“Tắc, tắc!”

Trong phòng họp của phủ chúa thành Thành Răng Dữ.

Nhìn những vật dụng quen thuộc trước mắt và nghe tiếng đồng hồ cổ do chính mình để lại vang lên, Arayyase– người đã trở lại nơi này sau bao năm– không hề cảm thấy xúc động hay hoài niệm, mà ngược lại, khuôn mặt anh ta đầy ưu sầu và phức tạp.

Thực ra, trước khi chính thức đến Vịnh Faoaken, anh ta đã dự đoán trước tình hình chiến sự tại nơi này.

Chẳng hạn, quân đội Đế quốc có thể đã bị đánh bại trước sức tấn công của đội tàu địch và lũ orc, buộc phải rút về Thành Răng Dữ để cầm cự.

Hoặc thậm chí, Thành Răng Dữ cũng đã bị mất, phần lớn quân đội bị tiêu diệt, thậm chí cả Hải quân Thứ Ba cũng đã bị diệt trong trận chiến khốc liệt này…

Nhưng điều duy nhất anh ta không ngờ đến là, trước khi quân tiếp viện do mình chỉ huy đến nơi,

quân đội phe mình tại Vịnh Faoaken không hề bị tiêu diệt chỉ vì sự chênh lệch về lực lượng gần như vô vọng, mà ngược lại, trong tình huống gần như bế tắc ấy, họ đã thành công trong việc phản công lại Quân đoàn Gầm Thét.

Và ngay cả khi số lượng tàu chiến địch gấp khoảng mười lần so với phe mình, họ vẫn đã phá hủy được gần hai phần ba số tàu chiến đó.

Họ không chỉ buộc được vị danh tướng nổi tiếng Khiên Ngạo Mặt Trời phải rút quân với thất bại, mà còn giết chết được một cao thủ cấp độ Hoàng gia!

Dù rằng người này mới chỉ được thăng cấp trong những năm gần đây, và không theo hệ thống tu luyện của loài người, mà thông qua một con đường tắt nào đó để đạt được đỉnh cao.

Nhưng cuối cùng, đối thủ vẫn là một cao thủ cấp độ Hoàng gia.

Ngay cả Bạch Tháp cũng xếp hạng anh ta thứ 149 về mặt sức mạnh chiến đấu!

Dù so với thời kỳ đỉnh cao của mình, anh ta cũng không hề yếu hơn là mấy.

Nhưng chính một cao thủ như vậy, người mà anh ta cũng phải cố gắng mới có thể đối phó được, lại bị một thiếu tá trẻ tuổi tên là John Maselo– người chỉ có sức mạnh của một pháp sư cấp trung – dùng chiến thuật mà đánh bại?

“Thật là, khó tin…”

Nghĩ về báo cáo vừa nhận được từ tiền tuyến, ánh mắt của Arayyasebỗng nhiên trở nên lấp lánh.

Lúc này, anh ta chợt nhận ra rằng, báo cáo quân sự mà Domam đã gửi về trong Trận Chiến Walden có lẽ không phải như anh ta từng nghĩ – đó không phải là cách để tạo dựng hình ảnh cho một tân binh của Phái Cách Mạng, nhằm xây dựng một ngôi sao quân sự mới của phe này để đối đầu với phe bảo thủ.

Bản báo cáo có vẻ như được tô điểm thêm nhiều chi tiết giả tạo kia, thực ra có thể chính là một b

Dù sao đi nữa, hiện nay John · Maselo đang dẫn dắt một lực lượng yếu thế, trong bối cảnh mọi người đều không tin tưởng vào ông ấy, nhưng lại liên tiếp giành được những chiến thắng kỳ diệu tại vùng biển phức tạp như Faoken này.

Những người chỉ huy đối đầu với ông ấy cũng không phải là những người vô danh, mà là hai vị tướng trẻ đang rất nổi tiếng của phe Đồng minh, cùng với một vị tướng giàu kinh nghiệm – người có khả năng chỉ huy không hề kém cạnh “Tướng ma tóc bạc” Domam.

Nhưng chính trong hoàn cảnh đầy bất lợi như vậy, John · Maselo không những không thua trận, mà còn sử dụng một lực lượng gồm chưa đầy hai sư đoàn – những đội quân chỉ xếp hạng ba trong cấu trúc quân đội của đế chế – để đánh bại gần bốn tập đoàn quân địch!

Thành tích khủng khiếp đến mức ngay cả một nguyên soái cũng không dám mơ tới như vậy, giờ đây đã được người đối thủ chỉ huy ở cấp bậc thiếu tá chứng minh qua những sự thật trước mắt mọi người.

Arayyase thậm chí có thể dự đoán trước được rằng, khi tin tức này đến thủ đô Ngải Lôi Nặc và Hoàng đế William hào hứng triệu tập cuộc họp ban thưởng, những người thuộc phe Phái Cách Mạng chắc chắn sẽ tự hào chế giễu các nghị sĩ phe Bảo thủ, thậm chí còn có thể ngẩng cao đầu và nhổ nước bọt trước mặt đối thủ chính trị của mình.

Tất nhiên, so với những sự việc thường xuyên xảy ra hàng năm mà lần này lại đảo ngược hoàn toàn tình thế, Arayyase lúc này chỉ quan tâm đến một việc duy nhất.

Đó chính là tung tích của đứa con vô dụng của mình.

Nghĩ đến điều này, khuôn mặt của Arayyase không khỏi trở nên u ám.

Đồng thời, ông ấy cũng cảm thấy hối hận.

Mặc dù trong mắt ông, đứa con trai tên Doran chưa bao giờ thực sự mang lại lợi ích cho gia đình, thậm chí còn thường xuyên gây ra rất nhiều rắc rối vì những ý tưởng ngu ngốc, và cuối cùng luôn phải là ông ra tay giải quyết mọi chuyện.

Đôi khi, ông thậm chí muốn bóp chết đứa con vô dụng này – kẻ đã làm ô nhục danh dự của gia tộc Beate, không chỉ tiêu xài phung phí mà còn không hề kế thừa chút tài năng nào từ ông.

Nhưng khi nghĩ đến lời dặn dò của người vợ quá cố trước khi qua đời, yêu cầu ông phải chăm sóc Doran thật tốt, ông lại tự an ủi bản thân rằng… dù đứa con đó vô dụng thì cũng thôi, dù sao thì gia tộc Beate cũng đã được xây dựng vững chắc nhờ công sức của các tổ tiên và chính ông.

Chỉ cần thằng con vô dụng này không chạy lên ngai vàng của Hoàng đế William để làm những việc tồi tệ, hoặc không dám xúc phạm Nữ Công chúa Đầu tiên được Hoàng đế William yêu quý nhất…

Dù kẻ đó có làm vỡ trời ra thành mảnh, ông ta vẫn có đủ cách để sửa chữa lại.

Lần này, ông ta sai Dolan đến Vịnh Faokeng để thực hiện kế hoạch của Thủ tướng, không chỉ vì mỗi ngày nhìn thấy thái độ nhục nhã của Dolan mà ông ta cảm thấy tức giận, mà còn muốn thông qua việc cho con trai mình ra chiến trường, hy vọng có thể thay đổi tính cách nhát gan, sợ hãi của cậu bé, và kích hoạt dòng máu của gia tộc Beate mà cậu bé thừa hưởng.

Để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ngoài việc bổ nhiệm Tony Lela – người thuộc gia tộc Beate – làm Tư lệnh Sư đoàn 1, và giao cho đệ tử Edgar Thorn làm Tư lệnh Sư đoàn 2, ông ta còn tự bỏ tiền ra chuẩn bị vũ khí cho thằng con vô dụng này; số vũ khí đó đủ để trang bị cho ba quân đoàn.

Theo Arayyase, với nguồn lực quân sự dồi dào như vậy, cùng với tài năng của Edgar, chỉ cần Quốc Gia Sá Ca không điều động Quân đoàn Huyết Gầm tấn công mạnh mẽ, và Dolan tuân theo sắp xếp của ông ta, không tự ý dẫn quân đi vào cái chết…

An toàn của họ chắc chắn sẽ được bảo đảm.

Và chỉ cần trải qua một số thử thách nhỏ, sau khi Hạm đội Thứ Ba bị tiêu diệt, họ vẫn có thể thoát ra bằng các tàu chiến.

Việc rút lui an toàn hoàn toàn không phải là vấn đề; vào lúc đó, ông ta cũng có thể để con trai mình từ bỏ chức vụ Trung tướng mà người khác không ưa, và cho cậu ấy kết hôn, chuẩn bị dạy dỗ cậu cháu sắp chào đời một cách cẩn thận, để tránh việc cậu bé trở thành niềm xấu hổ của gia tộc, giống như cha mình.

Nhưng Arayyase không ngờ rằng, trong vòng hai tháng ngắn ngủi, tình hình chiến tranh ở Faokeng lại có những biến động đáng ngạc nhiên đến thế, đến nỗi những biện pháp phòng bị mà ông ta đã chuẩn bị hầu như không phát huy được tác dụng gì cả.

Thậm chí bây giờ, thằng con ngốc nghếch mà ông ta coi là “trái ngọt” của tình yêu giữa mình và Froona, giờ đây đã không biết sống hay chết.

Khi nghĩ đến việc vài chục năm sau, khi ông ta qua đời và linh hồn mình đến bên Dòng Sông Linh Hồn, những ánh mắt thất vọng của vợ mình sẽ đợi đón ông ta bên bờ sông, cùng với những lời trách móc khóc lóc của bà ấy vì ông ta không thể bảo vệ được con trai mình…

Ngay cả khi là một người mạnh mẽ nhất, Arayyase cũng không khỏi cảm thấy tim mình đau thắt dữ dội.

Ánh mắt đầy

Tuy nhiên, ngay trong lúc Arayyase đang chìm đắm trong sự thật về “cái chết” của con trai mình và gần như mất hết kiên nhẫn để tiếp tục chờ đợi, ông quyết định lập tức dẫn đầu đại quân tiến vào vương quốc Sá Ca ở phía tây, chuẩn bị tiến hành một cuộc tàn sát khủng khiếp đối với tất cả các bộ lạc orc xung quanh, nhằm giải tỏa cơn giận dữ và ý muốn giết chóc trong lòng mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cùng với tiếng bước chân rõ ràng, cánh cửa phía trước đã từ từ được mở ra, và một bóng dáng bước vào trong tầm mắt đầy áp lực của Arayyase.

“Kích!”

“Trung tá John Maselo, chỉ huy trưởng Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 1, Sư đoàn 1, Tập đoàn quân Không quân số 1 của Đế Quốc Nguyện, hiện đang đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy tạm thời của Lực lượng liên minh Đế quốc tại khu vực chiến tranh Faokeng. Theo lệnh của Bộ Quốc phòng Đế quốc, ông đã dẫn đầu đội quân đến đây để gặp gỡ các lực lượng quốc phòng đang hỗ trợ chiến trường Faokeng. Vinh quang của Đế Quốc Nguyện luôn đồng hành cùng ông, Trung tướng Arayyase!”

“…Vậy ông chính là John Maselo?”

Nhìn người thanh niên tóc đen, dù có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn đứng thẳng tắp trước mặt mình, Arayyase không hề biểu lộ bất kỳ biến đổi nào trên khuôn mặt. Sau khi quan sát người đó một lượt, ông không đi vòng vo mà trực tiếp đặt câu hỏi:

“Trung tá, tôi cần ông giải thích rõ ràng tất cả những thông tin liên quan đến việc Tướng Dolan mất tích trên chiến trường, không được che giấu bất cứ điều gì!”

Nói xong, không đợi John phản ứng, Arayyase đã bất chấp những vết thương trên người, ngay lập tức triển khai lĩnh vực riêng của mình, bao phủ hoàn toàn người đàn ông này bên trong.

Đôi mắt ông bỗng nhiên được lấp đầy bởi những đường thẳng hình học; chúng trông có vẻ hỗn loạn nhưng lại mang một vẻ đẹp khó tả. Đồng thời, đôi mắt màu xanh lam ở nơi những đường thẳng đó hội tụ đang nhìn chằm chằm vào người thanh niên tóc đen trước mặt, ánh mắt lạnh lùng và tàn nhẫn.

Dưới sự tăng cường của phép thuật cảm nhận do lĩnh vực mà ông triển khai, bất kỳ lời nói dối nào từ phía người đối diện cũng sẽ bị ông phát hiện ngay lập tức. Dù qua nhiều năm kinh nghiệm, trực giác của Arayyase cho thấy rằng sự mất tích bí ẩn của đứa con vô dụng của mình có lẽ có liên quan mật thiết đến người thanh niên này.

Nhưng ít nhất, trước khi biết được sự thật, ông cũng sẵn lòng cho người thiên tài này – người được Hoàng đế William quan tâm đặc biệt – một cơ hội giải thích:

“John · Maselo, anh là một người thông minh, vì vậy tôi nghĩ anh có thể hiểu được mục đích của tôi đến đây. Vì vậy, đừng cố gắng thử thách sự kiên nhẫn của tôi. Hãy nói ra sự thật cho tôi biết: bây giờ, Đại tá Dolan Beate có còn sống hay đã chết? Ngay lập tức!”

Cảm nhận được ánh mắt điên cuồng của Arayyase và lực lượng thuộc lĩnh vực quyền lực khủng khiếp ấy đè nặng lên người mình, đến nỗi việc thở cũng trở nên khó khăn, John nhận ra mức độ quan tâm mà vị này dành cho Dolan là rất lớn. Vì vậy, không chút do dự, anh liền nói ra sự thật:

“Đại tá Dolan vẫn còn sống!”

Ánh mắt của Arayyase bỗng nhiên dừng lại, nhưng ông vẫn không giải phóng lực lượng đó, mà tiếp tục nhìn John với vẻ mặt không biểu cảm, chờ đợi anh tiếp tục giải thích.

Tuy nhiên, John cảm nhận được rằng lực lượng đó đang dần giảm bớt. Mặc dù nó vẫn như thể ma quỷ chết đang siết chặt lấy người mình, nhưng không còn gây ra cảm giác ngạt thở nữa, và anh có thể nói chuyện một cách thoải mái.

Vì vậy, anh quyết định nói thật với ông ta:

“Thành thật mà nói, tôi cũng không ngờ mọi chuyện sẽ phát triển đến mức này. Tất cả chỉ là do những sự cố ngoài tầm kiểm soát. Do một số yếu tố bất khả kháng, Đại tá Dolan và Trung úy Toby đã trên một tháng trước, từ cảng ở khu vực Kim Sư Tử Lĩnh, đã lên một con tàu hàng để trở về Đế quốc.”

“Theo thông tin do các thuộc cấp gửi về, điểm đến của con tàu hàng đó là cảng vận chuyển vật tư quân sự số 1 ở khu vực Thanh Điểu Lĩnh phía nam Đế quốc. Nếu tính theo tốc độ bình thường của con tàu, khoảng mười ba ngày nữa, ngài sẽ nhận được thông tin xác nhận rằng Đại tá Dolan và Trung úy Toby đã đến Đế quốc.”

“Lý do tôi không báo cáo sự việc này lên trên cũng rất đơn giản: nếu Bộ Quân vụ biết rằng Đại tá Dolan đã vì sợ hãi mà bỏ rơi quân đội để trốn thoát, thì khi sự thật về việc trốn tránh này bị phanh phui, Đại tá Dolan chắc chắn sẽ bị trừng phạt bởi Bộ Quân vụ, thậm chí có thể bị đưa ra tòa án quân sự để xét xử.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Arayyase không hề thay đổi chút nào, dường như những lời nói của mình hoàn toàn không làm lay động được ông ta, John không khỏi thở dài trong lòng, thầm nhận định rằng người này thật sự rất khó đối phó.

Ngay lập tức, anh ta tiếp tục nói:

“Tất nhiên, lý do tôi sẵn lòng giúp đỡ Đại tá Dolan không phải vì tôi muốn thể hiện thiện chí với gia tộc Beate, cũng không hề có ý định liên kết với họ. Thực ra, trước khi Đại tá Dolan dẫn các cấp dưới tiến hành cuộc rút lui chiến lược, tôi đã có một thỏa thuận bí mật với ông ấy.”

“Nội dung thỏa thuận này liên quan đến việc khai thác khoáng sản, nhưng đây là thông tin mật thương trong kinh doanh, không liên quan đến tình báo quân sự. Vì vậy, xin hãy cho phép tôi giữ bí mật về điều này. Nếu ông quan tâm, sau này khi ông gặp lại Đại tá Dolan, ông có thể trực tiếp hỏi ông ấy về chi tiết.”

“Đó là tất cả những gì tôi biết, và đó cũng là câu trả lời của tôi đối với câu hỏi của ông về cuộc rút lui chiến lược của Đại tá Dolan. Xin hỏi, Tổng chỉ huy, ông còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Arayyase không nói gì. Thông qua khả năng cảm nhận của mình và phân tích tần suất cũng như giọng điệu của John vừa rồi, ông đã chắc chắn rằng người thanh niên trước mặt mình không nói dối.

Nhưng ông cũng rất rõ rằng, đôi khi ngay cả khi nói sự thật, điều đó cũng không nhất thiết là đúng sự thật hoàn toàn.

Dù sao thì, việc kể lại sự thật một cách mơ hồ, cố tình tránh né những sự thật phiền phức, bản thân hành động đó cũng có thể được coi là một dạng nói dối.

Kỹ năng này, đối với một người thông minh như John Maselo, chắc hẳn đã được ông ta thành thạo từ lâu.

Tuy nhiên, Arayyase không quan tâm đến những chi tiết đó. Bởi vì sau khi chắc chắn rằng John không nói dối trong câu đầu tiên, và biết rằng đứa con vô dụng của mình vẫn còn sống, những điều khác đã không còn quan trọng đối với ông nữa.

Ngay cả khi lý do Dolan chọn trở thành kẻ bỏ chạy trước khi giao tranh là do người thanh niên này gây ra.

Nhưng miễn là con trai mình không chết, thì tất cả những điều đó ông đều có thể chấp nhận.

Dù sao thì, trước khi quyết định nộp đơn xin lệnh trả thù thiêng liêng, ông đã sẵn sàng tâm lý chấp nhận việc Dolan có thể hy sinh trong chiến đấu.

Kết quả hiện tại đối với ông mà nói, quả thực là một bất ngờ lớn.

Mặc dù việc xử lý những hậu quả sau đó sẽ rất phiền phức, đặc biệt là thái độ của phe bảo thủ, điều đó thực sự là một vấn đề đau đầu.

Nhưng bây giờ, Phái Cách Mạng dường như cũng đã có đủ điều kiện để ông đặt cược vào họ, phải không?

Nghĩ đến điều này, Arayyase liền nhìn John một cách sâu