Khi những sự việc xảy ra tại buổi ra mắt opera Ánh trăng lan truyền ra ngoài, Gia Tộc Montreal đã trở thành đề tài chế giễu cợt của mọi người.

Montsung Montreal thậm chí còn mặt dày yêu cầu Lực lượng Bảo vệ Thành phố đưa ra một lời giải thích; tất nhiên, họ không thể để ông ta làm phiền đến những khán giả yêu quý của mình, vì vậy họ đã bố trí một điểm ký tên tại các cửa rạp.

Bất kỳ khán giả nào đã xem vở “300 Anh hùng Thành phố Tự do” và rời khỏi rạp đều có thể ký tên lên giấy da, để thể hiện rằng mình từng tham gia vào việc đánh đập Gia Tộc Montreal.

Chỉ trong vài giờ chiều, danh sách này đã thu thập được hàng nghìn cái tên.

Những danh sách này được gửi đến nơi đóng quân của Lực lượng Bảo vệ Thành phố, và họ thực sự gặp phải rất nhiều khó khăn – ngay cả nếu chỉ có vài nghìn con lợn, họ cũng sẽ mất vài ngày mới bắt hết được… Chưa kể đến những họ hàng có tên gọi đặc biệt, khiến Bộ Lễ nghi phải đau đầu.

Vụ việc này cuối cùng cũng kết thúc mà không có kết quả gì. Gia Tộc Montreal đã thua cuộc trong trận đầu tiên đối đầu với __Nam An__, và phải chịu tổn thất lớn.

Buổi tối, __Nam An__ ngồi trong phòng khách của Thành Chủ Phủ, xem qua danh sách mà Inggrid đã đưa đến – đó đều là những họ hàng có tên tuổi và có uy tín. Khi họ muốn thể hiện thiện chí, Thành phố Tự do cũng cần phải có phản hồi tương xứng.

“Hãy để Ormedo xử lý đi, bảo cô ấy chuẩn bị một số quà tặng cho họ,” __Nam An__ nói, rồi Loxi bước vào.

“Có chuyện gì vậy?”

“Một sứ giả đặc biệt từ Nhĩ Đế Quốc đang đến thăm.”

__Nam An__ gặp sứ giả này trong phòng tiếp khách.

Đó không phải là anh họ của Đại tướng Galkin, mà là một người đàn ông trung niên gầy gò, có vẻ kiêu ngạo và khắc nghiệt.

Ông ta thực sự rất khắc nghiệt, và đã đòi hỏi __Nam An__ phải ngừng chiếu vở “300 Anh hùng Thành phố Tự do” tại các rạp.

__Nam An__ không hiểu tại sao. Vở kịch này chủ yếu nhắm vào Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, thì liên quan gì đến Nhĩ Đế Quốc chứ? À, đúng là có một phân đoạn về “Cái chết của kẻ mất răng”, nhưng nó chỉ kéo dài vài phút thôi mà.

“Tôi từ chối.” __Nam An__ quyết đoán từ chối yêu cầu của sứ giả đó.

“An Nam, ngài đang khiêu khích Đế quốc phải không?” Phó sứ bên cạnh nhìn An Nam với ánh mắt tức giận.

An Nam không hề nhìn ông ta, mà trực tiếp nói với sứ giả: “Bảo người của các ngươi im miệng đi, nếu không tôi không ngại sản xuất thêm một bộ phim ‘Cứu binh Đoạn Răng’ để các ngươi hiểu rõ hơn về sức mạnh của Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc.”

“Ngươi dám làm như vậy sao!?”

An Nam dang tay ra: “Dù sao ngươi cũng đã nói ra như vậy rồi, nếu tôi không làm gì cả, chẳng phải quá lỗ sao?”

Sứ giả thở hổn hển, nhưng lại có chút e ngại, bởi vì An Nam thực sự có thể làm như vậy…

Nhưng với tư cách là sứ giả của Đế quốc, một người quan trọng được đối xử như khách quý ở mọi nơi, vài lời đe dọa của An Nam không thể khiến ông ta phải khuất phục.

“Chống đối Nhĩ Đế Quốc sẽ không có kết quả tốt đâu, ngươi biết điều đó mà. Chỉ cần chúng tôi muốn, hình ảnh ma thuật của ngươi sẽ không thể vào được Đế quốc.”

“Nếu ngươi có thể ngăn cản công dân của mình xem hình ảnh ma thuật của tôi, vậy ngươi có thể ngăn cản các thương nhân mang theo đá ma thuật, ngăn cản các nhà thơ kể chuyện, hay ngăn cản những người đã xem chúng qua biên giới không?”

Sứ giả Plante im lặng.

Các quốc gia đã dần nhận ra điều này: dù là hình ảnh ma thuật hay báo chí, bề ngoài chúng chỉ là những phương tiện giải trí để kiếm tiền, nhưng những thông điệp mà chúng truyền bá lại thực sự đáng sợ.

Những người chưa từng đến Thành phố Tự do luôn nghĩ rằng đó là một thành phố tuyệt vời; những người chưa từng gặp An Nam thì cho rằng ông ta là một chàng trai đẹp trai, đầy tình cảm… Xin lỗi, việc ông ta đẹp trai thì đúng là có, nhưng về chuyện “đầy tình cảm”… ông ta lại là một pháp sư!

Họ dần nhận ra rằng, ngay cả một kẻ xấu xa nhất, chỉ cần thông qua hình ảnh ma thuật, cũng có thể khiến rất nhiều người tin rằng họ là người tốt…

Những câu chuyện lừa đảo của các nhà thơ để lấy tiền rượu vẫn còn có người tin, huống chi là những điều được chứng kiến bằng mắt thường… Mọi người thường tin vào những gì họ “trông thấy”, và hình ảnh ma thuật chính là công cụ hoàn hảo để làm điều đó.

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy, làm sao có thể giả được?”

Sứ giả Plante không biết phải làm thế nào với lời đe dọa của An Nam, liền vẫy tay bảo phó sứ ra ngoài trước.

Trong phòng tiếp khách, chỉ còn lại anh ta và An Nam, thái độ của anh ta không còn kiên quyết như trước nữa: “An Nam, chúng ta trước đây không hề có mối thù sâu sắc đến thế…”

“Anh là người của Công tướcKim Thịley sao?” An Nam bất ngờ hỏi.

Sứ giả Plant ngẩn ngơ. Điều này không phải là bí mật gì, nhưng rõ ràng An Nam vừa mới biết: “Làm sao anh biết được?”

“Nếu anh không liên quan đến Công tướcKim Thịley, lúc nãy anh đã nói rằng ‘Người có xung đột với anh là Công tướcKim Thịley, chứ không phải Đế quốc’ rồi.”

Sứ giả Plant dần có vẻ mặt u ám: “Vậy là anh không muốn nhượng bộ à?”

“Tôi cũng có một ý tưởng.” An Nam thay đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn và nói: “Hãy giả vờ không biết chuyện này, để mọi việc tự nhiên diễn ra. Ngay cả khi những kẻ đứng sau lưng anh và Đế quốc biết được thông qua hình ảnh ma thuật, điều đó cũng không liên quan gì đến anh. Sẽ không ai thấy anh nhượng bộ đâu… Nhưng nếu anh cứ muốn can thiệp, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, và rồi để mọi người biết điều đó…”

“Anh muốn tôi phản bội Đế quốc sao?”

An Nam cười nhẹ: “Tôi chỉ muốn gợi ý với anh rằng, sự im lặng là một phẩm chất tốt đẹp.”

……

“Tôi sẽ nói với hắn rằng tôi là người trung thành với Đế quốc, lợi ích của Đế quốc chính là lợi ích của tôi…”

Công tướcKim Thịley, ngồi quay lưng về phía cửa, vẫy tay: “Đừng nói những điều đó trước mặt người ngoài. Bản thân anh nghĩ sao?”

Ông ngồi trên chiếc sofa được thiết kế riêng, rộng hơn bình thường. Chỉ nhìn từ phía sau, hoàn toàn không thể phân biệt được Công tướcKim Thịley với Đại tướng Galkin.

Sứ giả Plant suy nghĩ một lát, rồi đưa ra một nhận xét có phần tích cực: “Cậu bé đó trông giống như một con chim vàng được nuôi trong lồng sang trọng, nhưng bất ngờ lại có ý kiến riêng.”

“Ồ?”

“Muốn buộc cậu ta nhượng bộ thật khó… Điều đáng sợ nhất là cậu ta có thể bất cứ lúc nào cũng đứng dậy và tiếp tục đấu tranh. Vì vậy, chúng ta hoặc là không làm gì cả, hoặc là phải đánh bại cậu ta một cách mạnh mẽ!”

“Anh nghĩ cậu ta là kẻ thù của chúng ta sao?”

“Chỉ dựa vào những lời châm biếm của cậu ta, làm sao có thể coi cậu ta là bạn được.”

Công tướcKim Thịley hứng thú hỏi: “Cậu ta đã châm biếm chúng ta như thế nào?”

“Cậu ta đã mô tả lại những gì chúng ta đã làm!”

“Sứ giả Plante bây giờ nói chuyện vẫn còn đầy hứng thú lắm.”

“Còn có cách nào khác được nữa chứ?”

“Chúng ta có thể…” Sứ giả Plante bỗng dừng lại.

Ông không cảm nhận thấy nhiều ý định thù địch trong lời nói của Công tước Kingsley; phải chăng những tin đồn rằng công tước và An Nam có mâu thuẫn sâu sắc là không đúng…

“Ý ngài là…” Ông hỏi một cách thận trọng.

“Đừng hỏi những điều vô ích.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Như vậy cũng tốt thôi; giống như những gì An Nam đã nói: miễn là không phát hiện ra vấn đề gì, thì sẽ không có vấn đề xảy ra.

……

Đêm trước buổi diễu hành chiến thắng.

An Nam tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng tại doanh trại, quan sát sáu đạo quân của mình.

Các huấn luyện viên muốn cho các đội quân diễu hành một vòng, nhưng An Nam đã từ chối: “Không cần đâu, hãy để các binh sĩ dành sức lực cho ngày mai.”

Sau khi nhìn thấy trang bị bọc thép của các đội quân kẻ thù, An Nam rất tự tin vào buổi diễu hành ngày mai.

Tuy nhiên, việc làm cho Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc sợ hãi đến mức phải đi ngoài quần thì có vẻ khá khó…

“Thưa An Nam ngài, chúng ta có nên sử dụng thuốc nhuận tràng không…” Bộ ba kẻ xấu xa – bây giờ là trưởng ban trừng phạt của đạo quân – Lex tiến lên hỏi.

“…Không được, điều đó rất dễ bị người ta phát hiện.”

An Nam có ý định đó, nhưng cuối cùng vẫn từ chối đề xuất của họ.

Vào buổi sáng sớm, An Nam kết thúc việc thiền định sớm và đến doanh trại.

“Các con đã sẵn sàng chưa?”