Sau khi hoàn tất việc phong thưởng cho John trong cung điện nội bộ, William tiếp tục ban thưởng cho các nhân vật như Serbia và những người khác. Đồng thời, ông chính thức đưa Lực lượng Chiến đấu Đặc biệt Bán rồng và Quân đoàn Tiên tộc Zhord vào hệ thống quân sự của đế chế. Các chỉ huy của Quân đội Hải quân Thứ ba và Tập đoàn Quân đội Thứ hai do Bào Bột dẫn dắt cũng được trao những phần thưởng xứng đáng với công lao của họ.

Cuối cùng, William thậm chí còn khen ngợi Dolan – người vừa mới đến cảng của đế chế vào hôm qua nhưng vẫn chưa kịp đến kinh đô – trong buổi họp triều. Người cha của Dolan, Bá tước Arayyase, đã thay mặt con trai nhận phần thưởng.

Sau khi hoàn tất việc phong thưởng cho các anh hùng trong Trận chiến Faokeng, William không thể chờ đợi để kết thúc buổi họp triều và ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc ăn mừng. Bản thân ông muốn có cuộc trò chuyện riêng với John, người lính trung thành của mình, để tăng cường thêm sự gắn bó giữa họ.

Nhưng ngay lập tức sau đó, một giọng nói bất ngờ đã làm gián đoạn suy nghĩ của ông:

“Bẩm báo Hoàng thượng, có việc cần báo cáo.”

William nhìn theo hướng phát ra giọng nói và nhận ra rằng người nói chính là Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu.

Khác với vẻ mặt bình thường luôn điềm tĩnh của mình, lần này Thủ tướng lại mang trên mặt một nụ cười đầy bí ẩn.

Thấy cảnh này, William vô thức nhắm mắt lại và trong lòng thầm mắng rằng cái lão cáo già này lại đang muốn gây rối nữa rồi.

Rồi sẽ đến ngày nào đó mà ta sẽ giết chết ngươi!

Ý định giết chóc dâng trào trong lòng William, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh và giả vờ ngạc nhiên hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, cứ nói đi.”

“Nói thật ra, chuyện này có liên quan đến Trận chiến Faokeng vừa kết thúc.”

Nhìn thấy vẻ mặt hiền lành nhưng ánh mắt đầy hung ác của William, Ốc Nhĩ Phu không hề quan tâm đến cơn giận dữ trong lòng Hoàng thượng, mà chỉ ung dung vuốt ve bộ râu của mình.

Rồi ông mỉm cười và đưa ra thông tin khiến tất cả mọi người trong phòng đều giật mình:

“Thực ra, ngay trước khi buổi họp triều bắt đầu hôm nay, tôi đã nhận được thông tin mới nhất từ Bộ Ngoại giao.”

“Vào ngày thứ mười sáu tuần trước, Sư đoàn 1 thuộc Tập đoàn Quân đội Không quân Thứ nhất, dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Ram, đã tiến hành các cuộc tấn công oanh tạc không phân biệt đối tượng đối với bộ lạc Froststar của Quốc Gia Sá Ca và sáu bộ lạc khác tại Faokeng...”

“Hiện nay, quân đội chúng ta đã thành công trong việc tách biệt hoàn toàn vịnh Phaoaken – nơi Tổng đốc John sắp được giao trọng trách cai quản – ra khỏi lục địa Otto.”

“Dưới sức mạnh hủy diệt của các cuộc tấn công không phân biệt đối tượng do Sư đoàn 1 thực hiện, 16 quốc gia thuộc phe Đồng minh sau các cuộc đàm phán đã đưa ra đề xuất ngừng bắn vào lúc 7 giờ 35 phút sáng hôm nay, và đồng ý sẽ cử đoàn đại biểu đến để thảo luận chi tiết về việc ngừng bắn trong vòng 10 ngày tới.”

Nghe được tin này, William cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Anh ngạc nhiên vì Ốc Nhĩ Phu dám công khai thể hiện mức độ kiểm soát của mình đối với Bộ Ngoại giao đến thế; điều này thật sự là vi phạm những quy định về việc phân tách quyền lực.

Còn điều khiến anh mừng rỡ là không ngờ rằng những hành động tấn công mạnh mẽ mà Ốc Nhĩ Phu sử dụng để kiềm chế Phái Cách Mạng lại thực sự có tác động đáng kể đối với phe Đồng minh, đến mức họ sẵn lòng từ bỏ lợi thế trên chiến trường và cử đoàn đại biểu đến đàm phán hòa bình với chúng ta.

Tất nhiên, với kinh nghiệm liên tục đối đầu với phe Đồng minh kể từ khi lên ngôi, William cũng hiểu rằng trong cuộc đàm phán này, phe Đồng minh có thể đặt ra nhiều điều kiện khắt khe.

Nhưng chỉ cần thành công trong việc đạt được thỏa thuận hòa bình này, anh sẽ có thời gian để giải quyết những tranh chấp nội bộ trong đảng phái.

“Dù sao đi nữa, suy nghĩ của cái lão già Ốc Nhĩ Phu này chắc chắn cũng giống như mình thôi…”

Nhìn vẻ mặt giống như con cáo già của Ốc Nhĩ Phu, ánh mắt William lóe lên một tia lạnh lùng.

Sau đó, anh liếc nhìn Arayyase – người đang ngồi ở ghế, với vẻ mặt u ám lúc này.

Qua biểu cảm trên khuôn mặt đối phương, anh lập tức nhận ra rằng người đồng minh tiềm năng này, người đã đạt được thỏa thuận hợp tác với John và có vẻ như đang muốn rời bỏ phe Bảo thủ để gia nhập phe mình, dường như đã bị Ốc Nhĩ Phu tước đi hầu hết quyền lực mà họ đang nắm giữ.

William không khỏi thở dài tiếc nuối trong lòng.

Đồng thời, khi nhìn thấy ánh mắt lấp lánh của Công tước Ostannen phía bên trái đang nhìn về phía mình, anh cũng nhận ra rằng cuộc đàm phán bí mật sâu sắc giữa mình và người lính trung thành John có lẽ sẽ phải bị hoãn lại vì sự biến động bất ngờ này.

Tuy nhiên, anh cũng không cảm thấy quá tiếc; dù

Trước khi làm điều đó, người đó ít nhất cũng phải ở lại tại Ngải Lôi Nặc trong khoảng nửa năm trời.

Và trong thời gian người đó ở đó, anh ta có đủ thời gian để duy trì mối quan hệ tốt đẹp với vị tướng xuất sắc này – người được coi là một kỳ tích của đế chế.

Kìm nén những suy nghĩ trong lòng, William sau đó giả vờ ngạc nhiên và nói với Ốc Nhĩ Phu:

“Thật không ngờ lại có chuyện như vậy? Theo ý kiến của Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu, đế chế nên xử lý tình huống này như thế nào?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, theo tôi thấy, các cuộc chiến liên miên trong những năm qua đã khiến tài chính của đế chế rơi vào tình trạng thâm hụt. Hơn nữa, những cuộc chinh phục mà quân đội chúng ta tiến hành cũng không mang lại hiệu quả đáng kể; ngược lại, dưới sự phản công của đồng minh, nhiều chiến trường của chúng ta đã rơi vào tình trạng khó khăn, và người dân đế chế cũng đang rất bất mãn.”

“Mặc dù hiện nay, các cuộc chiến ở tuyến Tây dưới sự chỉ huy của Đại tướng Domam đã đạt được những thành tựu nhất định; đế chế cũng đã thành công trong việc chiếm giữ phần lớn lãnh thổ phía đông của Vương quốc Kim Hoa Hồng, thu giữ gần một phần năm lãnh thổ của đối phương, và giành được Hồ Ma Lực mới – nguồn tài nguyên thiết yếu cho việc đào tạo binh sĩ ma thuật.”

“Tuy nhiên, việc đào tạo binh sĩ ma thuật cần rất nhiều thời gian. Ngay cả khi gia tộc Kastere nỗ lực hết sức để tiếp tục đào tạo thêm binh sĩ ma thuật cho đế chế, thì cũng cần ít nhất một năm thời gian để những người lính này trở nên sẵn sàng chiến đấu.”

“Do đó, theo tôi, nếu chúng ta có thể thông qua hành động đe dọa này để đạt được thỏa thuận hòa bình với đồng minh và tái khởi động hoạt động thương mại với họ, thì điều đó sẽ rất có lợi cho cả tài chính, đời sống của người dân, và sự phát triển của đế chế.”

“…Ý kiến của Thủ tướng Ốc Nhĩ Phu thực sự rất hợp lý; tôi cũng hoàn toàn đồng ý. Đồng minh, dù lẽ ra phải bị quân đội chúng ta đánh bại hoàn toàn, nhưng họ không chỉ không thua trận, mà còn sử dụng những thông tin bí mật để liên tục cản trở bước tiến của đế chế, điều này thực sự đã trở thành một gánh nặng đối với đế chế.”

William nhìn những người thuộc phe bảo thủ đang im lặng một cách châm biếm, nhưng anh ta không tiếp tục gây sự tranh cãi, mà thay vào đó, nhìn vào ánh mắt của Ốc Nhĩ Phu và bắt đầu nói với các quan lại trong triều:

“Tuy nhiên, nếu việc tiếp tục chiến tranh không mang lại kết quả, thì việc tiế

“Tán thành!”

“Tán thành!”

Khi lời nói của William vang lên, trong đại sảnh triều đình, phe bảo thủ và phe Phái Cách Mạng hiếm khi có được sự nhất trí về một vấn đề, và họ đều giơ tay bày tỏ sự ủng hộ.

Thấy mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, William không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu rồi nhìn về phía Arayyase với vẻ mặt lo lắng và nói một cách ôn hòa:

“Vậy thì, Hầu tước Rovin, việc thương lượng hòa đàm với đoàn đại biểu quân sự của Đế Quốc Nguyện lần này sẽ do ngài phụ trách. Tôi hy vọng ngài sẽ không làm tôi thất vọng.”

“Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

“Rất tốt. Mặc dù một số sự kiện bất ngờ đã khiến buổi triều để kỷ niệm chiến thắng hôm nay có chút thay đổi, nhưng nhìn chung mọi việc đã được giải quyết. Nếu các quý vị không có việc gì quan trọng cần báo cáo, thì buổi triều hôm nay sẽ kết thúc ở đây.”

“Ngoài ra, để kỷ niệm việc John Maselo đã dùng lực lượng ít hơn đối phương mười lần để giành được chiến thắng lớn lao cho Đế Quốc Nguyện trước Faoken, tôi quyết định tổ chức một bữa tiệc ăn mừng. Địa điểm tạm thời được đặt tại ‘Lâu đài Sumerne’. Lúc đó, Lực lượng Vệ binh Hoàng gia sẽ đưa các quý vị đến dự tiệc.”

“Tôi không muốn thấy có chỗ trống nào trong danh sách khách mời.”

Sau khi nói xong những lời này với giọng nghiêm túc, William nhìn quanh các quan lại trong đại sảnh, sau đó đứng dậy và vẫy tay phải:

“Vậy thì, buổi triều đình kết thúc. Mong rằng vinh quang của Đế Quốc Nguyện sẽ luôn đồng hành cùng các quý vị!”

“Mong rằng vinh quang của Đế Quốc Nguyện sẽ luôn ở bên ngài, Bệ hạ William!”

“Tạch, tạch!”

Khi buổi triều đình kết thúc, các quý tộc lần lượt rời khỏi đại sảnh, sau đó tản đi theo từng nhóm, băng qua những cây cầu được tạo ra bởi ánh sáng ma thuật và lên xe trở về.

John cũng nằm trong số họ. Anh ta nhận được nhiều lời nói tử tế từ những người bạn thuộc phe Phái Cách Mạng, cũng như những lời đe dọa hay thách thức công khai từ một số thành viên của phe bảo thủ. Sau khi làm quen với mọi người và ghi nhớ lại những kẻ thách thức ngu ngốc đó vào sổ tay của mình, John cầm trên tay một đống thiệp mời tiệc và đi về phía chiếc xe đen đang đợi anh ta.

Thực tế, hầu hết những thiệp mời này đều đến từ những quý tộc đã chủ động làm quen với John và thể hiện sự thiện chí của mình; hầu hết họ đều có tước vị dưới cấp bá tước. Mặc dù cũng có những quý tộc cấp cao hơn cũng gửi thiệp mời cho John, nhưng họ không tự

Rõ ràng, mọi người đều rất đánh giá cao John – người tài năng phi thường, đã giành được chiến thắng lớn ở Faoken và chỉ trong chưa đầy nửa năm, đã từ một binh sĩ bình thường vươn lên thành thành viên cấp cao của đế quốc.

Tuy nhiên, trước những lời mời này, dù mang ý tốt hay có âm mưu khác, John không hề cảm thấy tự hào mà thay vào đó lại cảm thấy đầu đau không ngừng. Bởi trong ký ức của người chủ thể trước đây, khi anh học tại Học viện Quân sự số một của đế quốc, anh cũng đã không ít lần phải đối mặt với những sinh viên quý tộc vì tài năng xuất chúng của mình. Anh hiểu rõ mức độ phức tạp trong mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc này; trước khi nắm rõ thông tin chi tiết về các phe phái, đồng minh và thế lực của họ, John cho rằng mình tốt hơn hết là không nên vội vàng tham gia những buổi yến tiệc này. Nếu không, rất có thể anh sẽ vô tình làm phật lòng những quý tộc cùng phe nhưng từng có những mâu thuẫn với họ. Thậm chí, nếu xui xẻo, anh có thể bị mời đến nhà của một quý tộc vốn ngoài mặt là người ủng hộ Phái Cách Mạng nhưng thực chất lại là gián điệp được phe bảo thủ che chở. Khi đó, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

“Vì vậy, tôi mới ghét những mối quan hệ xã hội phức tạp này… Thật giống như địa ngục vậy!”

John nhét chồng lượng thiệp mời dày đặc vào vali do đội trưởng vệ sĩ chuẩn bị sẵn, sau đó định lấy điếu thuốc để hỏi SelVi Á – người hiện đã được phong làm Tướng của Lực lượng Đặc nhiệm Bán Rồng – và Gariel – Trung tướng của Lực lượng Đặc nhiệm Người Elf – về tình hình hiện tại của họ, những người đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Nhưng ngay khi anh quay người đi, anh bất ngờ nhìn thấy một bóng dáng khiến anh không ngờ tới.

“Tạch!”