“Có lẽ hắn muốn bán thực phẩm với giá cao đấy.”

“Nhiều thịt như vậy, chỉ để một ngày là đã hỏng rồi; các bạn định bán cho ai?”

“Chúng ta có thể chế biến thành thịt muối.”

“Tôi hiểu Dal; bản chất của cậu ấy không xấu đâu.” Lời nói của Gã Điếc Ba Chân khiến Dal tự nhiên ngẩng ngực lên. Cậu ấy ngửi quanh và nói: “Hơn nữa, tôi tin vào khứu giác của mình… Mùi thơm của thịt khi đang được nấu.”

“Tôi… Orme thì rất phù hợp.” Francois giữ lời hứa, “Vậy thì, hãy kể cho tôi biết lý do bạn đến đây đi.”

“Nếu tôi chỉ đến để xin một tô canh thịt thôi thì sao?”

“Tất nhiên được.” Francois ra lệnh mang một chiếc ghế đến.

Gã Điếc Ba Chân quyết định nói thẳng ra: “Thực ra, tôi muốn hỏi liệu có việc gì tôi có thể giúp đỡ được không?”

Francois nhìn Gã Điếc Ba Chân trong vài giây, sau đó quan sát phản ứng của những người xung quanh, rồi nói: “Hãy vào trong trước đi.”

Hình ảnh ma thuật đã được thu lại tạm thời. Thịt đang sôi trong ba cái nồi lớn, và mùi thơm của thịt dần lan tỏa ra xung quanh. Những người trong băng đảng đứng quanh bếp lửa, ánh mắt họ tràn đầy sự thành kính, như thể đang tham gia một nghi lễ đen tối nào đó.

Người ta mang một chiếc ghế cho Gã Điếc Ba Chân, và Francois đứng trước mặt cậu ấy: “Nói thật lòng, vì bạn tự nguyện đến đây, tôi không hoàn toàn tin tưởng bạn… Nhưng Dal nói rằng bạn là một học trò của pháp sư và còn có thể chữa bệnh nữa.”

“Tôi thực sự biết một số loại thảo dược…”

“Vậy thì, nếu bạn chia thức ăn cho những người trong băng đảng của tôi và giúp họ chữa bệnh, thì sao?”

Gã Điếc Ba Chân nhìn quanh những người đàn ông chất phác đó: “Chỉ cần làm những việc này thôi à?”

“Hiện tại thì chỉ cần vậy thôi…”

Francois và Gã Điếc Ba Chân vẫn còn thiếu sự tin tưởng lẫn nhau; cần thời gian để xây dựng niềm tin đó. Trong lúc thịt đang được nấu, Gã Điếc Ba Chân kiểm tra tình trạng sức khỏe của những người trong băng đảng và trẻ em. Ngoài những người vẫn còn bị thương chưa được điều trị, còn có hai người bị sốt; có thể đó là dấu hiệu của một căn bệnh truyền nhiễm.

“Nhưng cũng có thể chỉ là sốt thường thôi… Mùa đông sắp đến rồi, thời tiết bên ngoài ngày càng lạnh; bạn có thể quan sát thêm một thời gian nữa…”

“Không, nếu cần loại thảo dược nào, tôi sẽ trả tiền cho bạn; bạn hãy đi chuẩn bị ngay.” Francois nói một cách quyết đoán.

Gã Điếc Ba Chân nhìn Francois sâu sắc: “Chúng có sẵn trong lều của tôi; bạn cứ để người của mình theo

“Trong bếp có muối đấy!”

Người từng là tay chân của Dal giờ lại trở thành tay chân của Francois, chạy đi lấy chai muối.

“Tôi đã cất giấu một số gia vị đấy!”

Một tên côn đồ nói vậy, rồi cởi giày ra, lấy túi vải bên trong ra; ngay lập tức bị đồng bọn mắng chửi và đá đuổi đi.

Lúc này, Bab với chân què cũng trở về, xay nhuyễn các loại thảo dược cho hai đồng bọn đang bị sốt, rồi nói: “Ăn no rồi nghỉ một đêm nữa là sẽ khỏe thôi.”

Thịt cuối cùng cũng được nấu xong, mùi thơm của thịt, đúng như ý Francois mong đợi, bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Dal cùng những người khác mang đến những chiếc bát, đứng đợi không yên, chờ Francois ra lệnh.

“Các bạn cứ ăn đi.”

Vừa nói xong, lũ côn đồ đã lao vào ăn.

“Đừng giành nhau — đừng giành nhau!” Dal dùng uy thế của người cựu trưởng để khiến bọn chúng tuân lệnh, “Tôi sẽ múc thức ăn cho các bạn!”

Anh ta cẩn thận nhìn Francois một cái, thấy ông chủ mới không phản đối gì, liền nhìn Smo với ánh mắt “Nhóc con, cậu vẫn còn non lắm”, rồi hãnh huyện chỉ đạo đồng bọn mang túi đầy bánh mì đen đến, múc thịt và canh thịt cho bọn côn đồ, kèm theo một miếng bánh mì đen.

Người lớn chạy đến góc, ngấu nghiến thịt nóng hổi; đến lượt những đứa trẻ thì không kiềm chế được nữa.

Lúc này, Bab với chân què nói: “Hãy để trẻ em ăn ít thôi.”

Một vài đứa trẻ lớn hơn nhìn anh ta với ánh mắt tức giận, nhưng Bab không quan tâm: “Chúng đã đói quá lâu rồi, nếu ăn quá nhiều đột nhiên thì bụng sẽ bị nổ đấy.”

“Hãy làm theo lời Bab nói.”

Dal lấy những chiếc bát rách của các đứa trẻ, múc canh thịt vào và đưa cho chúng một miếng bánh mì đen nhỏ.

Mọi lời than phiền và bất mãn đều biến mất sau khi chúng uống được ngụm đầu tiên canh thịt đầy mỡ. Những đứa trẻ nhúng miếng bánh mì đen cứng như đá vào canh thịt, mùi thơm đến nỗi chúng suýt nuốt luôn lưỡi.

Cuối cùng, Dal múc cho Francois một bát thịt, không có canh, chỉ toàn thịt, và bánh mì cũng là loại trắng hơn.

“Đây từ đâu đến vậy?”

“Là do chúng tôi tiết kiệm được trong bếp.” Dal nói một cách nịnh hót.

Francois nhận lấy bát thịt và bánh mì, đi đến bên Bab với chân què.

Bab với chân què vẫy tay: “Tôi, một người già như này, không thể ăn nhiều thịt như vậy được.”

Francois liền đổ lại một nửa thịt vào bát của Bab, rồi múc thêm canh cho ông ấy. Lúc này, Dal mới không keo kiệt nữa.

Trong căn nhà lớn, không một tiếng nói nào, chỉ toàn tiếng nhai ngấu nghiến. Dal cũng tự múc cho mình

“Các bạn còn người thân nào không?” Francois hỏi.

Chỉ còn lại khoảng một nồi canh và nửa nồi thịt.

Trẻ mồ côi chỉ chiếm số ít; đa số những kẻ này đều có gia đình.

“Hãy đưa họ đến đây nữa.”

“Các bạn không thể để họ ở đây chờ chết được chứ?” Những kẻ đó có vẻ do dự; Francois kiên nhẫn giải thích. Không cho họ thêm thời gian suy nghĩ, ông bảo Dal đưa tất cả người thân của họ đến đây.

“Các bạn muốn trốn khỏi Thành phố Xing Er à?” Kẻ què chân Bab đoán sai câu trả lời, “Xin nói thật lòng… mọi nơi khác cũng giống như thế này mà.”

“Nhưng bên ngoài thì không.”

“Các bạn muốn…” Kẻ què chân Bab định nói gì tiếp, nhưng Francois đã chú ý đến đứa trẻ lớn đang đứng trước mặt mình.

“Có chuyện gì vậy?”

“Mẹ tôi đã bán tôi đến đây…”

“Bạn muốn đưa bà ấy đến đây sao?”

“Không.” Đứa trẻ lắc đầu; đó chính là điều khiến nó do dự: nó không thích việc mẹ mình phải bán con mình, nhưng người lãnh đạo mới lại yêu cầu họ làm vậy…

“Vậy thì đừng đưa bà ấy đến.”

Người sẵn sàng bán con cái của mình, Francois không tin rằng người đó sẽ luôn trung thành với họ—dù có thể… nhưng có quá nhiều người cần được cứu rỗi; tại sao lại lãng phí thời gian vào một người không xứng đáng được cứu?

Không lâu sau, gia đình của những kẻ đó đều được đưa đến đây. Ngoài họ, còn có một số người dân khác, thấy vẻ no đủ trên khuôn mặt những kẻ đó, cũng đến xin nhập cùng.

Đầu bếp—hay nói cách khác, kẻ trong nhóm “Xian Yu Bang” chịu trách nhiệm nấu ăn—đã thêm nước vào nồi canh thịt, nấu thêm ba nồi canh thịt thực thụ, và vẫn giúp mọi người có một bữa ăn no nê.

Francois, trước mặt kẻ què chân Bab, kể cho họ nghe về quá khứ của mình: “Tôi đến đây để cứu các bạn ra ngoài.”

Ngoại trừ những kẻ đã hoàn toàn quyết tâm theo họ, đa số mọi người đều tỏ ra bối rối; còn có người muốn bỏ trốn, nhưng đã bị Xiao Smo và những người khác chặn lại.

“Tôi lẽ ra phải biết từ trước… bạn khác hẳn so với mọi người ở đây.” Kẻ què chân Bab thở dài.

“Bạn muốn tham gia với chúng tôi không?”

Francois không cần phải xem xét thêm nữa; kẻ què chân Bab là một người già có uy tín ở đây, sự tham gia của ông có thể giúp giảm bớt nhiều rắc rối.

“Vậy thì, có thể cho tôi biết tên các bạn là gì không?”

“Xian Yu Bang!” Dal đáp lớn.

Francois nhìn anh ta một lát, rồi nói: “Tự Do Kiếm, đó là tên của chúng tôi.”