“Bạn và Khang Lạp Đức quen biết lắm à?”

Bên trong chiếc xe hơi, Arayyase nhìn thấy cảnh John đang trò chuyện với Khang Lạp Đức và hơi nhíu mày, sau đó ông nói với John một cách ân cần:

“Không hiểu vì lý do gì, gia tộc Slayford dường như đang gặp phải một số rắc rối gần đây. Có khá nhiều người đang theo dõi tình hình của gia tộc này, vì vậy tôi khuyên bạn nên hạn chế giao tiếp với họ trong thời gian này để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

“Tôi và Khang Lạp Đức chỉ là bạn bè bình thường thôi… Nhưng ông vừa nói rằng gia tộc Slayford đang gặp rắc rối, điều đó có liên quan đến cái gì vậy?”

“Có vẻ như nó liên quan đến ‘Chủng Tộc Hồi Ảnh’. Có tin đồn rằng phòng thí nghiệm ma thuật nơi thực hiện việc cấy ghép loại ‘Chủng Tộc Hồi Ảnh’ mới này đã gặp phải sự cố, khiến cho các thành viên dự bị được cấy ghép bị tổn thương. Không chỉ vậy, kế hoạch xây dựng ‘Đội Quân Hồi Ảnh’ của họ cũng bị coi là thất bại, và toàn bộ khoản đầu tư ban đầu đều bị lãng phí. Điều quan trọng nhất là sự việc này còn liên quan đến một đứa con ngoài giá thú của một quý tộc lớn nữa.”

“Vì vậy, gia tộc Slayford hiện đang bị cuốn vào vòng xoáy dư luận. Nếu không tìm ra giải pháp mới, có thể thấy họ sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng.”

“À… vậy sao…”

Nghe Arayyase giải thích, John tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh không ngờ rằng trong thời gian mình đang chiến đấu ở Phao Ken, gia tộc Slayford lại gặp phải những rắc rối như vậy. Và đây cũng là điều chưa từng xuất hiện trong cốt truyện trước đây.

Theo diễn biến bình thường, cuộc thử nghiệm quy mô lớn đầu tiên của gia tộc Slayford trong việc cải tạo ‘Đội Quân Hồi Ảnh’, sau gần mười hai năm chuẩn bị và việc đầu tư rất nhiều tiền của, lẽ ra phải diễn ra suôn sẻ và thành công. Sau khi kiểm tra tình trạng của các thành viên tham gia thử nghiệm, đánh giá mức độ tăng cường của mana và sự cải thiện của các phép thuật hồi ảnh, gia tộc Slayford sẽ nhận được sự hỗ trợ từ Bộ Quân vụ Đế quốc, và kế hoạch xây dựng ‘Đội Quân Hồi Ảnh’ quy mô lớn cũng sẽ được triển khai thành công. Khang Lạp Đức, với tư cách là người chịu trách nhiệm chính cho dự án này, cũng sẽ được hưởng lợi từ thành công đó.

Và trong quá trình phát triển của cốt truyện gốc, anh ta đã nhận được sự ưu ái từ Bộ trưởng Quốc phòng Mễ Hiết Nhĩ, và theo lời chỉ đạo của người này, anh ta đã chính thức kết hôn với công chúa nhà họ Ralt.

Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp làm điệp viên huyền thoại của đế chế…

Nhưng giờ đây, một thí nghiệm biến đổi không nên xảy ra lại đã thất bại, thậm chí còn liên quan đến một gia tộc quý tộc lớn mà hoàn toàn không xuất hiện trong cốt truyện ban đầu.

Nếu nói rằng không ai đứng sau những việc này, John chắc chắn sẽ không tin.

“Vậy có phải chính những hành động của mình đã tạo ra ‘hiệu ứng chuồn bướm’, khiến phe Đồng minh, vì sợ hãi, muốn kiềm chế đế chế thêm nữa, nên đã cử các điệp viên của họ đến Ngải Lôi Nặc để phá hỏng kế hoạch xây dựng đội quân ảo ấy?”

“Hay là có người khác đang đứng sau tất cả những chuyện này?”

John suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi dường như nhớ ra điều gì đó; anh mở lòng bàn tay phải ra, và trước mắt anh xuất hiện một tờ giấy được bọc trong giấy dầu.

Anh không ngần ngại để Arayyase nhìn thấy nội dung tờ giấy đó, và từ từ mở nó ra trước mặt người đối diện.

Nhưng khi đọc nội dung trên tờ giấy, ánh mắt John bỗng nhiên trở nên nghiêm túc:

“Phe Bảo thủ dự định hành động; thời gian cụ thể chưa được xác định. Đừng đi một mình.”

“Thật bất ngờ… Nhưng điều này cũng phù hợp với tình hình tranh đấu chính trị hiện tại.”

Arayyase nhìn thấy nội dung tờ giấy và dường như không quá ngạc nhiên, như thể ông ta đã dự đoán trước rồi.

Trước khi John kịp nói gì, ông ta tiếp tục nói:

“Nhưng John, bạn không cần phải quá lo lắng về điều này. Trên con đường từ ngoại điện vào nội điện của cung điện Pandora, những người canh gác đều là thành viên của lực lượng giám sát; không có gì có thể xảy ra cả.”

“Và họ cũng không đủ ngu dại để tấn công bạn khi bạn đến gặp Hoàng đế tại nội điện.”

“Điểm duy nhất có thể xảy ra rủi ro có lẽ là trong bữa tiệc kỷ niệm sau cuộc họp triều, và khoảng thời gian sau đó.”

“Chỉ cần bạn luôn cảnh giác trong suốt bữa tiệc, thì hầu như sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

“Sau bữa tiệc, tôi sẽ cử người bảo vệ bạn an toàn trở về nơi ở; dù sao thì việc này có lẽ sẽ do chính Hoàng đế sắp xếp.”

“Dù sao đi nữa, với những chiến thắng mà bạn đã mang lại cho đế chế cùng với đội quân do Phao Ken chỉ huy, Hoàng đế William đã không ít lần khen ngợi bạn trong các cuộc họp triều.”

“Đối với vinh dự này… Ngay cả tôi, cũng phải

“Arayyase Kinh mục, ngài quá khen rồi.”

John đáp lại một cách khiêm tốn, khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình thản không biểu lộ cảm xúc gì.

Nhưng trong lòng, anh đã tự nhắc nhở mình rằng sau cuộc gặp này, tuyệt đối không được chủ quan.

Dù sao thì việc một vị tướng chiến thắng lớn lại bị đầu độc chết một cách bí ẩn tại buổi yến ăn mừng cũng thật là khó hiểu.

Về khả năng phe Bảo Thủ có thể cử người ám sát mình, thực ra từ khi lên tàu trở về, anh đã dự đoán điều này. Chỉ là anh không ngờ nó sẽ xảy ra nhanh đến thế.

Theo suy đoán ban đầu của anh, các cuộc ám sát này có lẽ sẽ diễn ra sau khi anh nhận được phần thưởng và khi người dân đế quốc, dưới sự tuyên truyền của William, đã kỷ niệm chiến thắng một cách long trọng. Khi sự chú ý về sự kiện này giảm bớt, lúc đó họ mới tiến hành các hoạt động ám sát.

Nhưng nhờ thông tin mà Khang Lạp Đức đã liều lĩnh cung cấp cho anh, anh mới nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp sự điên cuồng của phe Bảo Thủ và mức độ căng thẳng trong cuộc đối đầu giữa hai phe. Điều này cũng khiến anh nhận ra rằng mình thực sự cần phải nâng cao năng lực của mình nếu không muốn gặp rủi ro trong tương lai.

“Tuy nhiên, so với những chuyện đó, với tư cách là một điệp viên huyền thoại và hiện đang thuộc phe Bảo Thủ, tại sao Khang Lạp Đức lại sẵn lòng liều lĩnh để cảnh báo mình?”

Không thể nào là vì khả năng chỉ huy mà anh thể hiện trên chiến trường đã khiến họ quý mến anh và quyết định đứng lên chống lại phe Bảo Thủ để bảo vệ anh – một vị tướng trẻ tài năng của đế quốc chứ?

“Điều đó… dù chỉ là suy đoán, cũng thật là phi lý.”

Lắc đầu, John quyết định không tiếp tục suy nghĩ về ý định đằng sau hành động của Khang Lạp Đức. Nhìn về phía cung điện Pandora đang được bao phủ bởi làn mưa thu se lạnh phía trước, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm hơn.

“Rầm! Rầm!”

Dưới sự di chuyển nhanh chóng của đoàn xe hoàng gia, sau khi đi qua những con phố gọn gàng của thành phố, John cùng đoàn người đã nhanh chóng đến được bờ hào bao quanh cung điện Pandora – nơi có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực trung tâm của thủ đô Ngải Lôi Nặc.

Và John, người vừa bước xuống xe dưới sự chỉ đạo của đội vệ sĩ hoàng gia, cũng lần đầu tiên trong đời thực được chứng kiến ngôi cung điện có lịch sử hàng nghìn năm này.

Cung điện Pandora vẫn giữ nguyên phong cách kiến trúc thời Trung cổ, tuy nhiên những bức tường thành cổ kính đã được tu sửa và cải tạo lại.

Con hào rộng không ít hơn hai trăm mét bao quanh toàn bộ cung điện; dòng nước chảy chậm trên mặt hào lúc này đang tạo ra những gợn sóng dưới ánh mưa thu.

Những bức tường thành bằng đá thông thường dùng để xây dựng hệ thống phòng thủ cho cung điện nay đã được thay thế bằng những bức tường kết hợp giữa đá đen và thép phủ đen; chiều cao của các bức tường đã được nâng lên đến tám mươi mét, và trên bề mặt chúng được khắc nhiều luồng phép thuật; vô số năng lượng ma thuật như những cầu vồng rực rỡ liên tục chảy tràn trong những luồng phép thuật đó.

Điểm nhấn nổi bật nhất là biểu tượng của đế quốc, được khắc ở chính giữa cổng thành – hình ảnh một con đại bàng bằng sắt màu đen và vàng ôm lấy cái cân công lý, được chiếu sáng bởi ánh sáng ma thuật tạo thành những vầng cầu vồng; ngay cả từ khoảng cách một trăm dặm xa, biểu tượng này vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Phía sau bức tường thành, ở vị trí trung tâm, có một kim tự tháp bằng thép gồm bảy tầng, tượng trưng cho bảy đạo luật lớn của đế quốc; bề mặt kim tự tháp được phủ bằng những tấm kim loại màu bạc; trong bầu không khí u ám, nó trông giống như một quan tài thiêng liêng của thần linh.

Tất cả những yếu tố này khiến cho cung điện Pandora – nơi tập trung của nhiều quan chức cao cấp của Đế Quốc Norman và đại diện cho nơi cư ngụ của vua chúa – trở nên càng thêm hùng vĩ và oai nghiêm.

“Kèt!“

Đội trưởng đội vệ sĩ hoàng gia, người đã đưa John và những người khác đến đây, tiến đến một cột kim loại khổng lồ bên bờ hào và đưa một vật thể được khắc đầy các luồng phép thuật vào trong khe đặc biệt.

Ngay lập tức sau đó, cùng với tiếng nước hào cuộn trào và tiếng ồn của các bánh răng, những tấm màn ánh sáng được tạo thành từ năng lượng ma thuật bỗng nhiên xuất hiện và nhanh chóng xây dựng nên một cây cầu đầy màu sắc kỳ ảo giữa con hào trống rỗng và cổng cung điện.

“Xin mọi người tiếp tục đi về phía trước!”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mọi người, đội trưởng đội vệ sĩ hoàng gia lập tức hiện rõ vẻ tự hào trên khuôn mặt mình; anh mỉm cười với John và đưa tay ra chỉ dẫn, sau đó tự nguyện đi đầu dẫn đường cho John.

Sau khi bước qua cây cầu ánh sáng được tạo thành từ năng lượng ma thuật, theo sự chỉ đạo của đ

Khi John bước đi từng bước chậm rãi dưới ánh mắt chăm chú của mọi người xung quanh, tiếng giày da của binh sĩ Đế Quốc vang vọng khắp không gian.

Dưới sự chào đón nồng nhiệt của các binh sĩ, John đi qua con hành lang dài và cuối cùng nhìn thấy Quảng trường Sắt – nơi được xây dựng hoàn toàn bằng kim loại, thường được sử dụng cho các lễ duyệt binh lớn hoặc để xét xử những kẻ phạm tội phản quốc.

Ở trung tâm quảng trường, có bức tượng bằng sắt của vị Hoàng đế đầu tiên của Đế Quốc Norman, người đang giương cao thanh kiếm và nhìn thẳng về phía trước với ánh mắt kiên định.

Xung quanh quảng trường, có tổng cộng mười hai bức tượng bằng đá của các tổ tiên đầu tiên của các gia tộc anh hùng trong Đế Quốc; mỗi bức tượng đều thể hiện tư thế và vũ khí đặc trưng của gia tộc mình, và được sắp xếp theo thứ tự 12 giờ trên đồng hồ để mọi người sau này có thể ngưỡng mộ và tôn thờ.

Phía tây quảng trường là một công trình hình vòm lớn có tên là Vườn Hồng Cửa Vòm Sắt; toàn bộ công trình cũng được làm bằng kim loại, nhưng thông qua những ô cửa kính cong, người ta có thể nhìn thấy bên trong là muôn vàn loại hoa cỏ quý hiếm cùng với những chiếc thang xoắn ốc.

Rõ ràng, đây là khu vườn được xây dựng riêng cho hoàng gia, đôi khi cũng được sử dụng cho các cuộc đàm phán bí mật giữa hoàng đế và các quan lại.

Nhưng phần lớn thời gian, đây là nơi mà hoàng đế, các hoàng tử và công chúa thường xuyên nghỉ ngơi và giải trí.

Phía đông quảng trường là một tòa nhà có hình dạng giống như thư viện, nhưng John, người am hiểu rõ về cấu trúc này, biết rằng nhiệm vụ thực sự của tòa nhà này còn quan trọng hơn nhiều so với vẻ ngoài bình thường của nó.

Tòa nhà này được William đặt tên là “Thư Viện Chim Én”, có nhiệm vụ xử lý thông tin tình báo, phân tích chiến lược và lưu trữ các hồ sơ bí mật.

Đây là nơi làm việc của đội ngũ giám sát hoàng gia mà William tin tưởng nhất; các thành viên của đội ngũ này được gọi là “Lực lượng Mỏm Chim Én”.

Ngoài ra, Wilhelm còn mời Torovski – một ma vương – đến đây và áp đặt những lệnh cấm nghiêm ngặt, chỉ cho phép các thành viên của đội ngũ và chính Hoàng đế William được vào đây; đây là một trong số ít những nơi bị cấm tiếp cận trong cung điện Pandora.

Còn tòa nhà hình thang đối diện với John và nhóm người của anh ta ở phía bắc, chính là Nội đình Ngai Vua Pháp Luật – đích thực của chuyến đi này của John.

“Trước khi bước vào nội đình để gặp gỡ, xin mọi người vui lòng nộp lại vũ khí. Ngoài ra, người được triệu tập lần này là Thiếu tá John Maselo; những người khác xin hãy chờ đợi ở phòng bên cạnh.”

Khi đến

Nhưng không ngờ rằng sau khi nghe những lời đó, Yêu Hàn Các đã không do dự mà lấy ra hai khẩu súng ma pháp đeo bên hông và đưa chúng vào tủ đồ bên cạnh.

“Cảm ơn sự thông cảm của ngài, Yêu Hàn Các.”

Thấy Yêu Hàn Các hợp tác như vậy, trưởng đội vệ sĩ lập tức thở phào nhẹ nhõm và không khỏi nhìn ông ta với ánh mắt biết ơn.

Tuy nhiên, ông ta không nói thêm gì nữa, mà chỉ gật đầu với các binh sĩ canh gác cung điện phía sau, sau đó dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, dẫn Yêu Hàn Các bước lên những bậc thang được trải thảm đỏ, dẫn thẳng vào cung điện bên trong.

“Tách… tách!”

Dưới ánh mắt theo dõi của các binh sĩ thuộc đội kiểm soát đứng ở từng bậc thang, hai người nhanh chóng đến được cửa vào cung điện bên trong.

Lúc này, đứng bên ngoài cung điện, Yêu Hàn Các thậm chí có thể nghe thấy rõ những tiếng nói nhỏ nhẹ bên trong.

Trong khi đó, trưởng đội vệ sĩ hít một hơi thật sâu, sau đó quỳ xuống và nói lớn về phía bên trong:

“Kính chào Hoàng đế William, Thiếu tá John · Maselo – người đã mang lại chiến thắng lớn cho Phao Ken – xin được gặp Hoàng đế!”

Sau khoảng mười giây, cánh cửa cung điện nặng nề bắt đầu mở ra từ bên trong.

Ngay lập tức, những bóng dáng của các quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, đứng ngay ngắn ở các vị trí của mình, hiện ra trước mắt Yêu Hàn Các.

Những ánh mắt dồn dập như mưa bão buộc phải đối mặt với ông ta: có sự khinh thường, có sự kinh ngạc, có ác ý, có niềm vui… v.v.

Nhưng trước những ánh mắt đó, biểu cảm trên khuôn mặt Yêu Hàn Các vẫn không hề thay đổi, ông vẫn giữ vững sự bình tĩnh như mọi khi.

Sau đó, theo tín hiệu của trưởng đội vệ sĩ, ông bước đi giữa những ánh mắt phức tạp phía trước.

“Tách… tách!”

Với bước chân vững vàng, Yêu Hàn Các từng bước bước vào cung điện nơi tập trung đầy đủ các thành viên cao cấp của đế quốc.

Cuối cùng, ông dừng lại ở giữa cung điện, ngẩng đầu nhìn về phía người đứng trên ngai vàng.

Trong tiếng tích tắc của mưa thu vang trên mái nhà cung điện, giữa vô số ánh mắt thiện hay ác, người đại diện cho uy nghiêm tối cao của đế quốc kia đã nhìn ông với ánh mắt vui mừng.

Yêu Hàn Các quỳ xuống một chân và nói lớn:

“Đại tá trung đoàn 1, sư đoàn 1, tập đoàn không quân số ba của đế quốc, John · Maselo, xin kính chào Hoàng đế William! Mong rằng vinh quang của đế quốc sẽ luôn đồng hành cùng Hoàng đế!”