Xác của kẻ phản bội bị những người thợ mỏ ném xuống sâu trong hang động; một số tảng đá vụn rơi xuống, tạo ra vẻ ngoài giống như hang động đã sập.

Ngày hôm sau, khi người canh gác vào, họ giả vờ như không biết chuyện gì cả.

Người canh gác cũng không quan tâm lắm; việc có vài người chết trong hang động là chuyện bình thường thôi… Có hang động nào mà không có linh hồn của những người đã chết oan ức chứ?

Nhờ vào kẻ phản bội đã kết nối các thợ mỏ nô lệ lại với nhau, Tiểu Smo đã nhanh chóng dẫn họ đi khai thác than trong những hang động có than, thu thập than được lại với nhau rồi chia đều cho mọi người.

Để tránh bị người canh gác phát hiện, lượng than họ mang ra chỉ nhiều hơn một chút so với bình thường. Nhờ vào danh nghĩa là người mới đến, Tiểu Smo còn hỏi xem liệu họ có thể ra ngoài một chút không.

Không ngờ người canh gác chỉ liếc nhìn rồi nói: “Muốn đi thì cứ đi.”

“Các ngài không quan tâm sao?”

Người canh gác tỏ vẻ bực bội: “Lúc đầu chính các ngài cũng kêu rằng ngoài kia quá lạnh, không thể ở lại trong hang động được; bây giờ lại… À, nhóm thợ mỏ kia đã chết hết rồi.”

Trong môi trường tồi tệ này và với thức ăn thiếu thốn, rõ ràng những người thợ mỏ chỉ được coi là những vật tiêu hao mà thôi.

Nhìn ánh sáng chiếu qua lưng người canh gác, Tiểu Smo bắt đầu suy nghĩ.

“Thủ lĩnh, để tôi thử xem…” Chú thỏ thì thầm. Kể từ khi Tiểu Smo hứa sẽ đưa nó ra ngoài để chữa bệnh cho mẹ mình, nó đã trở thành người hầu trung thành nhất của anh ta.

“Vậy thì cùng nhau đi đi.”

Một vài người thợ mỏ khác cũng theo sau; họ không muốn ra ngoài chịu rét, chỉ sợ Tiểu Smo sẽ bỏ họ lại mà trốn đi mà thôi.

“Thật phiền phức… Đừng chết ngoài kia.” Người canh gác vẫy tay, thậm chí còn không muốn sai ai đi theo họ nữa.

Khi ra ngoài, Tiểu Smo mới hiểu lý do: Bên ngoài hang động là một thung lũng nằm giữa các dãy núi; những ngôi nhà phun khói nằm rải rác dọc theo thung lũng, và còn có một số người canh gác đang tuần tra.

Những ngọn núi cao chót vót che khuất Vịnh Izee; gió lạnh thổi về, những người nô lệ mặc quần áo mỏng manh này không thể nào thoát khỏi cái lạnh trước khi hóa thành những khối băng.

Xung quanh thung lũng còn có rất nhiều hang động khác; có lẽ kẻ chân tàn Ba Bu đã bị đưa vào một trong những hang đó.

Gió trong núi rất mạnh; trước khi bị giá lạnh làm cho tê cứng, họ đã quay trở lại hang động. Người canh gác đã chia thức ăn rồi rời đi cùng với ánh sáng.

Những người thợ mỏ tụ tập lại với niềm hy vọng; Tiểu Smo đốt đèn dầu lên và bắt đầu kể chuyện cho họ

Xiao Smo cẩn thận kiểm soát lượng than đá được khai thác ra, đảm bảo rằng lượng than chỉ hơn ngày hôm trước một chút thôi. Tuy nhiên, vệ sĩ trông có vẻ rất hài lòng…

Thời tiết ngày càng lạnh đi; người dân ở Vịnh Izze không muốn bị rét thì chỉ còn cách mua củi và than đá, và họ đã tận dụng cơ hội này để kiếm được khá nhiều tiền…

“Tôi muốn hỏi ông về một người…” Xiao Smo nhân cơ hội này tiến lại gần và hỏi. “Một ông già cùng bị đưa vào đây với tôi… Ông ấy bị què…”

“Ông già à? Có vẻ là có một người như vậy…”

“Ông ấy ở đâu!?” Xiao Smo vội vàng hỏi.

Vệ sĩ cười nhẹ rồi nói: “Họ nghe theo lời bạn phải không? Tôi nhìn thấy rõ mà. Ngày mai, lượng than khai thác ra sẽ phải nhiều hơn hôm nay ba mươi phần trăm; đừng có ý định gian dối.”

May mắn thay, số than họ đã dự trữ sẵn đủ để bù đắp cho khoản thiếu hụt đó.

Ngày hôm sau, Xiao Smo cuối cùng cũng gặp lại vệ sĩ và van xin: “Thưa ngài, có thể cho tôi biết ông ấy ở đâu không?”

“Đúng rồi, tôi biết là bạn sẽ tìm ra… Hãy để tôi suy nghĩ đã… À, có vẻ như vài ngày trước có một ông già đã chết, và người ta đã đem xác ông ấy đi chôn ở nơi đó.”

“Chết rồi…?“

Xiao Smo đứng đó sững sờ, không thể tin nổi rằng người đã kiên nhẫn hướng dẫn mình suốt chặng đường vừa qua lại chết như vậy…

“Xác ông ấy ở đâu…” Giọng của Xiao Smo run rẩy.

“Ở góc đông nam của thung lũng đó… Hãy đến đó tìm xem.”

Việc thu được thêm ba mươi phần trăm than khiến vệ sĩ rất hài lòng, và anh ta đã thông báo điều này cho Xiao Smo.

Xiao Smo, trong tình trạng hoang mang tột độ, chạy ra khỏi hang động. Bầu trời u ám, dấu hiệu của cơn mưa thu cuối cùng ở miền Bắc đang đến gần…

Dưới sự theo dõi của các lính canh, Xiao Smo tìm đến góc đông nam và phát hiện ra “nơi chôn cất”. Đó là một khu mỏ bỏ hoang, nơi xương cốt và thi thể của những người đã chết được vứt bừa bãi trong các hố sâu; do thời tiết lạnh giá, không lo ngại về nguy cơ bùng phát dịch bệnh.

Xiao Smo lao xuống đáy hố, tìm kiếm khắp nơi, và cuối cùng cũng tìm thấy xác của ông già bị què – khuôn mặt đã biến thành mớ thịt nát, cơ thể chuyển sang màu xám đen.

Những giọt mưa lạnh buốt rơi từ trên trời xuống…

……

Sau khi bị mưa ướt đẫm, Xiao Smo bị ốm nặng và suýt chết trong cái hang động không ai biết đến này… Nếu không phải vì những người thợ mỏ đã chuẩn bị chăn ấm cho anh, và cung cấp dầu đèn để anh sưởi ấm, thì anh đã cùng với ông già bị què được chôn vùi ở đó rồi.

Dù vậy, Xiao Smo

“Chẳng phải chỉ có một ngày thôi sao?”

“Tại sao họ lại tốt bụng đến thế! Kể từ khi ông ấy ăn bệnh, họ buộc chúng ta phải cung cấp than này; nếu không, lượng thức ăn sẽ giảm đi một nửa!”

Họ đã vất vả khai thác mỏ, nhưng vẫn không đủ thức ăn để no; còn nếu không khai thác, họ sẽ không có gì để ăn…

“Tôi sẽ đi nói chuyện với họ…” Tiểu Smo vất vả đứng dậy dưới sự giúp đỡ của con thỏ, mặc vào vài chiếc quần áo rách rưới rồi bước ra khỏi hang động.

Bây giờ là lúc thu hoạch than. Vừa mới đi đến cửa hang, Tiểu Smo và con thỏ đã nghe thấy tiếng ồn ào phát ra bên ngoài.

“Chúng tôi thực sự không thể khai thác được nữa…” Một người công nhân khai thác mỏ nói với giọng đầy tuyệt vọng.

Người canh gác chẳng quan tâm đến anh ta: “Đó là chuyện của các bạn.”

“Thưa người canh gác…” Khi Tiểu Smo xuất hiện, các công nhân đã nhường đường cho anh ta. Anh ta yếu ớt bước đến trước mặt người canh gác và nói: “Chúng tôi quá đói, không còn sức để làm việc nữa… Liệu ông có thể cho chúng tôi lượng thức ăn bình thường để chúng tôi lấy lại sức lực trước khi trả lại than không?”

“Tôi không quan tâm đến điều đó; nếu không khai thác được than, thì sẽ không có thức ăn!” Người canh gác vẫn không để ý đến Tiểu Smo và quay đi sau khi nói xong câu đó.

Vài giờ sau, lượng thức ăn được mang đến thực sự giảm đi một nửa.

“Xin lỗi, tôi đã làm phiền các bạn rồi…” Tiểu Smo nói. “Tôi muốn mọi người được nghỉ ngơi và hồi phục sức lực trước…”

Các công nhân đói đến mức không còn sức để nói gì; chỉ có Jeremi là người nhận ra điều gì đó: “Dù anh muốn làm gì, chúng tôi đều tuân theo!”

Họ đều ngẩng đầu lên, nhìn thấy khuôn mặt gầy guộc của Tiểu Smo và đôi mắt đầy ý chí kiên cường của anh ta.

“Anh em ơi… Chúng ta làm việc như những con trâu, con ngựa trên đất đai của họ; họ để chúng ta đói khổ…”

“Chúng ta đã giúp cho dinh thự của họ trở nên giàu có, nhưng họ lại khiến phổi chúng ta phủ đầy bụi bặm…”

“Họ thưởng thức những món ăn ngon lành bên lò sưởi ấm áp, trong khi chúng ta phải ăn những thứ dính nhớp trong hang động tối tăm…”

“Khi chúng ta kể lể nỗi đau của mình, họ chỉ cười nhạo và nói rằng đó chính là số phận của những người nô lệ…”

“Đã đến lúc chấm dứt tất cả những điều này… Chúng ta sẽ cùng nhau nắm chặt tay thành nắm đấm, đập vỡ tất cả những kẻ xấu xa đang đè nặng lên đầu chúng ta!”

“Tự do thuộc về những người luôn đấu tranh vì tự do!”

“Tự do thuộc về chúng ta!”