Mười bảy ngày sau, tại thủ đô của Đế Quốc Norman – Ngải Lôi Nặc, bên ngoài cổng thành phía đông rộng mở, trước những bức tường thành màu xám cổ kính và vững chãi…

“Tách tách!”

Những hạt mưa thu rơi lên chiếc ô đen mà trợ lý của ông đang giương lên, tạo ra tiếng vang liên hồi.

Dưới chiếc ô đen ấy, Khang Lạp Đức – người mặc bộ đồ quân phục không quân của đế quốc, sắc đen vàng pha trộn – đang lặng lẽ nhìn về con đường phía xa được bao phủ bởi những đám mây u ám, ánh mắt có vẻ đang suy tư điều gì đó.

Chỉ khi nhìn thấy đoàn xe hoàng gia xuất hiện ở cuối con đường, ánh mắt ông mới dần trở nên tập trung hơn. Khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh của ông lúc này cũng hiếm khi nào hiện lên nụ cười, nhưng nó nhanh chóng biến mất.

Sau đó, ông thì thầm vài câu với trợ lý bên cạnh, rồi nhận lấy chiếc ô từ tay trợ lý. Chỉ khi thấy bóng dáng trợ lý khuất hẳn sau khúc quanh của con hẻm trong thành phố, ông mới lại hướng ánh mắt về phía trước và cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, tiếp tục chờ đợi trong mưa.

“Rít!”

Chiếc xe hơi màu đen lao nhanh đã dừng lại khi đến chốt kiểm soát bên cổng thành. Người lái xe đã chỉ cho các lính canh thấy giấy tờ chứng minh danh tính của mình, và sau khi được xác nhận, chốt kiểm soát đã nhanh chóng được dọn qua một cách vội vã, trong khi các lính canh đó thể hiện sự kính trọng đặc biệt đối với những sĩ quan trong đoàn xe.

Khi chốt kiểm soát được mở ra, chiếc xe dẫn đầu lại tiếp tục hành trình về phía thủ đô Ngải Lôi Nặc. Nhưng người ngồi ở hàng ghế sau dường như nhìn thấy điều gì đó, liền báo cho tài xế dừng lại và xin lỗi vị quý nhân ngồi bên cạnh mình.

Sau đó, người đó vội vàng bước xuống xe từ ghế phụ lái, và ngay lập tức được các binh sĩ của đội vệ sĩ hoàng gia che ô cho, để đến bên cạnh Khang Lạp Đức đang đợi ở chốt kiểm soát.

“Đại tá Khang Lạp Đức, lâu lắm không gặp nhau!”

Nhìn thấy Khang Lạp Đức đã đến đón mình ngay tại cửa vào thủ đô, thành thật mà nói, John cảm thấy hơi ngạc nhiên và xúc động.

Nhưng điều khiến ông băn khoăn hơn là…

Mặc dù trước khi tham gia trận chiến Phaオken, anh ta đã thành công trong việc thu thập được nhiều thông tin quan trọng tại Khang Lạp Đức bằng cách bịa đặt ra câu chuyện về “Tinh thể của Những vị Hiền triết”, và phía đối phương cũng tỏ ra thiện chí với anh ta.

Nhưng nói thật lòng, đối với một điệp viên huyền thoại như anh ta – người luôn linh hoạt trong cả lập trường lẫn hành động – John vẫn giữ một thái độ cảnh giác cao đối với anh ta.

Dù sao thì, theo quan điểm của John, Khang Lạp Đức hiện nay có lẽ vẫn thuộc phe bảo thủ, và đang ở trong tình trạng đối đầu trực tiếp với Phái Cách Mạng mà anh ta đang tham gia.

Hơn nữa, do ảnh hưởng của giáo lý cân bằng của gia tộc Sliferd, trước khi Jett rời khỏi Phái Cách Mạng, ngay cả khi Khang Lạp Đức muốn đứng về phía họ, chủ nhân hiện tại của gia tộc Sliferd cũng sẽ không chấp thuận đơn xin đó.

Vì vậy, dù Khang Lạp Đức có nói rằng họ chỉ là “lòng ở Hán nhưng thân ở Tào”, John cũng sẽ không tin một lời nào trong những lời nói đó.

Tuy nhiên, vì sự kính trọng đối với điệp viên huyền thoại này, và để tránh bị họ tìm cớ gây rắc rối sau này, sau khi suy nghĩ kỹ, John vẫn quyết định hủy bỏ chuyến đi thẳng đến cung điện Pandora để gặp Hoàng đế William.

Anh ta muốn xem liệu điệp viên huyền thoại này đang chờ đợi mình ở đây với mục đích gì.

“Lâu lắm rồi không gặp, John.”

Nhìn thấy John – người sau ba tháng trải qua những trận chiến ác liệt, dáng vẻ không còn sắc bén như lúc họ mới gặp nhau, mà trở nên kín đáo hơn – Khang Lạp Đức không khỏi mỉm cười chân thành trước sự thay đổi của người bạn cũ này.

Nhưng nụ cười đó chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi anh ta lại nhanh chóng che giấu nó lại, thay vào đó là nụ cười giả tạo quen thuộc, và từ từ nói với John:

“Thật vui khi thấy anh trở về từ những chiến trường nguy hiểm đó. Điều này có nghĩa là cuộc trò chuyện ban đêm mà chúng ta đã hẹn nhau sẽ có cơ hội được thực hiện. Tôi cũng rất quan tâm đến những trải nghiệm chiến đấu huyền thoại của anh tại Phaオken. Nếu thích hợp, xin hãy kể cho tôi nghe nhé.”

“Tuy nhiên, xét đến việc anh đang bận rộn với công việc hiện tại, chúng ta hãy để những chuyện nhỏ nhặt này được bàn bạc riêng sau khi anh và các anh hùng khác gặp Hoàng đế, nhé.”

Khang Lạp Đức mỉm cười chào hỏi John, rồi đột nhiên bắt tay anh ta trong ánh mắt ngạc nhiên của John.

John vẫn ngập ngừng nhưng vẫn đưa tay ra để bắt tay. Ngay lập tức, anh cảm thấy có thứ giống như một mảnh giấy được đặt vào lòng bàn tay mình. Có vẻ như anh đã hiểu điều gì đó, anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không hề thay đổi của Khang Lạp Đức, sau đó chỉ im lặng gật đầu và nói:

“Được thôi.”

“Rất tốt. Vậy thì tôi sẽ chờ bạn tại biệt thự Orte bất cứ lúc nào. Xin đừng quên, ông John Maselo.”

“Tôi sẽ đến thăm ông, Thiếu tướng Khang Lạp Đức. Vậy thì xin phép tôi cáo từ.”

“Không sao đâu.”

“Cạch!”

Cánh cửa xe từ từ đóng lại, và chiếc xe dưới sự điều khiển của tài xế tiếp tục lao vào thành phố được bao phủ bởi mưa thu. Khang Lạp Đức đang đứng ở cổng thành, nhìn theo hình ảnh đó, ánh mắt anh ta bỗng trở nên lấp lánh một cách kỳ lạ. Sau đó, khi nhìn về phía cung điện Pandora, ánh mắt anh ta lại lóe lên một tia lạnh lùng. Anh vô thức nắm chặt tay lại, nhưng rồi lại buông ra và thở dài một hơi. Kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng, anh ngồi xuống chiếc xe đen đã đợi sẵn dưới chiếc ô đen do trợ lý của mình che chở, và tiếp tục hành trình về phía biệt thự Orte ngoài thành phố, dưới ánh mắt lạnh lùng của những lính canh đang theo dõi anh từ lúc nào đó. Chẳng mấy chốc, anh đã biến mất ở cuối con đường.

“Vùa!”

……