“Ngay cả việc tuyển mộ người cũng kéo đến đây à? Thật là một kẻ khéo léo đấy, hehe.” Mười phút sau, trong phòng chỉ huy của tàu chiến tuần dương Hoast, nghe những gì thuộc cấp báo cáo về sự việc vừa xảy ra tại nhà hàng cao cấp, Bào Bột bật cười nhẹ rồi lắc đầu.

Tuy nhiên, khi nhớ lại những lời mà người đó đã nói trước đó – những lời mô tả đảng bảo thủ là những con sâu bọ cản trở sự tiến bộ của đế chế, và đề nghị treo cổ tất cả những kẻ đó trên đèn đường – ông không khỏi cảm thán trước lòng dũng cảm và can đảm của vị thiếu tá trẻ tuổi này.

Thật là xứng đáng với một người mới chỉ 24 tuổi phải không? Họ thực sự rất nhiệt huyết trong công việc, mạnh mẽ hơn nhiều so với chính mình.

Có vẻ như, mặc dù Domam đã thua mình trong chuyện tình cảm, nhưng ông ấy lại có được một người kế nhiệm vô cùng xuất sắc… Những phẩm chất như vậy thật sự rất phù hợp. Có lẽ, mình nên xem xét đề nghị của Công tước Ostannen một cách nghiêm túc hơn.

Bào Bột suy nghĩ rất nhiều, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn ra lệnh cho phó tướng của mình, cũng là chỉ huy của Trung đoàn Tác chiến Hải đội và Bộ binh Đột kích số 1, Rodereec·Dalton:

“Đại tá Rodereec, hãy cử người đưa hồ sơ cá nhân của Ien·Grant đến phòng của Thiếu tá John Maselo, đồng thời thông báo cho Đơn vị Tác chiến Hải đội và Bộ binh Đột kích số 6 của đế chế ngừng thực hiện kế hoạch loại bỏ gia tộc Grant.”

“Vâng, Nguyên soái!”

Nghe lệnh, Rodereec lập tức đáp lại bằng cách chào cờ, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ.

“Nhân tiện, Cambert, ông nghĩ gì về Thiếu tá John?” Sau khi Rodereec rời đi, Bào Bột ngồi trên ghế chỉ huy bỗng nhiên hỏi Cambert đứng phía sau mình.

“Một người trẻ tuổi rất xuất sắc; mặc dù có vẻ hơi liều lĩnh trong cách hành động, nhưng cá nhân tôi cho rằng, đội ngũ cải cách hiện nay đang rất cần những người mới như Thiếu tá John – những người vừa có năng lực, vừa dám nghĩ dám làm.”

Cambert nói ra quan điểm của mình một cách kính trọng.

Thực tế, khi được Bào Bột Tướng quân gọi đến và hỏi ý kiến của mình về Thiếu tá Không quân đó, sau khi biết rằng lực lượng của Sư đoàn 1 hiện tại chỉ có hơn 3000 người, ông đã dự đoán trước điều này.

Mặc dù trong cuộc chiến này, John đã thể hiện khả năng chỉ huy đáng kinh ngạc và những chiến thuật xuất sắc, nhưng xét cho cùng, lực lượng trên bộ của chúng ta tại chiến trường Phao Ken vẫn còn yếu hơn nhiều so với địch.

Hơn nữa, sau khi tin tức về thất bại của Quân đoàn thứ 7 của phe Đồng minh và cái chết của tướng chỉ huy tại trận chiến Mã Đinh Lĩnh được lan truyền, dù là phe Đồng minh hay Vương quốc Saka, chắc chắn sẽ ngay lập tức cử thêm quân tiếp viện đến Phao Ken và cố gắng giành lại quyền kiểm soát đất đai ở đó.

Nói cách khác, cuộc khủng hoảng trong cuộc chiến này vẫn chưa kết thúc.

Những thách thức thực sự vẫn còn ở phía trước!

Điều này đúng với cả John, người đang cố gắng giành quyền kiểm soát đất đai vịnh Phao Ken, cũng như với Hải quân thứ ba của họ.

So với tình trạng gần như hoàn chỉnh của Hải quân thứ ba, lực lượng bộ binh Sư đoàn 1 do John chỉ huy hiện tại thực sự rất yếu kém, với số lượng chỉ còn hơn 3600 người.

Xét đến khả năng chiến đấu gần như không đáng kể của Sư đoàn 3 độc lập đóng quân tại Thành phố Răng Dữ, cùng với tính nhút nhát của Dolan, Cambert cũng hiểu rằng sự hỗ trợ quân sự mà John có thể nhận được từ Sư đoàn 3 độc lập sẽ rất hạn chế.

Hơn nữa, có khả năng hai sư đoàn 2 và 4 cũng đang có những ý đồ không tốt; những thách thức mà John, với tư cách là đồng minh, phải đối mặt thực sự rất nghiêm trọng.

Vì vậy, ngoài việc cung cấp sự hỗ trợ cho các lực lượng chiến đấu trên bộ và trên biển, họ còn cần thêm nhiều quân tiếp viện nữa.

Và với tư cách là chỉ huy của lực lượng y tế đặc biệt, ông chắc chắn là ứng cử viên lý tưởng nhất.

Như thể để chứng minh dự đoán của Cambert, ngay giây tiếp theo, giọng nói của Bào Bột đã từ từ vang lên trong phòng chỉ huy:

“Kambert, kể từ khi ngài theo lệnh của Hoàng đế William gia nhập Hải quân Thứ Ba, đến nay đã được bảy năm rồi, phải không? Bảy năm – một khoảng thời gian không hề ngắn chút nào.”

“Vì vậy, tôi nghĩ rằng, đã đến lúc ngài cần tháo bỏ đôi găng tay y tế đang trói buộc mình, rút lưỡi dao đã được cất giấu kia ra, và dùng máu đỏ cùng tiếng kêu thảm thiết của kẻ thù để mài giũa nó cho trở nên sắc bén nhất, phải không ạ?”

“Quả thật như ngài nói, Ngài Tướng lĩnh. Thực ra, kể từ khi gia nhập Hải quân Thứ Ba, tôi đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này. Vì vậy, tôi rất mong được trở lại chiến trường một lần nữa, và tôi tin rằng các đồng đội của tôi cũng sẽ có cùng suy nghĩ.”

Kambert từ từ mở to đôi mắt nhỏ hẹp của mình, nụ cười trên khuôn mặt dần trở nên hung ác.

Có vẻ như con quái vật mang tên “Người đứng đầu Dịch bệnh” đã bị giam cầm bên trong thân xác này từ lâu, và giờ đây nó đã xé toạc tất cả những vẻ ngoài ôn hòa trước đây của Kambert, bắt đầu thức giấc và bộc lộ ra những khả năng hung hãn mà nó đã dần kìm nén theo thời gian.

Ngay lúc này, vẻ dịu dàng như gió xuân trước đây trên người Kambert nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một sự lạnh lẽo đáng sợ, khiến bất kỳ ai nhìn thấy anh ta đều không khỏi cảm thấy tim mình đập thình thịch.

Dường như người đang đứng trong phòng chỉ huy này không phải là một con người bình thường, mà là một pháp sư hỏa thuật cực kỳ mạnh mẽ, người đã từng nuốt chửng hàng vạn sinh mạng chỉ trong một cái vẫy tay, giống như một con quái vật!

Ngay lập tức, anh ta nhìn về phía vị Bào Bột Tướng lĩnh đang ngồi đối diện mình, người đã không biết từ khi nào đã quay ghế lại và đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy uy nghi khó tả được. Dưới ánh mắt đó, Kambert cúi đầu chào bằng cách quỳ gối một chân, đặt tay phải lên vai trái, và nói lên bằng giọng đầy kính trọng và hào hứng:

“Kính chào Ngài Tướng lĩnh. Với tư cách là cựu trưởng đoàn y tế chiến đấu đặc biệt của Đế quốc và là người sở hữu phép thuật Dịch bệnh, tôi, Kambert Stanwo, xin thề sẽ cùng với Đại tá Rodereec·Dalton, nỗ lực hết sức để hỗ trợ Thiếu tá John Maselo thực hiện kế hoạch chiếm lĩnh chiến trường Phaokhen của Đế quốc, và tiêu diệt mọi kẻ thù cố gắng cản trở bước tiến của quân đội Đế quốc!”

“Hãy mang lại vinh quang và chiến thắng cho đế chế vĩ đại của chúng ta!”

“Chúng tôi sẽ không phụ lòng!”

……

Trong khi đó, John – người hoàn toàn không biết rằng mình sắp có thêm hai cao thủ chiến đấu và hai đội quân tinh nhuệ gia nhập – sau khi hoàn tất việc mời Ien tham gia, ông không ngay lập tức đưa họ vào Sư đoàn 1, mà để họ tiếp tục ở lại Hải quân Thứ ba. Ông dự định sẽ đưa họ đến Ngải Lôi Nặc sau khi kết thúc trận chiến ở Phao Ken, để họ báo cáo công việc.

Dù kỹ năng chiến đấu của họ rất mạnh mẽ trong các trận chiến trên biển, nhưng trên đất liền thì chúng gần như không có tác dụng gì cả.

Sau cuộc mời hôm nay, Bào Bột – người hiểu rõ mục đích của John – chắc chắn sẽ không để người tài năng đặc biệt này ở lại trên tàu khu trục ban đầu, mà sẽ sử dụng họ như một vũ khí bí mật, đặt họ trên tàu Hoster, và chỉ sử dụng họ vào những thời điểm quan trọng trong các trận chiến sau này.

Sau đó, sau khi trò chuyện vài câu với vị tướng hải quân tương lai này, John đã đưa cho ông bản ghi chép Maselo mà mình đã chuẩn bị sẵn, để ông có thể đọc khi rảnh rỗi.

Sau khi hoàn thành kế hoạch thuyết phục này, John đã ngay lập tức đến nhà hàng dành cho sĩ quan của Trung đoàn Ma thuật 1 và Sư đoàn 1 Lục quân, nơi đang diễn ra bữa tiệc ăn mừng chiến thắng.

“Kích!”

Khi John tiến gần cửa nhà hàng mở toang, mùi rượu nồng nặc lập tức xâm nhập vào mũi ông, và tiếng nói chuyện cùng tiếng khoe khoang của mọi người cũng vang lên bên tai ông.

Những gì hiện ra trước mắt ông là cảnh các sĩ quan của Trung đoàn Ma thuật 1 và Sư đoàn 1 đang say sưa, ôm nhau và vui vẻ.

Có vẻ như những trận chiến liên tục đã khiến các sĩ quan này chịu quá nhiều áp lực; sau khi trận chiến ở núi Tiếc Mã kết thúc thành công, những cảm xúc căng thẳng tích tụ từ những trận chiến đó đã được giải tỏa hoàn toàn trong bữa tiệc này.

Lúc này, hầu hết mọi người đều đã cởi bỏ bộ đồ quân đội dày cộm, chỉ mặc những chiếc áo sơ mi mỏng manh; nhiều sĩ quan nam không chịu nổi thời tiết nóng ẩm của vùng nhiệt đới đã cởi trần, và liên tục uống bia mà Hải quân Thứ ba cung cấp cho các anh hùng chiến tranh.

Điều khiến John cảm thấy bất ngờ, thậm chí có thể nói là không thể tin được, chính là…

Ngay tại trung tâm bữa tiệc ồn ào này, Igodara – người mà anh luôn cho là có tính cách nhút nhát nhất – lại đang đứng trên bàn ăn, chỉ mặc một chiếc quần lót trắng, toàn thân đỏ bừng, cầm trên tay một thùng rượu lớn hơn cả đầu mình, và dưới sự cổ vũ của mọi người, anh liên tục uống rượu.

“Ba mươi giây nữa thôi! Trung úy Igodara, cố lên nào! Bạn sắp phá vỡ kỷ lục của Trung úy Miles rồi đấy!”

“Còn mười giây nữa!”

“Gulung, gulung!”

“Bùm!”

Trong tiếng reo hò của mọi người, Igodara đã hoàn thành cuộc thi uống rượu. Lúc này, anh đã say đến mức đi đứng lảo đảo; anh vứt thùng rượu xuống đất, sau đó đặt tay lên hông, chỉ tay lên trời và hét lớn:

“Còn! Ai! Nữa!”

“Trung úy Igodara thật tuyệt vời!”

Mọi người đều ngạc nhiên và vỗ tay tán thưởng. Bên cạnh, Miles với vẻ mặt đầy ác ý thì còn thổi tiếng còi trêu chọc Igodara – “Vua rượu”. Tuy nhiên, có lẽ vì uống quá nhiều, Igodara, khi cố gắng nhảy xuống khỏi bàn ăn, lại bị chân yếu đuối đến mức suýt ngã xuống đất. Nhưng nhờ vào bản năng của một binh sĩ ma thuật, anh đã vô thức sử dụng phép bay, nhưng dưới tác động của cơn say, anh hoàn toàn không thể kiểm soát hướng di chuyển.

Sau khi làm đổ rượu lên người một số sĩ quan của Sư đoàn 1, anh tình cờ đi đến bên cạnh Marda – người đang mặc một bộ đồ lễ trang trọng nhưng với vẻ mặt u sầu, đang dùng dao cắt thịt bò và lẩm bẩm một mình, như thể đang trút giận lên một ông sếp không hiểu chuyện gì cả. Anh không hề nhận ra sự nguy hiểm đang đến gần mình.

Rồi, không thể kiểm soát được bản thân, anh mở miệng và phun ra một luồng rượu mạnh mẽ thẳng vào mặt Marda.

“Ồi!”

“….”

Marda, người đang đầy nôn mửa, đột nhiên dừng lại việc cắt thịt bò. Khuôn mặt cô trở nên bối rối, sau đó khi nhìn thấy đĩa thức ăn đầy bọt rượu, cô bắt đầu hoảng sợ. Khi cảm nhận được hỗn hợp chất lỏng có mùi hôi thối đang rơi xuống mặt mình, khuôn mặt cô lập tức chuyển sang màu xanh xám.

Cuối cùng, anh nhìn về phía Igodara – người đang che miệng, đầy vẻ kinh hoàng nhìn mình – và lập tức phát ra một tiếng gầm thét chói tai chưa từng có:

“Igodara, đồ khốn nạn, tôi nhất định sẽ giết chết mày!!!”

Tin tức mới nhất được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Xin lỗi, Lữ Niết Ba anh cứu tôi với!!!”

Tiếng kêu thảm thiết của Igodara và tiếng gầm thét của Marda vang dội khắp nhà hàng, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng cười của mọi người đã lấn át hết mọi thứ.

“Hai kẻ ngu ngốc.”

Nhìn thấy cảnh Marda, người đang đầy vết nôn, điên cuồng truy đuổi Igodara, Lữ Niết Ba – người đang dựa vào tường và đang khuấy rượu vang – không khỏi thì thầm, nhưng khóe miệng anh lại bất chợt nở nụ cười.

Anh biết rằng dù Marda có tức giận đến đâu, cô ấy cũng sẽ không làm hại đến đồng đội của mình, vì vậy anh không ngăn cản hành động đùa giỡn của họ nhằm làm sôi động không khí.

Nhưng sau đó, dường như anh đã nhận ra điều gì đó; anh quay đầu nhìn về phía hai nữ sĩ quan với mái tóc màu nâu và bạc, đang đứng riêng biệt so với các sĩ quan khác trong Trung đoàn Ma pháp 1.

Khi ánh mắt anh gặp ánh mắt của nữ sĩ quan tóc bạc tên là Layla Binot, anh nhớ lại rằng từ khi bữa tiệc bắt đầu, họ đã cùng nhau ngồi ở góc, lặng lẽ uống rượu và trò chuyện, đồng thời cũng lén lút quan sát anh và bốn trung đội trưởng khác.

Nghĩ đến mối quan hệ tinh tế giữa một trong số họ và trung đoàn trưởng, Lữ Niết Ba bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó đang hiện lên trong đầu mình.

Rồi, một nụ cười thân thiện hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh; anh nâng ly rượu lên và vẫy tay về phía họ.

Chỉ khi Layla rời ánh mắt và tiếp tục trò chuyện với Ôn Đế, anh mới từ từ đặt ly xuống.

Nhưng khi cảm nhận thấy mồ hôi lạnh đang từ từ đổ ra trên lưng mình, anh không khỏi thở dài trong lòng:

Thật xứng đáng là hậu duệ của gia tộc Bínocte; ngay cả khi không thể hiện ý định sát hại, người này cũng khiến một pháp sư cấp cao như mình cảm nhận được áp lực lớn lao.

Nếu đối đầu trực tiếp, e rằng chưa kịp mình bay lên, đối phương đã có thể cướp đi mạng sống của mình chỉ trong chốc lát!

Hơn nữa, trong số các binh sĩ trực thuộc đội quân chính thức của trưởng đoàn, ngoài người này – hậu duệ của gia tộc Bínocte – còn có một người khác tên là Tề Cách Phi.

Mặc dù do cấp bậc quân hàm chưa đủ cao, người này không thể tham gia bữa tiệc này, mà phải cùng các binh sĩ khác vui chơi tại một nơi khác.

Nhưng xét đến năng lực của người này và tính cách biết tận dụng nhân tài của trưởng đoàn, chắc chắn không lâu nữa, người này sẽ được thăng chức từ binh sĩ lên thành sĩ quan.

Thậm chí, nhờ vào những công trạng mà người này sẽ đạt được trong tương lai, hoàn toàn có thể vượt qua nhiều bậc và ngang hàng với năm người thuộc cấp dưới quan trọng nhất của trưởng đoàn hiện nay.

“Thật là đáng kinh ngạc…” Lữ Niết Ba không khỏi thán phục trong lòng. Đồng thời, anh cũng tự hỏi trưởng đoàn đã thông qua con đường nào để chiêu mộ được hai người mạnh mẽ như vậy, và không khỏi liếc nhìn về phía Ba Nhĩ Nạp Ba – người đang ngồi một mình bên cạnh bàn rượu, lặng lẽ uống nước lọc.

Nhìn vào khuôn mặt bình tĩnh, điềm đạm của người này, và nhớ lại những gì anh ta đã làm trong thời gian qua – luôn nghiêm khắc với bản thân, ngay cả trong bữa tiệc kỷ niệm này, anh ta cũng chưa bao giờ uống một giọt rượu nào, cũng không tham gia vào những cuộc vui chơi của mọi người… Lữ Niết Ba không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ trước lối sống gần như khắc nghiệt của người đồng đội này.

Mặc dù anh không hiểu tại sao lối sống như vậy lại có ý nghĩa gì, nhưng sự kiên định và thái độ quyết tâm của Ba Nhĩ Nạp Ba đã khiến Lữ Niết Ba phải ngưỡng mộ người đồng đội kín đáo nhưng lại đáng tin cậy này.

Tuy nhiên, vào lúc cả nhà hàng đang chìm trong sự hỗn loạn và tiếng cười vui vẻ, một loạt bước chân vang dội, rõ ràng và vững vàng, bắt đầu từ cửa ra vào nhà hàng, đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Khi nhìn thấy người đến, tất cả mọi người lập tức tỉnh táo lại, đồng thời bằng những cử chỉ nhỏ, họ nhắc nhở những người bạn chưa nhận ra sự xuất hiện của sếp mình.

Ngay cả Samuel, người đang vui vẻ nhận những lời khen ngợi từ bốn đồng nghiệp khác, cũng lập tức ngừng cười khi nhìn thấy bóng dáng của John, sau đó thở dài một hơi, vội vàng mặc lại đồng phục quân đội và ra lệnh cho các phó của mình yêu cầu các sĩ quan trong đội ngũ của họ ngay lập tức chỉnh trang lại ngoại hình, đừng để xảy ra sai sót nào.

Khi nhìn thấy John bước đi một cách lạnh lùng về phía trung tâm bữa tiệc, mọi người trong phòng đều trở nên căng thẳng và nghiêm túc.

Bữa tiệc vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh hoàn toàn, tất cả ánh mắt đều hướng về phía người đó, và trong không khí chỉ còn lại tiếng giày da quân đội đập trên mặt bàn kim loại.

“Tạch, tạch!”

Đối mặt với ánh mắt lo lắng của mọi người, John từ từ bước lên sân khấu được tạm thời dựng lên bằng những chiếc bàn, nhìn thấy vết nôn của Igodara còn sót lại trên đó, anh không khỏi nhíu mày.

Ban đầu, anh muốn trách mắng mọi người vì đã làm lộn xộn, nhưng khi thấy vẻ mặt e dè của họ, anh chỉ biết thở dài trong lòng, sau đó liếc nhìn cái sàn nhà dính bẩn và đi đến một chiếc bàn tương đối sạch sẽ để ngồi xuống.

Sau đó, anh với vẻ bất đắc dĩ vẫy tay với mọi người và nói với giọng điệu đùa cợt:

“Tôi nói này, như là bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng của Sư đoàn 1 và Trung đoàn 1 mà, với tư cách là chỉ huy, tôi có đáng bị bỏ qua một ly bia không nhỉ?”

“Lúc đầu thì ồn ào lắm, nhưng khi thấy tôi xuất hiện, mọi người đều trở nên lặng lẽ như cà tím bị đông lạnh vậy… Thái độ lạnh lùng của các bạn thật sự làm tôi buồn lòng. Dù sao thì, tôi luôn nghĩ rằng trong mắt các bạn, tôi là một vị sếp rất thân thiện mà.”

“Nhưng có vẻ như, tôi đã tự cho mình quá nhiều hy vọng rồi phải không?”

“À, thôi thì tôi đi thôi, đừng để tiếp tục làm phiền các bạn nữa?”

“!“

Nghe thấy vậy, mọi người đều ngạc nhiên, nhưng sau đó dường như họ đã hiểu ra điều gì đó, những cơ thể căng thẳng trước đó lại trở nên thư giãn, và những nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt họ.

Nhưng không lâu sau, sau khi nhìn nhau một cái, mọi người đều cùng lúc cầm lên ly rượu và tiến về phía trước, và dưới ánh mắt bất đắc dĩ của John, họ lại bắt đầu một chuỗi tiệc tùng mới.

“Bùm!”

……