“Ho ho ho…”

Khi bước vào khu dân cư này, tiếng ho rát gan liên tục vang lên xung quanh.

Những ngôi nhà đổ nát rung chuyển, cửa sổ vỡ nát; gió lạnh thổi qua những khoảng trống, cuốn đi hết hơi ấm yếu ớt bên trong. Trên tường, những bức bích họa lem luốt vẫn có thể nhìn thấy mờ ảo.

Người đi đường trên phố đều có vẻ mặt trơ trụi, quần áo rách rưới, đầy bùn đất và bẩn thỉu. Một số người lang thang không mục đích, một số nằm dài bên lề đường, phủ lên người những tấm chăn rách, hít thở yếu ớt và gấp gáp.

Nước thải trôi ngập xung quanh họ, như những con rắn đen uồn uộn. Những con chuột to hơn mèo, đôi mắt đỏ hoe, lướt qua đường mà không ai để ý đến.

Họ sắp chết rồi… Dù là do đói khát, bệnh tật hay chuột cắn thì cũng đã không còn quan trọng nữa.

Ban đầu, Francois tưởng đây là khu ổ chuột, nhưng thủ lĩnh băng đảng nói rằng ngoại trừ khu vực nội thành, mọi nơi khác cũng giống như vậy; việc họ làm những kẻ xấu cũng chỉ là để sinh tồn mà thôi…

“Tên anh là gì?”

“Băng đảng Cá Muối.” Thủ lĩnh tưởng anh ta đang hỏi tên của băng đảng.

“Băng đảng Cá Muối ư?”

Anh ta lắc đầu và nói: “Tôi mong rằng mọi người đều có đủ cá muối để ăn…”

Ngay cả trong giấc mơ, họ cũng vẫn giản dị đến thế.

Nơi ẩn náu của Băng đảng Cá Muối khá là “hoành tráng”: một căn nhà hai tầng riêng biệt, và có hai tên côn đồ cầm gậy canh cửa.

“Thủ lĩnh—”

Trước khi họ kịp hỏi, thủ lĩnh đã nói trước: “Vị này là khách quý của chúng ta! Nhanh mở cửa!”

Hai tên côn đồ coi Francois như một quý tộc từ khu vực nội thành, và họ tỏ ra vừa mong đợi vừa ghét bỏ anh ta.

Băng đảng Cá Muối đã cố gắng trang trí nơi ẩn náu của mình sao cho “hoành tráng” nhất có thể, nhưng trong mắt Francois, nó vẫn giống như nhà của những người dân làng vừa tìm được túi tiền—bất cứ thứ gì đẹp đẽ đều được mang về nhà.

Tường nhà được trang trí đầy tranh sơn dầu, các mẫu vật động vật, rèm cửa… tất cả đều bẩn thỉu. Từ cửa vào chỗ ngồi chính, hàng loạt da sói, da gấu, da sư tử, da nai được treo lên tường, trông giống như những miếng vá.

Bên trái là những chiếc giường trải dài trên nền đất, bên phải là bếp lửa với nồi hầm treo trên đó… Thật là lộn xộn và không hề hợp lý chút nào.

Dù sao thì cũng không có cá muối… Dù sao thì thành phố Star Moon Bay cũng còn cách bờ biển vài trăm dặm mà. Có lẽ họ nghe câu chuyện “Một con cá

Bố già và lũ đồng bọn im lặng không nói gì, chỉ có tên canh cửa tức giận hét lên: “Tôi không đồng ý!”

  Francois nhắm mắt lại, trong chốc lát đã xuất hiện bên cạnh người vừa lên tiếng, vung chân đá hắn ngã xuống rồi đạp lên người hắn.

  “Lần này thì sao?”

  Bố già và lũ đồng bọn im phăng, chỉ có người bị đạp dưới chân vùng vẫy và hét lớn: “Bang Xian Yu chỉ có thể có một bố già…”

  Francois đang định nói gì đó thì thấy một tên đồng bọn này cũng khá có lòng can đảm, liền hét lớn bằng hết sức lực của mình:

  “Vậy thì đó chính là ngài!”

  ……

  So với Thành Phố Tự Do, “Khu Vườn Hoa Tím” của Bá Tước Ulmert không hề chính thức, cũng không hề được coi là một khu vườn thực thụ.

  Muốn biết nó trông như thế nào ư? Chỉ cần chọn một ngôi làng bất kỳ nào, vẽ nó ra, sau đó quét một vòng xanh quanh nó là xong.

  Họ thậm chí còn không nỡ xây dựng một lâu đài nào cả.

  Nhìn vào ánh mắt của An Nam, Bá Tước Ulmert ngượng ngùng nói: “Diện tích của lâu đài quá lớn, sau khi xây xong thì sẽ không còn chỗ nào để ở nữa…”

  Đúng là lỗi của An Nam, cũng là lỗi của Bá Tước Ulmert. Còn lý do tại sao lại là lỗi của An Nam… thì bởi vì Thành Phố Tự Do do An Nam điều hành đang phát triển mạnh mẽ, khiến Bá Tước Ulmert nảy sinh ý định.

  Ý định của ông ta khá hay: Nếu Vương Quốc Hoa Tím không còn nữa, hoàng gia và quý tộc đều chết hoặc bỏ chạy, thì ông ta là người duy nhất còn ở lại trên mảnh đất cũ này, và có thể kế thừa di sản của vương quốc một cách chính thức, từ đó có được tiền bạc.

  Mua một thành phố bay, sẽ có những người dân còn sống sót đến đầu quân, từ đó có được người.

  Khi đã có tiền và người, biết đâu sau này ông ta sẽ có cơ hội thay đổi danh tính, từ Bá Tước Ulmert trở thành Ulmert Đệ Nhất.

  Tuy nhiên, ông ta đã đánh giá thấp mức tiêu hao của thành phố bay, và đánh giá cao tốc độ kế thừa di sản…

  Dù cho ông ta cử tất cả mọi người xung quanh đi tìm kho báu, thì số của cải họ mang về trong vài tháng này vẫn chưa bằng số tiền họ kiếm được bằng việc đi làm lính đánh thuê.

  Người dân còn sống sót thì có đến, nhưng họ hoặc là những quý tộc cũ đòi hỏi quyền lợi, hoặc là những người tàn tạ đến mức ngay cả orc cũng lắc đầu bỏ qua họ.

  Bá Tước Ulmert đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài và thở dài: “Thật t

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Liên quân sẽ loại bỏ lũ người chuột, còn chúng ta sẽ giải quyết Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.” An Nam an ủi.

“Ông định làm gì với những tên khốn nạn đó?”

“Hãy học theo cách của loài chuột… từ từ phá hủy nền tảng của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

An Nam kể cho ông ta nghe về việc phát tờ rơi.

“Quá chậm rồi.” Bá tước Ulmit than phiền.

“Không còn cách nào khác… Bạn không thể mong một vùng đất mới được thành lập chỉ hai năm có thể đối đầu trực tiếp với một vương quốc đã tồn tại hàng trăm năm, dù hiện tại họ đang yếu đuối đến mức đáng sợ.”

Nếu Thành Phố Tự Do tiến hành chiến đấu theo kế hoạch này, thì không chỉ riêng Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc mới phải sợ hãi.

“Các bạn có tiếp tục tiến về phía bắc không?”

“Không đâu. Thành Phố Tự Do sẽ ở lại đây một thời gian.”

Phía bắc quá nguy hiểm… Dù là quỷ dữ, người chuột, hay chính Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, tất cả đều có khả năng đánh bại Thành Phố Tự Do.

Bá tước Ulmit cười ha hả: “Vậy thì tôi sẽ ở lại thành phố của bạn vài ngày nữa.”

“Rất mong được tiếp đón các bạn.”

An Nam còn dẫn bá tước Ulmit đi tham quan khắp nơi. Là một người miền bắc, và lại là một người đàn ông to lớn, mạnh mẽ như con gấu, bá tước không ngạc nhiên khi ông ta rất thích các đấu trường, quán rượu, và các căn cứ của các đội quân lớn.

“Thật là những chàng trai tuyệt vời… Chỉ sau ba năm nữa, họ sẽ trở thành những binh sĩ xuất sắc thực thụ.” An Nam cười nói. Trong lòng ông, họ đã là như vậy rồi.

Điều khiến bá tước Ulmit thèm muốn nhất không phải là đội quân Hỏa Ngục hay các đội quân viện trợ, mà chính là đội quân Trừng Phạt… Hơn ba trăm pháp sư… Nếu ông ta có những binh sĩ như vậy, ông ta dám xâm lược kinh đô!

Khi họ đến căn cứ cuối cùng, An Nam giải thích: “Họ cũng là những kẻ phạm tội.”

Bá tước Ulmit nhìn những hàng người ngăn nắp trên khoảng đất trống với vẻ nghi ngờ: “Nhưng họ trông giống như những binh sĩ thực thụ vậy.”

“Đúng vậy… Đó là những binh sĩ của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.” An Nam nói. Những người lính canh được Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc cử đến đế quốc để tham gia lễ diễu hành chiến thắng, giờ đây đã được Thành Phố Tự Do cải tạo.

Một bên là một vương quốc đang trên bờ vực sụp đổ, đã phản bội rất nhiều người; một bên là Thành Phố Tự Do đang dần trỗi dậy, trở nên mạnh mẽ và đáng sợ… Việc lự