Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm.

Bên trong lều chỉ huy của căn cứ đồng minh, Rochi – người mặc đồ quân đội – đang nhìn chằm chằm vào bàn đồ cát trước mặt mình với vẻ mặt bình tĩnh. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy đôi mắt màu xanh của cô ấy có vẻ hơi mơ màng.

Rõ ràng, tâm trí cô ấy không hề ở trên bàn đồ cát này, mà đang suy nghĩ về những vấn đề khác.

Cho đến khi những bước chân nặng nề vang lên bên ngoài lều, cô ấy mới tỉnh táo trở lại. Cảm nhận được luồng khí ma thuật lạnh lẽo hoàn toàn khác biệt so với bên trong lều, cô ấy dường như đoán ra người đến là ai, và ánh mắt cô ấy lập tức sáng lên, đôi môi cũng bất chợt nhếch lên một chút.

“Rầm!”

Khi tấm bạt lều bị kéo mạnh ra, những gì xuất hiện trước mắt Rochi là một bóng dáng khổng lồ.

Người đó cao lớn, ít nhất cũng ba mét, nhưng dáng vẻ lại hơi gù gù. Mặc dù phần thân trên là đầu của một người đàn ông trung niên có khuôn mặt vuông vắn, nhưng hai bên má lại phủ đầy những chiếc vảy màu xanh đen dày đặc.

Cánh tay thon dài, kéo dài đến đầu gối, nhưng đôi chân thì cực kỳ to lớn và có hình dạng giống như của loài thú, với những móng vuốt sắc nhọn và hung dữ. Mỗi khi người đó di chuyển, những vết xước sâu cạn khác nhau sẽ được để lại trên mặt đất.

Cùng với chiếc vây lớn hình buồm kéo dài từ cổ xuống mông, và chiếc đuôi to lớn đang đung đưa một cách vô thức…

Địa vị của người đó đã rõ ràng không cần phải nói thêm nữa.

“Quân đoàn Orc thứ ba, Tư lệnh Sư đoàn 109, Thiếu tướng Zarga Hắc Thủy, xin chào Tướng Rochi!”

Đối mặt với ánh mắt soi xét của người phụ nữ tóc vàng có vẻ thấp bé hơn mình, Zarga đã chủ động cúi chào.

“Tôi đại diện cho Quân đoàn thứ năm, xin chào sự đến của ngài, Thiếu tướng Zarga Hắc Thủy.”

Thấy người đối diện ngay từ đầu đã tỏ ra khiêm tốn, không cố gắng thử thách giới hạn của mình bằng những hành động ngu ngốc như Cái Thuỵ đã làm, Rochi lập tức nhận ra rằng người thừa kế của gia tộc Hắc Thủy này thực sự là một người có trí tuệ.

Nhưng bề ngoài, cô ấy vẫn bình tĩnh chơi đùa với những quân cờ trong tay, sau đó thản nhiên nói lên:

“Nói thật ra, sự xuất hiện của Sư đoàn 109 diễn ra sớm hơn tôi dự đoán. Dù sao thì, theo như tôi nhớ, sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn 2 Đế quốc cũng khá đáng kể.”

“Cộng thêm sức mạnh yểm trợ từ những xe tăng ma thuật hạng nặng, ngay cả khi đối mặt với sự tấn công từ cả hai sư đoàn, họ cũng không nên bị đánh bại trong vòng nửa ngày.”

“Vì vậy, nếu tôi đoán không nhầm, lần này Sư đoàn 109 và Sư đoàn 502 có lẽ không thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch, mà chỉ đánh bại họ rồi sau đó hợp quân lại để tiến về phía này?”

“…Mặc dù có một số tình huống đặc biệt, nhưng nói chung thì quả thực như bạn đã nói, chúng ta không thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch, mà chỉ tiêu diệt được phần lớn, khoảng năm nghìn người.”

Khi đối phương chỉ ra điểm then chốt, Zargha cũng không còn cố gắng chối cãi nữa, mà thành thật kể ra sự thật:

“Sau khi phát hiện mình đang bị tấn công từ hai phía, tướng lĩnh chính của quân địch lập tức dẫn quân rút về phía lãnh địa Bình Minh phía bắc, đồng thời điều động các đơn vị xe tăng ma thuật hạng nặng để chặn đường quân địch rút lui.”

“Dưới sức yểm trợ hỏa lực vượt trội của quân địch, chúng ta gặp khó khăn trong việc truy đuổi họ, và buộc phải tập trung tiêu diệt trước những đơn vị chặn đường của họ.”

“Khi những đơn vị này bị loại bỏ, lực lượng chính của quân địch đã hoàn tất việc rút lui. Xét đến ưu thế về phương tiện chiến đấu của họ, và theo lệnh của bạn là phải nhanh chóng đến Hành lang Bóng Tối, tôi đành phải từ bỏ việc truy đuổi và quay lại đây để hợp quân với bạn.”

Nói xong, dường như sợ rằng người phụ nữ phiền phức này sẽ tiếp tục chỉ trích mình, Zargha lại bổ sung thêm:

“Tuy nhiên, nhờ vào thông tin do các điệp viên của tôi thu thập được, tôi đã nắm rõ được hướng di chuyển của lực lượng còn lại của quân địch. Hiện tại, họ đã rút về thành phố Mã Đinh và đang đóng quân tại đó.”

“Dựa vào số lượng binh sĩ mất mát trong các trận chiến trước đó giữa hai bên, có thể khẳng định rằng tổng số binh sĩ của quân địch hiện tại không quá năm nghìn người, và đơn vị xe tăng ma thuật mà họ dựa vào cũng đã bị chúng ta phá hủy trong cuộc tác chiến này.”

“Vì vậy, đội quân này giờ đây giống như một con hổ mất răng, theo tôi thấy, họ không còn đe dọa gì đối với chúng ta nữa.”

“Và chính vì lý do này mà tôi đã quyết định hợp quân với Sư đoàn 502 để trở về.”

Nói xong, Zargha không nói thêm gì nữa, mà đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Rochi.

“Năm nghìn à… Mặc dù hơi thất vọng, nhưng lựa chọn này cũng khá ổn.”

Rochi gật đầu một cách không rõ ràng. Thực ra, đối với cô ấy, việc Sư đoàn 109 có tiêu diệt được Sư đoàn 2 của Đế quốc hay không cũng không quan trọng lắm; miễn là có loại bỏ được John Maselo – lực lượng chính này, việc giành lại Vịnh Faoken sẽ trở nên dễ dàng như trở bàn tay.

Điều thực sự quan trọng là, sau khi Sư đoàn 109 đến nơi, kế hoạch đào hố của cô ấy cũng sẽ được triển khai một cách chính thức. Nói cách khác, tối nay chính là lúc cô ấy sẽ hoàn toàn đánh bại John Maselo!

Nghĩ đến đây, nụ cười trên khuôn mặt Rochi càng trở nên rạng rỡ hơn. Cô ấy vứt quả cờ trên tay xuống đất, rồi nói với Tướng Zarga:

“Tướng Zarga, vì chúng ta đã tập trung đầy đủ rồi, nên tôi sẽ không nói thêm nữa. Tôi cần bạn dẫn dắt toàn thể thành viên của Sư đoàn 109, tận dụng lợi thế về chiến đấu trong hang động của bộ tộc Hắc Thủy, để đóng vai trò là lực lượng tiên phong trong trận chiến này và giúp tôi giành chiến thắng.”

“Làm phần thưởng cho sự hỗ trợ của các bạn, sau khi giành chiến thắng trong trận này, tôi có thể dưới danh nghĩa của một Trung tướng Vương quốc, xin với Vua Người Thú tôn kính của Vương quốc Saga, để bộ tộc Hắc Thủy của các bạn nhận được một lá cờ chiến binh màu tím – thế nào?”

Lá cờ chiến binh này thực chất là biểu tượng của vinh quang. Nó được chia thành năm cấp độ: vàng, đỏ, tím, xanh dương và xanh lá. Về cơ bản, nó tương đương với Huân chương Thập tự Sắt cấp một mà John đã nhận trước đó, cũng là một biểu tượng vinh quang.

Tuy nhiên, khác với con người coi đó là thành tích cá nhân, trong văn hóa của người Thú, lá cờ chiến binh không chỉ đại diện cho lòng dũng cảm mà còn có nhiều công năng thực tế. Chẳng hạn, những bộ tộc sở hữu lá cờ chiến binh có thể hưởng các quyền miễn thuế khác nhau tùy theo cấp độ của lá cờ khi thực hiện giao dịch với các bộ tộc khác. Thậm chí, nếu dùng lá cờ chiến binh làm điều kiện, họ còn có thể xin sự bảo vệ từ các bộ tộc lớn hơn, hoặc trực tiếp đổi lấy lãnh thổ và nguồn tài nguyên khác nhau.

Và để thể hiện sự trung thành đối với vua, những lãnh thổ được đổi lấy bằng cờ vinh quang, dù lớn hay nhỏ, đều sẽ được bảo vệ an toàn trong vòng hai mươi năm; không bộ lạc nào được phép chiếm đóng hay cướp bóc chúng.

Còn cờ chiến binh màu tím do Rochi cung cấp, nếu đem đi đổi lấy, thì có thể tương đương với việc trực tiếp nhận được một mỏ muối cỡ vừa hoặc một mỏ tinh thể ma thuật cấp thấp.

Còn về các mỏ kim loại quý, do người orc không nắm giữ được các kỹ thuật luyện kim tương ứng, những khoáng chất như bạc tinh hoặc vàng tinh mà con người rất ưa chuộng, thì trong mắt người orc lại chẳng có giá trị gì cả; thậm chí còn chỉ là những thứ gây phiền toái.

Dù sao thì, so với các mỏ sắt sáng có thể dùng để chế tạo vũ khí sắc bén, hoặc các mỏ đồng núi bền chắc đến mức dù bị đạn pháo bắn trúng cũng khó có thể vỡ, thì những kim loại này chỉ có thể được sử dụng cho các công nghệ ma thuật phức tạp và quá trình luyện chúng cực kỳ nguy hiểm.

Những kim loại “vô dụng” này có thể khiến người ta thiệt mạng ngay lập tức nếu không cẩn thận, vì vậy hầu hết người orc đều không coi chúng trọng giá.

Và lý do Cái Thuỵ · Răng Dữ cảm thấy đau lòng khi phải nhượng bộ những mỏ sắt sáng và đồng núi này cho đồng minh, chủ yếu là vì anh ta không nỡ từ bỏ chúng.

Thậm chí, ban đầu anh ta còn dự định sau khi giành lại lãnh thổ, sẽ tìm cách thu hồi những mỏ “vô dụng” đó và thay thế chúng bằng các loại khoáng chất có thể dùng để chế tạo vũ khí và áo giáp, nhằm giảm thiểu tối đa tổn thất về tài nguyên của mình.

Còn lý do tại sao không nhờ sự giúp đỡ của các bộ lạc khác… thì rõ ràng là vì giá cả mà họ đề nghị để giúp đỡ cao hơn nhiều so với đồng minh.

Dù sao thì, đồng minh chỉ yêu cầu nhận 50% lợi nhuận từ việc khai thác khoáng sản, trong khi các bộ lạc láng giềng lại muốn nhận toàn bộ số đó.

Tất nhiên, nếu Cái Thuỵ có một cờ chiến binh màu tím, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Là người thừa kế lãnh thổ, anh ta chỉ cần dùng cờ đó làm điều kiện để xin sự bảo vệ, là có thể ngay lập tức nhận được sự hỗ trợ từ lực lượng tinh nhuệ cấp đại đội của bộ lạc Sói Đỏ, cho đến khi kẻ thù bị loại bỏ hoàn toàn; sau đó họ cũng sẽ không đòi bất kỳ khoản tiền nào.

Chỉ cần một lá cờ chiến binh màu tím thôi cũng đủ để làm được điều này.

Từ đó, cũng có thể thấy được giá trị to lớn của thứ này trong cộng đồng người orc.

Về mặt độ khó để có được nó, dù đối với người orc là điều vô cùng gian khó, nhưng đối với Rochi – người xuất thân từ Vương quốc Victoria – thì lại quá dễ dàng.

Cô ấy chỉ cần tìm vài nhà nghiên cứu cấp thấp trong viện nghiên cứu khoa học của vương quốc, dưới cái cớ hỗ trợ Vương quốc Saga trong việc phát triển công nghệ ma thuật, là có thể dễ dàng đạt được điều kiện trao đổi này.

Dù sao thì, vị vua orc hiện tại của Vương quốc Saga cũng đã từ lâu rồi mong muốn chiếm hữu công nghệ ma thuật của Vương quốc Victoria.

Dường như ông ta không ngờ rằng Rochi sẽ sẵn lòng đưa ra điều kiện như vậy; khi nghe thấy điều này, đôi mắt của Zargha lập tức co lại, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông ta đã kìm nén lại cơn thúc đẩy muốn đồng ý ngay lập tức, đôi mắt nâu của ông ta cũng bắt đầu lấp lánh.

Sau một lúc im lặng, ông ta đưa ra một điều kiện mà Rochi không ngờ đến:

“Chỉ một lá cờ màu tím thôi là chưa đủ!”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Rochi, Zargha từ từ mở rộng miệng to của mình, sau đó nói ra mục tiêu của mình:

“Tôi muốn được một nửa quyền khai thác mỏ ở khu vực Kim Sư Tử trong chiến dịch hỗ trợ này của đồng minh, và tôi yêu cầu bộ lạc Hắc Trũng được quyền ưu tiên lựa chọn!”

Zargha nhìn chằm chằm vào người phụ nữ nhỏ bé người loài người trước mặt mình, không hề che giấu sự tham lam và tham vọng trong lòng mình.

So với bộ lạc Răng Dữ, những người luôn tự mãn, tin rằng chỉ cần dựa vào sức mạnh quân sự là có thể chiếm được sự ưu ái của vua, đồng thời sở hữu vùng mỏ giàu có ở Vịnh Faoken…

Bộ lạc Hắc Trũng, những người sống trong những vùng đầm lầy bẩn thỉu, việc săn bắn thức ăn cũng vô cùng khó khăn, nguồn lực thì càng thêm nghèo nàn.

Để duy trì sức mạnh chiến đấu của bộ lạc và sự toàn vẹn của lãnh thổ, kể từ hơn mười năm trước khi Vương quốc Saga tái thiết lập quan hệ ngoại giao với Vương quốc Brown ở phía bắc, bộ lạc Hắc Trũng đã thường xuyên tiến hành giao thương với các thương nhân loài người, không ngừng săn bắn để lấy tinh thể ma thuật, thậm chí còn cho thuê những người lao động trẻ tuổi của bộ lạc làm lính canh cho họ.

Nhờ những sự hy sinh lớn lao, bộ lạc Hắc Trũng mới có thể nhanh chóng trỗi dậy từ một bộ lạc yếu đuối, chiếm đoạt những bộ lạc khác từng coi thường họ, và cuối cùng hình thành nên quy mô như ngày nay.

Vì vậy, so với những bộ lạc cổ xưa coi thường việc giao tiếp với loài người, thậm chí xem họ như những kẻ yếu đuối không có sức mạnh gì, hay những bộ lạc vừa có tiếp xúc với loài người nhưng chỉ dừng lại ở việc trao đổi hàng hóa và văn hóa đơn giản, thì bộ lạc Hắc Trũng – với những mối quan hệ chặt chẽ với loài người trong hơn mười năm qua, với rất nhiều người trong bộ lạc tham gia vào xã hội loài người với tư cách là lính đánh thuê, và sau khi trở về đã kể lại những gì họ chứng kiến cho đồng bào, khiến họ có một cái nhìn thực sự khách quan về loài người – thì hiểu rõ hơn bất kỳ bộ lạc nào trong Vương quốc Sarga về sức mạnh của công nghệ ma thuật, và cũng hiểu rõ hơn về giá trị thực sự của những thứ mà loài người gọi là “kim loại rác”, những thứ mà loài orc từng khinh thường.

Đó là những lợi ích đáng giá hơn nhiều so với cái gọi là “quân kỳ chiến binh màu tím” mà họ theo đuổi. Một khi giành được chúng, không chỉ bộ lạc có thể thay đổi những lãnh thổ nghèo nàn hiện tại để có không gian phát triển tốt hơn, mà theo quan điểm của Zarga, thậm chí bộ lạc Hắc Trũng còn có thể trở thành bộ lạc lớn nhất trong Vương quốc Sarga!

Vì vậy, trong việc quan trọng này liên quan đến tương lai phát triển của bộ lạc, ông ta phải thật tham lam… và phải tham lam một cách chưa từng có!

Nghe vậy, Rochi từ từ thu lại nụ cười, đồng thời nhắm mắt lại, như thể đang đánh giá lại giá trị của vị tướng orc trước mặt mình. Nhưng sau một lúc, cô ấy lại mỉm cười và nói:

“Được thôi, 25% quyền khai thác khoáng sản để giảm thiểu tổn thất của Quân đoàn thứ Năm và dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc chiến này… Đó là một thỏa thuận hợp lý, tôi có thể đồng ý với bạn.”

Nói xong, trước khi Zarga kịp cố gắng đưa ra mức giá cao hơn vì nghĩ mình đưa ra mức giá quá thấp, Rochi đã tiếp tục nói:

“Tất nhiên, tất cả những điều này đều có một điều kiện: Quân đoàn 109 phải tự mình thực hiện nhiệm vụ tiên phong chống lại quân đội đế quốc, và phải tìm ra căn cứ chính của địch trước khi tôi điều động binh sĩ của Quân đoàn thứ Năm hỗ trợ bạn trong cuộc tấn công quyết định.”

“Nếu không như vậy, thiếu tướng Zaraga Hắc Đầm, dù tôi có ý định xin nhà vua chấp thuận điều kiện này cho bạn, có lẽ họ cũng sẽ không đồng ý đâu.”

“Ngoài ra, trong trận chiến lần này, tôi cảm thấy cần phải nhắc nhở bạn một số điều.”

“Quân đội Đế quốc mà chúng ta đối đầu lần này, mặc dù sức mạnh trung bình không cao lắm, nhưng chỉ huy đối phương lại không hề kém tôi; thậm chí, nếu bỏ qua các phép thuật, khả năng chỉ huy cá nhân của John Maselo thực sự có thể vượt trội hơn tôi.”

“Hơn nữa, đối phương đã chuẩn bị sẵn rất nhiều bẫy tại đây, vì vậy trận chiến này chắc chắn sẽ khó khăn hơn bạn tưởng tượng.”

Nhìn thấy Zaraga, người dường như đang cau mày và có vẻ không hài lòng, Rochi lại càng cười rộng hơn:

“Nói như vậy không phải là tôi coi thường khả năng chiến đấu của gia tộc Hắc Đầm, nhưng những tổn thất mà chúng ta đang phải chịu trong trận chiến này thực sự khiến tôi lo lắng.”

“Tất nhiên, nếu bạn cảm thấy việc chiến đấu độc lập quá khó khăn, tôi cũng có thể nhượng bộ một số điều, chẳng hạn như giảm tỷ lệ quyền khai thác khoáng sản xuống còn mười phần trăm, và chúng tôi sẽ được ưu tiên lựa chọn khoáng sản trước, phần còn lại thì gia tộc Hắc Đầm có thể tự chọn. Thế nào?”

“Nếu bạn đồng ý với điều kiện này, tôi hoàn toàn có thể quyết định chấp thuận ngay bây giờ. Bạn nghĩ sao?”

Nói xong, Rochi không quan tâm đến Zaraga đang mải suy nghĩ, mà tự rót cho mình một tách cà phê.

Sau đó, cô vừa nhấp cà phê vừa tựa tay lên má, mỉm cười nhìn người đàn ông ngốc nghếch này – kẻ đang vì những lợi ích có thể giết chết chính mình mà suy nghĩ lung tung.

Cô biết rằng, với những điều kiện mà cô đề xuất, người thừa kế đầy tham vọng của gia tộc Hắc Đầm này chắc chắn sẽ chọn điều kiện có vẻ ngu ngốc nhất đối với họ, nhưng lại có lợi nhất cho bản thân mình.

Dù sao đi nữa, tham vọng khổng lồ mà họ thể hiện ra, nhưng lại không đủ năng lực và trí tuệ để kiểm soát nó, đã nói lên tất cả mọi thứ rồi.

“Vì vậy, việc người Ork thất bại trước loài người cũng có lý do của nó mà!”

“Chúng chỉ học được lòng tham của loài người, nhưng lại không học được sự khôn ngoan tương ứng; điều đó khiến chúng trở nên quá tự tin một cách mù quáng, rồi cuối cùng bị sự ngu dốt chi phối và chết đi.”

“Thật là, những sinh vật ngây thơ biết bao.”

Rochi nhấp nhẹ ly cà phê trong tay, ánh mắt nhìn về phía Zargha dần trở nên đầy ý nghĩa.

Và dường như để chứng minh quan điểm của mình, sau một lúc im lặng, Zargha bỗng nhiên cười toe toét, rồi đưa ra câu trả lời mà Rochi đã dự đoán trước:

“Xin lỗi, Rochi tướng quân, theo tôi thấy, ngài có vẻ đánh giá quá cao về đội quân Đế quốc, đồng thời cũng đánh giá thấp quá mức về những chiến binh của bộ lạc Hắc Đầm chúng tôi.”

“Là những người sống trong bùn lầy và hang động, đã quen với bóng tối từ lâu, và luôn phải đấu tranh từng ngày để giành lấy nguồn sống – đối đầu với quái vật, với những người Ork thuộc các bộ lạc khác, thậm chí cả với chính đồng bào của mình.”

“Những chiến binh của bộ lạc Hắc Đầm sống sót đến ngày hôm nay, không ai ngoại lệ, đều là những thợ săn mạnh mẽ nhất.”

“Nói cách khác, hang động và bóng tối chính là chiến trường của chúng tôi.”

“Trên chiến trường này, không ai có thể giành lấy thế chủ động từ tay chúng tôi… Vì vậy…”

Zargha dừng lại một chút, sau đó đối diện với ánh mắt nửa cười nửa giễu của Rochi.

Anh ta một cách điêu luyện cúi chào, giọng nói vững vàng nhưng đầy sự kiêu ngạo khó tả khi trả lời:

“Về quyền khai thác khoáng sản 25% mà ngài vừa hứa, tôi sẽ thay mặt bộ lạc Hắc Đầm nhận lấy.”

“Tiếp theo, tôi sẽ dùng thực tế để chứng minh rằng, đội quân Đế quốc đó, khi cố gắng sử dụng hang động làm chiến trường, thực sự rất yếu đuối và nhỏ bé trước mặt bộ lạc Hắc Đầm!”

“Xin hãy chờ đợi tin tức về việc Sư đoàn 109 đánh bại kẻ thù trên mặt đất… Sau đó, hãy đến nhận chiến thắng này dưới sự hỗ trợ của chúng tôi nhé!”

“Vậy sao? Tôi rất mong đợi điều đó.”

Rochi Nụ cười trên khuôn mặt cô ngày càng ấm áp, nhưng ánh mắt thì lại càng lạnh lùng hơn. Sau đó, cô nói thêm một cách đầy ý nghĩa:

“Ừm, nói chính xác hơn, là tôi rất, rất mong đợi.”

Đồng thời, tại tuyến đường hầm u ám, bên trong lều chỉ huy của căn cứ đại quân đế quốc.

John, người vẫn chưa biết gì về sự cố tại mỏ đá bạc và tình hình của phe đồng minh, lúc này đang nhíu mày nhìn vào bản đồ thời gian thực trước mắt, trong lòng đầy nghi ngờ và bối rối.

Bởi vì diễn biến của sự việc hoàn toàn khác với những gì anh ta dự đoán.

Trong những cuộc giao tranh trong hai ngày vừa qua, anh ta nhận thấy rằng lực lượng mà phe đồng minh điều động đến chiến trường chính dường như quá đông.

Nếu Rochi thực sự đã chia sẻ một lượng lớn quân đội, thì với việc đầu tư quân lực như vậy, căn cứ của đối phương chắc hẳn đã không còn lực lượng phòng thủ nào cả.

Và với tài chiến lược của họ, chắc chắn họ sẽ không làm điều ngu ngốc đó.

Theo quan điểm của John, điều này giống như một cái bẫy hơn.

Có vẻ như đối phương đang cố tình dụ dỗ anh ta điều động lực lượng tấn công, để có thể tiến hành cuộc phục kích và tiêu diệt ngay lập tức đội quân tinh nhuệ này, đội quân có khả năng di chuyển nhanh và không bị ảnh hưởng bởi các phép thuật hư vô.

“Vậy là, Rochi đã có những thủ đoạn gì đó trong việc chia sẻ quân đội à?”

Số lượng binh sĩ mà đối phương thực sự điều động ra trận ít hơn nhiều so với dự đoán?

Chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao họ có thể tự tin đầu tư một lượng lớn quân lực vào chiến trường chính, tiến hành cuộc chiến tiêu hao vô nghĩa này.

“Nhưng nếu họ giảm bớt việc phân bổ quân lực, thì những chiến thuật sáu tầng trước đây chẳng phải đều chỉ là những thủ đoạn để hạn chế bản thân mình sao?”

Liệu có phải, mà không hề để anh ta nhận ra, đối phương đã chuẩn bị một cái bẫy thực sự?

Một cái bẫy có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân của họ trong thời gian ngắn hơn cả thời gian mà một trận lũ lụt cần để xảy ra?

Nghĩ đến đây, John không khỏi lại một lần nữa rơi vào suy tư sâu sắc.

Tuy nhiên, sau cả một giờ suy nghĩ liên tục, anh ta vẫn không tìm ra manh mối quan trọng nào, và tâm trạng của anh ta cũng trở nên rất bực bội.

Vì vậy, khi quân địch vẫn chưa tiến hành cuộc tấn công tiếp theo, và cả hai bên đều đang trong giai đoạn điều chỉnh chiến lược, anh ta từ từ bước ra khỏi lều chỉ huy của mình và đi đến bên cạnh con sông ngầm.

Anh ta châm một điếu thuốc, rồi nhíu mày quan sát bản đồ trước mắt. Anh cố gắng hít thở không khí trong lành để kích thích não bộ, hy vọng tìm ra mục tiêu thực sự của Rochi. Trong lúc anh đang suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng bước chân nhỏ nhẹ vang lên từ hướng hang động bên phải, khiến anh vô thức liếc nhìn về phía đó. Điều anh thấy là Ôn Đế – người đầy bực bội – cùng với những thành viên của đội 14 đang tiến về phía mình. Thực ra, ngay sau khi trận chiến ở hành lang tối tăm bắt đầu, anh đã ngay lập tức ra lệnh cho các thành viên của đội 14 tiêu diệt những con quái vật trên đường rút lui, nhằm bảo đảm an toàn cho họ trên chiến trường mà các binh sĩ này không giỏi. Tuy nhiên, rõ ràng là Ôn Đế – người luôn khao khát chiến đấu – không hề hài lòng với lệnh này. Nhưng vì anh ta là sĩ quan, các thành viên khác đều không dám phàn nàn. Hai ngày trước, sau khi nhận được lệnh, Ôn Đế đã cùng mọi người bắt đầu thực hiện nhiệm vụ tiêu diệt quái vật một cách “an toàn”. Nhưng sự bực bội của anh ta – người luôn khao khát chiến đấu nhưng lại bị giao nhiệm vụ nhàn rỗi – có thể được hiểu thông qua vẻ mặt đáng thương của các thành viên đội 14 lúc này. Nói thật, đầu óc của Ôn Đế này làm sao vậy nhỉ? Không muốn chiến đấu để giành công lao thì thôi, nhưng lại cứ phải mạo hiểm để lấy thưởng mới thấy vui phải không? Anh ta có biết không, để giữ mạng sống cho mình trên chiến trường nguy hiểm này, tôi đã phải suy nghĩ rất nhiều… Vậy mà cuối cùng, anh ta lại làm tôi phiền lòng như thế này… Thật là đồ ngu! John càng nghĩ càng tức giận; anh định nhìn thẳng vào mặt Ôn Đế kia và mắng mỏ anh ta một trận…

Ngay trong giây tiếp theo, tiếng phàn nàn của đối phương khiến anh ta bỗng dừng bước ngay tại chỗ.

“À đúng rồi, Charlie, những ngày gần đây khi chúng ta thực hiện nhiệm vụ, có bao giờ anh nghe thấy tiếng kêu lạch cạch phát ra từ tầng đá phía trên không? Giống như có người đang khoan đất vậy.”

“Và không chỉ một nơi đâu, dường như phạm vi ảnh hưởng khá rộng. Những ngày nghỉ này, tôi cứ liên tục nghe thấy tiếng đó, làm tôi không thể tập trung học thuộc lòng Maselo được nữa.”

Ôn Đế tỏ vẻ bực bội, sau đó nhắm mắt lại và nhìn những thành viên đội 14 đang tỏ vẻ mơ hồ.

Cô nghi ngờ rằng những tiếng khoan đó không phải là ảo giác.

Mà chắc chắn là do những kẻ chỉ biết nghĩ đến việc “ôm lấy đùi” trung đội trưởng John, chẳng hề muốn đóng góp gì cả này đang gây ra.

Bởi vì hàng ngày, cô đều yêu cầu mọi người phải đọc Maselo trong vòng 20 giờ mới được nghỉ, vậy mà chúng lại cố tình trả thù cô một cách lén lút.

Nếu không thì làm sao giải thích được tình trạng mệt mỏi và bực bội mà Ôn Đế thiếu úy, người vốn luôn có thể thuộc lòng Maselo ngay cả trong giấc ngủ và chỉ cần ngủ ba giờ là đã trở nên tràn đầy năng lượng vào ngày hôm sau, lại đang trải qua vào những ngày gần đây?

Hơn nữa, thính giác của cô từ nhỏ đã rất nhạy bén, và sau khi trở thành một chiến binh ma pháp, khả năng nghe này còn được cải thiện đáng kể, thường có thể nghe thấy những âm thanh yếu ớt mà người bình thường không thể phân biệt được.

Chứ đừng nói đến những tiếng khoan đó, ngay cả những thay đổi nhỏ nhất trong hơi thở của người xung quanh khi sử dụng ma lực, cô cũng có thể phát hiện ra ngay lập tức.

Vì vậy, chắc chắn cô không nghe nhầm!

Chắc chắn có kẻ đang gây rối!

Hoặc là Charlie, hoặc là những kẻ khác!

Dù sao thì cũng không thể là lỗi của cô được.

Còn việc có phải là do ngủ quá ít mà gây ra ảo giác hay không...

Thôi nào, với tư cách là một chiến binh theo chủ nghĩa Maselo xuất sắc, ngủ ba giờ mỗi ngày đã là quá đủ rồi mà!

Nếu không phải vì trước đó Đội trưởng John đã cấm tôi áp dụng hệ thống ngủ siêu hiệu quả này lên người khác, buộc họ phải đầu tư hết sức vào việc hiểu biết về tư tưởng Maselo với tinh thần nhiệt huyết chưa từng có trước đây, thì có lẽ tôi đã dùng cái roi nhỏ ấy đánh những kẻ lười biếng này một trận rồi.

Chuyện ngủ chỉ tám giờ mỗi ngày là tiêu chuẩn cho sức khỏe con người ư? Tôi thấy những kẻ này rõ ràng đang tìm cớ thôi.

Chỉ những kẻ vô dụng mới cần nghỉ ngơi; còn những chiến binh thực thụ theo đuổi tư tưởng Maselo như tôi thì chẳng bao giờ cần nghỉ ngơi cả!

Bây giờ, tôi thậm chí muốn dành cả 24 giờ mỗi ngày để tận hưởng tinh thần vĩ đại của Đội trưởng!

Dù sao đi nữa, nếu có chút sơ suất, danh hiệu người theo đuổi số một của Đội trưởng sáng chói kia chắc chắn sẽ bị Hoắc Khắc kẻ đáng ghét đó giành mất!

Đối với tôi, mọi chuyện khác có thể không quan trọng lắm.

Nhưng chỉ có việc này thì tuyệt đối không thể!

Đây là điều mà một sĩ quan trẻ như Ôn Đế tuyệt đối không thể chấp nhận được!

“Này, lũ khốn nạn này, các người có phải lén lút làm gì đó khi tôi không để ý không...”

Đúng lúc Ôn Đế định cười lạnh để tra hỏi xem ai đang gây rối, thì ngay lập tức, cô cảm nhận thấy một bàn tay quen thuộc đặt mạnh lên đầu mình.

Ngay sau đó, dưới sức mạnh của người đó, cơ thể cô bắt đầu bị kéo đi một cách không thể kiểm soát.

Khi nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của John, vẻ hung dữ trên khuôn mặt Ôn Đế lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đáng thương.

Nhưng chưa kịp cô tỏ ra đáng thương để đổ lỗi cho người khác, thì ngay lập tức, lời nói của John khiến cô đứng sững người:

“Ôn Đế, em còn nhớ chính xác vị trí những nơi phát ra tiếng động đó không? Nhanh, trả lời tôi ngay!”

“...Ừm, trí nhớ của em luôn rất tốt, và những tiếng động đó thật sự rất phiền phức, nên em nhớ hết tất cả các vị trí đó. Nhưng tại sao Đội trưởng lại hỏi vậy?”

“Quan trọng lắm sao?”

Ôn Đế ngạc nhiên, cô không hiểu tại sao đội trưởng lại quan tâm đến chuyện đó đến vậy.

Chẳng lẽ, vị đội trưởng lạnh lùng này lại thực sự có sự đam mê lớn đối với những việc như thế này sao?

Ừm, dù có hơi kỳ lạ, nhưng cũng không thể nói là không thể hiểu được.

Dù sao thì áp lực của một người chỉ huy cũng khá lớn mà, việc này có lẽ cũng giúp giảm bớt căng thẳng phần nào chứ?

Có lẽ vậy…

Ôn Đế bắt đầu suy nghĩ lung tung trong đầu.

“Này, theo tôi đến đây!”

Nghe thấy Ôn Đế thực sự nhớ được địa điểm cụ thể, ánh mắt của John lập tức trở nên hào hứng. Anh không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng kéo Ôn Đế đang ngơ ngác theo mình, đặt cô lên vai và chạy nhanh về phía trại chỉ huy.

Sau đó, anh xông thẳng vào bên trong, không quan tâm đến vẻ mặt ghen tị hay chế giễu của Marda và Lữ Niết Ba khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

John không nói gì thêm, ngay lập tức sử dụng phép giao tiếp tâm linh để kết nối bản đồ thời gian thực trong đầu mình với ý thức của Ôn Đế.

Sau khi điều chỉnh góc nhìn về phía tuyến sau, anh nói một cách nghiêm túc với Ôn Đế đang ngơ ngác:

“Ôn Đế, hãy ngay lập tức nhớ lại địa điểm bạn nghe thấy tiếng động đó và đánh dấu nó trên bản đồ, nhanh lên!”

“Vâng, đội trưởng!”

Lúc này, có lẽ nhìn thấy vẻ mặt của John, Ôn Đế đã nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô hiện lên vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt, không dám chậm trễ nữa, mà tập trung hết sức để nhớ lại vị trí mình đã nghe thấy tiếng động và nhanh chóng đánh dấu nó trên bản đồ.

Và cùng với những điểm đỏ liên tục xuất hiện trên bản đồ, những đường nét được tạo thành từ những điểm đỏ này dường như đã chứng minh điều mà John đang nghĩ đến – một giả thuyết đáng sợ. Khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tồi tệ đến cực điểm.

Nhưng anh vẫn hy vọng vào điều may mắn, quay sang Marda, người dường như đã hiểu ra điều gì đó, và Lữ Niết Ba – người có vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có – và nói một cách nặng nề:

“Marda, Lữ Niết Ba… Hãy ngay lập tức sắp xếp dữ liệu, cung cấp cho tôi bản phân tích về các tầng đá nơi có những điểm đỏ này… Nhanh lên!”

“Nhận rõ!”

“Vâng, đại đội trưởng.”

Nghe lời, Marda nhắm mắt và thông qua phép giao tiếp tâm linh kết nối với Lữ Niết Ba. Sau đó, nhờ vào khả năng tính toán siêu nhanh của Lữ Niết Ba, những dữ liệu mà họ đã thu thập được được nhanh chóng phân loại và trình bày dưới dạng hình ảnh.

Những bản đồ hiển thị những vị trí có điểm đỏ đều là những khu vực tầng đá bao phủ những hành lang u ám… Rõ ràng, những địa điểm này đã được chọn lọc kỹ lưỡng; nếu tiến hành phá hủy chúng, chúng sẽ nhanh chóng tạo ra hiệu ứng liên kết với các điểm khác, dẫn đến sự sụp đổ hàng loạt, gây ra những thảm họa chết người.

Nhận ra kế hoạch điên rồ mà tướng địch đang thực hiện, Marda bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt đầy sự không thể tin được. Cô gần như van xin người đại đội trưởng đang đứng bên cạnh mình, người đã im lặng sau khi nhìn thấy những hình ảnh đó, và giọng nói của cô trở nên khàn đặc dưới áp lực tâm lý nặng nề:

“Đại, đại chỉ huy… Chắc chắn đây là điều gì đó sai lầm chứ…”

Đúng vậy… Làm sao có thể có người chọn cách phá hủy một khu vực hầm ngầm rộng lớn đến hàng chục km chỉ vì một chiến thắng?

Hơn nữa, binh sĩ của đối phương hiện đang chiến đấu dưới lòng đất cùng với chúng ta… Họ làm như vậy, chẳng sợ bị đưa ra tòa án quân sự sao?

Nếu họ còn chút lòng nhân đạo, thì họ không thể làm ra điều này đâu…

“Mặc dù tôi cũng muốn nói rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng thật không may, Marda ạ, đây chính là sự thật.”

Đối mặt với ánh mắt không thể tin nổi của Marda, cùng với vẻ mặt tái nhợt của Lữ Niết Ba đứng bên cạnh, John từ từ nhắm mắt lại, sau đó thở dài một hơi thật sâu và nói ra câu trả lời mà ngay cả bản thân anh cũng không muốn tin:

“Đúng vậy, tướng lĩnh đối phương, người được gọi là ‘Ngôi sao bình minh’ Rochi · Tang Tạp Tư Đặc, cô ấy dự định sẽ gây ra một trận động đất chưa từng có tiền lệ để phá hủy toàn bộ hành lang U ám này.”

“Và bằng cách đó, cô ấy sẽ chấm dứt cuộc chiến này một cách triệt để!”

Nghe những lời này, ngay cả Ôn Đế – người vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra – cũng bỗng nhiên không thể tin được, và vô thức hỏi:

“Tư lệnh, điều này không thể nào có thật được chứ? Hành lang U ám dài hàng chục km, làm sao đối phương có thể quyết định như vậy?”

“Hơn nữa, chúng ta đang trong tình trạng giao tranh; dưới lòng đất, ngoài quân đội của chúng ta ra, còn có binh sĩ của phe đồng minh nữa. Làm sao cô ấy có thể để quân đội của mình bị hủy diệt cùng lúc?”

Đúng vậy, không ai có thể nghĩ đến khả năng này; ngay cả bản thân anh cũng không ngờ rằng đối phương sẵn sàng làm đến mức đó vì chiến thắng, vì muốn xóa bỏ những nỗi nhục trước đây.

Có lẽ chính vì điều này mà Rochi đã nghĩ ra kế hoạch độc ác đến mức ngay cả anh cũng không thể không im lặng.

Phải trả giá bằng sinh mạng của gần ba mươi nghìn người, phải chịu đựng cái danh là kẻ vô nhân đạo, phải từ một ngôi sao bình minh được mọi người ngưỡng mộ trở thành một ác quỷ giết chóc sinh mạng.

Phải trả giá đắt đỏ đến thế.

Chỉ vì một chiến thắng, chỉ vì muốn xóa bỏ nỗi nhục thất bại trước đây?

Rochi · Tang Tạp Tư Đặc… Người như bạn, thực sự còn là người mà tôi từng biết, người đã cùng tôi chiến đấu, cùng nhau vượt qua sinh tử, chứng kiến những tương lai vô tận ấy sao?

Thay vì để khát vọng chiến thắng làm mờ lý trí, hay để sự nhục nhã của thất bại che mờ tâm trí mình, dưới sự kích thích của giận dữ, ghen tị và không cam lòng, anh ta đã đi theo con đường méo mó giống hệt người anh trai của bạn, Carl von Tang Tạp Tư Đặc… trở thành một con quái vật ư?

John thở dài trong lòng, đồng thời không khỏi cảm thấy đầu đau.

Anh ta từng nghĩ rằng, bằng việc áp đảo về mặt chiến thuật, Rochi sẽ bị đánh bại hoàn toàn và chìm đắm trong thất bại; sau đó, khi gia nhập Lực lượng Đặc nhiệm của phe Đồng minh và dưới ảnh hưởng của nữ chính An Na, họ sẽ quay trở lại con đường của nhân tính.

Nhưng không ngờ, tình hình hiện tại lại giống hệt với kịch bản tồi tệ nhất mà anh ta từng trải qua khi chơi trò chơi, trong những cốt truyện phụ riêng biệt của Rochi.

Không phải là kết thúc viên mãn khi họ quay trở lại với nhân tính, cũng không phải là kết thúc giả tạo khi họ theo đuổi những thứ huyền bí, cố gắng trở thành những sứ đồ thực sự của thần linh.

Ngược lại, họ chẳng chọn con đường nào cả; thay vào đó, dưới sự ám ảnh cuồng nhiệt về chiến thắng và sự ghét bỏ chưa từng có, những phép thuật tâm linh của họ đã biến đổi và hỏng hoại, từ màu vàng thuần khiết chuyển thành màu đỏ tối.

Cuối cùng, họ đã trở thành một con quái vật thực sự, được gọi là “Ngục tù Luyện ngục”.

Nhưng rõ ràng, kịch bản này lẽ ra chỉ xảy ra khi tất cả các thành viên của Lực lượng Đặc nhiệm, ngoại trừ An Na và Rochi, đều hy sinh; khi mối quan hệ giữa anh ta và Rochi đạt đến giai đoạn thứ tư, và khi anh ta đã che chở cho Rochi khỏi mũi tên săn rồng điên cuồng của Tề Cách Phi, rồi chết ngay trong vòng tay cô ấy… mới là kết thúc xấu xa đó.

Vậy tại sao, bây giờ nó lại xảy ra sớm hơn rất nhiều?

Và thậm chí còn sớm hơn cả sáu năm nữa!

Ai có thể giải thích cho tôi biết chuyện này là thế nào?

Chẳng lẽ, đây là hiệu ứng cánh bướm ư?

“Thật là một rắc rối lớn…”

John thì thầm trong lòng, không khỏi nhíu mày suy tư.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh quyết định gạt những lo lắng đó sang một bên.

Anh chuyển hướng nhìn về phía chiến trường, ánh mắt trở nên lạnh lùng và quyết đoán hơn.

Hiện tại, anh vẫn chưa chắc liệu phép thuật tâm linh của Rochi có bị biến dạng và nhiễm bẩn hay không, và cũng không có thời gian để kiểm tra điều đó.

Điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm cách giúp đội của mình an toàn rút lui trước khi thảm họa lớn đó xảy ra, đồng thời tận dụng tối đa chiêu thức do Rochi thiết kế để đối phó với đối thủ.

Tốt nhất là phải tìm cách làm cho những tác động tiêu cực của sự việc này trở nên lớn nhất có thể, cố gắng ảnh hưởng đến quyền chỉ huy của đối phương, thậm chí là tước đoạt quyền chỉ huy đó!

Chỉ như vậy, anh mới có thể đảm bảo rằng đối thủ mà họ đối mặt sau này là một con người hay một vị thần sứ có suy nghĩ và chiến thuật có thể dự đoán được… Chứ không phải là một kẻ điên rồ sẵn sàng làm mọi thứ để chiến thắng, thậm chí sẵn sàng hy sinh lý tưởng và sử dụng dân thường trong các chiến thuật của mình!

Đó chính là vấn đề mà anh cần suy nghĩ ngay lúc này.

John nhíu mày suy nghĩ về các kế hoạch đối phó. Sau khi nhiều ý tưởng được đưa ra rồi lại bị anh bác bỏ, cuối cùng, một kế hoạch an toàn và hợp lý nhất đã xuất hiện trong đầu anh và dần được hoàn thiện qua sự suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nếu như vậy… thì hoàn toàn khả thi!

Mặc dù có khả năng cao là chỉ tạm thời tước đoạt quyền chỉ huy của đối thủ, nhưng dù sao đi nữa, miễn là có thể hạn chế họ, ngăn họ tiếp tục đi theo con đường sai lầm đó, thì điều đó sẽ có lợi cho cả mục tiêu mà anh đang theo đuổi lẫn cho chính thế giới này!

Dù đối với bản thân Rochi mà nói, một khi chiêu thức này được sử dụng, đối thủ có khả năng sẽ rơi xuống thế gian phàm trần và phải trải qua một thời gian dài đầy đau khổ, thậm chí có thể chọn tự tử vì không chịu đựng nổi áp lực đó…

“Nhưng mọi người đều phải trả giá cho những hành động của mình.”

“Vì vậy, khi bạn từ bỏ sự kiêu hãnh và lòng tự trọng, chọn cách đè bẹp sinh mạng người khác để đạt được chiến thắng, bạn cần phải sẵn sàng chấp nhận hậu quả đó.”

“Và tôi… sẽ là người thực hiện bản án đó đối với bạn!”

John thì thầm trong lòng, sau đó gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền muộn, quay đầu nhìn về phía Marda – người đang trông rất hoảng loạn bên cạnh – và ra lệnh:

“Marda, ngay lập tức thông báo cho tất cả binh sĩ ở tiền tuyến, từ bỏ mọi tuyến đầu và vật tư, lập tức rút lui theo con sông ngầm về phía sau!”

“Ngoài ra, hãy kết nối tôi với Trung úy Igoda của đội tấn công mặt đất, tôi cần anh ấy thực hiện một nhiệm vụ quan trọng.”

“Vâng, trưởng đại đội!”