Quán rượu Bình Minh.

  Vào ban ngày, quán rượu Bình Minh luôn đông nghịt khách, nhưng lúc này chỉ còn vài người ngồi ở đó thôi. Hầu hết mọi người đều đã đi xem cuộc tuyển quân đang diễn ra ngoài đó.

  Quảng trường, vườn hoa, Pháp Sư Tháp, bến cảng, Đại sảnh Những Người Lính Đạo Thuê, đấu trường…

  Tất cả những nơi có đông dân cư trong thành phố đều đang chiếu đoạn quảng cáo tuyển quân của An Nam. Ngay cả những thị trấn không có rạp hát hay phố thương mại cũng đang chiếu đoạn video ma thuật này…

  Lúc này, hai người lính đạo thuê mới đến tự do thành không lâu đang ngồi trong quán rượu, thưởng thức loại “rượu hạnh phúc” đặc sản địa phương – loại rượu cay nồng như rượu mạnh, nhưng ngay cả những người dễ say cũng có thể uống hết một ly.

  Những người thích uống rượu có những ý kiến trái chiều về loại rượu này: Một số cho rằng một loại rượu mà không làm say được thì liệu có thể gọi là rượu không? Những người khác lại nói rằng nếu rượu hạnh phúc có mùi giống rượu và vị giống rượu, thì nó chắc chắn là rượu.

  “Cậu đã xem đoạn quảng cáo tuyển quân chưa?” người ở bên trái hỏi bạn đồng hành.

  “Rồi, không ngờ phía bắc thực sự đã bắt đầu giao tranh… Cậu không có ý định đi tham gia đấy chứ?” người ở bên phải hỏi lại.

  “Làm sao có thể? Kẻ đó tên là An Nam, hắn tưởng mình là ai vậy? Chỉ cần nói vài câu là muốn người khác đi chết à?”

  “Cậu nói đúng.” Một giọng nói ấm áp như ánh nắng mặt trời vang lên từ góc quán.

  Hai người lính đạo thuê liền coi chừng, nhưng không thể nhìn rõ người đang nói là ai… Trước đây, góc quán có tối đến thế không nhỉ?

  “Những kẻ quý tộc ấy chỉ muốn tìm cách khiến người khác đi chết mà thôi.”

  Giọng nói ấy mang chút giọng điệu miền bắc, khiến hai người lính đạo thuê cẩn thận và im lặng.

  Họ hàng ngày đều tiếp nhận các nhiệm vụ, và đã gặp không ít kẻ xấu cố tình dùng những thủ đoạn lừa đảo. Ví dụ, chỉ với hai đồng bạc, họ có thể “mua” được một nàng tiên lai tinh, nhưng khi vào phòng, họ chỉ thấy một con người lông lá… Hoặc có những trường hợp, thủ lĩnh băng đảng cố tình để người tình của mình quyến rũ những đứa con ngốc nghếch của các gia đình quý tộc, sau đó dùng cái cớ hiếp dâm để đe dọa họ phải trả tiền.

  Dù vậy, giọng nói ấy vẫn tiếp tục: “Người nghèo đi chết ở phía trước, người giàu thì ẩn náu phía sau, chiếm đoạt tài sản của người ngh

“Và những kẻ đăng ký tham gia nữa… tất cả đều là lũ ngốc chết tiệt!”

Rõ ràng anh ta là một người có quá khứ đầy sóng gió.

“Bạn sai rồi… họ thực sự là những người cao thượng.” Giọng nói ấy nói: “Chúng ta không nên chế giễu những người đã hy sinh vì chúng ta. Dù họ có động cơ gì đi nữa… họ thực sự đã bảo vệ chúng ta, vậy thì hãy mắng những kẻ quý tộc đi.”

“Bạn nói đúng… hãy tôn trọng những người tốt bụng dù họ có ngốc nghếch đến đâu.” Sau một khoảng lặng, người ở bên trái nâng ly rượu lên và nói: “Ly rượu này tôi trả, nhưng tôi vẫn chưa biết bạn là ai?”

“Tôi chính là An Nam.”

Dù hai tay sát thủ có say hay không, lúc này họ đã tỉnh táo lại phần lớn. Họ lấy ra một ít tiền và ném lên bàn rồi rời khỏi quán rượu trong tình trạng đổ mồ hôi lạnh.

Ngũ Đức mang chiếc đèn dầu đến và nói: “Họ sẽ không quay lại nữa đâu.” Anh ta vừa than phiền vừa thu lại số tiền trên bàn.

Hai tay sát thủ hoảng sợ đến mức đã trả thêm vài đồng bạc nữa.

Trong góc được ánh đèn dầu chiếu sáng, ba bóng dáng hiện ra: An Nam, Ormedo và Francois.

“Sao bạn không bắt họ lại?” Francois hỏi.

“Tội danh gì đây? Chỉ vì họ làm lại những việc chúng ta đã làm sao?”

Ai cũng biết rằng miền Bắc hiện đang là một nơi đẫm máu… nơi mà cả loài người lẫn loài chuột đều bị giết chóc.

“Nhưng vẫn phải có người làm điều đó…” An Nam nâng ly nước cốt chanh lên, rồi lại đặt nó xuống, “Nếu họ chết đi, có lẽ sẽ có nhiều người khác không cần phải chết nữa.”

Francois than phiền: “Bạn bảo tôi đến đây vì có nhiệm vụ, nhưng bây giờ lại nói những điều như thế này… Rượu cũng chẳng còn ngon nữa…”

“Vậy thì hãy đi làm việc đi. Theo như đã thỏa thuận, tôi sẽ đưa bạn đến gia tộc Sturte để xin viện trợ, còn tôi sẽ đến lãnh địa của Illymoias, còn Ormedo sẽ phụ trách công tác tuyển mộ binh sĩ.”

Họ rời khỏi quán rượu, Lily nhảy từ mái nhà vào vòng tay của An Nam, sau đó anh ta giao cô bé cho Ormedo. Họ đến hang động bằng pha lê và lấy ra một đồng vàng để dụ dỗ ba con vật nhỏ: “Tôi sẽ đưa cho các bạn vàng, các bạn có thể dẫn tôi đến lãnh địa của Lam Long Tộc không?”

Ba con vật nhỏ thèm muốn đồng vàng, nhưng vẫn kiên quyết lắc đầu.

An Nam bắt đầu tăng số tiền lên: ba đồng, chín đồng, ba mươi đồng… Khi lên đến một trăm đồng vàng, nước bọt của ch

“Tôi chỉ là một con người thôi, bạn lo lắng cái gì chứ?” An Nam nhận ra rằng vấn đề có lẽ không nằm ở họ, mà là do có những quy tắc nào đó đang tồn tại; “Chính các bạn cũng đủ sức ép tôi chết mất rồi.”

Ba con rồng non nhìn nhau một cái, rồi bỗng nhiên lao vào ôm lấy An Nam.

Ôrmeđo bước vào hang đá pha lê và vẫy tay với ba bộ xương khô đang dọn dẹp: “Tôi đang tìm An Nam, anh ấy đã đi rồi à?”

“Gừ gừ gừ…” Một trong những bộ xương khô chỉ về phía nơi ba con rồng non đang ở.

“Cảm ơn.”

Ôrmeđo cảm ơn, vừa bước vào đã thấy An Nam đang bị ba con rồng non đè chặt trên người.

Ba con rồng non vội vàng bò dậy, Ôrmeđo cười nói: “Đây là con đường cần thiết để đến lãnh địa của Lam Long Tộc sao?”

“Tôi bảo chúng có thể ép tôi chết mất mà chúng không tin…” An Nam cảm thấy xấu hổ khi bò dậy; may mà chỗ này không có người ngoài: “Chúng ta vừa mới tách ra phải không? Cần tôi giúp gì vậy?”

“Tôi đã nhận được danh sách những người được tuyển nhập… Bạn nên xem qua một chút.”

“Chưa đầy nửa ngày mà, có gì đáng xem đâu…”

An Nam lẩm bẩm khi xem danh sách, rồi bỗng nhiên vui mừng đến mức ôm chặt lấy Ôrmeđo đang ngạc nhiên:

“Chúng ta có hy vọng rồi!”

……

“Ho ho ho ho…”

Tiếng ho vang vọng trên bầu trời của Núi Địa Ngục, bị gió núi xé nát.

Ngày càng nhiều binh sĩ bắt đầu ho, và một số người còn xuất hiện triệu chứng sốt; dù ngốc đến đâu họ cũng phải nhận ra rằng có vấn đề nghiêm trọng đang xảy ra.

Belir nhận ra đây chính là dịch hạch – một thứ kinh hoàng không kém gì đám chuột hoành hành.

Ở những khu vực không có giáo hội, dịch hạch giống như những con giun đeo chân, không thể loại bỏ được.

“Nhanh chóng yêu cầu lãnh chúa của bạn mở cánh cổng để tiêu diệt dịch bệnh đi!”

“Chưa đến lúc đó… An Nam ngài đã hẹn với chúng tôi là mỗi mười hai giờ sẽ mở cánh cổng chuyển đổi.”

Fermi day lại môi. Anh vẫn chưa có triệu chứng gì, tất cả các trung úy cũng đều ổn, nhưng gần một phần năm số binh sĩ bình thường đã bắt đầu xuất hiện các dấu hiệu bệnh tật.

“Mười hai giờ… Chắc chắn là đủ thời gian.”

Những chiến binh dũng cảm như bò cũng không thể chịu đựng được năm ngày, nhưng mười hai giờ… Chắc chắn sẽ ổn thôi.

Vì có quá nhiều người ngã gục, Fermi buộc phải yêu cầu đoàn pháp sư tiếp tục thực hiện công việc