“À, không sao đâu, không sao cả… Điều này rất bình thường mà; dù sao thì mỗi người cũng có cách hiểu khác nhau về nghệ thuật mà, nên việc xin lỗi hay gì đó thực sự không cần thiết chút nào.”

Quan sát phản ứng của Tề Cách Phi, Đa Lan bỗng cảm thấy lo lắng.

Lúc này, anh ta chợt nhận ra rằng mình vừa quá tập trung vào việc bày tỏ suy nghĩ của mình mà hoàn toàn quên mất rằng Tề Cách Phi chỉ là một người dân bình thường.

Ban đầu, anh ta muốn trò chuyện với người này về nghệ thuật, đồng thời giải thích về những lý tưởng cao cả của mình, để cho người kia nhận ra rằng mình không giống như những quý tộc bảo thủ ngu ngốc khác trong đế chế – mình là một người lãnh đạo đáng tin cậy và sẽ không bao giờ bỏ rơi những người dưới quyền mình.

Chỉ cần Tề Cách Phi sẵn lòng gia nhập phe mình, anh ta chắc chắn sẽ đảm bảo rằng người này được sống trong điều kiện thoải mái nhất.

Nhưng không may, anh ta đã nói quá nhiều, khiến người kia lại nghĩ rằng mình là một kẻ tham lam, không hề có tinh thần nghệ thuật chút nào.

Giờ thì coi như hỏng hết rồi…

Anh ta phải tìm cách khôi phục hình ảnh “thông minh” của mình ngay lập tức… Nếu không, người này chắc chắn sẽ xa rời mình mãi mãi!

Đầu óc Đa Lan hoạt động với tốc độ chóng mặt, và cuối cùng anh ta cũng nghĩ ra một biện pháp. Anh ta cố gắng nén nỗi đau xuống và nở một nụ cười trên mặt:

“Thực ra, tôi cũng không mấy quan tâm đến rượu này đâu… Những thứ như mùi rượu gây ra ảo giác hay khiến các cô gái xinh đẹp xuất hiện… Đối với tôi, những thứ đó hoàn toàn không cần thiết chút nào! Đúng vậy, không cần thiết chút nào!”

“Hôm nay tôi mời Tề Cách Phi đến đây, cũng là vì tôi nghĩ rằng một thanh kiếm quý giá xứng đáng được sử dụng bởi một anh hùng… Thay vì lãng phí chai rượu này vào người như tôi – người có thiên phú ma thuật yếu kém – thì thà để bạn thưởng thức nó mới phải.”

“Dù sao thì, ngoài việc là một tác phẩm nghệ thuật, rượu này còn giúp tăng cường sức mạnh ma thuật một cách đáng kể nữa.”

“Và hơn nữa, Tề Cách Phi luôn mong muốn tăng cường sức mạnh ma thuật của mình… Vì vậy…”

Tuy nhiên, chưa kịp cho Đa Lan nói hết lời mời, Tề Cách Phi đã ngăn anh ta lại:

“Xin lỗi, Tướng Đa Lan… Món quà này quá quý giá; xin hãy cho phép tôi từ chối.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Đa Lan, khuôn mặt Tề Cách Phi tràn đầy quyết tâm.

“Có lẽ ngài đang cảm thấy biết ơn vì tôi đã cứu mạng ngài trước đây, nhưng cá nhân tôi nghĩ rằng, những loại thuốc ma thuật cao cấp mà ngài đã tặng tôi trong những ngày qua đã đủ để bù đắp cho ân huệ đó rồi.”

“Hơn nữa, lý do tôi giúp đỡ ngài lúc đầu cũng là vì đang thực hiện mệnh lệnh của Đại tá John, vì vậy ngài thực sự không cần phải tiếp tục tặng tôi thêm gì nữa!”

“Và tôi cũng không hề có ý định rời khỏi Trung đoàn 1 để chuyển sang gia nhập bất kỳ đội quân nào khác, vì vậy đối với sự quan tâm của ngài, tôi chỉ có thể xin lỗi mà thôi.”

“Cuối cùng, Tướng Đô đốc Dolan, tôi luôn ghi nhớ sự chăm sóc mà ngài đã dành cho tôi trong những ngày này. Nếu một ngày nào đó ngài gặp khó khăn, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ ngài.”

“Hãy coi đó là cách tôi đền đáp lòng biết ơn của mình đối với ngài!”

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và không hài lòng trên khuôn mặt của Dolan, Tề Cách Phi nhận ra rằng lời từ chối của mình có lẽ đã khiến Dolan thất vọng hoàn toàn, và những đặc quyền mà anh ta đang được hưởng – những thứ vượt xa cấp bậc quân hàm của mình – có lẽ cũng sẽ bị thu hồi lại sau này.

Thay vì cảm thấy hối tiếc, anh ta còn cảm thấy thoải mái hơn bao giờ hết sau khi đã bày tỏ suy nghĩ của mình. Thậm chí, lượng mana trong cơ thể anh ta cũng trở nên aktive hơn so với trước đây, và có dấu hiệu tăng cường. Vì vậy, anh ta không tiếp tục quan tâm đến biểu cảm của Dolan nữa, mà thay vào đó, anh ta cúi chào Dolan:

“Tướng Đô đốc Dolan, tôi muốn xin ngài cho phép tôi từ chức vị Chỉ huy tạm quyền của Lữ đoàn Bảo vệ Độc lập số 3 và trở lại đội bay Hỗ trợ Mặt đất số 1. Xin ngài chấp thuận.”

“…Nếu tôi từ chối thì sao?”

Dolan nhìn Tề Cách Phi với vẻ mặt u ám; nụ cười thường thấy trước đây giờ đã biến mất hoàn toàn, và uy nghi của một vị tướng đô đốc đã hiện rõ trên khuôn mặt ông ta. Ánh mắt xanh thẳm của Dolan lóe lên vẻ phức tạp, nhưng rất nhanh sau đó, cơn giận dữ đã chiếm lĩnh tâm trí ông ta, khiến giọng nói của ông ta trở nên lạnh lùng hơn:

“Tôi nghĩ bạn cũng biết rằng, việc vi phạm mệnh lệnh của cấp trên trong quân đội sẽ dẫn đến những hậu quả gì, phải không? Tề Cách Phi! Hạ sĩ Fafner!”

“Tướng Đô đốc Dolan, tôi hiện đang thuộc về đội bay Hỗ trợ Mặt đất số 1 của Trung đoàn 1, Sư đoàn 1, Quân đoàn Không quân số 3 của Đế quốc. Tôi được Đại tá John

Tề Cách Phi nói một cách lạnh lùng, đôi mắt màu xanh không hề hiện lên chút sợ hãi nào, giọng nói càng trở nên quyết đoán hơn:

“Nói cách khác, với tư cách là chỉ huy của Lữ đoàn Thứ hai thuộc Quân đội Đế Quốc Nguyện, ông không có quyền quyết định về việc sắp xếp nhân sự đối với tôi – người thuộc lực lượng Không quân Đế Quốc – và cũng không thể ép buộc tôi phải đi đâu!”

“…Đồ khốn nạn, kẻ vô ơn này, biến khỏi đây ngay, ngay bây giờ!”

Nghe những lời từ chối thẳng thừng đến mức khiến anh ta gần như phát điên, đôi mắt Đa Lan lập tức đầy máu đỏ, toàn thân run rẩy vì giận dữ.

Anh ta không ngờ rằng, sau bao ngày được đối xử ưu ái như vậy, Tề Cách Phi lại dám dùng vấn đề nhân sự để phản đối mình.

Suốt những ngày qua, ngay cả một con chó cũng có thể trở nên thân thiện với chủ nhân.

Nhưng cuối cùng, người này vẫn coi anh ta như kẻ ngoài, thậm chí còn tệ hơn cả một kẻ ngoài.

Làm sao Đa Lan có thể không cảm thấy tức giận?

“Tề Cách Phi · Trung úy Pháp Pherna đã nhận được thông điệp, xin chúc Ánh sáng của Đế Quốc Nguyện luôn đồng hành cùng ông, Tướng Đa Lan·Beyat!”

Trước mặt Đa Lan đang giận dữ, Tề Cách Phi không nói thêm gì nữa, sau khi trả lời xong liền quay lưng bỏ đi, để lại một mình Đa Lan với vẻ mặt đờ đẫn, cùng nhóm vệ sĩ đang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, không biết phải làm gì.

Khi nhìn bóng dáng của Tề Cách Phi dần xa đi, mãi sau đó Đa Lan mới tỉnh táo trở lại.

Trong mắt anh ta, trước tiên là một tia hối tiếc dữ dội, nhưng rất nhanh sau đó, nó lại bị sự mơ hồ và bất mãn thay thế:

Anh ta không hiểu tại sao, dù mình là con trai cả của gia tộc Beyat và còn mang cấp bậc tướng, địa vị của mình cao hơn nhiều so với John Maselo – kẻ vô dụng kia.

Và so với John, người chỉ coi Tề Cách Phi như một binh sĩ bình thường, không hề tận dụng hết khả năng của cô ấy, có thể nói là hoàn toàn không có tầm nhìn.

Dù là trong việc biết cách sử dụng người hay trong việc mang lại lợi ích cho cấp dưới, anh ta đều vượt trội hơn hẳn John.

Nếu John là một người thông minh, chắc chắn họ đã sớm không kiềm chế được mà tìm cách làm hài lòng và nịnh hót anh ta, để có được nhiều lợi ích hơn.

Dù sao thì trên đời này, cũng không có ai thông minh lại từ chối một tương lai lâu dài hơn được.

Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng Tề Cách Phi không hiểu ý nghĩa của chức vụ tướng quân và danh hiệu gia tộc Beate mà mình thừa kế.

Anh ta càng không biết rõ nguồn tài chính khổng lồ mà mình sở hữu là bao nhiêu.

Vì vậy, trong những ngày qua, anh ta đã tìm mọi cách để ban thưởng cho Tề Cách Phi.

Ngay cả khi đối phương chỉ thực hiện một nghi thức quân sự không chuẩn xác, anh ta cũng bịa ra một giải thưởng “Tiến bộ” và tặng đối phương mười chai thuốc ma thuật cao cấp.

Cần biết rằng, mỗi chai thuốc ma thuật cao cấp đó đều có giá trị hơn 10.000 D, và đó là loại thuốc cực kỳ khan hiếm, không thể mua được bằng tiền.

Đó là loại thuốc mà rất nhiều người muốn mua nhưng không thể có được.

Trong suốt 11 ngày qua, tổng giá trị của những món quà mà anh ta tặng đã gần chạm mốc một triệu D, gần như cạn kiệt toàn bộ số hàng nghệ thuật không phải tranh của mình.

Thậm chí, để chiều lòng đối phương, anh ta còn chủ động nhượng bộ và quyết định từ bỏ ước mơ về “Giấc mơ của Thiếu Nữ” – một tác phẩm nghệ thuật ảo – để tặng nó cho Tề Cách Phi.

Không hề phóng đại khi nói rằng, ngay cả cha ruột của anh ta – người từng đứng đầu bảng xếp hạng – cũng chưa bao giờ được đối xử như vậy.

Nhưng tất cả những gì anh ta đã bỏ ra, cuối cùng lại nhận được cái gì?

Chẳng có gì cả!

Hoàn toàn không có gì cả!

Ngoài việc liên tục bị từ chối, anh ta chẳng nhận được gì cả!

Thậm chí, anh ta cũng không thể khiến đối phương bỏ qua sự khác biệt về chức vụ và gọi mình bằng tên anh em một cách chân thành!

Rõ ràng, anh ta chỉ muốn đối phương trung thành với mình mà thôi, vậy mà anh ta có sai gì đâu?

“Lão khốn! Thật là lão khốn!”

“Keng!”

Càng nghĩ càng tức giận, Dolan lập tức cầm lấy một vật trang trí và ném xuống đất, giống như một kẻ điên rồ, liên tục phá hủy những tác phẩm nghệ thuật mà trước đây anh ta luôn coi là báu vật và chưa bao giờ chia sẻ với ai.

Trong chốc lát, tiếng vang lách cách liên tục vang lên bên trong khoang xe, khiến những người lính canh đang đứng bên ngoài và thấy Tề Cách Phi rời đi một cách kỳ lạ, định tiến lên hỏi rõ nguyên nhân, nhưng sau khi thấy vẻ mặt điên cuồng của vị tướng của mình, họ đều lặng lẽ rút lui và tiếp tục giữ gìn vị trí của mình như những kẻ điếc vậy.

“Hừ, hừ!”

Mãi đến nửa giờ sau, Dolan mới từ từ ngừng hành động phá hoại đó.

Anh ta thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống đống mảnh vỡ trên nền đất, dường như lý trí cuối cùng cũng quay trở lại, và trong ánh mắt anh ta bỗng nhiên lóe lên vẻ đau lòng.

Ban đầu, anh ta muốn ngay lập tức gọi người đến sửa chữa những hiện vật này, nhưng khi nghĩ đến bóng dáng quyết đoán của Tề Cách Phivừa rồi, anh ta không khỏi thở dài và từ bỏ ý định đó.

Sau đó, anh ta tỏ ra chán nản, nở một nụ cười đắng cay trên khuôn mặt và thì thầm không cam lòng:

“John Maselo, ngươi này rốt cuộc đã cho hắn uống loại thuốc gì mà có thể khiến một người mạnh mẽ như vậy sẵn lòng theo đuổi ngươi một cách kiên định đến thế?”

Rõ ràng chỉ cần gật đầu, anh ta đã có thể có được cơ hội phát triển tốt hơn, tránh được hàng chục năm nỗ lực, và trở thành người nắm quyền lực, khiến bao người phải ghen tị.

Nhưng người đó lại vì lòng trung thành mà từ chối cơ hội thăng tiến vốn đã nằm trong tay?

Loại lòng trung thành này giống như những hiệp sĩ trong thời đại thần thoại, những người theo đuổi các vị vua trẻ của đất nước mình, dưới sự bảo hộ của các vị thần, bước lên con đường cứu đời và sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ nhà vua, với lòng trung thành thuần khiết đến mức có thể coi là ngu ngốc… Đó chính là những hiệp sĩ hoàn hảo!

Lòng trung thành – một trong bảy đức tính cao quý nhất của hiệp sĩ, được tôn vinh trong thời đại thần thoại – sau khi thời đại bóng tối kết thúc và thời Trung cổ bắt đầu, do sự biến mất của các vị thần và những cuộc đấu tranh vì lợi ích cá nhân, ngay cả những giai tầng quý tộc, những người luôn tự cho mình cao quý hơn người khác, cũng dần mất đi phẩm chất quý báu này do những xáo trộn chính trị, mục tiêu gia đình và lợi ích cá nhân.

Trong thời đại đầy dối trá, áp bức và cướp bóc này, tinh thần trung thành quý báu ấy lại xuất hiện ở một người dân thường.

“Thật là… một nghệ thuật tuyệt vời, thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ!”

Đôan thì thầm trong lòng, nhưng ánh mắt anh ta lại đầy sự thất vọng và bất lực.

Qua hành động trước đây của Tề Cách Phi, vào khoảnh khắc này, Đôan đã nhận ra rằng anh ta hoàn toàn không thể chiêu mộ người đó về phục vụ mình, cũng không thể khiến vị hiệp sĩ đáng được khen ngợi này chấp nhận ý định của mình nhằm mang lại danh tiếng cho anh ta.

Nhưng có lẽ chính vì điều đó mà anh ta lại càng ngưỡng mộ người đó hơn.

Dù sao đi nữa, nếu Tề Cách Phi thực sự chấp nhận lời mời của mình, thì mình cũng không thể quan tâm đến người đó đến mức này được. Và càng không thể vì bị từ chối mà làm ra những hành động vô lý như vậy. Chỉ có thể nói rằng, những thứ không thể đạt được mới thực sự là thứ tốt nhất phải không?

“Ài!”

Đa Lan thở dài một tiếng, nhìn những vật phẩm mà trước đây ông coi như báu vật, thậm chí khi sử dụng còn phải đeo găng tay để cẩn thận vuốt ve chúng. Bỗng nhiên, ông cảm thấy chúng không còn hấp dẫn nữa.

Khi Đa Lan đang xoa má đau nhức, nghĩ đến việc cho đem tất cả những thứ rác rưởi này vào sông Nguồn, thì bất ngờ, ông lại nhìn thấy cái thùng rượu ở giữa và khuôn mặt ông lập tức hiện lên vẻ do dự.

Nhưng sau một lúc im lặng, dường như đã quyết định điều gì đó, ông lại thở dài một tiếng, rồi lập tức ra lệnh cho những người lính canh đang im lặng bên ngoài:

“Mấy người mang cái thùng rượu này đến giao cho Trung úy Tề Cách Phi, xong việc liền quay lại ngay, đừng làm gì thêm, hiểu chưa?”

“Vâng, tướng!”

Có lẽ vì sợ uy tín mà Đại tướng Đa Lan từng có trong Quân đoàn Độc lập số 3, những người lính canh nhanh chóng mang thùng rượu đó đến lều của Tề Cách Phi. Sau đó, trước khi Tề Cách Phi với vẻ mặt hoang mang kịp hỏi gì, họ đã vội vàng chạy mất, không kịp nói lời tạm biệt.

Chỉ còn lại một mình Tề Cách Phi với vẻ mặt phức tạp trong lều.

“Ài!”

Nhìn thùng rượu trị giá mười vạn D đứng trước mặt, Tề Cách Phi cũng bắt đầu cảm thấy đầu đau. Khi ông đang do dự liệu có nên trả lại thứ đó hay không...

Bỗng nhiên, từ bên ngoài lều vang lên tiếng ho khan nhẹ, và ngay sau đó, Hoắc Khắc【Hắc Khắc】 trong bộ quân phục bước vào trong ánh mắt ngạc nhiên của ông.

Sau đó, người đó liếc nhìn thùng rượu vang đỏ được bảo quản cẩn thận bằng những tủ kính, cảm nhận được sức mạnh ma thuật mạnh mẽ phát ra từ bên trong, ông không khỏi nhướng mày.

Ông nhớ lại những người lính canh vừa rời đi của Quân đoàn Độc lập số 3, và cả việc Tề Cách Phi – người trước đây từng làm trưởng ban chỉ huy tạm thời của đội lính canh, và suốt những ngày qua luôn ở trong căn biệt thự duy nhất của căn cứ – bây giờ lại không hiểu sao lại quay trở lại lều.

Dường như đã hiểu ra điều gì đó, Hoắc Khắc【Hoa Khech】 lập tức nói một cách đùa cợt:

“Có vẻ như, Tề Cách Phi, bạn và Tướng Đa Lan của chúng ta đã có một số xung đột không vui phải không? Nói thật lòng, tôi từng nghĩ rằng bạn sẽ gia nhập Lữ đoàn Thứ Hai, và tôi đã chuẩn bị sẵn quà chúc mừng cho việc bạn được thăng chức rồi… Nhưng bây giờ, có vẻ như kế hoạch đó đã bị hủy bỏ?”

“Hoắc Khắc【Hoa Khech】 Trung sĩ, xin đừng đùa như vậy nữa; điều đó chẳng hề buồn cười chút nào.”

Tề Cách Phi cười khổ rồi lắc đầu, sau đó hỏi một cách tò mò:

“À, ông tìm tôi vào lúc này, có phải là để giao cho tôi một nhiệm vụ nào đó không?”

Hoắc Khắc【Hoa Khech】 ban đầu muốn tiếp tục đùa cợt với đối phương, nhưng khi nghe câu hỏi đó, anh ta liền nghĩ đến nhiệm vụ mới vừa nhận được và lập tức từ bỏ ý định đó.

Thay vào đó, anh ta nói ra một thông tin khiến vẻ mặt của Tề Cách Phi trở nên nghiêm túc ngay lập tức:

“Đây là chuyện này: Mười phút trước, tôi vừa nhận được chỉ thị mới từ Đại tá John.”

“Hiện tại, quân địch dường như đã điều động một đội quân tấn công thành phố Cuồng Răng; tuy nhiên, số lượng cụ thể vẫn chưa được biết rõ. Theo tính toán của đại tá, số lượng binh lính địch ít nhất cũng phải là ba nghìn người.”

Nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của Tề Cách Phi, Hoắc Khắc【Hoa Khech】 không khỏi nở nụ cười mong đợi trên môi.

Rồi anh ta từ từ nói với Tề Cách Phi:

“Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên tổ chức một cuộc họp nhỏ để thảo luận xem, làm thế nào để thực hiện xuất sắc nhiệm vụ này theo chỉ đạo của đại tá!”