm năng này, Lothar đã xin phép rời đi. Còn John, sau khi có được đồng minh tiềm năng này, cũng rất vui vẻ và chuẩn bị lên xe đến khách sạn mà William đã sắp xếp để nghỉ ngơi và ngắm nhìn bản thân mình khi mặc trang phục của một tước công.

Nhưng ngay trước khi John chuẩn bị lên xe, anh dường như cảm nhận được điều gì đó, và vô thức quay đầu nhìn về phía ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.

Khi nhìn thấy người đang nhìn mình là một ông lão tóc đã bạc phơ và luôn được người khác hỗ trợ, John bất ngờ ngập ngừng trong chốc lát, rồi dường như hiểu ra điều gì đó, ánh mắt anh lóe lên một tia sáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, anh không vội vàng tiến lại gần, mà chỉ cúi đầu chào một cách nghiêm túc qua không khí về phía người đó. Sau đó, anh mở cửa xe và cùng với những người khác đã sẵn sàng, rời khỏi khu vực ngoại vi cung điện, dưới bầu trời đã bắt đầu quang đãng, họ tiếp tục hành trình về phía Khách Sạn Đế Quốc.

“Xoẹt!”

“Công tước, vị đó đã rời đi rồi.”

Sau khi John đi xa, bên ngoài cung điện, thấy Công tước Ostannen vẫn đứng yên, nhìn theo hướng mà John và những người khác đã rời đi một hồi lâu mà không nói gì, Omba – thư ký của công tước – không nhịn được mà nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Ừm…”

Công tước Ostannen lặng lẽ đáp lại, sau đó định nói điều gì đó, nhưng đột nhiên anh cau mày lại, vô thức đặt tay phải lên miệng, rồi bắt đầu ho mạnh một cách không kiểm soát được.

Mãi sau mới dần dần ổn định trở lại, nhưng khi vị Đại đô đốc Hải quân huyền thoại này, người được mệnh danh là “Gió Diệt Vong” và được biết đến như “Rồng Biển của Đế quốc”, rút tay phải ra khỏi miệng, lòng bàn tay anh lại xuất hiện những vết máu màu tím nâu.

Những vết máu kỳ lạ này dường như có sinh mệnh riêng, ngay cả khi đã bị Ostannen đẩy ra ngoài cơ thể, chúng vẫn liên tục co giật và hoạt động, trong chốc lát đã tạo thành vô số những sợi râu nhỏ.

Chúng giống như một tấm thảm nấm di động, cố gắng thoát ra khỏi lòng bàn tay đầy ma lực kinh hoàng này và lan rộng về phía lối ra, để trở lại phổi – “ngôi nhà” ban đầu của chúng.

Nhưng trước khi thứ xâm nhập kỳ lạ này kịp hành động, ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Khi Ostannen từ từ siết chặt bàn tay già nua của mình,

Với những tiếng nổ rắc rắc do ma lực ép nén và hàng loạt làn khói màu xanh phun trào,

Thứ xâm nhập có ý thức đó đã bị sức mạnh khủng khiếp này nghiền nát thành tro bụi!

“Rắc rắc!“

“Kêu!“

Cùng với những tiếng kêu chói tai phản ánh sự diệt vong của thứ xâm nhập đó, Ostannen, người vừa sử dụng sức mạnh sau một thời gian dài, khuôn mặt đã nhợt nhạt như cỏ khô, giờ đây còn trở nên tái nhợt hơn nữa.

Nhưng đôi mắt anh lại trở nên sắc bén và hung dữ hơn bao giờ hết, đến nỗi khi ai đó nhìn thẳng vào đôi m

“Công tước đại nhân!”

Nhận thấy tất cả những gì đang xảy ra, Omanba vô cùng hoảng sợ và vội vàng muốn lấy ra từ chiếc ba lô của mình loại thuốc do bác sĩ kê để chậm lại quá trình xói mòn, rồi cho công tước đáng kính này uống.

Nhưng chưa kịp lấy thuốc ra, Östannen đã giơ tay ngăn cản anh:

“Lát nữa tôi cần phải tổ chức một cuộc họp, và loại thuốc này chỉ khiến tôi mất tỉnh táo, không thể giữ được sự minh mẫn – điều đó chỉ gây phiền toái cho tôi mà thôi, vì vậy tạm thời không cần dùng nó, Omanba.”

“Nhưng… tôi hiểu rồi, công tước đại nhân.”

Nhìn vào ánh mắt kiên quyết của Östannen, dù lòng Omanba đang rất lo lắng, nhưng biết rõ tính cách của công tước, anh chỉ có thể nghe theo và lặng lẽ cất thuốc trở lại ba lô để bảo quản cẩn thận.

“Omanba, hãy sai người thông báo cho Bào Bộtrằng tôi muốn gặp ông ấy và có việc cần nhờ, yêu cầu ông ấy đến dinh thự gặp tôi càng sớm càng tốt. Ngoài ra, hãy gửi những tấm thiệp mời mà tôi đã chuẩn bị trước đó cho các vị đại tướng khác nữa.”

“…Vâng, công tước Östannen.”

Nghe những lời này, Omanba dường như hiểu ra điều gì đó, trong mắt anh lóe lên vẻ buồn bã, nhưng anh e ngại rằng biểu hiện của mình có thể ảnh hưởng đến tâm trạng của công tước đại nhân.

Vì vậy, Omanba nhanh chóng cúi đầu xuống, không để ánh mắt đỏ hoe của mình bị công tước đại nhân nhìn thấy.

“Ngoài ra, Omanba, em đã theo sát bên cạnh tôi được hai mươi ba năm rồi phải không? Thành thật mà nói, tôi rất may mắn có được một trợ lý như em; đối với tôi, em giống như thành viên trong gia đình vậy.”

Östannen mỉm cười và vỗ nhẹ lên vai Omanba, người đang khóc nức nở, như thể nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau nhiều năm trước, khi đó Omanba đứng trước mặt ông với vẻ e ngại, không dám thở mạnh.

Trong mắt ông lóe lên vẻ nhớ nhung, và ông nói một cách vui vẻ:

“Ai có thể ngờ được rằng, ngày nay, vị ‘Đại tá Hổ Cá’ nổi tiếng khắp đế quốc, người nắm giữ thông tin tình báo hải quân, lại từng là một người hay bập bẹ, không dám nói rõ ràng khi còn trẻ?”

“Omanba, trong suốt những năm qua, em đã trưởng thành rất nhiều, và những gì em đã hy sinh vì tôi, tôi đều nhìn thấy hết.”

“Vì vậy, sau khi tôi qua đời, em không cần phải cảm thấy tội lỗi mà tiếp tục ở lại Gia Tộc Stein, hãy sống theo ý muốn của mình, và hãy trao sức mạnh của em cho người thực sự xứng đáng sử dụng nó, chứ không phải cho đứa con ngu ngốc của tôi.”

“Tôi chỉ mong rằng, khi em đạt được những thành tựu nh

“Xin hãy đừng nói như vậy, Ngài Công tước ạ, chắc chắn ngài sẽ khỏe lại thôi, chắc chắn mà!”

Omanba nói với giọng điệu kiên quyết, nhưng cơ thể run rẩy của anh ta, ánh mắt đầy nỗi buồn không thể che giấu, và cả tờ thông báo y tế cuối cùng từ đội ngũ chuyên gia – cho biết thời gian sống còn của ngài chỉ khoảng ba tháng nữa – đều đã nói lên sự thật một cách rõ ràng.

Và ông Astenn cũng hiểu rất rõ điều này. Tuy nhiên, thay vì phá vỡ ảo tưởng cuối cùng của người con nuôi mình, ông chỉ nhẹ nhàng vỗ vai anh ta rồi mỉm cười đáp lại:

“Ừm, chắc chắn rồi.”

Lúc này, những đám mây u ám vốn đã tan biến dường như lại tụ lại một lần nữa, che khuất bầu trời trong xanh.

Gió thu lạnh lẽo thổi qua thân những cây sồi trắng ven đường, tạo ra tiếng “xào xạc” rợn ngợp.

Dù mới chỉ là đầu thu, nhưng sau khi đoàn xe đen rời đi, những chiếc lá sồi trắng – biểu tượng của sức sống bất diệt – lại bất ngờ rụng hết xuống đất, héo úa.

Trong làn gió thu, những chiếc lá rơi từ từ bay lên, như một cơn mưa lớn bất ngờ ập đến… hay như cơn gió dữ không bao giờ ngừng thổi.

“Rào rào!”

Đồng thời, một chiếc lá vàng khô được gió thu thổi bay, xoay tròn rơi xuống con hào chảy chậm rãi, cố gắng bám vào mặt nước để tranh thủ thêm chút thời gian cho một tương lai chưa chắc chắn…

Nhưng khi mây đen càng tích tụ và hơi nước ngày càng đậm đặc hơn…

Một tiếng sấm oai vang vang lên, và những hạt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống mặt đất một cách dữ dội.

Chúng trúng ngay vào tâm của chiếc lá đó, phá hủy hoàn toàn những khát vọng và nỗ lực cuối cùng của nó.

Cho đến khi chiếc lá bị nước mưa nhấn chìm, chìm xuống đáy sông – nơi đã được định sẵn là biểu tượng của cái chết…