Việc làm này đòi hỏi sự tin tưởng, nhưng nếu họ không tin thì cũng không còn lựa chọn nào khác.

Biếc Grin là người có khả năng sống sót an toàn nhất khi trở lại mặt đất từ con sông ngầm, vì vậy lựa chọn tốt nhất là để Biếc Grin mang tin tức trở về, trong khi An Nam và những người khác ở lại đây để tập hợp những người còn sống và chờ đợi sự giúp đỡ.

Nhưng An Nam không thể hoàn toàn tin tưởng vào ba pháp sư lớn đó. Nếu sau khi họ ra ngoài mà không nói gì cả thì sao?

Thỏa thuận quỷ dữ chỉ ràng buộc họ không được phản bội hay làm hại An Nam, nhưng không có điều khoản nào cấm họ bỏ mặc người khác trong lúc nguy cấp…

“Tôi cũng muốn đi cùng các bạn!” Con gái của Du Rui Kan bỗng nhiên lên tiếng.

“Bạn ở lại đây mới an toàn hơn.” An Nam nói, nhưng Nữ Hoàng Góa Phụ phản đối: “Cô ấy là nhân chứng của Cánh Cửa Quỷ Dữ; chỉ có việc đưa cô ấy đi mới có thể chứng minh lời chúng ta.”

“Vậy thì tôi, Biếc Grin và cô ấy sẽ đi cùng nhau. Còn ai muốn tham gia nữa không?”

“Tôi.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Nữ Hoàng Góa Phụ và Blyno Ganah đồng thanh nói.

“Các bạn đều bị thương rồi…” Tình trạng sức khỏe của Blyno Ganah không còn xấu đi, nhưng nếu tiếp tục ở lại trong con sông ngầm lạnh lẽo thêm một thời gian nữa thì không chắc đã ổn…

“Không sao đâu…” Họ đồng loạt nói.

An Nam vẫn lo lắng, nhưng không thể cưỡng lại ý kiến của họ, đành phải dùng dây thừng buộc chặt hai người lại với nhau và dặn dò kỹ lưỡng:

“Hai người rất quan trọng đối với tôi, vì vậy hãy cùng nhau cố gắng và sống sót trở về.”

Lúc này, khóe miệng của Nữ Hoàng Góa Phụ nhẹ nhàng nở thành một nụ cười: “Bây giờ tôi tin lời hứa của bạn rồi.”

An Nam không hiểu ngay: “Lời hứa gì cơ?”

“Đưa chúng tôi đến Thành Phố Tự Do để bắt đầu cuộc sống mới.”

An Nam cười nhẹ: “Chỉ có kẻ ngốc như Lloyd mới nghi ngờ lòng chân thành của tôi…”

An Nam thậm chí còn nghĩ rằng Lloyd đang cố tình tránh mặt mình; nếu không thì tại sao Nữ Hoàng Góa Phụ và Biếc Grin đều ở đây, nhưng Lloyd lại biến mất không dấu vết?

Cuối cùng, An Nam, Biếc Grin, con gái của Du Rui Kan, Nữ Hoàng Góa Phụ và Blyno Ganah cùng với hai pháp sư mạnh mẽ hơn được chọn từ đội quân ác nhân, tổng cộng là bảy người.

An Nam để lại cho họ toàn bộ thức ăn trong chiếc nhẫn phép thuật cùng hầu hết các cuộn giấy chứa phép thuật, kể cả những phép công kích bằng quả cầu lửa còn sót lại, rồi dặn dò: “Các người hãy dọn sạch mọi dấu vết khi đến đây, ẩn náu ở đây, và nếu cần thiết, hãy phá hủy hang động này.”

  Những người phụ nữ nhìn anh ta với vẻ tò mò và ngưỡng mộ; họ chưa bao giờ thấy một quý tộc nào quan tâm đến thuộc hạ của mình đến thế…

  “Khởi hành!”

   An Nam không chút do dự, liền xé ra các cuộn giấy chứa kỹ năng hít thở dưới nước, khả năng nhìn thấy trong bóng tối và lá chắn phép thuật, rồi bước vào dòng sông ngầm lạnh giá trước tiên.

  Ngay từ đầu, dòng nước lạnh buốt đã cắt da thịt anh ta như lưỡi dao. Tiếp theo, dòng chảy xiết nát khiến An Nam lập tức mất phương hướng, bị cuốn theo dòng nước mà lăn tăn, vùng vẫy.

  Mặc dù có khả năng hít thở dưới nước, việc thở trong dòng sông có nhiệt độ cực thấp vẫn là điều vô cùng khó khăn. Khả năng nhìn thấy trong bóng tối hoàn toàn bất lực khi anh ta bị cuốn trôi; chỉ có lá chắn phép thuật thỉnh thoảng phát ra ánh sáng xanh lam, bảo vệ anh ta khỏi những tảng đá hay gạch đá được dòng nước đẩy vào.

  Đoạn sông ngầm này không quá dài; khoảng ba phút sau, dòng nước bắt đầu trở nên ôn hòa hơn, và An Nam cuối cùng cũng nổi lên mặt nước, nhìn thấy hang động ngầm phía trên.

  Vang lên tiếng “vỗ”…

  An Nam quay đầu lại, nhưng không thấy ai cả; chỉ có con gái của Du Rui Kan từ từ trôi đến gần anh ta.

  “Các người khác đâu rồi!” An Nam hét lên với cô ấy.

  “Tôi không biết!” Con gái của Du Rui Kan đáp lớn, rồi đột nhiên la lên.

  Chưa kịp phản ứng, dòng nước lại đột nhiên trở nên xiết chặt và cuốn An Nam xuống dưới.

  Anh ta vùng vẫy để nổi lên, nhưng thấy con gái của Du Rui Kan càng lúc càng xa mình, bị dòng sông chia thành hai nhánh và cuốn đi, biến mất trong bóng tối của lòng đất.

  An Nam chỉ còn biết cố gắng vượt qua dòng nước cuồng siêu đang cuốn trôi mình, như những con rồng dữ tợn, tạo ra những con sóng trắng xóa và tiếng ồn ào ghê gớm, tạo nên vô số dòng chảy xiết và vòng xoáy nguy hiểm.

Sức mạnh của dòng nước đã được phóng thích triệt để ở đây; An Nam bị dòng chảy ngầm nhấc bổng lên, bị vòng xoáy cuốn vào vùng nước chết chóc, bị những tảng đá đập liên hồi, và còn bị chính đôi tay mình làm cho sưng tím đỏ.

Nếu không có lá chắn ma thuật, An Nam sẽ không chỉ bị thương nặng như vậy mà còn gặp nguy hiểm tử vong nữa. Việc xác định hướng đi đã trở thành điều không thể thực hiện được; điều duy nhất An Nam có thể làm là tiếp tục thiền định, nhìn chằm chằm vào vòng xoáy ma thuật đang đứng yên… Nhưng anh ta vẫn không thể sử dụng bất kỳ phép thuật nào… Chết tiệt, phạm vi của vết nứt tối tăm này rộng lớn đến mức nào!

Dòng sông xiết chặt dường như không có điểm kết thúc, kéo An Nam xuống ngày càng sâu hơn… Điều tồi tệ nhất là ba loại ma thuật mà anh ta đang sử dụng sắp hết tác dụng… Khi An Nam chuẩn bị tiếp tục thiền định, một khuôn mặt kỳ quái giống cá bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

“Gul gul gul…”

An Nam hoảng sợ đến mức phun ra từng bọt khí; vừa muốn nói gì đó thì khả năng nhìn thấy trong bóng tối và lá chắn ma thuật đều đột nhiên mất hiệu lực. Bị bất ngờ, An Nam nuốt phải một ngụm nước lạnh, khiến cơ thể anh ta đau đớn đến mức phải cúi người lại; anh ta không còn thời gian để quan tâm đến con quái vật giống cá kia đang ẩn mình trong bóng tối nữa. Rồi, trong lúc vẫn đang lăn tăn trên dòng nước, An Nam đầu đập vào một tảng đá nhô ra và ngã gục, mất ý thức.

……

“Ho… ho…”

Khi tỉnh lại, điều đầu tiên An Nam làm là ho mạnh. Dù không ho ra được gì, nhưng cảm giác đau đớn cũng giảm bớt đi một chút; sau đó anh ta mới có thời gian để nhận thức về tình huống hiện tại của mình.

Hai tay anh ta bị buộc chặt phía sau lưng bằng thứ gì đó trơn trượt như sợi da cá; ánh sáng từ chiếc đèn ma thuật đặt bên cạnh chiếu sáng căn hang chật hẹp này – nơi cách nguồn nước không xa lắm. Kiểu dáng của chiếc đèn ma thuật này rất quen thuộc… An Nam sờ vào ngón tay mình và nhận ra rằng chiếc nhẫn ma thuật đã biến mất.

“Rào rào…”

“Pạch pạch…”

“Wa la wa la…”

Con quái vật giống cá bước vào hang động; An Nam cuối cùng cũng nhìn thấy rõ khuôn mặt thật của nó: đôi mắt tròn xoe, lạnh lùng, làn da màu xanh đen bóng loáng dưới ánh đèn ma thuật, đôi tay chân thon dài, các ngón t

“Tôi không hiểu gì cả.” An Nam lắc đầu.

Mặc dù bị bắt giữ, nhưng con người cá này đã “cứu” anh ta.

“Wa la wa la—“

Con người cá vỗ đuôi trên mặt đất, nhảy nhót và nói liên tục; sau khi An Nam tiếp tục lắc đầu, nó quay đầu và lặn xuống nước.

Không lâu sau, nó lại lộ ra, lần này có một con Naaga đực đi theo phía sau.

Con Naaga này trông giống con người, nhưng phần dưới thân giống đuôi rắn; nó cầm một thanh kiếm lưỡi rộng, thân hình to lớn gấp đôi so với con người cá bên cạnh, và bò tới trước mặt An Nam.

Bỗng nhiên, An Nam nhớ đến vết nước biển trên ngọn đồi… Đó chẳng lẽ là dấu vết của con Naaga sao?

Nhìn vào thanh kiếm lưỡi rộng ấy, An Nam biết được nơi mà chiếc nhẫn ma thuật của mình đang ở.

“Loài người, tại sao ngươi lại sở hữu… vật của chúng ta…”

Ngôn ngữ chung của loài Naaga không quá thông thạo; nó không thể tìm ra từ ngữ phù hợp, nên liền lấy ra chiếc nhẫn ma thuật và một viên ngọc trai đỏ.

“Tôi đã giúp một con quỷ biển thoát khỏi nỗi đau; những viên ngọc trai đỏ này là cô ấy để lại cho tôi.” An Nam ngẩng đầu lên, cố gắng thể hiện sự chân thành.

“Ngươi không thể chứng minh… lời nói của mình.”

An Nam thực sự không thể chứng minh được; thân xác của con quỷ biển đã được anh ta giao cho Vương Nữ sử dụng, còn những viên ngọc trai đỏ thì giống như đồ cướp chứ không phải là món quà…

“Tôi… tin ngươi.”

An Nam ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

“Danh tiếng xấu xa của các pháp sư luôn có lý do của nó.”

Chẳng hạn, đó chính là sức hút mê hoặc mà họ mang theo…