Ù ù ——

Miller đứng bất động tại chỗ, tai nghe thấy tiếng ong vang chói tai; ánh sáng chớp lòa và lửa rực đã làm sáng lại đôi mắt trong trẻo của nó.

Con chuột hoang đang lao về phía trước bỗng nhiên biến thành một đống thịt nát không còn nửa thân trên, làm dính đầy người Miller. Dòng mưa xối xả cuốn trôi đi những vết máu ấy, cũng khiến Miller tỉnh táo trở lại. Nhìn thấy những con giống mình lần lượt gục xuống, nó bỗng muốn trốn khỏi nơi này, nhưng lại bị những kẻ thuộc phe chuột đẩy lùi, buộc phải tiếp tục lao về phía trước.

Đúng lúc Miller nghĩ rằng cuộc đời ngắn ngủi của mình sắp kết thúc, một cảm giác mất thăng bằng đột ngột khiến nó choáng váng. Khi nhìn lại, nó thấy mình đã rơi vào một cái hào sâu; những kẻ thuộc phe chuột đi qua trên người và phía trên đầu nó.

Miller bỗng như nhận ra điều gì đó, cẩn thận di chuyển để ẩn mình trong hào, sau đó che tai lại để tránh tiếng ồn ào phía trên đầu. Dòng mưa lạnh lẽo xối xả qua cơ thể nó; Miller ngâm mình trong đám nước đầy máu, hy vọng mọi chuyện sẽ sớm kết thúc… Tiếng ồn phía trên đầu dần dần yếu đi…

Nó mơ thấy mình quay trở về thời thơ ấu, khi cùng hai mươi ba anh chị em bên cạnh mẹ. Những âm thanh ồn ào, lúc cao lúc thấp, dường như đang xa dần… Mẹ, người được ký ức làm cho trở nên đẹp đẽ hơn, nhìn nó với ánh mắt dịu dàng… nhưng không hề phát ra tiếng nói nào…

Cảm giác ngạt thở đột ngột khiến Miller tỉnh giấc, nó ngẩng đầu lên khỏi đám nước đầy máu. Tiếng súng đã im bặt… Cuộc chiến đã kết thúc sao?

Nhưng điều làm Miller thất vọng là, nó thấy đàn chuột vẫn đang tiến lên, vẫn tiếp tục chết dần… Ánh sáng và máu đang “biểu diễn” trong đêm bão tố này, giống như một bộ phim ma thuật không tiếng động… Giống như những gì nó từng lén lút nhìn thấy ở các thị trấn của loài người…

……

Bùm ——

Những quả đạn dược đã được tích trữ lại một lần nữa bị tiêu hao hết; An Nam mở cổng truyền tải để bổ sung đạn dược. Không ai còn quan tâm đến việc bảo vệ tai nữa; tiếng súng vẫn không ngừng.

Trận chiến kéo dài hàng giờ liền; đàn chuột dường như không bao giờ dừng lại. Những người lính mệt mỏi vẫn cố gắng kiên trì dưới ánh sáng huyền ảo của đoàn pháp sư… Bởi vì chỉ cần lơ là một chút, họ sẽ chết ngay.

So với đêm trước lúc bình minh, vào buổi sáng hôm nay, đàn chuột đã tiến sâu đến tận lưng chừng núi doanh trại… Chúng đã dùng xác chết để chôn lấp toàn bộ khu vực chân

“Bạn muốn làm gì?” An Nam hỏi anh ta.

“Dùng pháo đồng để tiêu diệt đám chuột!”

“Được.”

Cuối cùng, những khẩu pháo đồng đã được sử dụng sau một thời gian dài im lặng.

Các binh sĩ đẩy những khẩu pháo đồng ra tuyến đầu, dùng dây thừng chắc chẽ buộc chúng vào mặt đất, rồi nhờ những con quái vật khổng lồ giúp đỡ – đây là bước không thể thiếu.

Đường kính của những khẩu pháo đồng này là 50 centimet; việc chúng có đường kính lớn đến mức vài người có thể cùng lúc nằm bên trong là điều hiển nhiên… Ngay cả những chiến binh xuất sắc nhất cũng không thể phá vỡ quy luật cơ bản của thế giới này bằng cách dùng thân thể để chặn đạn pháo.

Nhưng nhược điểm của chúng cũng rất rõ ràng: Những cuộc thử nghiệm trước đó tại Thành phố Tự do cho thấy tầm bắn của những khẩu pháo đồng này thấp hơn nhiều so với dự đoán.

Những quả đạn đồng nặng hàng nghìn pound khi bắn trên mặt đất chỉ có tầm bắn vài chục yard… Điều này xảy ra ngay cả khi chúng được nạp đủ thuốc súng ma thuật…

Ý tưởng của An Nam là cải tiến loại đạn, để những khẩu pháo đồng có thể bắn những quả đạn nổ nhẹ hơn… Nhưng thời gian quá ngắn, các xưởng rèn không kịp phát triển chúng.

An Nam bỗng nghĩ đến một ý tưởng: Nếu như những khẩu pháo ma thuật sử dụng sức nổ của thuốc súng ma thuật để tạo ra động năng… thì tại sao không thay thuốc súng ma thuật bằng những quả bom nấm, rồi đưa chúng vào những khẩu pháo đồng?

Cần biết rằng, sức mạnh của những quả bom nấm vượt xa so với lượng thuốc súng ma thuật cùng thể tích… Và đồng là nguyên liệu cơ bản của thế giới này, gần như không thể bị phá hủy hay biến dạng…

Những con chuột người này, thậm chí còn không xứng đáng với một quả đạn trị giá hàng trăm đồng vàng… Chỉ cần nạp thuốc súng ma thuật thông thường rồi đốt chúng lên…

Tiếng súng vang lên, làm rung chuyển cả doanh trại; những khẩu pháo đồng phun ra những ngọn lửa cao hàng chục centimet, sức mạnh khủng khiếp của chúng khiến cả dòng nước mưa trước miệng pháo cũng tạm thời đông cứng lại.

Những quả đạn đồng nặng hàng nghìn pound bay qua một đường cong ngắn, rơi trúng vài con chuột người không may mắn, lập tức nghiền chúng thành từng mảnh thịt… Sau đó, chúng tiếp tục lăn đi, để lại một con đường đẫm máu.

Sau vài loạt bắn liên tiếp, xác chuột trên sườn đồi đã biến mất hoàn toàn; đội ngũ pháp sư kịp thời thiết lập các cái bẫy băng giá, và đám chuột người lại phải bắt đầu lại từ đầu.

Có lẽ vì sợ hãi trước sức mạnh của những quả đạn pháo đồng, hoặc vì đám chu

Trong màn mưa dày đặc, khu rừng biến thành đồng bằng, khắp nơi là những hố đạn cháy đen và xác thịt vụn vặt.

Nhưng cảnh tượng ấn tượng này không hề gây ra bất kỳ phản ứng nào trong lòng các binh sĩ đã canh giữ từ bình minh đến trưa. Họ ôm lấy súng, tựa vào nhau và ngủ thiếp đi ngay tại tiền tuyến.

Nhóm pháp sư đã duy trì cái bẫy băng giá suốt đêm cũng kiệt sức đến mức không quan tâm đến hình thức, chỉ ngồi yên tĩnh để thiền định nghỉ ngơi.

Ma cà rồng và Bạch Long lần lượt trở về và báo cáo với An Namrằng bên ngoài chỉ còn lại một số ít người chuột; đám người chuột còn lại đang di chuyển về phía đông bắc.

Cơn bão đã hoành hành nửa ngày cuối cùng cũng yếu dần. An Namvẫy tay, cho phép các chiến binh đã sẵn sàng suốt đêm ra ngoài dọn dẹp chiến trường. Họ nhanh chóng cắt tai những con chuột chết để có thể thiêu hủy chúng ngay khi trời quang đãng.

Xác chuột rất dễ lây lan dịch bệnh; vì vậy, ông ta còn mang theo những người dọn dẹp từ Thành phố Tự do để họ tìm kiếm những con chuột nhiễm bệnh lẫn trong đám đông người chuột.

Những tượng đá của yêu tinh đất mở đường phía trước, đẩy bay đám người chuột chất đống; các binh sĩ theo sau, phân tán ra và dùng những thanh kiếm sắc bén “gặt” những chiếc tai ướt át của chúng, đồng thời giúp những người chuột chưa chết thoát khỏi đau đớn.

Khi vừa cắt xong một chiếc tai nữa và đang cho nó vào túi, Sven bỗng nhận thấy một xác chuột bên cạnh động đậy. Anh thu lại con dao nhỏ, rút thanh kiếm dài ra và nhìn chằm chằm vào xác chuột bị ngập nước đến phồng to; từ hố sâu bên dưới, một người chuột bò lên.

Sven định vung kiếm giết nó, nhưng người chuột ôm lấy đầu và kêu lên: “Đừng giết tôi! Đừng giết tôi…”

“Nó biết nói chứ?”

Sven dừng lại, nhưng người chuột chỉ liên tục lặp đi lặp lại “Đừng giết tôi”. Anh dần mất kiên nhẫn và định vung kiếm lần nữa…

“Mẹ ơi, con không muốn chết…”

Sven đành bỏ qua ý định đó, ngẩng đầu lên và gọi: “Đoạn Răng, đây có đồng loại của em đấy!”

Đoạn Răng nhìn về phía đó một cách lạnh lùng: “Đồng loại của tôi thì ở khắp mọi nơi.”

“Nhưng nó biết nói chứ, và nó còn gọi ‘mẹ’ nữa!”

Đoạn Răng cất chiếc tai vừa cắt được xuống, bước đi trên những xác đồng loại trên đường.

“Người này… em muốn thẩm vấn nó không?”

Người chuột đang khóc lóc kia thấy anh ta liền nói liên hồi bằng ngôn ngữ của chúng.

“Em là ai vậy?”

Người chuột không