Ba con tàu buồm năm cột được sắp xếp thành một hàng thẳng đang vượt qua những con sóng xám xịt trên biển.

Trên boong con tàu dẫn đầu, một người phụ nữ tóc đỏ hùng dũng đứng trên chiếc cọc đâm sóng, hét lớn với niềm vui.

Đây là bờ biển phía tây… Họ đã “trở về nhà”.

Khi Nữ phù thủy Đỏ trở về, những tên cướp biển theo sát bên cô từ cảng Vĩnh Dạ đã tiến lại gần và nói: “Bos, chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để rời khỏi sự kiểm soát của Thành phố Tự do không…”

“Cậu muốn làm gì?” Mái tóc đỏ của Nữ phù thủy bay trong gió biển; giọng cô mang tính chất thách thức.

Tên cướp biển đáp lại một cách hung ác: “Chúng ta giết hết những kẻ ngoại lai trên tàu, chiếm lấy con tàu và bỏ trốn!”

“Ý tưởng hay đấy… Hãy đợi tôi ở đây.”

Nữ phù thủy nhìn những tên cướp biển một lát, sau đó đi đến gần viên sĩ quan đang cùng các thủy thủ làm việc trên boong tàu, chỉ vào chúng và nói: “Kẻ đó khuyên tôi giết hết các bạn và cướp tàu bỏ trốn.”

Viên sĩ quan vừa kéo tay áo lên, vừa ngẩng người dậy; anh ta ngập ngừng một lát trước khi ánh mắt trở nên sắc bén và ra hiệu cho các thủy thủ. Những khẩu súng ngay lập tức được nâng lên.

Tên cướp biển hoàn toàn không ngờ chuyện sẽ diễn ra như vậy; anh ta đứng đó sững sờ, rồi hét lên với Nữ phù thủy: “Bos, tôi luôn trung thành với bà mà…”

“Đồ ngốc!” Nữ phù thủy chửi thề. “Thành phố Tự do đã đối xử tốt với các bạn như vậy, mà các bạn vẫn muốn phản bội… Tôi luôn đánh đập và mắng nhiếc các bạn, vậy mà các bạn vẫn nói mình trung thành với tôi à?”

Tên cướp biển không biết phải nói gì; anh ta không ngờ mình lại sa vào tình huống này. Sau một lúc do dự, anh ta từ bỏ ý định chống đối. Anh ta đã từng chứng kiến sức mạnh của cô ấy rồi… Không có áo giáp kim loại, bất cứ chỗ nào bị đánh vào cũng sẽ bị thương nặng. Họ vẫn đang trên biển… Chống đối cũng chẳng thể trốn thoát được đâu…

Hơn nữa, anh ta tin rằng mình không tiết lộ thêm thông tin gì quan trọng cả… Cao nhất cũng chỉ bị giam vài tháng để sửa sai thôi…

“Nói đi… Ai đã mua chuộc cậu?”

Gordon run rẩy và lắp bắp: “Bos, tôi luôn trung thành với bà mà…”

Nữ phù thủy bực bội và gãi tai: “Thứ nhất, cậu đã nói điều đó rồi. Thứ hai…” Những tên cướp biển của tôi toàn là lũ ngốc… Chúng không thể tính toán được những phép tính đơn giản như cộng trừ trong số từ mười… Làm sao các bạn có thể hiểu được từ ‘kiểm soát’? Ai đã dạy các bạn những từ ngữ đó chứ?”

Khi

“Cứ nói đi.” Nữ pháp sư đỏ nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Tôi…” Gordon tỏ ra vô cùng hoảng sợ, “Bos, là Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc… Họ đã trả cho tôi 10 đồng vàng, bảo tôi lật đổ các bạn!”

“Còn ai khác bị mua chuộc nữa không?” Người liên lạc hỏi.

“Không… Không có ai cả. Mọi người đều trung thành với Thành Phố Tự Do… Tôi chỉ muốn, nếu thành công thì… Ôi trời! Đừng!”

Tên cướp biển kêu thét trong khi rơi xuống biển; may mắn thay, anh ta được giữ lại trước khi chết.

“Người tiếp xúc với bạn là ai?”

“Là…” Tên cướp biển do dự, “Nếu tôi nói ra, các bạn cũng sẽ giết tôi mất…”

“Đúng vậy… Vậy thì hãy chết đi.”

Nữ pháp sư đỏ định buông tay.

“Đừng! Bos ơi, xin bos!” Tên cướp biển la hét thảm thiết, vì anh ta biết nữ pháp sư đỏ sẽ làm thật.

Nữ pháp sư đỏ không quan tâm đến lời van xin của anh ta, tiếp tục ném anh ta xuống biển.

“Cô đang làm gì vậy?” Người liên lạc hỏi, suýt nữa tin rằng nữ pháp sư đỏ đang muốn giết người để che đậy chuyện này.

“Cô chưa bao giờ nghe những câu chuyện mà những người hát rong kể sao? Kẻ sát nhân luôn bị giết chết ngay khi họ sắp tiết lộ sự thật.”

Người liên lạc hình dung ra điều đó và để mặc nữ pháp sư đỏ ném tên cướp biển xuống gần mặt nước.

Cô nhô đầu ra khỏi thành thuyền, mái tóc đỏ của cô bay phấp phới như lửa: “Nói đi… Tôi nghe thấy mà.”

“Là… Là chủ tiệm giặt Donald!”

“Cô nghe thấy rồi à?”

Nữ pháp sư đỏ buông tay, để tên cướp biển rơi xuống biển; không một con sóng nào xảy ra cả.

Họ cách bờ biển ít nhất vài hải lý… Anh ta không còn cơ hội trở về đất liền nữa.

Người liên lạc hỏi nhăn mày, nhưng đã quá muộn để cứu anh ta; anh ta chỉ có thể ghi chép sự việc này lại và báo cáo cho Thành Phố Tự Do sau này.

Một kẻ phản bội đã bị loại bỏ… Nữ pháp sư đỏ trông có vẻ rất hài lòng: “Có vẻ như kế hoạch của các bạn đã bị phát hiện rồi… Các bạn muốn trở về không?”

“Chúng tôi…” Người liên lạc sửa lại cách nói của nữ pháp sư đỏ, lắc đầu: “Tôi cần phải xin ý kiến của Thành Phố Tự Do trước.”

Vào lúc trưa ngày hôm sau, cánh cổng dịch chuyển mở đúng giờ… Người liên lạc vội vàng kể cho Phó Thị trưởng Ormedo nghe về kẻ gián điệp, đồng thời cũng nói rõ việc nữ pháp sư đỏ tự ý xử tử kẻ đó trước mặt mọi người.

Nữ pháp sư đỏ nhìn người liên lạc với ánh mắt không mấy thiện cảm… Nhưng cô chỉ thấy một khuôn mặt đầy uy nghiêm và công lý.

Ormedo nhìn nữ pháp sư đỏ một lúc lâu, r

“Tôi có thể xem một chút được không?”

Ngay khi vị sứ giả vừa mở miệng, nữ pháp sư đỏ đã tự ý cầm lấy tấm áp phích đó.

“Tất nhiên.”

Vị sứ giả như thể đang nắm giữ báu vật quý giá vậy, cẩn thận cầm lấy tấm áp phích. Nó có hình dạng giống như những tờ báo ma thuật, ở góc trên bên phải có hình vẽ nổi bật “Cắt từ đây”. Nội dung của nó kể về những việc ác động mà Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc đã làm trong những năm gần đây, và thành phố Tự Do sẽ cứu rỗi họ…

“Nhàm chán.”

Nữ pháp sư đỏ vò nát tấm áp phích rồi ném đi.

“Bạn đang làm gì vậy!”

Vị sứ giả hoảng sợ, chạy lại góc để nhặt lên tấm áp phích đã bị vò nát.

“Bạn đang trách móc tôi à?”

Giọng nói của nữ pháp sư đỏ ngày càng lạnh lùng: “Ai đã cho bạn can đảm đó?”

Cổng truyền tải đã đóng lại, mọi chuyện xảy ra trong khoang thuyền sẽ không ai biết đến…

“An Nam Ngài.” Vị sứ giả nhìn thẳng vào mắt nữ pháp sư đỏ, sự yếu đuối và quyết liệt đan xen trong con người anh ta.

“…Chỉ là một tấm áp phích thôi mà.”

Điều khiến những cựu đồng bộ của nữ pháp sư đỏ ngạc nhiên là cô ấy đã tự nguyện lùi lại một bước.

Vị sứ giả vẫn tiếp tục kiên trì: “Nhưng tấm áp phích này có thể được một người dân bình thường nhặt được, giúp họ hiểu được sự thật và trở thành một phần của chúng ta. Đó là ngọn lửa, là hy vọng… Giúp họ tin rằng chúng ta có thể cứu rỗi họ…”

“Lãng quên đi, bạn có thể nói chuyện một cách tử tế một chút không?” Nữ pháp sư đỏ nói một cách bực bội, rồi bước ra khỏi khoang thuyền.

Vị sứ giả, vừa mới tốt nghiệp trường học với thành tích xuất sắc và vẫn còn đầy lý tưởng, rõ ràng không thể chấp nhận được thái độ tuỳ tiện của nữ pháp sư đỏ. Trong suốt chuyến hành trình sau đó, mâu thuẫn giữa họ ngày càng sâu sắc hơn.

May mắn thay, cả vị sứ giả lẫn nữ pháp sư đều biết rằng công việc quan trọng hơn tất cả.

Sau hơn mười ngày đi biển, cảnh vật trên đất liền cuối cùng cũng không còn chỉ là đống đổ nát và đàn chuột nữa.

Trên đường chân trời, bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu của hoạt động con người…

……

Khi thành phố Tự Do đến được vùng đất cũ của Hoa Cúc Tím, Eldd cùng hai con Lam Long và những tấm áp phích trong tay bắt đầu hành trình. Khi tiến gần đến biên giới của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, những gì Eldd chứng kiến trên đường khiến anh nhận ra rằng vương quốc đang ở trong tình trạng rất tồi tệ… Những con ng