“Tạch!”

Khi giọng nói của Arayyase vang lên, ngay sau đó, tiếng giày da đập trên bậc đá đã từ từ đến tai John.

Trong đôi mắt hẹp lại của anh, một người thanh niên cao ráo, khuôn mặt nhợt nhạt gầy guộc, mái tóc vàng bạc được cắt ngắn gọn gàng, và đeo một con mắt giả ma thuật ở bên trái, đang từ từ bước vào phòng.

Người này mặc bộ đồ quân sự màu đen vàng, điểm xuyết bằng dải ruy băng bạc; huy chương trên ngực là biểu tượng của một pháp sư cấp cao trong đế chế – hình ảnh con rồng cầm kiếm.

Phía sau anh ta là chiếc áo choàng len màu xanh đậm viền bạc, đôi găng tay trắng tinh khiết; toàn thân anh ta toát ra vẻ lạnh lùng và uy nghiêm.

Đặc biệt là con mắt đơn đó, chứa đựng sự lạnh lùng và xa cách.

Chỉ cần nhìn thẳng vào đôi mắt đó, người ta đã có thể hiểu ngay rằng đây không phải là một người dễ dàng để giao tiếp.

“Tôi chỉ tình cờ đi tuần tra qua đây thôi; tôi không nghĩ cần phải giải thích gì cả… Hơn nữa…”

Sau đó, Tướng Ram hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt kinh ngạc của John hay ánh nhìn soi mói của Arayyase, anh ta tự nhiên đi đến bàn họp, kéo ghế ngồi xuống, rồi bình tĩnh nói với Arayyase ngồi ở vị trí đầu bàn:

“Tôi luôn tin rằng, trong quân đội, ngoài các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền, không nên tồn tại bất kỳ mối quan hệ nào khác. Vì vậy, xin ông hãy rút lại những lời nói không đúng đắn trước đây, Arayyase – Phó Tổng chỉ huy quân đoàn.”

“Hừ…”

Arayyase cười khẽ, không quan tâm đến sự xúc phạm của vị “Quản ngục Băng Giá” này, ngược lại, anh ta coi đó như một sự xác nhận cho một suy đoán nào đó, rồi quay sang nhìn John vẫn còn đang ngẩn ngơ, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ thích thú.

Thực tế, trước khi Sư đoàn 1 của Quân đoàn Không quân Thứ nhất khởi hành, người chỉ huy đội quân gồm 10.000 binh sĩ ma thuật này không phải là Tướng Ram von Eisenblut, mà là một vị sĩ quan cấp cao khác.

Nhưng vì lý do nào đó, trước khi khởi hành, Mễ Hiết Nhĩ đã thay đổi người chỉ huy đội quân này một cách tạm thời, và thế là Ram mới được điều đến đây.

Nếu tôi nhớ không nhầm, Tướng Ram này dường như là sinh viên khóa 57 của Học viện Quân sự Đế chế; anh ta lớn hơn John hai khóa và cũng tốt nghiệp với thành tích xuất sắc.

Tuy nhiên, không giống như John, người đã đạt điểm tuyệt đối trong tất cả các môn học, Ram chỉ đạt điểm tuyệt đối trong hai môn ma thuật và chỉ huy mà thôi.

Và người đó cũng không từ chối lời mời của Tập đoàn quân Không quân số một như John, mà thay vào đó đã gia nhập Không quân số một với tư cách là sĩ quan tham mưu cấp thiếu tá. Sau đó, thông qua việc chỉ huy và thể hiện năng lực cá nhân nhiều lần trên chiến tuyến phía Đông, anh ta đã nổi bật lên. Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, anh ta đã từ cấp bậc thiếu tá vươn lên thành tướng thiếu tướng. Tốc độ thăng tiến quân hàm của anh ta còn nhanh hơn cả tốc độ mà các gia tộc quý tộc sử dụng quyền lực để giúp con cái họ, và mọi công lao của anh ta đều được ghi chép và chứng minh rõ ràng – đó là thành tựu thực sự do năng lực bản thân mang lại. Vì vậy, Ram có thể được coi là ngôi sao mới nổi hot nhất mà phe Bảo thủ đã đào tạo trong suốt hai năm qua; ngay cả tại thủ đô Ngải Lôi Nặc, anh ta cũng được biết đến khá nhiều. Thậm chí, phe Bảo thủ từng sử dụng anh ta như một ví dụ để chế giễu tình trạng thiếu hụt nhân tài ở phe Phái Cách Mạng. Tất nhiên, tất cả những điều này đều xảy ra trước khi John Maselo nổi bật tại Vịnh Faokeng. Giờ đây, sau khi John liên tiếp giành chiến thắng trước phe Đồng minh và thực hiện nhiều chiến thắng kỳ diệu, danh hiệu “vị chỉ huy trẻ tuổi xuất sắc nhất của đế chế” đã thuộc về anh ta. Dù phe Bảo thủ có không cam lòng đến đâu, họ cũng không thể thay đổi sự thật này. So với thành tích của John, tướng Ram dù có năng lực cá nhân rất nổi bật, nhưng so sánh với John thì vẫn bị lép vế. Hơn nữa, theo thông tin tình báo, hai người đã nhiều lần xung đột vì bất đồng quan điểm chính trị trong thời gian học tại học viện, thậm chí có lúc tình hình đã leo thang đến mức phải đối đầu trong một trận đấu sinh tử. Nếu không có sự can thiệp của Ngài Tolovsky, có lẽ một trong hai người đã sớm thiệt mạng trên sân đấu rồi. Tuy nhiên, điều khiến Arayyase không thể hiểu được là, tại sao Mễ Hiết Nhĩ lại cố ý cử Ram đến đây. Nếu Mễ Hiết Nhĩ muốn sử dụng mối quan hệ bạn bè cũ để cố gắng kéo John Maselo về phía mình, thì việc cử một pháp sư ma thuật có mối quan hệ thân thiết hơn với John chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc cử Ram – người từng là kẻ thù của John. “Vậy thì, liệu đó có phải là theo chỉ thị của Ốc Nhĩ Phu với những kế hoạch khác, hay phe Bảo thủ đang định hy sinh Ram như một quân cờ để đánh vào John Maselo?”

Arayyase nhẹ nhàng khép mắt lại, trong đầu anh ta liên tục suy nghĩ.

Anh ta cảm thấy khả năng thứ hai có vẻ không cao lắm; dù sao thì John vừa mới giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Faoken, và với sự tuyên truyền tích cực của Hoàng đế William, người chỉ huy trẻ tuổi này – người đã nhiều lần tạo nên những kỳ tích và có dòng máu ngoại lai, khiến người dân bình thường cảm thấy đồng cảm và ngưỡng mộ – hiện đang được toàn thể công dân Đế Quốc Norman theo dõi sát sao.

Là một nhân vật được cả quốc gia chú ý, mọi người đều mong đợi John giành chiến thắng trong các trận chiến và được phong thưởng sau khi trở về nước.

Nếu John bị ám sát vào thời điểm này, không chỉ Hoàng đế William, người đang đau buồn vì mất đi một tướng lĩnh xuất sắc, có thể sẽ tấn công phe Bảo Thủ vì giận dữ, mà việc ổn định dư luận và làm suy yếu uy tín của đế quốc cũng đủ để Ốc Nhĩ Phu – người đang giữ chức Thủ tướng – phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Vậy là khả năng thứ nhất? Phe Bảo Thủ đang lên kế hoạch bí mật để đạt được một chiến thắng vượt trội hơn cả John Maselo, và qua cách này, họ sẽ giảm bớt công lao của John, rồi khi anh ta trở về đế quốc để nhận phong thưởng, họ sẽ tìm cớ để gây áp lực lên anh ta?”

Arayyase cho rằng khả năng này rất cao; dù sao thì nếu anh ta ở vị trí của Ốc Nhĩ Phu, anh ta cũng chắc chắn sẽ không để phe Phái Cách Mạng dễ dàng đạt được quyền lực lớn như vậy.

Mặc dù anh ta không biết chính xác Ram đã nhận được những chỉ thị gì, nhưng chắc chắn những chỉ thị đó rất táo bạo và đáng ngạc nhiên.

Thậm chí, gọi chúng là “điên rồ” cũng không quá đâu.

Tuy nhiên, so với những vấn đề khiến phe Phái Cách Mạng đau đầu, hành động của phe Bảo Thủ lại có phần đáng suy ngẫm.

Dù sao thì, từ việc Ram thực hiện những chỉ thị bí mật mà không thông báo cho anh ta, có vẻ như phe Bảo Thủ rất không hài lòng với việc anh ta trước đây đã bất chấp mọi thứ để yêu cầu ban hành Lệnh Trả Thù Thiêng Liêng, vì vậy họ mới có hành động này, thậm chí có thể đã sẵn sàng cắt đứt mối quan hệ với gia tộc Beate.

Dù sao thì, so với những gia tộc quý tộc mạnh mẽ khác, gia tộc Beate hiện nay không có người thừa kế có tài năng chiến đấu, lại không còn quyền lực quân sự thực sự…

Đã từ lâu không còn đủ điều kiện để ở lại trong vòng trung tâm nữa. Lý do tại sao anh ta chưa bị đuổi ra khỏi nhóm là bởi vì anh ta đủ hiểu chuyện, đã đưa ra một điều kiện mà Ốc Nhĩ Phu không thể từ chối.

Nhưng sau sự kiện “Lệnh Trả Thù Thiêng Liêng” này, tình hình ly tán này chắc chắn sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn.

“Vì vậy, vì tương lai của gia tộc, có lẽ đã đến lúc tôi phải suy nghĩ về việc lựa chọn phe phái cho bản thân rồi.”

Arayyase nhanh chóng suy nghĩ trong đầu, nhưng ngay sau đó, anh ta quay ánh mắt khỏi John và nhìn về phía Ram – người đang giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Thay vì lãng phí thời gian tranh luận, anh ta lập tức ra lệnh:

“Tướng Ram, vừa rồi, qua báo cáo của Đại úy John, chúng ta xác nhận rằng Dolan Beate không hề chết, mà vẫn tiếp tục chỉ huy quân đội chiến đấu chống lại kẻ thù cho đến khi trận chiến kết thúc, sau đó mới nhanh chóng trở về đế quốc bằng đường thủy.

Do thiết bị liên lạc bị hỏng, nên thông tin được trao đổi đã gặp trục trặc, dẫn đến sự hiểu lầm này.

Hơn nữa, hiện nay, dưới sự chỉ huy của Đại úy John Maselo, quân đội chúng ta đã hoàn toàn thu phục được Faokeng và đánh bại các lực lượng xâm lược.”

“Vì vậy, ‘Lệnh Trả Thù Thiêng Liêng’ này không còn cần thiết nữa. Sư đoàn Không quân số 1 do bạn chỉ huy có thể rút quân trở về đế quốc và báo cáo sự việc này. Việc phòng thủ Faokeng sau này sẽ do các lực lượng Quốc phòng đến đây đảm nhận.”

Nói xong, Arayyase nghĩ rằng Ram sẽ yêu cầu ông thảo luận thêm với Bộ Quân vụ hoặc với Mễ Hiết Nhĩ – Bộ trưởng Quốc phòng – trước khi đưa ra quyết định. Anh ta cũng sẵn sàng đối mặt với những tranh cãi có thể xảy ra.

Tuy nhiên, ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, câu nói của Ram đã khiến khuôn mặt anh ta trở nên u ám:

“Xin lỗi, Arayyase – Người đứng đầu quân đoàn tạm thời, tôi không chấp nhận lệnh của bạn.”

Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Arayyase, Ram đứng dậy một cách bình tĩnh, rồi lấy ra một tài liệu đã chuẩn bị sẵn từ túi quần, sử dụng phép thuật để ném nó trước mặt Arayyase và nói với giọng lạnh lùng:

“Lữ đoàn 1 thuộc Tập đoàn quân Không quân số 1 do tôi chỉ huy đã nhận được lệnh từ Bộ Quốc phòng: tiến hành các cuộc oanh tạc không phân biệt đối tượng tại khu vực Phaokhen, và việc chọn địa điểm tiến hành hoạt động sẽ do chính họ tự quyết định.”

“Dựa trên kinh nghiệm chiến đấu cá nhân của mình, tôi dự định sẽ tiến hành các cuộc oanh tạc toàn diện tại sáu khu vực lớn của bộ lạc orc ở phía tây, và cam kết biến những nơi này thành những vực thẳm sâu thẳm đủ sức làm lung lay cả các tấm lục địa.”

“Vì vậy, lệnh này hoàn toàn không liên quan đến việc liệu cuộc chiến tranh tại Phaokhen có kết thúc hay không; hơn nữa, lệnh này đến từ cấp cao nhất của Bộ Không quân và đã được Bộ Quốc phòng phê duyệt. Bạn không có quyền can thiệp hay ngăn cản việc này.”

“Gì cơ?!”

Nghe những lời này, ngay cả Arayyase cũng không khỏi giật mình, ánh mắt anh ta dần trở nên lấp lánh.

Anh ta thực sự không ngờ rằng nhiệm vụ cụ thể mà Ram được giao lại điên rồ đến thế.

Vậy thì, đây chính là ý nghĩa của câu nói ban đầu của Ốc Nhĩ Phu phải không?

Biến Phaokhen thành những vực thẳm khiến cả thế giới rung chuyển?

Tôi từng nghĩ đó chỉ là một cách diễn đạt mang tính ẩn dụ, nhưng không ngờ mục tiêu thực sự của bạn lại chính là như vậy.

Thật là một kẻ điên rồ chính hiệu!

Arayyase thầm thở dài trong lòng. Lúc này, anh ta bỗng nghĩ rằng việc gia nhập phe phái có lẽ cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

“Khoan đã, cuộc chiến đã kết thúc rồi, chúng ta hoàn toàn không thể…”

Bên cạnh, khi nghe thấy phe bảo thủ dự định tiếp tục kích động chiến tranh, thậm chí còn điên rồ đến mức kéo dân thường orc vào vòng xoáy xung đột, John lập tức không thể ngồy yên được nữa. Anh ta muốn kiềm chế cơn giận dữ để ngăn chặn hành động điên rồ đó của họ.

Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp nói hết, Ram đã ngắt lời:

“Đại tá John Maselo, bạn không có quyền tham gia vào cuộc thảo luận về lệnh này. Hơn nữa, với danh nghĩa của Bộ Quốc phòng, tôi chính thức bãi bỏ quyền chỉ huy tạm thời của bạn đối với lực lượng liên minh Đế quốc Phaokhen. Đây là giấy uỷ quyền của Công tước Mosesiris, bạn có thể kiểm tra lại!”

Nói xong, trước ánh mắt không thể tin nổi của John, Ram lại lấy ra một tài liệu khác từ túi quần và ném thẳng trước mặt anh ta.

Nhìn thấy thông báo bãi nhiệm rõ ràng trên đó, cùng với chữ ký tay của Công tước Mosesiris, trái tim John lập tức chìm xuống đáy vực.

Nhưng khi nghĩ đến việc nếu mình im lặng không làm gì

“John Maselo, so với trong ký ức của tôi, bây giờ bạn đã yếu đuối đi rất nhiều… Thậm chí khiến tôi không nhịn được mà muốn cười!”

“Kẹt!“

Ngay sau khi lời nói lạnh lùng của Ram vang lên, một tiếng động giống như gương vỡ bỗng nhiên phát ra từ giữa không trung.

Tiếp theo, trong đôi mắt se lại của John, vô số hạt băng bắt đầu lan tỏa từ dưới chân Ram và với tốc độ chóng mặt, chúng nhanh chóng đến trước mặt anh.

Trong khoảnh khắc anh chưa kịp tránh né, chúng nhanh chóng hợp nhất thành một cây thập tự khổng lồ toát ra hơi lạnh buốt và ngay lập tức trói chặt John lại, khiến anh không thể nhúc nhích được chút nào!

“So với phiên bản bạn vào năm đầu tiên – khi bạn có thể áp đảo tôi cả về mặt học thuật lẫn ma thuật, khi bạn gần như là một vị thần – thì bây giờ, sau hai năm theo học ông Barnes về những “giá trị hòa bình” ấy và sa đọa vào những thủ đoạn quyền lực, bạn đã lãng phí hoàn toàn tài năng thiên bẩm của mình… Bạn giờ đây thật sự khiến tôi thất vọng!”

Nhìn thấy John với khuôn mặt tái nhợt vì kiệt sức ma thuật, không thể thoát khỏi phép thuật giam cầm mà chính mình đã triển khai, ánh mắt Ram tràn đầy ghê tởm và thất vọng; giọng nói của anh cũng lạnh lẽo đến cực điểm:

“Và bạn – người đã từ bỏ sức mạnh thực sự để theo đuổi những cảm xúc vô ích, chọn con đường sa đọa – trong suốt hai năm qua, không chỉ không thể tiến lên thành một pháp sư siêu cấp, mà còn tụt xuống cấp độ trung bình… Tất cả những điều này đều chứng minh rằng những gì tôi đã đánh giá về bạn là đúng!”

“John, hãy nhìn xem bản thân bạn hiện tại đang thảm hại đến mức nào… Bạn còn nhớ không cái kiêu hãnh khi bạn nhìn xuống những kẻ yếu đuối như thể mình là một vị thần? Bạn còn nhớ không cảm giác choáng váng khi bạn có thể quyết định sinh mạng của người khác chỉ bằng một ý nghĩ?”

“Bây giờ, bạn tự nguyện sa đọa và sống cùng với những kẻ yếu đuối… Bạn có khác gì những con cừu sắp bị giết không? Thật là đáng ghét!”

Nhìn thấy John đang vùng vẫy trong sức mạnh của mình, ánh mắt Ram càng trở nên lạnh lẽo và ghê tởm hơn… Đúng lúc anh chuẩn bị tăng cường sức mạnh để dạy dỗ kẻ ngu ngốc này một bài học, để cho anh ta biết rằng những suy nghĩ của mình sai lầm đến mức nào…

Thì ngay lập tức, một bàn tay mạnh mẽ đã siết chặt cổ tay anh… Và tiếng nói bình tĩnh của Arayyase đã vang lên bên tai anh:

“Đại tá Ram, bạn đã làm quá mức rồi!”

Cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp đang tác động lên cổ tay mình, cùng với việ

Khi nhận ra rằng nếu tiếp tục trừng phạt John, mình chắc chắn sẽ bị hủy diệt – thậm chí có thể bị bóp nát cổ tay ngay lập tức, Ram đã lập tức tìm cách loại bỏ lớp phép thuật đóng băng cấp cao đang áp đặt lên John.

“Rắc!“

“Ho… ho!“

Cùng với tiếng các tinh thể băng vỡ tan, trong khoảnh khắc tiếp theo, John ngã gục xuống đất. Cơ thể đã quá mệt mỏi của anh ta, dưới sự xâm nhập của sức mạnh ma thuật lạnh lẽo của Ram, bắt đầu ho không kiểm soát được.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta bối rối hơn là việc anh ta hoàn toàn không biết gì về ông giáo sư Barnes mà Ram đã đề cập, cũng như về việc từ bỏ sức mạnh. Vậy là ký ức của mình thực sự có vấn đề sao?

Chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Đúng vào lúc John cảm thấy hoàn toàn mơ hồ, giọng nói lạnh lùng của Ram lại một lần nữa vang lên bên tai anh:

“John Maselo, bây giờ bạn thật sự khiến tôi cảm thấy thương hại, nhưng tôi cũng rất may mắn vì đã không nghi ngờ quyết định của mình, mà đã thành công trong việc nắm lấy sức mạnh.”

“Bởi vì tôi hiểu rõ rằng, dù phương pháp có tài tình đến đâu, chiến lược có xuất sắc đến mấy, nếu không có sức mạnh, khi đối mặt với kẻ thù thực sự, tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là đầu hàng, hoặc chờ chết tại chỗ.”

“Một thái độ yếu đuối và bất lực như vậy, ngoài sự ghê tởm, tôi không thể nghĩ ra từ ngữ nào khác để diễn tả.”

“Và bốn năm trước, khi lần đầu tiên chứng kiến sức mạnh vô hạn của bạn tại học viện, tôi đã không ít lần coi bạn là mục tiêu phải theo đuổi, và xem bạn như một vị thần… Nhưng bây giờ, có vẻ như mục tiêu đó thật sự quá xa vời!”

Trước ánh mắt kinh ngạc của John, Ram bỗng nhiên cười lên, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại cực kỳ hung ác và man rợ. Ánh sáng đỏ kỳ lạ phát ra từ con mắt ma thuật cấy ghép trên mặt anh ta khiến cả con người anh ta trông giống như một con quỷ dữ đáng sợ, và giọng nói của anh ta cũng giống như tiếng vang từ địa ngục, khiến người nghe không khỏi run sợ:

“Nhưng không sao đâu, sau này, tôi sẽ sử dụng sức mạnh thực sự để tạo ra một màn trình diễn có thể làm chấn động cả thế giới trên chiến trường này.”

“Bằng cách này, bạn sẽ nhận ra sức mạnh thực sự là gì, và từ bỏ những quan niệm sai lầm mà kẻ ngu ngốc Barnes đã truyền vào đầu bạn… Rồi sau đó, bạn sẽ nắm lấy lại vinh quang đã mất!”

“Khi bạn chứng kiến được sự tuyệt vọng và bất lực đó, bạn chắc chắn sẽ hiểu ra rằng, trên thế giới này, chỉ có sức mạnh mới là nền tảng để tồn tại… Và bạn sẽ ho

“Tuy nhiên, trước khi điều đó xảy ra, xin hãy dành thời gian để thưởng thức cuộc yến tổng thức bởi tôi – kẻ từng bị ngài bỏ rơi này, người chứa đầy giận dữ và hy vọng… Dành cho ngài, người lẽ ra phải ngồi trên ngai vàng của Ma Vương, nhưng lại tự nguyện từ bỏ vinh quang đó!”

“Hãy mở to mắt và nhìn kỹ vào tất cả những gì sắp diễn ra… Bởi vì những cái chết sắp tới này, tất cả đều xuất phát từ ngài… John von Maselo!”

Cùng với tiếng cười điên cuồng của Ram, trong động tác vung tay của anh ta…

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, như thể đã nhận được một thông báo nào đó, trên quảng trường lớn bên ngoài phòng họp chính trị, mười nghìn binh sĩ ma thuật đã sẵn sàng, bỗng nhiên bay lên trời.

Ánh sáng màu xanh lam bùng nổ ngay lập tức, lan tỏa khắp bầu trời bên ngoài cửa sổ, tạo nên những dải ánh sáng rực rỡ. Ánh sáng đó chói lọi đến mức ngay cả ánh nắng mặt trời gay gắt cũng trở nên nhạt nhòa so với vẻ đẹp huyền ảo của nó.

“Ha ha ha!”

Và sau đó, trong tiếng cười điên cuồng của Ram, cùng với tiếng vang do các chiêu thức bay lượn tạo ra, bóng dáng của họ đã nhanh chóng lao đi. Khi nhìn thấy người chỉ huy của mình, mười nghìn binh sĩ ma thuật đã tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh, theo sau ông ta, biến thành một “thảm họa đen tối” và lao về phía bộ lạc orc lớn ở phía tây.

Nhìn đám quân ác ma do Ram dẫn dắt – những kẻ sẽ mang đến sự ác độc sâu thẳm nhất cho mảnh đất này, và dập nát mọi sinh mệnh theo cách tàn nhẫn nhất… Lúc này, John hiểu rõ rằng, cuộc chiến cuối cùng cũng đã bắt đầu theo hướng mà anh ta không hề muốn chứng kiến.

“Xoạt!”