“Không cần lễ nghi!”

Nhìn xuống chàng trai tóc đen phía dưới, ánh mắt William tràn ngập niềm vui và sự ngưỡng mộ không thể giấu đi.

Trước đây, suốt năm năm trời, ông chưa bao giờ cảm thấy hào hứng và thoải mái như vậy trong các buổi họp triều.

Kể từ khi xảy ra sự bất đồng về chính sách quốc gia và Ốc Nhĩ Phu, suốt năm năm qua, mỗi buổi họp triều đều bắt đầu bằng những việc vụ nhàm chán, và kết thúc trong tiếng vỗ bàn tức giận của William trước sự “trung thành” của những quan lại thuộc phe bảo thủ.

Nhưng bây giờ, nhìn thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt mọi người thuộc phe bảo thủ, và biểu hiện vui mừng hân hoan của phe Phái Cách Mạng, William chợt hiểu ra rằng, nếu không có gì thay đổi, từ hôm nay trở đi, tham vọng của mình – tham vọng vốn luôn bị cản trở – sẽ được giải phóng hoàn toàn.

Và những bước chân sắt của đế chế sẽ không thể cản trở được bất kỳ ai cố gắng ngăn cản con đường mà ông đang theo đuổi!

Người đã mang lại những thay đổi này cho ông, chính là viên tướng trước mắt này – người mà ban đầu ông không mấy kỳ vọng vào, nhưng lại đã giành được chiến thắng vô tiền trên chiến trường Phaokhen, một cách gần như kỳ diệu.

John · Maselo… Anh thực sự là người may mắn, người được bao phủ bởi những điều kỳ diệu, và định mệnh sẽ giúp đế chế tái hiện vinh quang!

William thầm reo lên trong lòng với niềm vui vô hạn, sau đó nhìn John – người đang từ từ đứng dậy nhưng vẫn giữ thái độ cúi đầu để thể hiện sự tôn trọng, không hề có chút thiếu sót nào – nụ cười trên khuôn mặt ông càng trở nên rạng rỡ hơn. Rồi ông mỉm cười và nói theo quy trình:

“Chiến binh trung thành của ta, hãy ngẩng cao đầu anh hùng của mình và đến đây, kể cho ta và các quý vị nghe xem, anh đã mang lại tin tức tốt lành gì cho đế chế?”

“Nhờ vào uy quyền của Ngài, quân đội của Ngài đã tiêu diệt hoàn toàn Quân đoàn thứ năm và thứ bảy của phe đồng minh, cũng như các đội quân của Quốc Gia Sá Ca, Bộ Tộc Bình Minh, Bộ Tộc Hắc Trầm và Bộ Tộc Cuồng Nha tại Phaokhen. Ngài còn giết chết tướng chỉ huy của Tập đoàn quân thứ bảy phe đồng minh, Frank Francis, trong trận chiến tại Bờ Biển Đầy Sao; xác của ông ta đã được bảo quản bằng băng. Hiện nay, quân đội của chúng ta đã hoàn toàn chiếm giữ Phaokhen. Tất cả những chiến thắng này đều nhờ vào vinh quang của Ngài và sự hy sinh của các chiến binh!”

Giọng nói vang dội và ổn định của John như tiếng chuông đồng vang vọng khắp cung điện.

Và sau khi nghe những lời này, biểu hiện trên khuôn mặt của các đại thần đế chế cũng bắt

Có sự ghen tị, có tiếng thán phục, có niềm hào hứng, có sự cuồng nhiệt, có sự thù địch, cũng có sự ngưỡng mộ.

Nhưng dù là phe bảo thủ hay phe Cách Mạng, không ai dám vội vàng lên tiếng phản đối hay gián đoạn cuộc trình diễn này; cũng chẳng ai thì thầm hay có những hành động kín đáo vào lúc này.

Thay vào đó, mọi người đều đồng loạt hướng ánh mắt về phía William – vị vua đã đứng dậy từ ngai vàng, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui chưa từng có. Mọi người đang chờ đợi vị quân vương cao quý này, sau khi dành những lời khen ngợi triệt để cho người anh hùng trẻ tuổi của đế chế, sẽ công bố phần thưởng mà họ đã thảo luận xong từ năm ngày trước tại quốc hội.

“John · Maselo, lòng dũng cảm của ngươi và các chiến binh đã được ta chứng kiến rõ ràng!”

Giọng nói trầm ấm và uy nghiêm của William vang lên trong cung điện. Trước ánh mắt chăm chú của mọi người, ông từ từ dang rộng đôi tay lên cao, nhìn thẳng vào John và nói lớn:

“Lòng dũng cảm của ngươi, giống như việc đối mặt trực tiếp với hơi thở của rồng; ngay cả khi phải hy sinh tính mạng, ngươi vẫn sẵn sàng tiến lên phía trước. Nhân danh đế chế, ta ban tặng ngươi danh hiệu ‘Dũng cảm như hơi thở rồng’ – Drachenmut, mong ngươi mãi mãi là thanh kiếm bảo vệ đế chế!”

“Vù!...”

Ngay sau đó, William – người đang được bao phủ bởi vô số phép thuật cổ xưa và toát ra khí chất của một pháp sư siêu cấp – đã chỉ tay xuống phía John, truyền sức mạnh đặc biệt của phép thuật “Hiệp ước Luật Lệ” thuộc gia tộc Perus vào người vị tôi trung thành này.

“Xoạt xoạt xoạt…”

Những dải phép thuật mỏng manh như dải ruy băng được William điều khiển và hòa nhập vào cơ thể John. Ngay lập tức, John cảm nhận được đôi tay mình bắt đầu nóng lên dưới sức mạnh này; các luồng ma thuật trong cơ thể cũng chuyển từ màu xanh sang màu đỏ, và những nguồn ma lực trước đây chưa từng được tinh lọc bắt đầu được thanh lọc nhanh chóng, giúp sức mạnh của anh tăng lên đáng kể. Trên mu bàn tay hai bên, lần lượt xuất hiện những hình ảnh đầu rồng đang gầm thét trong ngọn lửa.

Nhưng chưa kịp cho John kịp phản ứng trước sự tăng cường sức mạnh này, William lại bước xuống tầng đầu tiên của bảy tầng thang, rồi tiếp tục nói với John:

“Sự trung thành của ngươi, giống như việc cầm lưỡi dao trần trụi, dùng máu để minh chứng cho lý tưởng của mình, không thể bị phá vỡ. Nhân danh đế chế, ta ban tặng ngươi danh hiệu ‘Trung thành sắt đá’ – Eiserne Treue, mong ngươi mãi mãi là lá chắn bảo vệ đế chế!”

“Vù!...”

Hình ảnh đôi tay nắm chặ

“Sự kiên cường của ngươi, giống như những dãy núi vĩnh cửu, bất chấp bão tuyết dữ dội, vẫn đứng vững bất động. Nhân danh đế quốc, ta ban cho ngươi danh hiệu ‘Sự kiên cường như núi non’ – Felsenfester Wille, mong rằng ngươi sẽ mãi mãi là nền tảng vững chắc của đế quốc!”

Một ngọn núi đơn độc, vững chãi giữa bão tuyết, hiện ra phía sau lưng John.

“Trí tuệ chiến lược của ngươi, giống như đàn sói săn mồi, hợp tác nhịp nhàng, hành động sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhân danh đế quốc, ta ban cho ngươi danh hiệu ‘Trí tuệ chiến lược như đàn sói’ – Listenreichheit des Wolfsrudels, mong rằng ngươi sẽ mãi mãi là trí óc sáng suốt của đế quốc!”

“Vùm!”

Những dấu vết móng vuốt vẽ nên các chiến thuật trên tuyết xuất hiện trước trán John.

“Tầm nhìn xa trông rộng của ngươi, giống như đại bàng bay cao, xuyên qua sương mù để nhìn thấy tương lai. Nhân danh đế quốc, ta ban cho ngươi danh hiệu ‘Tầm nhìn xa trông rộng như đại bàng’ – Weitblick des Adlers, mong rằng ngươi sẽ mãi mãi là đôi mắt soi xét của đế quốc!”

“Vùm!”

Đôi mắt vàng óng ánh, có thể xuyên qua các đám mây để nhìn xa, hiện ra trong đôi mắt John.

“Sự công bằng của ngươi, giống như cái cân của đế quốc, không thiên vị ai, luôn tuân theo pháp luật. Nhân danh đế quốc, ta ban cho ngươi danh hiệu ‘Công bằng theo pháp luật’ – Rechtschaffenheit des Gesetzes, mong rằng ngươi sẽ mãi mãi là lương tâm của đế quốc!”

“Vùm!”

Hình ảnh của chiếc cân được tạo thành từ thanh kiếm và khiên xuất hiện trước tim John.

“Sự hy sinh và cống hiến của ngươi, giống như những rễ cây sâu thẳm trong đất màu mỡ, âm thầm nuôi dưỡng đế quốc. Nhân danh đế quốc, ta ban cho ngươi danh hiệu ‘Sự hy sinh và cống hiến’ – Aufopferung, mong rằng tinh thần này sẽ mãi mãi trở thành biểu tượng vinh quang của đế quốc!”

“Vùm!”

Hình ảnh của một thanh kiếm gãy, xung quanh đó mọc lên những lá sồi, xuất hiện trước đôi chân John.

“Tạch!”

Khi lời khen ngợi cuối cùng kết thúc, John – người được bao quanh bởi vô số phép thuật ma, và năng lượng ma trong cơ thể mình cũng đã được tinh lọc và bổ sung một cách mạnh mẽ đến mức chưa từng có – cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại sau trải nghiệm khó có thể diễn tả được này.

Anh nhận ra rằng, nhờ vào những phước lành mà William đã ban cho mình, được xây dựng dựa trên bảy đức tính lớn của đế quốc và kết hợp với những phép thuật đặc biệt của gia tộc Perus, anh đã không cần phải trải qua quá trình luyện tập năng lượng ma hay khắc phép thuật ma nào cả; chỉ trong vài giây ngắn ngủi, anh đã từ một pháp sư cấp trung bình trực tiếp được thăng lên cấp cao.

Hơn nữa,

Đồng thời, anh ta nhìn chằm chằm vào William Perus – người đã xuất hiện bên cạnh mình không biết từ khi nào và đang mỉm cười nhìn thẳng vào mặt mình.

Anh ta mong đợi rằng vị “vua” quý tộc này, người mà anh ta coi là một nguồn sức mạnh vô song, có thể tiếp tục ban cho mình thêm vài phép thuật đặc biệt, để giúp mình được thăng tiến trực tiếp lên thành một pháp sư siêu cấp.

“Tất nhiên, nếu có thể thăng lên ngay cấp độ hoàng gia thì còn tốt hơn nữa!”

Vì vậy, kính thưa Đức Vua, xin hãy ban thêm cho tôi bảy phép buff nữa… Không, dù Ngài có bao nhiêu phép buff thì cũng hãy ban hết đi! Tôi chắc chắn có thể chịu đựng được! Thật đấy!

John gào thét trong lòng như vậy, đồng thời lo sợ rằng vị “cha nuôi” siêu cấp này sẽ e ngại khả năng chịu đựng của mình mà không dám ban thêm cho anh ta nhiều phép buff nữa. Anh ta còn nhướng mắt to hết mức có thể, và ngực mình cũng được nâng cao đến mức chưa từng có. Anh ta cố gắng thể hiện những cơ bắp yếu ớt của mình thông qua việc làm cho chúng căng cứng, để chứng minh rằng mình vẫn có thể chịu đựng được những ân huệ này.

William không hề biết về những suy nghĩ tham lam của John. Lúc này, ông cảm nhận được năm chiếc nhẫn do các thợ thủ công tài ba chế tác, được trang bị nhiều hiệu ứng ma thuật mạnh mẽ, nhưng giờ đây chúng lại dường như bị phá hủy hoàn toàn và tan biến trong không khí chỉ trong chốc lát. Trong mắt William, một ánh sáng phức tạp lóe lên… Nhưng rất nhanh sau đó, ông đã gạt bỏ cảm xúc đó ra khỏi đầu mình.

Ông cố gắng kiềm chế cảm giác chóng mặt do việc liên tục sử dụng bảy lần phép thuật siêu cấp, khiến cho nguồn ma thuật của mình bị thiếu hụt nghiêm trọng. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt “kinh ngạc” và “tôn sùng” mà vị thần tử trung thành này dành cho mình, William, người ban đầu cảm thấy đau lòng vì năm chiếc nhẫn huyền thoại đã bị hủy hoại, lập tức cảm thấy vui mừng vô cùng.

Lúc này, ông đã nhận ra rằng việc bỏ ra số tiền lớn để ban tặng những sức mạnh đặc biệt cho vị thần tử này thực sự đã mang lại cho ông niềm hài lòng và sự kinh ngạc chưa từng có. Nếu không, làm sao người đó có thể nhìn chằm chằm vào mình đến mức đó? Làm sao người đó có thể hào hứng đến mức mặt đỏ bừng, cơ bắp căng cứng vì quá xúc động? Điều đó chứng tỏ rằng người đó đã cảm động đến mức muốn khóc nức nở, và sẵn lòng quỳ gối trước mặt ông, cất tiếng thề “John Maselo, xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đức Vua William”!

“Thật là một lòng trung thành đáng kinh ngạc, John · Maselo… Quả nhiên ta không nhìn lầm ngươi, ngươi thực sự là vị tôi tớ trung thành nhất của ta!”

Nhìn thấy John đến nỗi suýt chảy nước mắt vì quá xúc động – thực ra chỉ là do đôi mắt mở quá to khiến cho đầu óc bị căng thẳng – William cũng không khỏi cảm động trước tấm lòng chân thành của người tôi tớ này, và đôi mắt ông cũng bắt đầu ửng lên.

Tuy nhiên, ông không vội vàng thể hiện những hành động quá thân mật.

Bởi vì ông biết rằng, dưới ánh mắt chăm chú của các vị tôi tớ xung quanh, nếu ông tỏ ra quá thân thiện với John, điều đó chỉ gây rắc rối cho vị tôi tớ trung thành này mà thôi, chẳng mang lại lợi ích gì cả.

Thay vì tiến hành cuộc trò chuyện giữa vua và tôi tớ trong tình huống này, thì thà đợi đến sau khi buổi phong thưởng kết thúc, việc mời John vào cung điện để thảo luận chi tiết về kế hoạch tiếp theo của Faokken sẽ là lựa chọn thích hợp hơn.

Nghĩ đến đây, William lập tức kìm nén ý định thắt chặt mối quan hệ với vị tôi tớ yêu quý của mình.

Ngược lại, trong ánh mắt “kinh ngạc” thực chất là thất vọng của John, ông tiếp tục theo trình tự của nghi thức phong thưởng, gật đầu với viên chức phụ trách nghi thức đang đứng bên cạnh.

Khi thấy nhà vua gật đầu, viên chức này lập tức lấy ra văn bản phong thưởng đã được chuẩn bị sẵn, rồi đọc lớn:

“Với danh nghĩa của Hoàng đế William Perus cao quý nhất của Đế quốc, chúng ta ban tặng cho Đại tá John · Maselo – người đã chỉ huy quân đội giành chiến thắng oai phong tại Faokken – toàn bộ các thành phố và làng mạc thuộc vùng biển Faokken, để ngươi được thừa kế mãi mãi!”

Sau khi đọc xong, viên chức phụ trách nghi thức thu lại văn bản, rồi lấy một cái hộp từ tay người hầu bên cạnh, mở nó ra và đưa cùng với văn bản đến tay John.

Bên trong hộp không chứa bất kỳ vật phẩm ma thuật hay đồ quý giá nào, mà chỉ là một khối đất bình thường có thể tìm thấy ở khắp nơi trong Đế quốc, mang ý nghĩa là sản xuất và luôn ghi nhớ đến Đế quốc, bất kể ngươi đang ở đâu.

Sau khi nhận được những ký ức học tập từ người tiền nhiệm của mình tại học viện, John cũng hiểu rằng đây là một phần không thể thiếu trong nghi thức phong thưởng, vì vậy ông không cảm thấy quá ngạc nhiên, mà chỉ cúi đầu nhận lấy nó và giữ nó trong lòng bàn tay mình.

Sau khi nghi thức nhận phong thưởng kết thúc, William từ từ rút thanh kiếm đeo bên hông ra, rồi bằng ánh mắt ra hiệu cho John quỳ gối xuống.

Tiếp theo, ông công bố:

“John · Maselo, vì những công lao to lớn mà ngươi đã đạt được

Nói xong, William giơ kiếm nhẹ nhàng chạm vào hai vai của John, và dưới sự chứng kiến của các quan lại, nghi thức phong tước đã được tiến hành một cách trọn vẹn.

Nghe tin mình được thăng ngay bốn cấp lên thành tướng trung, ngay cả John cũng không khỏi sững sờ tại chỗ, trong lòng anh ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Đến nỗi những lời nói về việc phân phát tiền bạc và các đặc quyền khác do người phụ trách nghi thức đọc ra sau đó, anh ta hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Thực tế, trong suy nghĩ của John, ngay cả khi anh ta và Arayyase đạt được thỏa thuận hợp tác, ngay cả khi cả Phái Cách Mạng và William đều cùng nhau nỗ lực trong việc phong thưởng này, thì dưới áp lực của phe Bảo Thủ, tối đa anh ta cũng chỉ có thể được thăng ba cấp lên thành thiếu tướng mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh ta lại được thăng ngay lên thành tướng trung?

Ốc Nhĩ Phu kia, làm sao ông ta lại tử tế đến thế chứ?

John càng nghĩ càng thấy chắc chắn có điều gì đó không ổn, nhưng vì thiếu thông tin, anh ta vẫn không thể xác định được Ốc Nhĩ Phu đang âm mưu cái gì.

“Có vẻ như, sau này mình vẫn cần phải gặp Khang Lạp Đức một lần.”

Nếu không, vị trí tướng trung này e rằng chưa kịp cho mình ổn định, mình đã sẽ phải rời khỏi vị trí đó vì đủ loại rủi ro bất ngờ.

“Tuy nhiên, nói chung mọi chuyện vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Dù sao thì cuộc đối đầu giữa mình và phe Bảo Thủ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi, bây giờ chỉ là nó diễn ra sớm hơn một chút mà thôi. Hơn nữa, hiện tại vẫn còn có Phái Cách Mạng và William đang chiếm lĩnh sự chú ý của đối phương, nên ngay cả khi họ thực sự muốn hành động, mình cũng không phải là mục tiêu chính của họ.”

“Tuy nhiên, sau này, mình cũng có thể xem xét công bố kế hoạch cải cách để thử xem thái độ của phe Bảo Thủ như thế nào.”

“Tất nhiên, trong kế hoạch cải cách, mình phải tiến hành một cách từ từ, nếu quá liều lĩnh, mình rất có thể sẽ bị buộc phải từ vị trí phía sau lên đứng trước mặt, trở thành mục tiêu tấn công của cả phe Bảo Thủ lẫn Phái Cách Mạng.”

Đó rõ ràng là tình huống tồi tệ nhất.

John suy nghĩ như vậy trong lòng, sau đó anh ta từ từ kìm nén những suy nghĩ đó lại.

Tiếp theo, theo chỉ dẫn của người phụ trách nghi thức, anh ta nhận lấy các giấy phép đặc quyền và phần thưởng trước mặt, và theo nghi thức, anh ta lớn tiếng cảm ơn những phần thưởng đó, đồng thời nói ra những lời biết ơn đầy cảm xúc, như thể không thể đền đá