Đội quân Canh gác Đen của đế chế đã thu hút hết sự chú ý của lũ người chuột. Những lực lượng được phân bố khắp nơi cũng gặp phải những đợt tấn công lẻ tẻ từ phe kẻ thù. Khu vực An Nam, nằm gần nhất với đội quân Canh gác Đen, là nơi chịu đựng đợt cuồng loạn của người chuột lớn nhất; tuy nhiên, khi tiếng súng Ma Pháp Hỏa Thương vang lên, trận chiến đã kết thúc trong chốc lát, và khu vực An Nam lại trở lại sự yên bình kỳ lạ. Chỉ còn một số ít người chuột lẻ loi lang thang trên đồng cỏ, chạy đến rìa “khu rừng” để ăn xác chết.

Các binh sĩ của đội quân Lửa Địa Ngục dần tỉnh giấc vào buổi tối. Họ chỉ ngủ được ba bốn giờ thôi đã phải thức dậy. Mệt mỏi thể xác đã tan biến, nhưng mệt mỏi tinh thần vẫn còn đó. Tại khu vực An Nam, hình ảnh ma thuật được chiếu lên bầu trời để giúp binh sĩ thư giãn, trong khi các sinh vật lùn thì bắt đầu nấu ăn.

Bloom trở về với tin không tốt cũng không xấu: Liên quân của Công quốc Sike đang bị lũ người chuột bao vây. Họ vừa không thoát khỏi đợt tấn công ấy, vừa không biến mất trong làn sóng đen kịt.

“Bloom, Elder, các bạn hãy đi hỗ trợ Công quốc Sike và thiết lập các điểm giao tiếp. Fermi, hãy thông báo cho binh sĩ chuẩn bị tiếp viện cho đồng minh.”

Fermi quay đầu hét lên: “Các bạn ơi, lại có kẻ thù để chúng ta chiến đấu rồi!”

Những binh sĩ Lửa Địa Ngục đang uể oải lập tức tràn đầy hứng khí, lau chùi Ma Pháp Hỏa Thương và cầu nguyện nhẹ nhàng. Ba mươi phút sau, cánh cổng dịch chuyển tại khu vực An Nam đã được mở ra trước mặt các chiến binh đã sẵn sàng.

“Cảm ơn… Tôi tưởng các bạn sẽ không quan tâm đến chúng tôi,” vị bá tước của công quốc nói với vẻ mặt mệt mỏi và lo lắng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng tôi luôn đối xử với bạn bè một cách ấm áp như mùa xuân vậy,” An Nam nói và ra hiệu cho anh ta, “Các binh sĩ của tôi sẽ đi bảo vệ các bạn, để mọi người có thể rút lui an toàn.”

Nhìn nhóm binh sĩ bình thường đứng phía sau An Nam, vị bá tước do dự: “Nhưng…”

“Tôi không cần phải liều mình vào tình huống nguy hiểm này.”

Ra hiệu cho đội quân Lửa Địa Ngục khởi hành, không lâu sau, tiếng súng lại vang lên ở phía bên kia cánh cổng dịch chuyển. Không lâu sau đó, các binh sĩ của vị bá tước chạy đến và báo cáo điều gì đó; vị bá tước nghe xong mà sững sờ.

Giọng nói của An Nam vang lên đúng lúc: “Cậu muốn không? Sản phẩm chất lượng tốt mà giá cả lại phải chăng.”

  ……

   Chỉ bằng việc hứa sẽ giảm giá 20%, An Nam đã khiến bá tước của Vương quốc Séc trở thành người đồng hành đắc lực của mình.

   Vương quốc Séc đã rút về căn cứ, và hiện tại họ đã thu hút được hai phe lực lượng.

   Nhưng An Nam bỗng nhiên không còn hài lòng với điều đó nữa.

   Trong khu rừng này vẫn còn hơn hai mươi phe lực lượng khác nhau; tại sao không giải cứu tất cả họ? Như vậy, họ sẽ biết ơn và phải nghe theo lời mình.

   Nghĩ làm ngay, An Nam Nhượng – Bạch Long cùng những con ma cà rồng – đã chia nhóm ra để tìm kiếm các phe lực lượng khác vào ban đêm.

   Lửa Địa Ngục liên tục tấn công, giải cứu những phe lực lượng đang bị người chuột bao vây, trong khi căn cứ ngày càng mở rộng cũng giúp công việc cứu hộ trở nên dễ dàng hơn.

   Còn đối với những phe lực lượng đã loại bỏ được nguy cơ từ người chuột, An Nam cũng tìm cách mời họ đến.

   Vào đêm khuya, An Nam cùng với các thủ lĩnh của mười chín phe lực lượng ngồi quanh chiếc bàn tròn trong căn cứ.

   Còn chín phe lực lượng nữa chưa được tìm thấy; Bạch Long và những con ma cà rồng đang tiếp tục đi tìm chúng bên ngoài.

   “Tôi mời các bạn đến đây vì có một ý tưởng.” An Nam cho họ xem những hình ảnh được ghi lại bằng phép thuật, “Những người chuột bên ngoài không đáng sợ lắm; đợt bão chuột thực sự đang ập đến gần Khu vực Canh giữ Bóng Tối… Chúng ta cần phải giúp đỡ Quân đoàn Đế quốc giảm bớt áp lực.”

   “Chúng ta?”

   “Giúp đỡ?”

   “Áp lực?”

   Các thủ lĩnh nhìn vào những hình ảnh về làn sóng đen kịt trong phép thuật, băn khoăn về ý tưởng phi thường của An Nam.

   “Đừng tự coi thường bản thân mình. Dù Khu vực Canh giữ Bóng Tối rất mạnh mẽ, nhưng chúng ta cũng không hề yếu đuối. Ngay cả khi chúng ta không thể đối đầu trực tiếp với đợt bão chuột, chỉ cần có thể thu hút sự chú ý của chúng, giảm bớt áp lực cho Khu vực Canh giữ Bóng Tối, thì liệu chúng ta còn lo lắng về việc không có công lao chiến đấu sao?”

   Không ai trong số các quý tộc đó đáp lại.

   “Các bạn chắc hẳn đều biết rằng mối quan hệ của tôi với Đế quốc… khá tốt.”

   An Nam tiếp tục nói.

“Tôi biết rằng mọi người đến Bắc Phương Trường Thành đều có phần không mong muốn… Thành thật mà nói, tôi cũng vậy. Nhưng các bạn không thấy tò mò sao tại sao tôi lại quyết định đến đây chứ? Đừng quên, đế quốc đã hứa sẽ ghi nhận công lao của chúng ta…”

Những quý tộc có mặt ở đây đều là những kẻ khôn ngoan; những thành tích chiến đấu mà không đi kèm phần thưởng cụ thể sẽ không thể khiến họ sẵn lòng liều mạng.

Để thuyết phục họ, An Nam cần phải nêu ra những lợi ích thiết thực.

“Ngoài ra, sau khi cuộc săn bắn này thành công, tin tức về Bắc Phương Trường Thành sẽ được truyền về trong nước, và tác phẩm ‘Tiếng Nói Tự Do’ của tôi cùng với tờ báo ‘Báo Đế Quốc’ của Montreuil Mountain sẽ tôn vinh danh tiếng của các bạn.”

Cuối cùng, các quý tộc bắt đầu tỏ ra hứng thú. Những người được cử đến tham gia liên minh hoặc là những kẻ bị ruồng bỏ, hoặc là những nhân vật quan trọng mà người khác e dè. Họ thực sự rất cần đến danh tiếng – thứ vô hình nhưng lại tồn tại thực sự.

“Tôi luôn trung thành với nhà vua!” Một vị tướng hét lớn.

An Nam nhìn vào ông ta và thấy khuôn mặt đầy râu ria, vẻ ngoài mạnh mẽ của ông ta giống như đang thể hiện sự bất mãn: “Ai đã đặt vương miện lên đầu tôi? Các người đang hủy hoại tôi đấy!”

An Nam bỗng nhiên hạ giọng xuống: “Những thông tin tôi sắp nói ra sau đây là bí mật của đế quốc; các bạn không được tiết lộ chúng, trừ khi các bạn muốn bị bắt… Và lúc đó, Logrob sẽ ‘thưởng thức’ những hình phạt khủng khiếp đấy.”

“Logrob là cái gì?”

“Tôi chỉ đùa thôi…” An Nam không thể nói thật như vậy, chỉ có thể giải thích: “Đó là lực lượng vệ binh đặc biệt thuộc về Hoàng đế; họ có nhiệm vụ giám sát mọi hành vi phi pháp trong đế quốc…”

“Gulug…”

Một số người nuốt nước bọt khi nghe An Nam nói.

“Người anh họ của một người bạn tôi ở Montreuil Mountain đã bí mật cho tôi biết rằng, trong cuộc săn bắn này, phần thưởng sẽ được phân chia dựa trên công lao chiến đấu… Và những phần thưởng đó… rất hậu hĩnh.”

An Nam đang chờ họ hỏi “hậu hĩnh đến mức nào”, rồi sẽ tự đáp: “Ngay cả tôi, người có thu nhập hàng năm lên đến hàng triệu vàng, cũng không thể cưỡng lại sự cám dỗ mà phải cử quân tham gia chiến đấu… Các bạn nghĩ sao?” Kết quả là, mọi người đều im lặng không nói được lời nào…

Họ đã xảy ra chuyện gì vậy?

An Nam bắt đầu thắc mắc.

Những người lãnh đạo này nghĩ rằng mối quan hệ của An Nam tại dãy núi Montreal không phải là bí mật gì cả: bạn của anh ta chính là Âu Lâm, người lớn tuổi trong nhóm bạn của anh ta lại chính là Lão Tổ Tông, còn cháu trai của vị người lớn tuổi đó… chẳng phải chính là vị hoàng đế kia sao?

Ngay cả hoàng đế của đế quốc cũng được nhắc đến, vì vậy họ tin tưởng vào An Nam một cách chắc chắn và đều quyết định tham gia cùng ông ta.

“Vì chúng ta sẽ hành động cùng nhau, thì chắc chắn phải có một người chỉ huy…” Vị Bộ trưởng Quân sự của Công quốc Cánh Buồm đang lẩn mình trong đám đông bỗng nhiên nói ra.

“Tôi đề xuất rằng An Nam nên đảm nhận vai trò chỉ huy.”

Những người khác do dự; họ không muốn giao số phận và quân đội của mình cho một cậu bé, dù cậu ta có danh tiếng lớn hơn tất cả họ cộng lại ở Trung Thổ.

Bộ trưởng Quân sự giải thích lý do của mình: “An Nam có mối quan hệ rất thân thiện với đế quốc. Nếu ông ấy đứng đầu, chúng ta sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn. Hơn nữa, quốc gia nào trong số các bạn lại không có những rạp hát do An Nam điều hành chứ?”

Không ai phản bác ý kiến của ông ta.

“Tôi đồng ý.”

Lúc này, một bá tước từ Công quốc Séc bước lên và phát biểu.

Những người còn lại cũng đồng ý một cách nhất trí rằng An Nam nên đảm nhận vai trò chỉ huy liên quân.

Và thế là An Nam đã giành được quyền chỉ huy liên quân, ngoại trừ phe Đen Canh Gác.

“Tôi chỉ là một lãnh chúa thành phố mà thôi, làm sao lại đột nhiên trở thành chỉ huy liên quân được nhỉ…” An Nam nói một cách khiêm tốn, nhìn quanh mọi người: “Nếu các bạn tin tưởng tôi, thì tôi xin phép nói rõ một điều trước.”

“Trong những hành động sắp tới, chỉ có một tiếng nói duy nhất mới được chấp nhận ở đây… Các bạn tự nhiên có thể đưa ra đề xuất, nhưng tôi hy vọng rằng khi đối mặt với những quyết định quan trọng, các bạn sẽ không trở thành những rào cản như những chính trị gia trong quốc hội.”