Nhìn theo bóng dáng của Ram đang xa dần, trong lòng John không chỉ cảm thấy bất lực mà còn tràn ngập sự hoang mang và nghi vấn.

Thực tế, trong những ký ức hiện có của anh, những gì anh nhớ về Ram chỉ là những cuộc thảo luận về học thuật và phép thuật giữa hai người, và hầu hết thời gian, chính Ram là người chủ động đặt ra các câu hỏi cho anh.

Nhưng một ngày nọ, không hiểu vì sao thái độ của Ram lại thay đổi hoàn toàn, và sau đó họ thậm chí cắt đứt mọi liên lạc với nhau.

Còn về việc Ram vừa đề cập đến Giáo sư Barnes, cũng như việc anh từ bỏ vị trí ứng cử viên số một cho chức vụ Vua Quỷ Dữ, anh thực sự không hề có bất kỳ ký ức nào về điều đó.

Và cái tên “John von Maselo” mà Ram đã nói ra, anh cũng chưa bao giờ nghe thấy trước đây.

“Điều quan trọng nhất là, khi lúc đó mình đã nói dối Bào Bột rằng mình là ứng cử viên số một cho chức vụ Trưởng ban Mắt Chân Thực, thì làm sao mình lại đột nhiên trở thành ứng cử viên số một cho chức vụ Vua Quỷ Dữ, thậm chí còn bị từ chối nữa?”

“Hơn nữa, chuyện về tộc người Elf cũng vậy… Mình chỉ dựa vào thông tin trong cốt truyện để bịa ra những câu chuyện lịch sử thôi, vậy làm sao khi mình đi thám hiểm ở khu vực Galir, lại thực sự xảy ra chuyện ‘tìm thấy tổ tiên’? Và vì thế mà mình còn nhận được hai vật thiêng liêng của tộc người Elf nữa?”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Không thể nào, mình lại có một “bàn tay vàng” khiến mọi điều mình nói ra đều trở thành sự thật chứ?

Nếu thật như vậy, thì nếu mình ước muốn trở thành Tướng Lĩnh Đế quốc, thể hiện tài năng quân sự xuất sắc và không bao giờ nghỉ hưu… Chẳng phải mình sẽ được “phù hộ” để trở thành Người Thi hành Chính sách Chính trị và nghỉ hưu sau ba năm sao?

“Thật là quá vô lý…”

John nhăn mặt đau đầu, khuôn mặt đẹp trai của anh đầy ưu phiền và bất lực.

Nhưng anh cũng biết rằng, tình hình hiện tại ở Faokken đã hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của mình. Nếu không có gì thay đổi, thì dưới sự tấn công không khoan nhượng của phe bảo thủ, sự căm ghét của người Orc ở Quốc Gia Sá Ca đối với Đế quốc chắc chắn sẽ tăng lên một cách chưa từng có.

Và tương ứng với điều đó, những vấn đề liên quan đến việc quản lý khu vực Faokken sau chiến tranh cũng sẽ trở nên càng phức tạp hơn.

Khi nghĩ đến việc những chính sách mình đề xuất không những không nhận được sự hỗ trợ nào mà còn bị người dân địa phương mạnh mẽ phản đối, John cảm thấy đầu mình đang đau nhức không thể kiểm

Vào khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của Arayyase đã từ từ vang đến tai anh:

“Đại tá John, có vẻ như câu chuyện giữa bạn và tướng Ram phong phú hơn nhiều so với những thông tin mà tôi biết. Thành thật mà nói, khi nghe được rằng vị quan xử tử kia từng là người theo dõi bạn, tôi thực sự rất ngạc nhiên.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt John, Arayyase lại toát ra vẻ thích thú. Nhưng trước khi John kịp dùng những chuyện cũ rích để che đậy, Arayyase đã nói ra một điều khiến John sững sờ:

“Tuy nhiên, về câu chuyện giữa bạn và tướng Ram – hai người bạn cùng trường – tôi không hề biết gì cả. So với những chuyện riêng tư như vậy, tôi có một đề xuất hợp tác muốn bàn bạc với bạn. Bạn có hứng thú không?”

Hợp tác?

Nghe thấy từ này, John bỗng dừng lại, trong lòng tràn ngập sự hoài nghi.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh không phủ nhận ngay lập tức, mà thay vào đó đã hỏi một cách thăm dò:

“Xin hỏi, ông chỉ huy, đề xuất hợp tác mà ông đề cập là gì?”

“Rất đơn giản. Tôi muốn bạn nhượng bộ một số công lao quân sự cho đứa con không ngoan của mình, để bảo vệ danh dự của gia tộc Beate. Dù sao thì, ngay cả khi tôi dùng những lời nói mơ hồ để che đậy việc Dolan sợ hãi chiến đấu, và Hoàng đế William không truy cứu về chuyện đó, thì các quý tộc khác trong đế quốc chỉ cần xem qua báo cáo quân sự là có thể biết được sự thật.”

“Hơn nữa, việc tôi áp dụng lệnh Trả thù Thiêng liêng lần này đã khiến phe bảo thủ không hài lòng. Vì vậy, tôi lo rằng họ sẽ lợi dụng chuyện này để gây áp lực lên Hoàng đế William, từ đó tước đoạt quyền lực hiện tại của gia tộc Beate.”

Nhìn thấy John đang cau mày suy nghĩ, Arayyase dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói thêm:

“Tất nhiên, tôi biết việc nhượng bộ công lao quân sự là một sự xúc phạm đối với một vị chỉ huy thiên tài như bạn. Vì vậy, tôi sẽ đưa ra những bồi thường xứng đáng.”

“Thực tế, với tư cách là một ngôi sao mới nổi của Phái Cách Mạng, và đã từng trải qua sự cản trở cũng như những âm mưu ám sát từ phe bảo thủ tại Valden và Faoken, bạn chắc chắn hiểu rõ rằng, dù lần này bạn đã dùng trí tuệ để mang về những thành tích phi thường cho đế quốc.”

“Nhưng với mức độ căng thẳng giữa đảng phái hiện nay, ngay cả khi Hoàng đế William và Phái Cách Mạng đều rất coi trọng bạn, thì sau khi bạn trở về từ chiến trường, có lẽ bạn cũng sẽ khó có thể nhận được phần thưởng xứng đáng với những công lao đó.”

“Ngay cả khi bạn nhận được chức vụ và quyền lực quân sự tương ứng, sau đó bạn vẫn phải dành rất nhiều thời gian để kiểm tra và loại bỏ những người gián điệp có thể tồn tại bên trong. Hơn nữa, trong giai đoạn huấn luyện mới cho binh sĩ, việc liên tiếp xảy ra các vấn đề có thể khiến quá trình thành lập đội quân bị trì hoãn nghiêm trọng; thậm chí có thể xảy ra tình trạng các tướng lĩnh không tuân theo mệnh lệnh, dẫn đến thất bại bất ngờ khi đối đầu với kẻ thù do sự yếu kém và phản bội của binh sĩ dưới quyền.”

“Nhưng nếu bạn chọn đồng ý với lời đề nghị hợp tác này của tôi, với tư cách là người đứng đầu gia tộc Beate hiện nay, cựu Tổng chỉ huy Quân khu Rhein của Đế quốc, Bộ trưởng Ngoại giao Đế quốc, và Giáo sư cao cấp tại khoa quân sự của Học viện Quân sự Rhein, tôi có thể đưa ra ba biện pháp bồi thường phù hợp cho bạn.”

Đối diện với ánh mắt ngạc nhiên và do dự của John, Arayyase mỉm cười nhẹ rồi đặt ngón trỏ của mình ra, nói một cách bình tĩnh:

“Thứ nhất, tôi có thể sử dụng quyền lực chính trị hiện tại cùng với sự hỗ trợ từ các phe quý tộc thuộc vassal để đảm bảo rằng những phần thưởng mà bạn sắp nhận được phù hợp với công lao và thành tích thực tế của bạn, đồng thời giúp bạn giải quyết những rối loạn có thể xuất phát từ phe bảo thủ.”

“Thứ hai, tôi có thể sử dụng mạng lưới quan hệ mà tôi đã xây dựng trong suốt ba mươi năm qua tại các khu vực quân sự và trong lĩnh vực giáo dục – thậm chí có thể trực tiếp mời những sinh viên mà tôi từng giảng dạy để họ phục vụ cho đội quân của bạn. Trong trường hợp hai bên duy trì mối quan hệ hợp tác tốt, tôi có thể thề bằng danh dự của gia tộc Beate rằng họ sẽ không bao giờ phản bội bạn.”

“Thứ ba, tôi có thể sử dụng nguồn lực của gia tộc Beate để cung cấp cho bạn sự hỗ trợ tài chính liên tục, cùng với số lượng vũ khí đủ lớn để thành lập năm đội quân lớn, đảm bảo chất lượng và không có bất kỳ sản phẩm kém chất lượng nào. Thậm chí, chúng tôi còn có thể cung cấp sự hướng dẫn về công nghệ thương mại, và mời không ít hơn năm chuyên gia ma thuật cấp cao để giúp đội quân mới của bạn tiến hành huấn luyện chuyên sâu trong vòng ít nhất ba tháng.”

“Tất nhiên, chi phí cho việc mời những chuyên gia này có thể sẽ do bạn tự chịu, bởi vì hiện tại tôi đã rời khỏi lĩnh vực quân sự, và không phải tất cả các thành viên trong phe bảo thủ đều là những người ngu ngốc.”

“Mặc dù tôi rất mong muốn gia tộc Beate và bạn có thể hợp tác chặt chẽ với nhau, nhưng để tránh những rủi ro ti

“Vì vậy, Ngài John von Maselo, ý kiến của ngài thế nào về đề xuất hợp tác mà tôi vừa đưa ra?”

Ý kiến của tôi à?

Tôi có thể nghĩ gì được chứ?

Nếu những “chiếc bánh lớn” này rơi xuống đầu tôi, chỉ cần xương sống tôi yếu đuối một chút thôi, chắc chắn tôi đã phải quỳ gối ngay tại chỗ và khóc lóc, nói rằng “Thầy ơi, con muốn lo cho thầy khi về già!”

“Nhưng tại sao Arayyase lại đột nhiên thay đổi thái độ và tỏ ra thiện chí với mình nhỉ? Hơn nữa, trong thông tin cá nhân của Arayyase·Beata, các thông tin chính thức không phải luôn mô tả ông ta là người thận trọng, ích kỷ, tàn nhẫn và có tầm nhìn đầu tư sâu sắc sao?”

“Khoan đã… Tầm nhìn đầu tư sâu sắc?”

Nghe đến điểm này, John bỗng giật mình, sau đó trong đầu anh ta cũng xuất hiện một suy nghĩ có vẻ hoang đường:

Chẳng lẽ, lý do Arayyase quyết định đầu tư vào mình, ngoài việc công nhận khả năng chỉ huy của anh ta, thì còn có liên quan đến việc Ram trước đây đã tiết lộ rằng anh ta từng được Hiệu trưởng Arayyase đề cử làm ứng cử viên kế vị “Ma Vương”, nhưng sau đó đã tự nguyện từ bỏ quyền thừa kế đó sao?

Vì vậy, với cả tài năng chiến lược lẫn sức mạnh cá nhân vượt trội, ông ta mới quyết định hỗ trợ mình một cách chưa từng có trước đây, phải không?

John mơ hồ đoán ra lý do thay đổi thái độ của Arayyase, và cảm thấy điều này thật khó tin.

Nhưng thực tế, suy đoán của anh ta lại hoàn toàn đúng.

Bởi vì, ngay sau khi nghe Ram tiết lộ những thông tin về quá khứ của John dưới sự kích động của sự tức giận và thất vọng, Arayyase đã ngay lập tức tập trung vào hai từ khóa “Thử thách Ma Vương” và “Người thừa kế đầu tiên”.

Là một cao thủ hàng đầu của đế chế, hay nói cách khác, là một cựu cao thủ hàng đầu… Dù ngày nay, với sự phát triển của thời đại, sức mạnh cá nhân có vẻ như không còn quá quan trọng trong bối cảnh vũ khí ma thuật và công nghệ ma pháp phát triển vượt bậc… Nhưng với tư cách là một người đã đạt đến đỉnh cao sức mạnh trong mắt mọi người, Arayyase hoàn toàn hiểu rằng, một cao thủ hàng đầu vẫn có thể thay đổi, thậm chí quyết định hướng đi của cả một chiến trường lớn.

Và với tư cách là người được công nhận là mạnh nhất trong hàng ngũ cao thủ hàng đầu của thời đại trước, được mệnh danh là “Ma Vương”, Tolovsky thậm chí có thể, với nguồn lực ma thuật dồi dào, bỏ qua quân đội địch và dễ dàng tiêu diệt một quốc gia lớn trong vài ngày.

Dù sao đi nữa, lý do mà lãnh thổ của Đế Quốc Norman có thể mở rộng đến con số khủng khiếp hơn 30 triệu cây số vuông như hiện nay, phần lớn là nhờ vào công lao của vị “Ma Vương” này.

Khác với việc cử các binh sĩ ma thuật tấn công bằng vũ lực, dẫn đến việc đất đai không thể sử dụng được và chỉ có thể được coi là lãnh thổ vô giá trị, quân đội Ma Vương do Tolovsky dẫn dắt đã giúp Đế Quốc chiếm được những vùng đất đó mà không gây ra bất kỳ tổn hại nào; ngược lại, nhiều tòa nhà, dân cư, khoáng sản và các nguồn tài nguyên quan trọng vẫn được bảo tồn nguyên vẹn.

Ngoại trừ thủ đô của Quốc Gia Elanas – Heliostra – đã bị hủy diệt hoàn toàn khi người ta đã thành công trong việc ám sát con gái duy nhất mới chào đời của Tolovsky, khiến cho “Ma Vương” tức giận và sử dụng một lời nguyền cấm kỵ chưa từng có để tiêu diệt cả thành phố.

Trong thế kỷ trước, thủ đô của Quốc Gia Mossa-Tur và Quốc Gia Luinas đều được Đế Quốc chiếm giữ mà không hề bị tổn hại gì; sau đó, trong suốt 80 năm hòa nhập văn hóa và dưới sự đe dọa của sức mạnh tuyệt đối của “Ma Vương”, những quốc gia này đã hoàn toàn hòa nhập vào Đế Quốc Norman và chấp nhận danh tính là người dân của Đế Quốc.

Chỉ với một mình mình, ông ấy đã giúp Đế Quốc mở rộng lãnh thổ thêm đến một nửa trong suốt một thế kỷ… Đó chính là ý nghĩa thực sự của danh hiệu “Ma Vương”.

Dù cho thời đại ngày nay đã thay đổi, phe đồng minh cũng đã phát triển các lực lượng quân sự sử dụng công nghệ ma thuật, thậm chí còn có những dấu hiệu của sự phát triển các công nghệ khác nữa… Nhưng theo Arayyase, những công nghệ này, trước sức mạnh thực sự, chỉ là những con hổ giấy dễ vỡ mà thôi.

Mặc dù mọi người đều biết rằng Tolovsky, với tư cách là “Ma Vương” đời trước, do lời nguyền khiến người siêu nhiên không thể sống lâu, sức khỏe của ông ấy không còn bao lâu nữa… Nhưng miễn là ông ấy vẫn còn sống, quân đội Ma Vương do ông ấy lập nên, độc lập với Đế Quốc, sẽ luôn trung thành với ông ấy; và dù phe đồng minh có gan dám làm gì đi nữa, họ cũng không dám tấn công Đế Quốc một cách toàn diện.

Bởi vì, dù cho hiện nay các cuộc chiến tranh ở biên giới Đế Quốc đang diễn ra liên tục, nhưng hầu hết các chiến trường đều nằm trên lãnh thổ của các quốc gia địch, chứ không phải trên lãnh thổ hiện tại của Đế Quốc. Vì vậy, ngay cả khi bị quân địch chiếm đóng, Đế Quốc cũng chỉ mất đi những vùng đất đó mà thôi, chứ không hề tổn hại đến các nguồn lực hiện có của mình.

Đó chính là lý do tại sao

Vậy thì những gì đang chờ đợi phe Đồng minh, chính là sự trở lại của những bước chân xâm lược hung hãn của đế quốc từ thời đại trước.

Và sau khi vị Ma Vương thời đại trước đã thành công trong việc chỉ định người kế nhiệm và vượt qua được những thử thách khắc nghiệt, ông ta đã giành được quyền chỉ huy một đội quân lên tới 3 triệu binh sĩ. Nhờ vào lời hứa của vị vua tiền nhiệm, đội quân này luôn được duy trì quyền tự chủ cao và hoạt động như những lãnh địa tự do. Vì vậy, dưới sức mạnh khủng khiếp của đội quân Ma Vương – những người đã sẵn sàng xuất quân suốt bốn mươi năm mà không hề tham gia bất kỳ cuộc chiến nào – đế quốc chắc chắn sẽ đạt được vinh quang còn rực rỡ hơn nữa so với hiện tại!

Chính vì nhận ra điều này, và biết rằng John từng được Tolovsky coi là ứng viên số một cho vị trí Ma Vương, nhưng vì lý do nào đó đã từ chối, Arayyase mới không ngần ngại đầu tư một cách lớn lao vào cá nhân John. Ông ấy không đang chơi cờ bạc, mà là tin tưởng vào con mắt của vị Ma Vương thời đại trước – người từng một mình làm rung chuyển cả thế giới, đè bẹp vô số thiên tài, và không có ai trong thời đại đó có thể sánh kịp ông ấy. Một người được vị Ma Vương đó để mắt đến, chắc chắn không phải là một thiên tài bình thường. Hơn nữa, ngày nay, John đã chứng minh được tài năng chỉ huy xuất chúng của mình. Nếu về mặt sức mạnh, John vẫn giữ được một nửa tầm vóc của vị Ma Vương thời đại trước, thì điều đó cũng đủ để Arayyase sẵn lòng đầu tư mọi thứ vào anh ta. Bởi vì đây là một khoản đầu tư chắc chắn sẽ không bao giờ thất bại, và lợi nhuận thu được sẽ vượt xa số vốn đầu tư. Nếu thực hiện đúng cách, gia tộc Beate thậm chí có thể vượt qua cả ba mươi ba gia tộc anh hùng khác, kể cả gia tộc Perus, và nhờ vào sự phát triển không ngừng của công nghệ chống ma thuật trong phe Đồng minh, cùng với sự vững mạnh của các binh sĩ ma thuật, khi vị vua kế nhiệm lên ngôi, gia tộc này còn có thể trở thành gia tộc mạnh nhất, vượt qua cả gia tộc Kast! Đó chính là lý do cơ bản khiến Arayyase quyết định đầu tư vào John!

“Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ có thể thành hiện thực nếu John · Maselo không chết trước khi vượt qua được những thử thách của Ma Vương, và cũng không gặp phải bất kỳ tai nạn nào khiến anh ta phải dừng bước trên con đường này.”

“Và để đảm bảo điều đó, mình buộc phải thực hiện những biện pháp cần thiết.”

“Vì vậy, ngay cả việc phải chia tay với phe bảo thủ trước thời hạn, hay thậm chí phải tước lại quyền chỉ huy qu

Nhìn thấy John vẫn giữ vẻ ngạc nhiên và không thể tin được trước mặt mình, khuôn mặt của Arayyasevẫn không hề thay đổi, nhưng trong lòng anh ta đã bắt đầu suy nghĩ về các khả năng có thể xảy ra và tiến hành đánh giá rủi ro cho từng lựa chọn.

John tất nhiên không hề biết những suy nghĩ của Arayyase. Hơn nữa, do thông tin dường như bị thiếu hụt một cách bất ngờ, anh ta càng không thể hiểu được ý nghĩa thực sự đằng sau danh hiệu “Ma Vương”. Nhưng dựa trên những thông tin hiện có và qua nhiều lần phân tích, anh ta xác định rằng việc hợp tác này hoàn toàn có lợi cho mình. Ngoại trừ việc sau khi đồng ý, mình sẽ gắn bó mật thiết với gia tộc Beate, thậm chí còn phải chăm sóc cả Dolan – kẻ bị coi là vô dụng – như con trai của một người giàu có. Chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ, John đã không do dự mà đồng ý với lời đề nghị hợp tác này của Arayyase, dù trên thực tế đây là một “sự hỗ trợ” chứ không phải một “lời yêu cầu”:

“Nếu gia tộc Beate thực sự có thể hỗ trợ tôi theo ba cách nói trên, thì tôi sẵn lòng hợp tác với bạn, và tôi sẽ để Đại tướng Dolan có cơ hội thể hiện công lao của gia tộc Beate. Chẳng hạn, chỉ với một đội quân chưa đầy ba trăm người, anh ấy có thể chiếm giữ thành công ba thành phố của Bộ Tộc Ánh Trăng vào ban đêm khi lực lượng phòng thủ đối phương đang yếu thế, và giết chết ba vị lãnh chúa của kẻ thù. Thế nào?”

“Tôi rất ngạc nhiên khi con trai mình lại dũng cảm đến thế, nhưng vì đã thừa hưởng dòng máu vinh quang của gia tộc Beate, việc anh ấy có thể làm được điều đó trên chiến trường cũng là điều dễ hiểu. Tôi rất tự hào.”

Nghe thấy điều kiện mà John đưa ra, ánh mắt của Arayyaselấp lánh vẻ ngưỡng mộ. Anh ta rất rõ rằng, phẩm giá của những chiến công này cao hơn nhiều so với hiệu quả thực tế của chúng. Dù sao thì, so với việc đánh bại các tướng lĩnh đối phương hay dẫn dắt quân đội thực hiện những cuộc phản kích thành công, những chiến công kiểu này – lợi dụng lúc đối phương đang yếu thế, tiến hành tấn công bất ngờ từ phía sau để chiếm giữ thành phố – thường bị coi là hành động lợi dụng tình huống. Và nhiều tướng lĩnh cũng coi thường loại chiến công này.

Nhưng điều mà gia tộc Beate cần chính là những danh hiệu hão huyền như vậy. Hơn nữa, những chiến công kiểu này, do được thực hiện trong quá trình hành quân vội vã và không theo lệnh của chỉ huy chính, việc chứng minh chúng sau này sẽ càng trở nên phức tạp và khó khăn hơn.

Gia tộc Beiyat chỉ cần sắp xếp cho các đơn vị chính thức đồng bộ lại lời khai của họ, và với sự phối hợp của tướng quân John von Maselo, họ sẽ có thể thực hiện thành công chiến dịch mà Trung tướng Dolan đã dũng cảm dẫn quân tấn công vào thành trì của kẻ thù và giành được ba thành phố liên tiếp.

Khi đó, ngay cả nếu phe bảo thủ nghi ngờ đi nữa, họ cũng rất khó có thể tìm ra bất kỳ manh mối hữu ích nào.

Theo như Arayyase nhìn thấy, kế hoạch này thật sự có thể được coi là hoàn hảo.

Tất nhiên, những việc nhỏ nhặt như vậy chỉ là phần phụ thêm mà thôi. So với đứa con vô dụng của mình, ông ta quan tâm hơn đến chàng trai trẻ đang đứng trước mặt mình này.

Chắc chắn, không lâu sau đây, khoản đầu tư thông minh này sẽ mang lại những lợi ích to lớn cho gia tộc Beiyat thông qua sự phát triển của chàng trai ấy, phải không?

Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Arayyase càng trở nên sâu đậm hơn. Sau đó, ông ta hiếm khi làm vậy, nhưng đã từ bỏ địa vị của một người có quyền lực cao, chủ động đưa tay ra về phía vị thiếu tá trẻ tuổi này và nói với giọng đầy ý nghĩa:

“Thưa John von Maselo, tôi rất hài lòng với sự hợp tác lần này, và tôi cũng rất mong chờ một tương lai win-win giữa gia tộc Beiyat và ngài.”

“Và tôi tin rằng ngày đó sẽ không còn xa nữa, phải không?”

“Chắc chắn rồi, thưa ông Arayyase.”

“Tách!”

Bên trong phòng họp, Vương hầu luôn mỉm cười và ứng cử viên Quỷ vương với vẻ mặt nghiêm túc, đầy e dè nhưng cũng lộ ra chút nghi ngờ, đã cùng nhau bắt tay nhau.

Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ, làm tan biến hết những bóng tối bên trong căn phòng, như thể đang báo hiệu một tương lai tươi sáng sắp đến.