Tình trạng của các quý tộc thật sự rất tồi tệ; họ gần như đang phát điên vì bức bối này.

Họ không cần lo lắng về việc ăn uống, nhưng việc bị mắc kẹt trong tiền đình và phải sống chung một căn phòng với Vương Nữ thực sự là một sự tra tấn đối với họ.

Các pháp sư cũng vậy. Họ không thể thi triển phép thuật hay thiền định; thứ duy nhất họ có thể sử dụng chỉ là những chiếc nhẫn ma thuật, nhưng lại lo sợ rằng những sinh vật kỳ lạ sẽ phát hiện ra điều đó nên không dám sử dụng chúng quá nhiều.

Đại pháp sư đã đưa quả táo độc cho An Nam: “Chúng ta chỉ có một cơ hội này thôi. Nếu thất bại, chúng ta sẽ không bao giờ có thể giết được Vương Nữ nữa… Xin hãy đừng để lộ ý đồ xấu của mình.”

An Nam nhìn quả táo đỏ mọng, đầy đặn kia và nghĩ rằng câu chuyện trong “Truyện ngụ ngôn An Nam” sẽ được mở rộng thêm bởi sự kiện này.

Ông không nhận lấy quả táo độc: “Làm sao để cô ấy ăn nó đây?”

“Khi Vương Nữ đang cố gắng khóa chặt những khe hở đó, những khe hở ấy cũng đang khóa chặt cô ấy. Cô ấy không thể ngăn cản bạn tiến lại gần, chỉ có thể phóng ra những sinh vật kỳ lạ để làm hại bạn… Chúng ta không thể tiếp cận được, nhưng bạn thì có thể.”

“Xin hãy giúp Dị Văn Thành trở lại trạng thái ban đầu. Bạn sẽ trở thành anh hùng mới, được tạc tượng và đặt ở nơi mà mọi người đều có thể nhìn thấy.”

Đây là cách duy nhất để khiến những sinh vật kỳ lạ rời khỏi Dị Văn Thành, nhưng Eliza đang buồn bã đến mức không thể chịu đựng nổi cuộc trò chuyện này và đã rời đi trong nước mắt.

“Tôi sẽ thử, nhưng tôi không thể đảm bảo được kết quả.” An Nam nhận lấy quả táo độc.

“Ngay cả khi thất bại, bạn cũng phải can đảm hơn chúng tôi.” Đại pháp sư nói một cách tự giễu.

“Xin hãy cẩn thận…”

Các quý tộc một cách vụng về di chuyển qua những bức tường đầy đồ đạc, che khuất lối vào sâu thẳm của cung điện, và đều nhìn An Nam bước vào bên trong với lòng kính sợ và hy vọng.

“Chúng ta sẽ khôi phục mọi thứ và chờ đợi tin tốt từ chủ nhân của Thành Phố Tự Do.” Đại pháp sư hít một hơi thật sâu rồi ra lệnh cho họ.

……

An Nam cầm chiếc đèn ma thuật, tiến sâu vào bóng tối của cung điện.

Cô gái bị đốt cháy kia ẩn mình sau bóng của ông, sẵn sàng xuất hiện ngay lập tức khi nguy hiểm đến.

Đi theo tấm thảm đỏ thắm như máu, An Nam cảm thấy mình đang đi sâu hơn vào cung điện… Nhưng không hề

An Nam dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước đi.

Dưới chân anh không còn thảm đỏ nữa; tiếng bước chân trên nền gạch đá vang vọng trong hành lang trống trải. Những chiếc đèn ma thuật hai bên sáng lên khi anh đi qua, rồi tắt đi ngay sau đó. Không biết là do phép thuật hay vì Vương Nữ đã biết anh đến.

An Nam tiếp tục bước đi trong yên lặng suốt hàng chục phút, nhưng không có điều kỳ lạ nào xảy ra cả. Khi anh cảm thấy cung điện này gần bằng kích thước của Thành Phố Tự Do, cuối cùng một tia sáng yếu ớt cũng xuất hiện phía trước.

Hai bên không còn đèn ma thuật nữa; An Nam cũng tắt những chiếc đèn của mình và tiếp tục bước vào bóng tối, dần tiến gần hơn tới nguồn sáng duy nhất ở sâu bên trong cung điện. Đó là ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào; vào lúc trưa chiều, nó chiếu thẳng vào giữa quảng trường hình tròn, rơi lên người một thiếu nữ tóc xám bị bụi gai quấn quanh.

Cô ấy đứng trong ánh sáng ấy, nhưng bóng tối cũng bao phủ lấy cô; cô ngồi gục bên cửa đá, những gai nhọn từ bên trong cửa quấn quanh tay chân cô, và một vũng máu nâu đen đã đọng lại bên cạnh. Sự xuất hiện của An Nam khiến cho Vương Nữ dường như đã chết kia ngẩng đầu lên… và anh nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ nhưng đáng sợ ấy… Một vẻ đẹp đáng kinh ngạc.

Ngay cả khi mắt trái cô đang chứa đầy giun động, một cánh tay cô đã chuyển sang màu xám nhạt, thì ý chí kiên định và vẻ đẹp mong manh ấy hoàn toàn không thể so sánh được với “nàng giả Vương Nữ” ở Hoa Đô… Người đó chỉ là một con rối mang vẻ ngoài giống cô mà thôi.

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trên quảng trường: “Nhà pháp sư được Cây Thế Giới ban phước, bị Cây Thế Giới khác quấn quanh, và luôn bị những điều kỳ lạ theo đuổi… Dị Văn Thành chào đón bạn.”

An Nam đứng ở rìa quảng trường, nhìn cô ấy và nói nhẹ: “Sự thật không phải như vậy… phải không?”

Sau khi trở thành nhà pháp sư ưu tú, An Nam không chỉ sở hữu đôi mắt đầy quyến rũ, sức hút không thể cưỡng lại, khả năng cảm nhận và điều khiển cảm xúc của người khác, mà còn có thể phân biệt được người ta tốt hay xấu…

Khi nhìn thấy Vương Nữ, An Nam lập tức biết rằng cô ấy không phải là kẻ xấu như mọi người nói… Chắc chắn không phải vì vẻ ngoài của cô.

Vương Nữ lộ ra vẻ buồn bã; đôi mắt phải của cô, vẫn chưa bị giun ruột xâm chiếm, rơi xuống một giọt nước mắt.

“Tôi là Vương Nữ của họ…”

Người Vương Nữ tóc xám từ từ kể lại một câu chuyện khác biệt so với những gì quý tộc bên ngoài thường nói. Đó là một tháng trước khi An Nam còn đang trên con thuyền buôn đi về phía nam, một luồng khí kinh hoàng bất ngờ bùng phát từ những vết nứt. Để bảo vệ Dị Văn Thành – thành phố đã mất sự che chở của các vị thần linh – Vương Nữ đã hy sinh bản thân để niêm phong những vết nứt đó, chặn đứng sự xâm nhập của luồng khí kỳ lạ vào thế giới của họ.

Nếu không có yếu tố phản bội hay trả thù, đây chỉ là một câu chuyện đơn giản thôi… Những gì đã xảy ra sau đó, An Nam đã biết rõ: Lâu đài Màu Đỏ đã sai một “Vương Nữ giả” đến Hoa Đô để lừa đảo mọi người; Vua Xương, người biết được kế hoạch này, đã cho An Nam đến Dị Văn Thành để tìm Vương Nữ thật. Các quốc gia Nam Phương Chư Quốc bên ngoài muốn giải quyết cuộc khủng hoảng ở Dị Văn Thành, nhưng họ không thực sự nghiêm túc; dù sao thì “Vương Nữ” đã xuất hiện rồi mà…

Những quý tộc không kịp rời đi đó, chỉ mong có thể thoát khỏi nơi này bằng cách giết chết Vương Nữ.

“Thần dân của ta ơi…”

Tất cả những cảm xúc ấy hóa thành tiếng thở dài vang vọng trong cung điện trống trải.

“Nhưng có một điều họ nói đúng…”

Vương Nữ nhìn An Nam một cách bình tĩnh và nói: “Con đường dẫn đến thế giới kỳ lạ ấy đã hòa làm một với tôi. Nếu giết chết tôi, con đường đó cũng sẽ bị đóng lại.”

“Còn nếu nó không đóng lại thì sao?” An Nam hỏi cô.

Khuôn mặt gầy guộc nhưng vẫn đẹp đẽ của Vương Nữ nở nụ cười: “Tôi đã lớn lên ở đây… Dị Văn Thành chính là thế giới của tôi.”

“Tôi muốn ăn táo… Anh có mang theo không?” Vương Nữ nhẹ nhàng hỏi.

Cô biết tất cả mọi thứ… Cô đã chứng kiến bằng chính mắt mình những người dân của mình âm mưu giết chết mình.

Vương Nữ đã cố gắng bảo vệ họ, nhưng lại bị chính họ phản bội…

“Tôi nghĩ đây là một kế hoạch tồi tệ…” An Nam nhìn Vương Nữ bị những gai nhọn quấn quanh mà nói. “Dù đối với những người dân mong cô trở về, hay đối với những quý tộc bên ngoài muốn giết chết người bảo vệ họ…”

“Nhưng…”

“Có lẽ vẫn còn những cách khác…”

Vương Nữ im lặng một lúc lâu: “Anh cần phải tìm được lòng nhân ái…”

“Con người là gì?”

“Đó chính là thứ thúc đẩy những ‘thứ kỳ lạ’ ấy…”

“Bản chất thực sự của những thứ kỳ lạ ấy ư?”

An Nam suy tư rồi lấy ra một tấm thảm đã bị cháy khét.

Cô gái có mái tóc đen cháy hiện ra từ bóng tối do An Nam tạo ra, đôi mắt đen thẫm nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Đừng lo, tôi sẽ không bán cậu đâu.”

Vương Nữ đã biết về sự tồn tại của nó từ lâu rồi… “Chính là nó… Nhưng bản chất con người trong nó vẫn còn quá yếu ớt…”

“Lá cây của Thế giới Kỳ lạ có thể giúp được cậu không?” An Nam lại lấy ra một chiếc lá dương.

“Không được…”

An Nam không biết còn điều gì khác liên quan đến “bản chất con người” nữa… Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến chiếc sáo mà con quái vật biển đã để lại.

“Còn cái này thì sao?”

Vương Nữ nhìn chiếc sáo xương mà An Nam đang cầm trên tay: “Cậu sẵn lòng đưa nó cho tôi chứ?”