Vào buổi sáng ngày thứ ba của kế hoạch săn bắn này, trên đồng cỏ ngoài rừng bắt đầu xuất hiện những con người chuột lẻ tẻ.

Vị Bộ trưởng Quân sự đầu tiên đến từ Vương quốc Cối xay gió tự nguyện đảm nhận việc đối phó với những kẻ này.

Trước mặt vị Bộ trưởng Quân sự ngu dốt và kiêu ngạo đó, An Nam chỉ có thể yêu cầu ông ta cử một người tin cậy đi cùng cậu bé thuần hóa rồng Eld và Yêu tinh đến miền bắc.

Lần này, họ trở về nhanh gấp đôi so với lần trước… Điều đó có nghĩa là khoảng cách giữa họ và những con người chuột đã giảm đi một nửa.

Người tin cậy của vị Bộ trưởng Quân sự có mái tóc rối bù, khuôn mặt tái nhợt, suýt té ngã khi trượt khỏi lưng rồng.

Ông ta lẩm bẩm không thành tiếng: “Những con người chuột… rất nhiều!”

Vị Bộ trưởng Quân sự cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi: “Cụ thể là bao nhiêu?”

An Nam đơn giản là cho ông ta xem đoạn video ma thuật do Yêu tinh quay lại.

Khi nhìn thấy đám người chuột đông đúc như sóng lũ tràn về, vị Bộ trưởng Quân sự cũng bắt đầu run rẩy: “Chúng ta… chúng ta phải thông báo cho… cho Đế quốc biết! Những con người chuột đã tiến về phía bắc!”

An Nam bình tĩnh trả lại viên đá ma thuật cho Yêu tinh: “Đế quốc đã biết rồi. Mục tiêu của chúng ta trong cuộc săn bắn này chính là chúng.”

“Chúng ta… săn bắn chúng?”

Biểu cảm của vị Bộ trưởng Quân sự giống như thể ông ta vừa nghe thấy một đàn kiến dám mơ tưởng xây dựng những bức tường cát để đối mặt với cơn bão…

“Liệu Đế quốc có cử chúng ta đi chết sao?” An Nam hỏi lại.

Kết quả là vị Bộ trưởng Quân sự im lặng không nói được gì nữa…

“Tôi đã nói sai điều gì đó chăng?” An Nam hoang mang nhìn về phía Blom.

“Tháp Đồ Ân Đế Quốc không hề có danh tiếng tốt đẹp gì cả…”

“Tôi biết mà, Vua Xương cốt, đất nước của những kẻ man rợ, nơi mà việc sử dụng đồ vật bằng xương được coi là điều đẹp đẽ…”

“Tôi không muốn nói về điều đó… Tôi muốn nói rằng Đế quốc luôn áp bức những quốc gia xung quanh một cách tàn nhẫn… Không thể nào có nhiều nước chư hầu như vậy mà lại không phải do việc mua quần Fastast…”

An Nam suýt nữa bật cười, gần như hiểu được ý của Blom: Trong mắt các quốc gia và lãnh chúa xung quanh, Đế quốc chính là một đế quốc lạnh lùng và tàn nhẫn… Nhưng mọi người đều sợ hãi mà không dám lên tiếng phản đối. Dù sao thì, những ai tuân theo Đế quốc cũng không chắc ch

Bày tỏ cảm xúc của mình, An Nam hỏi: “Hiện tại, phe Đen Canh Giữ đang có phản ứng gì không?”

  “Họ đang đóng quân cách chúng ta khoảng 30 dặm về phía đông bắc.”

  Tức là ở phía trên bên phải…

  An Nam thấy yên tâm hơn; việc có một đồng minh mạnh mẽ ở gần giúp họ giảm bớt rất nhiều áp lực trong cuộc chiến này.

  Đứng trên khu trại cao hơn rừng rậm nhiều, An Nam nhìn về phía nam và mơ hồ nhận ra ở chân trời, không thể phân biệt được đó là Bắc Phương Trường Thành hay là những đám mây đen.

  Cơn bão đã đến đúng như dự đoán.

  Khu trại đã ngừng việc sử dụng xi măng để xây dựng; kết quả cuối cùng là một căn cứ khổng lồ cao gần hai mươi mét so với mực độ rừng. Chi phí cho điều này là toàn bộ lượng xi măng dự trữ của Thành Phố Tự Do đã bị tiêu hao, và họ còn phải vay thêm từ đế quốc.

  Những “chiến công” mà họ đạt được thật sự xứng đáng với cái giá phải trả.

  Quân đoàn thứ tư đã được điều động đến các đồng cỏ phía bắc để tiêu diệt lũ chuột người lang thang; những người còn lại, kể cả những chiến binh Hỏa Ngục, đều đang vận chuyển vật tư và đào hào.

  Các khẩu pháo ma thuật và pháo đồng được lắp đặt trên các đài cao; những mái che do người lùn xây dựng giúp ngăn chặn tình trạng pháo và súng bắn không thành hiệu trong cơn bão.

  Những nỗ lực chuẩn bị này đã để lại một vết sẹo xấu xí ở trung tâm khu rừng.

  Các nàng tiên hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; so với việc phá hủy rừng, họ ghét lũ chuột người còn hơn.

  Thirteen chiếc búa thiên thạch đặc biệt được chế tạo cho mười ba con Bạch Long cũng đã được giao đến. Những sợi dây sắt dài khoảng hai mươi mét được buộc vào đầu những quả cầu thép nhọn nặng gần 200 pound.

  Khi đến lúc cần thiết, những con Bạch Long chỉ cần cầm những chiếc búa thiên thạch này và liên tục quật xuống mặt đất trên không.

  Về tình hình bên ngoài, Eld – cậu bé huấn luyện rồng – và người đàn ông mang theo bảng vẽ đã báo cáo rằng đội quân tiên phong của lũ chuột người đã tiến gần đến khu vực “đi săn” rộng một trăm dặm mà họ đã đánh dấu. Các lực lượng khác cũng bắt đầu nhận ra điều bất thường và đã cử đi các lính điều tra về phía bắc.

  An Nam im lặng quan sát tình hình; ông đã cảnh báo họ rồi.

  “Lực lượng đó sẽ đến đây trong bao lâu nữa?”

  “Họ nói rằng sẽ đến trước trưa mai…” Bloom trả lờ

Bây giờ, An Nam vẫn còn một việc cuối cùng phải làm.

“Ông muốn rút quân khỏi Bắc Phương Trường Thành sao?” An Nam hỏi Bộ trưởng Quân sự của Vương quốc Cối xay Gió.

Những cuộc gặp gỡ trong nửa ngày qua đã giúp An Nam nhận ra rằng ông ta có một số năng lực, nhưng không nhiều lắm.

“Tôi…”

An Nam biết Bộ trưởng Quân sự đang do dự điều gì, liền nói thẳng: “Tôi nghĩ bây giờ chưa có lực lượng nào có thể rút lui được. Nếu các ngài làm vậy, thì các ngài sẽ trở thành người đầu tiên.”

Dù sao thì họ cũng chẳng quan tâm đến những lời nói về đám chuột của An Nam.

“Vậy thì tôi cũng sẽ không rút lui! Vương quốc Cối xay Gió sẽ đồng hành cùng ngài!” Bộ trưởng Quân sự nói một cách quyết tâm.

An Nam gật đầu: “Nếu ông không muốn rút lui, thì tôi hy vọng rằng trong những trận chiến sắp tới, chỉ sẽ có một tiếng nói duy nhất ở đây. Hãy yên tâm, tôi sẽ công bằng với tất cả mọi người, và sẽ không cố tình đẩy binh sĩ của ông vào cái chết.”

“Tất nhiên, tôi hiểu rõ quy tắc rằng trên chiến trường chỉ có thể có một vị tướng!”

Lực lượng của Vương quốc Cối xay Gió chỉ khoảng năm trăm người, nhưng đó chính là những người chuyên nghiệp mà An Nam cần: trong đó có 320 chiến binh, 40 người elit, 20 pháp sư, và người đứng đầu nhóm pháp sư là một đại pháp sư cấp 13.

An Nam chia tất cả mọi người thành ba nhóm: tất cả các pháp sư được tổ chức thành nhóm pháp sư, có nhiệm vụ đối phó với những đợt tấn công của đám chuột, các pháp sư thuộc phe quỷ dữ, hoặc những mục tiêu mạnh mẽ; đồng thời họ cũng sẽ can thiệp khi tình hình trở nên nguy kịch.

Tất cả những người chuyên nghiệp có khả năng tấn công từ xa cùng với đội quân Hellfire được sắp xếp vào đội ngũ của Fermi, họ chính là lực lượng chủ chốt trong việc bảo vệ căn cứ.

Phần còn lại, bao gồm những người Ork mặc áo giáp nặng, chiến binh và những con quái vật khổng lồ, sẽ đóng vai trò trong việc bảo vệ tuyến phòng thủ.

Đó mới chỉ là những lực lượng hiển thị trên mặt trận mà thôi; chưa kể đến việc An Nam có thể triệu hồi hai nhân vật huyền thoại bất cứ lúc nào… Nếu thực sự cần thiết, thì Lão Tổ Tông cũng có thể được đưa ra chiến trường!

Chắc chắn sau trận chiến, Đế quốc sẽ phải rất ngạc nhiên trước An Nam…

Vào buổi tối, sau khi đào xong con hà

An Nam Đừng quan tâm đến những con người chuột thưa thớt trên đồng cỏ nữa; hãy để mọi người đốt lửa nấu ăn và nghỉ ngơi thoải mái…

  Trong bóng tối trước bình minh, An Nam bị đánh thức khỏi trạng thái thiền định.

  Bloom nói nhỏ: “Có chuyện gì đó đang xảy ra ở phía bắc…”

  An Nam theo anh ta ra khỏi lều.

  Nhìn xuống toàn bộ khu rừng, trong khu trại tối đen như những ngọn đồi nhỏ, mọi người đều đã thức dậy; không ai phát ra tiếng động nào, cả khu trại chìm trong sự yên tĩnh và u ám.

  Họ lặng lẽ và vội vã đứng vào vị trí của mình; khuôn mặt họ lúc thì chuyển sang màu đỏ thẫm, lúc lại tái nhợt.

  Màu tái nhợt đến từ những tiếng sấm ầm ĩ ở phía nam, còn màu đỏ thẫm thì đến từ ánh sáng ma thuật bùng nổ ở phía đông bắc.

  “Đó là hướng của Lực lượng Canh giữ Bóng tối phải không?”

  “Ừ.”

  Họ đã bắt đầu giao tranh với những con người chuột rồi.

  “Tại sao không có ánh sáng?” An Nam hỏi.

  “Để tránh bị lực lượng chính của bọn chúng phát hiện… Thôi…” Bloom bất ngờ ra hiệu cho An Nam im lặng, rồi chăm chú nhìn về phía bóng tối phía trước.

  Khu trại hoàn toàn yên tĩnh; những chiến binh ở hàng trước liên tục buông vũ khí xuống và lau đi mồ hôi trên lòng bàn tay.

  Không khí nặng nề đến nỗi gần như có thể đông cứng thành nước…

  Rào rạch…

  Tiếng xào xạc của bụi cây vang lên; vài hiệp sĩ tiên từ trong rừng bất ngờ lao ra và nhảy lên khu trại.

  “Chúng đến rồi…”

  Ngay khi những hiệp sĩ tiên nói xong, một cơn gió thổi qua bầu trời rừng, xua tan không khí nặng nề và mang theo tiếng kêu của những con chuột trong bóng tối.