Dãy núi phía đông bắc vịnh Ize. Bầu không khí trên núi đã tốt hơn nhiều so với những ngày trước, và tất cả những điều này đều nhờ vào loại vắc-xin chống ma cà rồng mà An Nam đã mang đến.

Đằng sau một ngàn người mắc bệnh là hàng ngàn gia đình. Hồi Tự Do Thành đã giúp ngăn chặn việc những gia đình này tan vỡ, đồng thời khiến họ hoàn toàn tin tưởng và quyết định ở lại thành phố này.

Khá nhiều bệnh nhân gặp phải các tác dụng phụ sau khi được chữa khỏi, như sợ ánh sáng, khao khát máu, xuất hiện những đặc điểm kỳ lạ… Nhưng ít ra họ vẫn còn sống, và có thể sẽ sống lâu nữa.

Vì có một vài người trẻ may mắn đã phát hiện ra những thay đổi bất ngờ: sức mạnh tăng lên, răng biến thành răng máu, thậm chí có người còn có thể biến thành dơi… nhưng sau đó họ không thể quay trở lại hình dạng ban đầu nữa.

“Ngũ Đức, bạn đã sẵn sàng trở thành một người đứng đầu chưa?”

Ở Hồi Tự Do Thành, “người đứng đầu” là thuật ngữ chỉ người lãnh đạo của một bộ tộc, tương đương với thủ lĩnh.

Chẳng hạn như Người Lùn Đứng Đầu Dorai, Người Ork Đứng Đầu Gar, Người Lùn Râu Đồng Đứng Đầu Copperbeard – sau khi những người Lùn được cứu sống và quyết định ở lại Hồi Tự Do Thành, An Nam đã đặt danh hiệu này cho Copperbeard, mặc dù cô ấy không mấy thích nó.

“Tôi… tôi có thể thử xem.” Ngũ Đức lấy hết can đảm nói.

An Nam vỗ vai anh ta: “Hãy nghĩ xem, bạn là người bạn đầu tiên mà tôi quen biết. Việc chỉ làm chủ một quán rượu đã lãng phí đi tài năng của bạn.”

“Tài năng của tôi ư?” Ngũ Đức tự hỏi.

“Đừng quên mối quan hệ giữa chúng ta và Vùng Đêm Vĩnh Cửu. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi dự định sẽ giao cho bạn nhiệm vụ liên lạc với họ.”

Những lời nói về tương lai tươi sáng mà An Nam đã mô tả khiến Ngũ Đức vừa háo hức vừa tự ti.

Ngũ Đức cùng với những người thân thuộc của mình trở về Hồi Tự Do Thành. Lúc này, chỉ còn lại vài trăm người thuộc nhóm “Lưỡi Dao Tự Do” ở lại đây.

“An Nam ngài, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Tiểu Smo hỏi.

“Tiếp tục thực hiện kế hoạch của nhóm Lưỡi Dao Tự Do.”

Vịnh Ize đã không còn nữa, nhưng vẫn còn những thị trấn khác.”

Kế hoạch của An Nam là bắt họ giả dạng thành người tị nạn để chạy đến các thị trấn khác và tiếp tục mở rộng đội ngũ – bản thân ông ta cũng sẽ ẩn danh đi theo họ.

Trước khi lên đường, An Nam cuối cùng cũng nhận được tin tức từ thủ đô mới.

Sứ giả mang theo tờ báo “Vinh quang của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc” đến, và An Nam đưa tờ báo cho Maria, người đang tò mò bên cạnh. Sứ giả nói: “Có khả năng rất cao là vua đã thông đồng với người chuột.”

“Có bằng chứng không?”

“Không.”

“Vậy thì vẫn giống như trước đây thôi…”

An Nam chưa bao giờ nghi ngờ quyết tâm của Clo trong việc thông đồng với người chuột; chỉ cần có bằng chứng xác thực để loại bỏ Clo khỏi Hội đồng Thánh thiện là đủ.

“Cần phải để những người của mình ở thủ đô mới tiến hành điều tra không?” sứ giả hỏi.

“Không… Hãy để họ làm những gì họ nên làm, đừng cố tình điều tra.” Chỉ cần Clo không ngu ngốc, thì bí mật đó sẽ không bị lộ ra ngoài.

Sau khi sứ giả rời đi, ông ta hỏi Maria: “Tờ báo viết gì vậy?”

“Họ đang nói xấu Thành phố Tự do, cáo buộc tôi giấu những người vô gia cư trong nhà mình.”

“Giấu cái gì?”

“Nói chung là những lời dối trá kỳ quặc thôi.” Maria trả lời.

Vương quốc không cần phải khiến người ngoài tin vào những điều đó; chỉ cần khiến người dân của mình và những người chưa bao giờ đến Thành phố Tự do tin là đủ. Ai có tiếng nói lớn nhất, người đó mới là người đúng đắn.

Chắc hẳn xung quanh thủ đô mới, hầu hết mọi người đều coi Thành phố Tự do là một nơi man rợ, lạc hậu và thô lỗ.

Điều này khiến An Nam cảm thấy rất bất mãn. Dù vương quốc có thể bôi nhọ họ bất cứ lúc nào, thậm chí bịa đặt những tin đồn vô lý, nhưng những kẻ tự cho mình là công bằng ấy lại không thể động tác trắng trợn như Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.

Trừ khi họ tổ chức một tờ báo mang tính thương mại, đăng tải tất cả những tin đồn, lời dối trá và thông tin sai lệch… và biên soạn những câu chuyện trêu chọc Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc thành sách để xuất bản…

Nhưng Y Phù Lâm đang bận rộn với tờ báo “Tiếng nói Tự do” đến mức cả ngày không về nhà, khiến An Nam phải chịu nhiều ánh mắt khinh thường từ ông Faste. Nếu muốn tổ chức một tờ báo mới… cô ấy sẽ phải làm việc liên tục 25 giờ mỗi ngày.

Thôi đi, trước hết hãy tập trung giải quyết vấn đề của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã. Ngoài ra còn cách nào khác để đáp trả họ không nhỉ? Quay phim ma thuật à? Quay cái gì đây…

Khi đang suy nghĩ sâu sắc, Đội Kiếm Tự Do đã sẵn sàng để hành động.

Họ lên đường vào một ngày nắng đẹp, rời khỏi Vịnh Izee – nơi mới được xây dựng được một năm, chưa kịp bị người chuột phá hủy mà lại bị chính người của mình tự hủy hoại.

Đội Kiếm Tự Do di chuyển thành hàng dài, tiến qua vùng đất trắng phủ tuyết.

Trong vòng bán dặm xung quanh, không có một sinh vật sống nào khác ngoài họ.

Khi đến gần thị trấn nhỏ duy nhất còn có người ở, tình trạng tồi tệ của họ thực sự không cần phải giả vờ nữa.

Trước khi tiến gần, An Nam đã thực hiện một vài biện pháp che giấu: thay đổi Pháp Sư bào thành trang phục quý tộc, nhuộm tóc thành màu vàng, và để Smo cùng vài người đàn ông mạnh mẽ trong đội giả vờ là tôi tớ và vệ sĩ của mình để tiếp cận thị trấn.

Các lính canh trên tháp kiểm soát phát hiện ra họ và báo động. Chẳng mấy chốc, bóng dáng của họ xuất hiện sau bức tường thấp.

“Dừng lại! Đứng yên đó!”

Một pháp sư bắn một quả đạn phép thuật lên trời: “Các người là ai?”

An Nam NhượngSmo bước ra và nói: “Chúng tôi đã trốn thoát khỏi Vịnh Izee, nơi đó đã bị lũ lụt nhấn chìm!”

Nghe vậy, các lính canh hỏi một cách cẩn thận: “Các người là người của Đội Kiếm Tự Do sao?”

“Không, chủ nhân của tôi là một quý tộc, là người thừa kế đầu tiên của gia tộc buôn lúa White!”

Gia tộc này thực sự tồn tại; khi Vịnh Izee bị phá hủy, vẫn có nhiều người chuyên nghiệp trốn thoát được, và có thể có người trong số họ đã đến đây.

Họ nhìn An Nam ngồi trên lưng ngựa và tin một nửa… Dù sao thì Đội Kiếm Tự Do cũng chỉ là một nhóm người không có gì đáng tin cậy mà thôi.

“Cách đây sáu mươi dặm có một thị trấn nhỏ, các người có thể đến đó tạm trú!” Nhưng các lính canh vẫn không muốn mở cửa cho những người lạ này.

“Xin hãy cho chúng tôi vào thành phố, chúng tôi không liên quan đến họ đâu!” Smo cố tình hét lớn: “Chúng tôi có tiền! Sẵn lòng dùng tiền để đổi lấy lương thực và chỗ ở!”

Ngay cả từ khoảng cách vài trăm mét, An Nam cũng cảm nhận được sự tham lam của họ.

Vài giây do dự là lần cuối cùng các lính canh giữ thái độ kiêng định; họ cầm vũ khí và chỉ cho phép họ tiến gần, cảnh báo những người tị nạn khác đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Khi bước vào thị trấn nhỏ này, An Nam__[An Nam] nhìn thấy một người quý tộc mặc trang phục lộng lẫy, với mái tóc dài màu xám đứng trước con phố.

“Xin chào, tôi là nam tước của thị trấn này, bạn có thể gọi tôi là Helrit.” Anh ta nhìn An Nam__[An Nam] một lát rồi đặt ánh mắt xuống chiếc xe hàng phía sau.

“Ông là thị trưởng nơi đây sao?” An Nam__[An Nam] hỏi.

Helrit lắc đầu: “Không có thị trưởng.”

“Không có thị trưởng à?”

“Mọi việc trong thị trấn này đều do gia tộc tôi kiểm soát,” Helrit nói với vẻ tự hào.

An Nam__[An Nam] bỗng cảm thấy cảnh tượng này có vẻ quen thuộc…

Một tia sáng linh thiêng từ bên ngoài lao vào, khiến An Nam__[An Nam] bất chợt nảy ra một ý định… và anh ta không thể kìm lòng được nữa:

“Xin hãy cho tôi một căn phòng!”

“Tất nhiên, không thành vấn đề…”

An Nam__[An Nam] vội vàng thực hiện ý định của mình, trong khi Helrit cũng háo hức tiếp nhận những tài sản mà An Nam__[An Nam] mang đến.

Vừa trở vào phòng, An Nam__[An Nam] liền khóa cửa lại và để những việc liên quan đến việc giành quyền kiểm soát thị trấn cho nhóm “Lưỡi Dao Tự Do”. Với sự giúp đỡ của Elimo Yas và Maria, sức mạnh và trí tuệ yếu ớt của vị thị trưởng đó hoàn toàn không thể ngăn cản họ; họ đã dễ dàng treo lá cờ của nhóm “Lưỡi Dao Tự Do” lên dinh thự của Helrit.