Là một khu vực địa hình karst nằm ở phía nam Pháo Khắc, dãy núi Kéo Cổ có diện tích tổng cộng lên tới 200.000 cây số vuông. Do địa hình núi đá vôi cao và khí hậu ẩm ướt với lượng mưa lớn, nhóm núi này luôn bị sương mù bao phủ quanh năm. Thêm vào đó, với rừng thực vật um tùm, nhiều loại dây leo và nguồn nước dồi dào, nơi đây đã trở thành môi trường sinh sống lý tưởng cho nhiều loài quái vật và rắn bò mạnh mẽ.

Chính vì những nguy hiểm tiềm ẩn bên trong, khu vực này đã trở thành nơi săn bắn không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm của bộ tộc Cuồng Răng.

Nhưng hôm nay, nơi từng ghi lại vinh quang hàng nghìn năm của bộ tộc Cuồng Răng này, lại đón nhận những vị khách không thuộc về mảnh đất này.

“Xoạt!”

Vào lúc hai giờ sáng ngày hôm sau, cùng với tiếng rít gào phát ra khi ma lực được phóng thích, Ba Nhĩ Nạp Ba – người đàn ông đầy trang bị chiến đấu – đã từ từ hạ cánh xuống mặt đất.

Nhìn ngắm những ngọn núi chập chùng, được bao phủ bởi lớp sương mỏng, khu vực này trở nên huyền bí và nguy hiểm trong bóng đêm, anh không khỏi nhăn mày.

Là một binh sĩ ma thuật chuyên về phá hoại, nhưng lại ít am hiểu về các phép thuật nhìn xa và các kỹ năng chức năng khác, thành thật mà nói, anh thực sự không thích chiến đấu trong điều kiện tầm nhìn kém như thế này. Không chỉ vì điều đó khiến anh khó xác định vị trí của đồng đội, mà quan trọng hơn, tầm nhìn hạn chế cũng làm tăng nguy cơ trong việc chiến đấu.

Tuy nhiên, vì địa điểm này được chỉ định trực tiếp bởi trung đoàn trưởng và đã được sự chấp thuận của hai cao thủ ma thuật mạnh mẽ, nằm trong top 200 của đế chế, Ba Nhĩ Nạp Ba cũng không thể phản đối gì thêm.

“Chỉ là… vẫn cảm thấy hơi lo lắng mà thôi.”

Cảm nhận mí mắt phải của mình đang nhảy múa một cách không rõ lý do, dưới ánh sao, Ba Nhĩ Nạp Ba không khỏi thở dài trong lòng. Nhưng sau đó, anh không tiếp tục than phiền nữa, mà âm thầm tuân theo sự chỉ đạo của Lữ Niết Ba – người đang chỉ huy toàn bộ các binh sĩ ma thuật của Trung đoàn 1 – để bắt đầu quan sát khu vực địa hình karst rộng lớn này bằng những phép thuật nhìn xa mà anh không quá am hiểu. Tất cả dữ liệu thu được đều được truyền ngay lập tức vào tâm trí của Lữ Niết Ba thông qua phép giao tiếp tâm linh.

Nhờ vào khả năng cơ động cực cao – có thể đạt tốc độ âm thanh khi bay với tốc độ tối đa – sau khi John hoàn thành việc tổ chức quân đội và đưa ra chỉ thị, đại quân đã lập tức tiến về hướng ngọn núi này.

Ngoại trừ những binh sĩ thuộc đơn vị đặc biệt hay những người được giao nhiệm vụ bảo vệ các chỉ huy, phần lớn các thành viên của Tiểu đoàn 1 chỉ mất chưa đầy nửa giờ để đến được đích. Sau đó, họ cần phải hoàn thành công tác khảo sát khu vực này trong vòng 1 giờ, rồi nhanh chóng di chuyển đến khu vực Hành lang U ám cách đó 50 km để tiêu diệt các loài quái vật có thể tồn tại bên trong, đồng thời tiến hành khảo sát chi tiết về các đường hầm và đặc điểm địa hình.

Nhiệm vụ yêu cầu họ phải xác định chi tiết về độ cao của ngọn núi, đường đi của các hang động trong bản đồ ba chiều, cũng như các tọa độ cụ thể. Thậm chí, thông tin về vị trí của những con quái vật cấp cao và sức mạnh, khả năng phá huỷ của chúng cũng được yêu cầu phải được ghi chép lại.

Mức độ chi tiết như vậy thật sự là phi thường. Nếu như các binh sĩ thuộc Tiểu đoàn 1 không đều xuất thân từ Học viện Ma thuật Đế quốc, không trải qua nhiều khóa đào tạo và thử thách về khả năng chịu đựng áp lực, và nếu họ không được coi là những nhân tài chủ chốt trong Quân đội Không quân Thứ Bảy… thì với những nhiệm vụ phức tạp đến mức này, dù họ có ngưỡng mộ và tin tưởng vào trưởng tiểu đoàn đến đâu, chắc chắn họ cũng sẽ cảm thấy bất mãn.

Dù sao thì, những tình huống tương tự như vậy đã từng xảy ra rất nhiều lần trước đây trong Quân đoàn Thứ Bảy. Trước những yêu cầu không hợp lý của cấp trên, việc các binh sĩ ma thuật – những lực lượng đại diện cho Đế quốc – than phiền về những quyết định ngu ngốc của chỉ huy là chuyện rất bình thường. Nhưng hiện tại, trong Tiểu đoàn 1, điều đó hoàn toàn không xảy ra. Ngay cả trong đơn vị Phá hoại 1 do ông chỉ huy – nơi mà các binh sĩ nổi tiếng vì tính cách nóng nảy trong toàn Quân đoàn Thứ Bảy – khi thực hiện những nhiệm vụ liên quan đến việc thu thập thông tin và quan sát, không một ai tỏ ra chán ghét hay mất kiên nhẫn. Ngược lại, tất cả đều rất nghiêm túc, lo lắng rằng bất kỳ sai sót nào trong việc thống kê dữ liệu có thể ảnh hưởng đến quyết định của chỉ huy.

Trước đây, [Ba Nhĩ Nạp Ba] chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như vậy. Tất cả mọi người dường như đang gắn kết với nhau, cùng nhau nỗ lực vì một mục tiêu chung. Anh thậm chí không dám mơ tưởng đến điều đó.

Chỉ có thể nói rằng, quả xứng đáng là một trung đoàn trưởng phải không?

Chỉ với sức hút của bản thân, cô đã chinh phục tất cả mọi người, khiến mọi người tuân theo lệnh của cô một cách nhanh chóng và dễ dàng.

Mức độ như vậy, e rằng ngay cả Tướng Đa Mãm nhìn thấy cũng sẽ phải thán phục, phải không?

Nhớ lại những lần sau khi gia nhập Trung đoàn Một, ông thường xuyên thấy mọi người tụ tập lại để thảo luận về “Các câu nói của Maselo”, trong mắt ông, một ánh sáng phức tạp hiện lên.

Là một binh sĩ giàu kinh nghiệm suốt mười năm, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai ý nghĩa và nguy hiểm ẩn sau những câu nói này.

Nếu thành công, chắc chắn nó sẽ mang lại ánh sáng chưa từng có.

Nhưng nếu thất bại…

Nghĩ đến đây, ông bỗng im lặng, nhưng rất nhanh sau đó, những suy nghĩ ấy đã bị lãng quên hoàn toàn khi ông nhận được chỉ dẫn tiếp tục bay về phía trước.

Thở dài một hơi trong lòng, ông tiếp tục bay về phía trước trong bóng tối.

……

“Vùa!“

Đúng 12 giờ trưa, ở phía nam Phao Ken, bên ngoài khu vực Kim Sư Tử Lĩnh.

Những chiếc lốp xe đen thui lướt qua mặt đất màu vàng đất, bụi bặm vừa mới bắt đầu bay lên đã bị những chiếc xe thiết giáp phía sau, với tiếng ồn ào của động cơ ma thuật, đè nát ngay lập tức.

Và rồi, trong dòng chảy đen thui ấy, bụi bặm hoàn toàn biến mất.

Ở trung tâm đại quân đồng minh, ngồi trên một chiếc xe vận tải lớn đã được cải tạo đặc biệt, họ đang trong căn phòng họp đơn sơ này, sử dụng thiết bị “Bộ thiết lập chiến trường hai chiều” do cơ quan nghiên cứu ma thuật hàng đầu của Vương Quốc Doriana phát triển.

Tất cả các thông tin liên quan đến Phao Ken mà họ đã thu thập được đều được hiển thị dưới dạng hình ảnh cụ thể trên màn hình, nhờ vào khả năng tính toán phi thường của thiết bị này – Rochi · Tang Tạp Tư Đặc.

Lúc này, ông ta đang nhìn chằm chằm vào bản đồ trên màn hình và bắt đầu tính toán những điểm có thể có cuộc phục kích của John Maselo trên con đường tiến quân của họ.

Kể từ khi biết về sự diệt vong của Đội Quân Thứ Bảy, cùng với Frank – người có thể coi là thầy của cô – cả hai đều đã hy sinh dưới âm mưu của John Maselo tại Bờ Biển Ngôi Sao.

Rochi nhận ra rằng người đàn ông này – kẻ đã phá hỏng kế hoạch tiêu diệt lực lượng đặc nhiệm Đại bàng Đen của đế quốc – không còn chỉ là một đối thủ đáng để cô chú ý nữa, mà đã trở thành một kẻ đủ sức khiến cô phải đối mặt một cách nghiêm túc.

Vì vậy, cô cũng hiểu rõ rằng vào lúc này, John Maselo chắc chắn đã thông qua các điệp viên hoặc những con đường khác mà biết được sự chênh lệch về quân số giữa hai bên.

Nếu đặt mình vào vị trí của đối phương, việc tính toán các tuyến động quân có thể diễn ra và thiết lập các ẩn náu gần các điểm then chốt để tiêu diệt lực lượng của mình, nhằm thu hẹp khoảng cách về sức mạnh giữa hai bên, chắc chắn là lựa chọn khôn ngoan nhất đối với quân đội đế quốc.

Đó là một suy nghĩ hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Rochi lại cho rằng loại suy luận này không áp dụng được đối với đối phương.

Bởi vì đó chỉ là những phán đoán xuất phát từ tư duy của một vị tướng xuất sắc mà thôi.

Còn John Maselo – người không hề kém cạnh cô về mặt chiến thuật, thậm chí còn khiến cô phải ngưỡng mộ trong việc sử dụng địa hình để chiến đấu – thì mục đích của anh ta trong cuộc đối đầu này chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó.

Do đó, Rochi biết rằng dù sau này đối phương có sử dụng các cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa hay điều động lực lượng du kích để gây rối cho mình, tất cả những điều đó chỉ là những thứ mà John Maselo cố tình dùng để che giấu thực lực thực sự của mình.

Mục đích là để khiến đối phương tin tưởng một cách ngây thơ, rồi sa vào bẫy mà họ đã chuẩn bị sẵn, và không hề hay biết mình đang đi sâu vào cái bẫy đó cho đến khi quá muộn mới nhận ra rằng mình không thể thoát ra khỏi vực sâu ấy nữa.

Lúc đó, đối phương mới sẽ bộc lộ chiêu thức giết chóc thực sự của mình, và với sức mạnh không thể cản trở được, họ sẽ nuốt chửng và nghiền nát đối phương.

Giống như số phận bi thảm của Quân đoàn Thứ Bảy trước đây vậy.

Cô quá quen thuộc với kiểu chiến thuật này rồi.

Bởi vì nó… giống hệt cô.

Cùng một tầm nhìn xa trông rộng, cùng một sự linh hoạt, cùng một khả năng điều khiển tâm lý con người một cách điêu luyện – anh ta thực sự là một bậc thầy lừa đảo bẩm sinh.

Người mà nhiều người gọi là kẻ lập dị, nhưng cũng có người coi anh ta là thiên tài.

Dù mang thân xác con người, nhưng anh ta đã vượt ra ngoài ranh giới của loài người, và không ngừng theo đuổi sự hoàn hảo.

Một con quái vật!

Nói cách khác, họ… là đồng loại

Nhưng đáng tiếc thay, đối với Rochi, sự tồn tại của những kẻ giống mình không hề khiến cô ấy muốn gần gũi hay thiện cảm với họ. Ngược lại, điều đó chỉ khiến cô ấy muốn phá hủy và nuốt chửng họ. Bởi vì ý nghĩa của sự hoàn hảo chính là sự độc đáo, và sự tồn tại của những kẻ giống mình chỉ mang lại những khiếm khuyết không thể sửa chữa được cho sự hoàn hảo đó. Vì vậy, việc đánh bại và nuốt chửng đối thủ trở thành suy nghĩ duy nhất của họ đối với nhau.

“Vậy nên, chắc chắn bạn cũng nghĩ như vậy phải không? John · Maselo.”

Nhìn vào bản đồ ba chiều hiển thị toàn bộ tình hình khu vực lãnh thổ Sư tử Vàng, nơi hàng loạt điểm phục kích có thể xuất hiện đã được đánh dấu dưới sự điều khiển của mình, cùng với các điều chỉnh chiến thuật tương ứng, đôi mắt xanh biếc của Rochi lóe lên ánh sáng lạnh lẽo khiến người ta run sợ. Sau khi quan sát qua tất cả các điểm đã được đánh dấu trên con đường hành quân hiện tại của đội quân mình, cô ấy cuối cùng đã xác định được mục tiêu – khu vực địa hình karst đầy sương mù và có diện tích rộng lớn.

Dù đây chỉ là những suy luận không chắc chắn dựa trên tư duy, giọng nói của cô ấy lại mang theo sự kiên định không thể bác bỏ, như thể đây không phải là tương lai chưa xảy ra, mà là sự thật chắc chắn sẽ xảy ra trong kế hoạch của cô:

“Bằng cách sử dụng lực lượng mồi nhử, họ sẽ dụ đội quân của chúng ta đến địa điểm này. Sau đó, họ sẽ tận dụng thời tiết để làm giảm tầm nhìn, làm giảm sự chênh lệch về sức mạnh chiến đấu giữa hai bên, sau đó thông qua chiến thuật du kích, phát huy hết sức mạnh chiến đấu của binh sĩ, và tận dụng lợi thế của địa hình hẹp hòi, khó có thể tiến quân quy mô lớn, từ đó bù đắp sự chênh lệch về số lượng binh sĩ… Thậm chí có thể sử dụng địa hình để tạo ra ưu thế áp đảo.”

“Cuối cùng, họ sẽ cố gắng giành chiến thắng trong trận chiến với sự chênh lệch lớn này phải không?”

“Ý tưởng không tồi, nhưng đáng tiếc, dự đoán của bạn đã bị tôi đoán trước rồi!”

Chỉ thông qua suy luận, Rochi đã đưa ra được kế hoạch chiến thuật thực sự của John · Maselo. Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi cô ấy. Dù theo lý thuyết thông thường, sau khi phát hiện ra bẫy của chỉ huy đối phương, việc tránh xa kịp thời và thử tấn công vào căn cứ chính của địch từ phía sau mới là hành động có ý nghĩa chiến lược nhất. Nhưng đối với Rochi, điều này chỉ áp dụng được trong trường hợp đối thủ là

Đối với những kẻ không hề sở hữu bất kỳ đặc điểm nào đáng kể, đến mức có thể được coi là tầm thường cực độ, cô hoàn toàn không cảm thấy hứng thú muốn đối đầu hay săn giết chúng. Việc giành chiến thắng từ góc độ chiến lược, bao vây và tiêu diệt đối phương rõ ràng là cách hiệu quả và ít tốn công sức nhất. Nhưng lần này, đối thủ của cô lại khác – đó là một người cùng loại với cô. Đối với những người cùng loại, chỉ có thông qua cuộc chiến trực diện, với tinh thần dũng cảm và hung hãn, mới có thể nghiền nát đám tay sai của đối phương và nuốt chửng chúng hoàn toàn. Chỉ như vậy, cô mới cảm nhận được niềm vui tuyệt vời như lên thiên đường, và trong những cuộc đối đầu này, cô mới có thể phát triển và biến đổi. Từ đó, cô sẽ tiến gần hơn tới mức độ được gọi là “hoàn hảo”. Hơn nữa, Rochi cũng hiểu rằng, nếu cô không tỏ ra như đang rơi vào “bẫy”, mà chọn cách tấn công từ phía sau để tránh cuộc đối đầu này, thì với tài năng của đối phương, chúng có lẽ sẽ lập tức nhận ra và đưa ra các biện pháp đối phó mới. Điều đó sẽ khiến cuộc chiến này kéo dài thành nhiều vòng đấu tranh gay gắt, cho đến khi một trong hai bên kiệt sức. Với một cuộc chiến dài dòng và nhàm chán như vậy, Rochi tự nhiên là không hề thích chút nào. Tất nhiên, đây chỉ là một lý do phụ khiến cô quyết định giả vờ sa vào bẫy và đối đầu trực tiếp với John · Maselo. Lý do chính thực sự là bởi vì hành động của đối phương, theo cô, giống như một lời thách thức. Khi những người cùng loại đã đưa ra lời mời đối đầu, việc từ chối sẽ chỉ khiến cho sự hoàn hảo mà cô theo đuổi bị tổn hại. Điều này là điều mà cô, người tự tin đến mức có thể được coi là kiêu ngạo, tuyệt đối không thể chấp nhận được. Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đây chỉ là một chiến thuật kích động mà John · Maselo đã cố ý thiết kế sau khi phân tích tính cách của cô. Tuy nhiên, đối với chiến thuật này, Rochi lại cảm thấy rất hợp lý. Bởi vì đây chính là sự thỏa thuận ngầm mà họ, những người cùng loại, đã đạt được mà không cần phải nói ra. Sự tự tin giống nhau, sự điên cuồng giống nhau, và khát vọng chiến thắng đến mức gần như bệnh hoạn… Nhưng thật đáng tiếc, bài át của tôi vượt xa bạn rất nhiều. Và lòng tự tin này không chỉ đến từ sự tin tưởng vào khả năng chỉ huy của bản thân tôi, mà còn đến từ ba pháp sư siêu cấp có thể thay đổi cục diện trận chiến trong chốc lát – điều này mang lại cho tôi một lợi thế tuyệt đối!

“Vì vậy, John Maselo, lần này, sân khấu rực rỡ mà ngài đã chuẩn bị tại đỉnh Giao Thoa Sơn chỉ có thể có duy nhất một người hoàn thành phần kết thúc cuối cùng.”

“Và người đó, chính là tôi – Rochi · Tang Tạp Tư Đặc!”

Nhìn quanh khoang xe, những người đang ngồi yên trong “văn phòng di động” này, mỗi người có dáng vẻ khác nhau, nhưng tất cả đều toát ra một sức hút đáng kinh ngạc.

Sau đó, Rochi thu hồi ánh mắt của mình, đóng bản đồ trước mắt, rồi từ từ đứng dậy và đặt chiếc quân cờ màu đỏ đại diện cho đội quân của mình một cách vững vàng lên vị trí được ghi là “Đỉnh Giao Thoa Sơn” trên bản đồ.

Giọng nói của ông ta vô cùng bình tĩnh, nhưng lại khiến người ta không khỏi cảm thấy lạnh gáy và e ngại:

“Trung tá Dillion, ngay lập tức thông báo cho toàn quân thay đổi lộ trình di chuyển, hủy bỏ kế hoạch ban đầu. Tại ngã tư tiếp theo, toàn quân sẽ tiến theo dãy núi Saramasch ở phía tây, và mục tiêu cuối cùng của cuộc hành quân này chính là Đỉnh Giao Thoa Sơn!”

“Vâng, tướng quân!”