Trở về lều trại, Đại tá Will cảm thấy bực bội như chưa từng có.

Bởi vì theo kế hoạch hiện tại của Rochi, nếu ông ta không hành động gì cả, quân đội Đế quốc chắc chắn sẽ rơi vào tình thế nguy cấp chưa từng có nhờ sự tiếp viện của Sư đoàn 109.

Còn nếu ông ta tự mình chuyển thông tin, thì ông ta cũng sẽ bị Rochi liệt vào danh sách gián điệp của địch vì việc lộ thông tin đó.

“Và quan trọng nhất là, Trưởng nhóm Hassan chẳng hề cho biết danh tính người liên lạc với mình; ngoài một câu thoại đặc biệt để nhận dạng, mình hoàn toàn không có khả năng tự mình chuyển thông tin được!”

Chuyện này thật là rối ren quá!

Will càng suy nghĩ càng thấy bực bội. Đúng lúc ông đang phân vân liệu có nên thử mua chuộc một người dân trong quá trình hành quân để chuyển thông tin nhiệm vụ này ra ngoài hay không, thì bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên, và Eliot Wayne – một binh sĩ truyền thông thuộc Tiểu đoàn 1 Độc lập – bước vào và báo cáo:

“Báo cáo với Đại tá, các binh sĩ của Tiểu đoàn 1 Độc lập đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào, xin chỉ thị!”

“…Tất cả vật tư đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi, Đại tá.”

“…Tốt, ngay lập tức xuất phát đi.”

Will hít một hơi thật sâu, đang định thử mạo hiểm chuyển thông tin cho John theo kế hoạch của mình, thì ông chợt nhận ra rằng Eliot đứng trước mặt mình không hề có ý định rời đi, mà đang nhìn ông bằng ánh mắt kỳ lạ.

Sau đó, Eliot nói ra một câu khiến Wil giật mình:

“Nhưng, Đại tá, quý vị chắc chắn không cần dọn dẹp lại đồ cá nhân à? Chẳng hạn, cuốn kinh thánh kia?”

Eliot mỉm cười, sau đó, dưới ánh mắt cảnh giác của Will, anh ta cúi đầu chào và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Hơn nữa, Đại tá Will, ‘Mùa thu sắp đến, hoa sẽ bắt đầu tàn úa’, thật là đáng tiếc, phải không ạ?”

“!“

Nghe thấy câu mã này – chỉ có mình ông, Hassan và người liên lạc có biệt danh “Chuột chũi” mới biết – Wil bỗng nhiên nhận ra danh tính thực sự của Eliot. Ánh mắt cảnh giác trên khuôn mặt ông dần tan biến, nhưng ông vẫn không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, ông nhanh chóng bước ra ngoài lều trại và phát hiện ra rằng tất cả binh sĩ đã rời đi từ lúc nào đó; hiện tại chỉ còn lại hai người họ ở đó. Lúc đó, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Anh quay sang nhìn Elliot với vẻ mặt phức tạp, rồi trầm ngâm nói ra nửa sau của lời bí mật đó:

“‘Đừng buồn về chuyện này, khi mùa xuân đến, hoa sẽ lại nở rộ.’”

Nghe thấy điều đó, khuôn mặt Elliot dần hiện lên nụ cười, nhưng chưa kịp anh giải thích danh tính của mình, Wil bên kia dường như nhớ ra điều gì đó, liền tái nhợt mặt và bắt đầu kiểm tra xem trong lều của mình có thiết bị nghe lén nào không.

Nhưng chưa kịp hành động, người kia đã ngăn cản anh:

“Yên tâm đi, ông Wilson, cách đây nửa giờ tôi đã kiểm tra lều của ông rồi, và chắc chắn không tìm thấy bất kỳ thiết bị nghe lén hay phép thuật nào cả.”

Đối mặt với ánh mắt ngạc nhiên của Wil, Elliot mỉm cười và đưa ra pháp trận trên tay – thứ vẫn đang phát sáng, biểu thị cho các luồng phép thuật độc đáo mà chỉ anh mới sử dụng được:

“Ngoài ra, 15 phút trước khi ông đến đây, tôi đã sử dụng những phép thuật đó để thiết lập một bức tường cảm nhận trong phạm vi 20 mét xung quanh lều. Chắc chắn chỉ có chúng ta hai người ở đây, vì vậy lều này hoàn toàn an toàn và bảo mật. Ông không cần lo lắng nữa.”

“Tuy nhiên, có vẻ như kỹ năng làm điệp viên của ông còn khá non nớt… Dĩ nhiên, xét đến việc ông mới bắt đầu làm công việc này, thì cũng không thể trách được.”

Elliot đùa cợt một câu để xua tan không khí căng thẳng, nhưng khi nhớ lại thông điệp được mã hóa mà anh nhận được từ trưởng nhóm Huangli vào tối hôm qua, yêu cầu anh thực hiện nhiệm vụ do cấp trên giao, nụ cười trên mặt anh lập tức biến mất, và anh nói với giọng nghiêm túc với Wil:

“Mặc dù vẫn còn đủ 10 phút nữa mới đến hạn chuẩn bị bình thường, nhưng nếu chúng ta làm quá muộn, có thể sẽ gây ra nghi ngờ. Vì vậy, chúng ta hãy để những chuyện phiếm tụng sang lúc khác nói nhé.”

“Tối hôm qua, tôi nhận được lệnh từ cấp trên ở tiền tuyến, yêu cầu tôi cố gắng tìm hiểu kế hoạch hành động hiện tại của phe đồng minh. Ông Wilson, liệu ông có biết điều gì về điều này không? Nhiệm vụ tiếp theo của Trung đoàn 1 Độc lập có liên quan đến kế hoạch của phe đồng minh không?”

“Rochi dự định điều động toàn bộ Sư đoàn 502 đến tuyến chiến trường phía Tây, tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào vùng đất ngập nước Talzan và hợp binh với Sư đoàn 109 của Quân đội Ork, nhằm hỗ trợ cuộc tiến quân vào Hành lang Bóng Tối.”

Wil cố gắng kìm nén sự hoang mang và sốc trong lòng, sau một hồi do dự, cuối cùng anh cũng nói ra sự thật trước ánh mắt soi mói của Elliot:

“Trung đoàn 1 hiện đang nh

“Còn những thông tin khác nữa không?”

“Hiện tại, tôi chỉ biết được thông tin này thôi. Ngoài ra, có lẽ bản thân tôi đã bị đưa vào danh sách nghi ngờ của Rochi rồi.”

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của Elliot, Will thở dài, rồi cười gượng và lắc đầu:

“Nhưng sau khi tự nguyện trở thành điệp viên, tôi đã đoán trước được tình huống này, nên cũng không sao cả. Tôi chỉ mong anh có thể nhớ gửi lời nhắn này cho Đại tá John khi báo cáo thông tin.”

Will hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách chân thành:

“Tôi biết rằng, vì chiến thắng, Đế quốc buộc phải cử quân đến chặn đứng Sư đoàn 502, và bản thân tôi cũng sẽ bị xử bắn sau khi thông tin bị tiết lộ và Sư đoàn 502 bị tấn công.”

“Nhưng xin hãy xem xét đến việc tôi đã liều lĩnh để truyền đạt thông tin này… Liệu tôi có thể yêu cầu Đại tá John, sau khi tôi hy sinh, giao nhiệm vụ đưa gia đình tôi đến Đế quốc một cách an toàn không, Thầy Mole?”

“Tôi đã biết yêu cầu của anh, tôi sẽ báo cáo với đại tá.”

Dường như Elliot không ngờ rằng một thành viên chính thức của Quân đoàn thứ Năm như Will lại nhanh chóng bị Rochi nghi ngờ đến thế, ông không khỏi cau mày và tăng thêm cảnh giác.

Nhưng xét đến lệnh mà đại tá đã đưa ra – là phải thu thập toàn bộ kế hoạch hành động của địch – Elliot vẫn không khỏi hỏi thêm:

“Chắc chắn không còn thông tin nào khác nữa à? Anh có muốn suy nghĩ kỹ hơn không?”

“Thông tin mà tôi có được thực sự chỉ có những gì này thôi…”

Will thở dài không cam lòng, nhưng rồi dường như nhớ ra điều gì đó, ông dừng lại một chút, rồi do dự nói tiếp:

“Tuy nhiên, trước khi tôi đi nhận nhiệm vụ, còn có một người khác đã đến trại chỉ huy của Rochi… Người đó là Trung đoàn trưởng của Lữ đoàn 2, Sư đoàn 501, Đội Duy Tư·Bachter.”

“Mặc dù tôi không biết rõ người đó được giao nhiệm vụ gì, nhưng trước khi rời đi, dường như họ mang theo một tài liệu… Có lẽ họ có nhiệm vụ riêng cần thực hiện.”

“Ngoài chúng ta hai người ra, dựa vào những gì tôi biết về Rochi, rất có thể họ còn chuẩn bị thêm nhiều biện pháp phòng thủ khác nữa.”

“Vì vậy, nếu anh có khả năng nghe lén, hãy thử theo dõi các cuộc trao đổi qua radio của Sư đoàn 503 xem… Biết đâu sẽ có phát hiện gì đó đấy.”

“Sư đoàn 501, Lữ đoàn 2, cùng với Sư đoàn 503… Tôi đã hiểu rồi, cảm ơn các bạn vì thông tin quý báu này.”

Eliott gật đầu một cách nghiêm túc, sau đó trong ánh mắt đầy xúc động của Will, anh ta chào hỏi người đối diện bằng động tác quân sự, giọng nói trang nghiêm và đầy kính trọng:

“Mặc dù xuất thân của bạn có phần gây ra nhiều tranh cãi, nhưng những đóng góp và hy sinh mà bạn đã thực hiện lần này chắc chắn sẽ được Đế Quốc công nhận. Và tôi tin rằng, với tinh thần công bằng và vị tha mà vị chỉ huy đó đã thể hiện, ông ấy sẽ không từ chối yêu cầu cuối cùng của bạn đâu. Vì vậy, bạn có thể yên tâm thực hiện nhiệm vụ của mình.”

“Cuối cùng, mong rằng ánh hào quang của Đế Quốc sẽ luôn đồng hành cùng bạn, ông Will.”

“… Mong rằng ánh hào quang của Đế Quốc sẽ luôn đồng hành cùng bạn, ông Eliott.”

Hai người nhìn nhau im lặng một lát, sau đó lại tiếp tục hành động như thường lệ, một người đi trước, một người đi sau, hướng về Pháo đài Độc lập số 1 đang chờ lệnh.

“Tạch!”

……

“Quả nhiên, họ vẫn quyết định chia quân phải không?”

Vào lúc 10 giờ sáng, khi nghe được nội dung thông tin từ thiết bị liên lạc được mã hoá, John ngay lập tức nhíu mắt lại.

Thực ra, anh ta đã đoán trước được rằng Will có thể bị Rochi nghi ngờ.

Chỉ là anh ta không ngờ việc này sẽ xảy ra sớm đến thế.

Dù sao đi nữa, dù là xuất thân của Will hay thâm niên phục vụ trong Quân đoàn Thứ Năm, tất cả đều đủ để chứng minh lòng trung thành của anh ta đối với Vương Quốc Doriana.

Nhưng ngay cả vậy, Rochi vẫn nghi ngờ anh ta.

Theo như những gì John biết, việc cô ấy đưa ra quyết định này đã chứng tỏ rằng cô ấy coi anh ta là một “con quái vật” mạnh mẽ hơn mình.

Đó là lý do tại sao cô ấy quyết định bỏ qua những nguyên tắc thông thường, phân tích thông tin theo giả thuyết xấu nhất, và dựa vào đó để lập kế hoạch cho nhiệm vụ.

Điều này cũng có nghĩa là, chiến thuật chỉ huy phức tạp này sẽ đưa cuộc đấu tranh từ mức độ đơn giản ban đầu lên thành mức độ thứ ba, thậm chí là thứ tư – thông qua việc phân phối nhiều lệnh chiến đấu độc lập, thông tin sẽ bị phân tán và lan rộng.

Cho đến khi hành động quyết định thắng thua diễn ra, dưới sự chỉ đạo của cô ấy, tất cả các đơn vị tham gia nhiệm vụ đều sẽ không biết được mục đích thực sự của mình.

Bằng cách chỉ huy phức tạp như vậy, tiêu tốn nhiều công sức và tâm huyết để điều phối, họ sẽ làm suy giảm đáng kể độ chính xác của thông tin tình báo, khiến đối phương đưa ra những đánh giá sai l

Đây là một trò chơi đấu trí đòi hỏi sự sắp xếp tỉ mỉ và yếu tố may mắn cực kỳ lớn.

Nếu John có thể đoán đúng mục tiêu thực sự của đối phương trong cuộc đấu trí này, thì anh ta sẽ dễ dàng giành chiến thắng và đạt được thành công thực sự của mình.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, sau nhiều lần đấu trí, mức độ bất ổn của trò chơi này sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Chẳng hạn, những thông tin mà anh ta đã nhận được liên quan đến việc Rochi ra lệnh cho Will dẫn đầu Trung đoàn Độc lập 1 thiết lập tuyến phòng thủ tại điểm Đại Phong Bờ – liệu mục đích thực sự có chỉ đơn giản là để kiểm tra xem Will có phải là gián điệp hay không, từ đó loại bỏ anh ta khỏi cuộc chơi?

Hay thực ra, đối phương dự định sử dụng Trung đoàn Độc lập 1 này trong các chiến dịch tiếp theo tại chiến trường Hầm Tối?

Chẳng hạn, họ có thể kết hợp với các đơn vị khác để tấn công Thành Cá Ngạo, đồng thời cắt đứt con đường rút lui trên mặt đất của mình.

Hoặc họ có thể dựa vào lực lượng phòng thủ đã được điều động đến Thành Hồ Lam, để khiến đội quân của mình bị bao vây hoàn toàn ngay khi rút lui về phía sau?

Thậm chí, cả điều này cũng có thể chỉ là một ảo tưởng; mục tiêu thực sự của đối phương có thể là những kế hoạch do các đơn vị khác thực hiện.

Ví dụ, thông qua việc thu hút sự chú ý của đối phương, họ thực sự muốn sử dụng kiến thức về địa hình địa phương của gia tộc Cá Ngạo để tìm ra các lối thoát phổ biến tại Hầm Tối, sau đó điều động quân đội đi thu thập dầu mỏ, các chất cháy dễ cháy, hoặc chất nổ.

Khi lực lượng chính tiến vào Hầm Tối, họ sẽ tích trữ những vật liệu này dọc theo đường đi; đến khi Sư đoàn 109 đến và cuộc chiến trở nên căng thẳng, họ sẽ ra lệnh phá hủy tất cả các lối thoát khác, chặn đứng mọi khả năng rút lui của mình.

Từ đó, đội quân của họ buộc phải rút lui theo con sông bí mật dẫn đến Rừng Mưa Cacao, nhưng đối phương đã sớm đánh bại lực lượng của Samuel, tìm ra lối ra của con sông bí mật và chuẩn bị phòng thủ tại đó, khiến đội quân của họ bị bao vây hoàn toàn và phải đối mặt với thất bại?

Hoặc có thể, điều này cũng chỉ là một ảo tưởng nhằm gây rối; đối phương có thể áp dụng lại chiến thuật mà họ đã từng sử dụng để tiêu diệt Quân đoàn Thứ Bảy trước đây?

Bằng cách điều động quân đội đến các nhánh sông nguồn, và tại điểm giao nhau giữa nước ngầm và nước mặt đất, họ sẽ xây đập để tích trữ một lượng lớn nước lũ, sau đó sử dụng xe tăng hạng nặng hoặc chất nổ mạnh để phá vỡ điểm giao nhau này, t

Hoặc có lẽ, tất cả những điều trên chỉ là những biện pháp để khiến đối phương e ngại và không dám hành động mạnh mẽ?

Mục tiêu thực sự của họ là trong giai đoạn căng thẳng này, bằng cách sắp xếp trước các đơn vị quân sự để tiến hành công việc đào xuyên sâu dưới bề mặt đất, họ đã xác định trước được những khu vực có thể bao vây phe mình.

Bằng cách mở rộng và xây dựng những con đường mới, họ muốn cho các đơn vị pháo hạng nặng – những đơn vị vốn không thể tham gia vào các trận chiến ở hành lang u ám – có thể thoát khỏi vị trí yếu đuối ở tuyến sau, trở lại chiến trường một cách hiệu quả, từ đó chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của phe mình?

“….”

John càng suy nghĩ, lông mày anh càng nhăn lại chặt chẽ. Việc tiêu tốn nhiều năng lượng trí tuệ và phải đưa ra hàng loạt những phán đoán trong thời gian ngắn đã khiến khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt.

Những điếu thuốc lá bên cạnh anh cũng đã được dùng hết, tạo thành một đống tro tàn.

Khói thuốc lan tỏa khắp trong lều chỉ huy, không khí trở nên nồng nặc mùi thuốc cay nồng, gây khó thở.

Ngoài tiếng hít thuốc im lặng, không còn âm thanh nào khác xen vào.

Nhưng John không dám lơ là chút nào. Anh liên tục so sánh hình ảnh trên bàn cát mô phỏng bề mặt đất với bản đồ ba chiều về hành lang u ám mà anh đã xây dựng trong đầu mình.

Sau hàng loạt những cuộc tính toán phức tạp, đôi mắt anh bắt đầu xuất hiện những tia máu đỏ thẫm.

Đôi mắt màu nâu đen ban đầu giờ đây đã hoàn toàn chuyển sang màu đen tuyền, như thể là một hố sâu không thể nhìn thấy bên trong.

Nếu ai đó nhìn thẳng vào mắt John vào lúc này, chắc chắn tất cả các sinh vật thông minh đều sẽ cảm thấy sợ hãi, và dưới ý chí của anh, những sinh vật đó sẽ bị chi phối bởi một lực lượng khó có thể diễn tả thành lời, từ đó mất hẳn ý chí riêng của mình.

Trong quá trình suy nghĩ mãnh liệt, lớp ma thuật màu xanh nhạt trên cơ thể John cũng bỗng nhiên chuyển thành một màu đen kỳ lạ, như thể là sản phẩm của ảo giác.

Nếu Leaya – người có khả năng cảm nhận được mọi thứ xung quanh – ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ ngay lập tức nhận ra những điểm bất thường trên người John.

Và khi tiến lại gần, cô ấy sẽ ngay lập tức nhận ra được luồng ma thuật biến đổi trên người anh.

Đó chính là điều mà chỉ những người thừa kế danh hiệu của gia tộc Binot mới có cơ hội biết đến; ngay cả bản thân Leaya cũng chỉ được biết về điều này qua bức thư cuối cùng mà cha cô để lại trước khi qua đời.

Trong thời đại mà ma thuật đang trải qua sự suy tàn và biến đổi sau sự sụp đổ của hệ th

Thậm chí còn có thể làm được những điều ngay cả các vị thần cũng không thể thực hiện được – đó là hòa mình vào thứ gọi là “ether”, vượt trên mọi loại phép thuật, và đổ tràn tâm ý của mình vào nó, từ đó trở thành những sinh vật mạnh mẽ hơn cả các vị thần cổ đại, mang tên là “Kẻ Hủy Diệt” hoặc “Người Tạo Dựng”.

Đó chính là khí chất độc đáo chỉ thuộc về quyền lực tối cao mang tên [Thống Trị]!

Tuy nhiên, do trước đó John đã ban hành lệnh rằng không ai được can thiệp vào việc ông ta suy luận chiến thuật, nên không ai để ý đến những biến đổi kỳ lạ đang xảy ra với ông ta.

Lúc này, một lượng lớn sức mạnh đen tối, giống như bùn lầy hay những xúc tu, bắt đầu lan rộng từ phía sau đầu John, và trong quá trình lan tỏa, chúng dần nuốt chửng những nguồn ma lực yếu ớt xung quanh.

Đồng thời, nhờ việc liên tục nuốt chửng ma lực, lực lượng đen tối này càng trở nên mạnh mẽ hơn, từ trạng thái hư ảo dần chuyển sang trạng thái cụ thể hơn.

Có vẻ như bên trong cơ thể John đang ẩn chứa một sức mạnh hoàn toàn khác biệt so với thế giới hiện tại.

Sức mạnh này bắt đầu hồi sinh từ cái gọi là “lệnh cấm Thẩm Phán Của Các Vị Thần”, và dự định sẽ bộc lộ sự hung ác của mình một cách chính thức. Dưới ảnh hưởng của ý chí hỗn loạn khổng lồ đó, cơ thể con người yếu đuối này – vốn đã được hàng loạt vị thần kết hợp lại để sử dụng “lời cầu nguyện” mạnh mẽ hơn cả “lời ban phước” nhằm đốiKàng mặt tối của ether, và là tập hợp của ý chí méo mó được hình thành từ sự sống và cái chết của vô số sinh linh – sẽ trở thành công cụ cho sức mạnh [Thống Trị].

Với sức mạnh ý chí mà tâm trí con người không thể chịu đựng nổi, cơ thể này sẽ bị biến thành công cụ nô lệ cho sức mạnh [Thống Trị].

Và trong quá trình “cướp bóc” tiếp theo, nó sẽ thực sự thức tỉnh.

Sau đó, dưới sự căm ghét mãnh liệt của những kẻ đã chết đối với những người còn sống, thông qua hành động của “con rối” này, những biến đổi ma lực kéo dài hàng nghìn năm sẽ khiến sự hủy diệt và tan rã tràn ngập khắp hành tinh.

Và thông qua những gì đã từng xảy ra trong thời đại mà nhiều người coi là thời đại của các vị thần và anh hùng, nhưng thực chất lại là thời đại tối tăm nhất của thế giới – thời đại mà những vị thần gọi là “kẻ ác cực độ”; ngày nay, tên gọi của họ đã trở thành điều cấm kỵ, chỉ có một vài gia tộc cổ đại mới biết đến họ – sứ giả của [Nifalim].

Khi họ đã sử dụng cái chết để làm ô uế những “con đường ether” cấp thấp, buộc các vị thần phải rời bỏ thế giới này, thì [Hắn] sẽ có thể, với ưu