Làm một vị Thành Chủ, An Nam luôn tuân thủ nghiêm ngặt những công việc hàng ngày mà Y Đế Lị Á cùng hai phó Thành Chủ là Ormedo đã sắp xếp cho mình: làm bất cứ điều gì mình muốn.

Sau khi cuối cùng cũng giữ được Nữ tu Delta lại bên mình, An Nam trở lại với lối sống lười biếng quen thuộc, ngồi trong phòng khách của Thành Chủ Phủ mà chẳng làm gì cả, rồi từ từ chìm vào giấc ngủ…

Khi hình ảnh hồ dung nham hiện ra trước mắt, An Nam nhận ra mình đã ngủ thiếp đi. Nhưng nhìn xung quanh, những bóng lửa ấy không hề có ở đây… Giống như lần trước, khi anh ngủ vào ban ngày vậy.

Chẳng lẽ những bóng lửa ấy chỉ xuất hiện vào ban đêm sao?

Đứng yên bên bờ hồ vài phút, nhưng những bóng lửa vẫn không hề xuất hiện, An Nam quyết định bắt đầu tìm kiếm phía đất liền đối diện với hồ dung nham.

Những tảng đá sỏi thô ráp dưới chân anh có vẻ rất thực, như thể chúng luôn tồn tại ở đây… Liệu nơi này có phải là bóng ma của địa ngục, hay chỉ là một giấc mơ không hề có thật?

An Nam nhìn về phía xa – khoảng đất hoang vu như địa ngục này dường như không có điểm kết thúc. Ban đầu, anh chỉ đi bộ, thỉnh thoảng quay đầu lại để xem liệu những bóng lửa ấy có xuất hiện không; sau đó, anh bắt đầu chạy không ngừng nghỉ.

Bỗng nhiên, một cột lửa cháy bỏng bùng lên ngay trước mặt An Nam.

Những bóng lửa ấy đột nhiên xuất hiện giữa cột lửa ấy.

“Tôi suýt nữa đã tưởng mình sẽ không tìm thấy bạn…” An Nam dừng bước và nở nụ cười rạng rỡ, khiến những cô gái và phụ nữ xung quanh đều phải ngạc nhiên: “Xin lỗi vì đã làm phiền, tôi… muốn hỏi xem tối nay ông muốn xem loại hình phim ma thuật nào?”

Câu trả lời của những bóng lửa ấy là nắm lấy cổ áo An Nam; một cảm giác nóng bỏng lan tỏa qua cơ thể anh, và anh thấy mình bị nhấc bổng lên trời, rồi lao thẳng xuống hồ dung nham.

Trước khi rơi xuống đám lava, An Nam đã tỉnh táo lại.

Lily, người đang nằm trên người anh, bị anh làm cho giật mình và bị đẩy bay ra ngoài.

“Cậu sao vậy?”

Lily nhẹ nhàng hạ cánh xuống thảm và tiến lại gần chân của An Nam.

“Tôi vừa mơ một giấc mơ… đẹp lắm.”

An Nam vẫn còn hoảng sợ, nhặt Lily lên và đặt nó lên đùi mình, rồi bắt đầu suy nghĩ.

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Đừng hỏi mèo những câu hỏi phức tạp như vậy.”

“Vậy trong thời gian tôi ngủ, cậu có thể ăn được bao con cá nhỏ không?”

“Năm con thôi!”

“Chỉ có năm con à…”

Lily mất khoảng một phút để ăn hết một con cá nhỏ mà Lela câu được.

“Bởi vì mèo chỉ cần ăn năm con là no rồi.”

An Nam nhận ra mình đã ngủ lâu hơn “năm con cá”: “Còn lại bao nhiêu con nữa nhỉ?”

“Ba con thôi!”

Chưa đầy mười phút.

Không còn buồn ngủ nữa, An Nam nhớ ra hôm nay mình vẫn chưa triệu hồi các nguyên tố, liền đặt Lily sang một bên và vào phòng tắm rửa tay – để xóa đi xui xẻo vì không thể triệu hồi được nguyên tố lửa suốt năm ngày liên tục.

Ra đến khu vườn, An Nam bắt đầu lần triệu hồi đầu tiên – Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên Tố Thủy】 xuất hiện trước màn hình triệu hồi.

An Nam Nhượng đi tưới nước cho hoa, sau đó không hy vọng gì nhiều mà tiếp tục lần triệu hồi thứ hai.

Một luồng nhiệt huyết giống như trong giấc mơ lại ập đến, và một sinh vật nguyên tố lửa lớn xuất hiện trước màn hình triệu hồi.

An Nam thành thạo hủy bỏ lần triệu hồi đó và thử lại; lần này, sinh vật nguyên tố lửa lớn cùng với vị trưởng lão nguyên tố lửa đều xuất hiện trước mắt cô.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau.”

An Nam nhận ra người bạn này thông qua những bông hoa đồng nhỏ trên ngực sinh vật nguyên tố lửa khổng lồ đó.

Vị trưởng lão nguyên tố lửa toát ra ánh sáng thân thiện; An Nam liền tận dụng cơ hội này để hỏi: “Tôi cần sự giúp đỡ của nguyên tố lửa, ông có thể giúp tôi được không…”

Nhưng tia sáng nhiệt huyết đó bỗng trở nên phản cảm; An Nam thất vọng nói: “Nếu quá khó để giúp đỡ thì thôi…”

Ngọn lửa trên người vị trưởng lão của nguyên tố Lửa không còn rực cháy mạnh mẽ nữa, dường như đang yếu ớt. Rồi một ý thức xâm nhập vào tâm trí của An Nam##An Nam##.

Ý thức đó nói với An Nam##An Nam## rằng nguyên tố Lửa cần phải có một giao ước; nếu không có giao ước, việc xuất hiện ở chiều không gian chính sẽ khiến nguyên tố này mất đi bản chất ban đầu của mình.

“Giao ước là cái gì?”

Vị trưởng lão của nguyên tố Lửa truyền đạt ra những cảm xúc phức tạp, và An Nam##An Nam## không thể hiểu hết. Nhưng không sao cả, anh ta có thể hỏi giám đốc: “Chỉ cần có giao ước là được sao? Tôi sẽ tìm cách thôi.”

Có vẻ như Quân đoàn Nguyên tố sẽ có cơ hội trở lại Hồi Tự Do Thành. An Nam##An Nam## rời khỏi khu vườn và tình cờ gặp phải bà Orok đang đau buồn.

Bà trông rất đau khổ, lớp trang điểm đã bị nước mắt làm lem nhòe; bà được người hầu dìu đỡ bên cửa Thành Chủ Phủ, giống như một người phụ nữ đã mất đi cháu trai của mình.

Nhưng thật ra, bà đã mất đi người tình cùng tuổi với đứa cháu trai đó.

An Nam##An Nam## đứng bên cạnh bức tường một lúc lâu, sau khi bà Orok rời đi trong nỗi buồn, anh ta mới bước ra ngoài.

“Anh đã thấy hết rồi à?” Ormedo hỏi, “Bà ấy vừa đồng ý cho chúng ta hai phần ba số khoáng sản vàng đó.”

Có vẻ như bà Orok thực sự rất yêu quý những người tình của mình...

“Anh nghĩ sao?” An Nam##An Nam## hỏi bà.

“Xét về mặt lợi ích, nếu chúng ta can thiệp, chúng ta có thể thu về hơn hai trăm nghìn đồng vàng...”

An Nam##An Nam## không suy nghĩ nhiều mà nói ngay: “Nhưng cái giá phải trả là chúng ta sẽ một lần nữa bị cuốn vào chiến tranh, khiến cho người dân của mình phải chết.”

Ormedo im lặng.

“Thưa ngài, tôi có một ý tưởng...” Loxi đứng bên cạnh, muốn nói nhưng lại dừng lại. “Những binh sĩ sử dụng súng hỏa và những người lính dự bị của chúng ta đã thành thạo các kỹ năng chiến đấu; họ chỉ cần thêm một lần rèn luyện thực chiến nữa thôi. Tôi nghĩ đây là một cơ hội tốt..."

“Vậy về tổn thất nhân mạng thì sao?”

Loxi ngẩng ngực lên, hiển thị biểu tượng đầu chuột lạnh lùng trên áo giáp của mình: “Thưa ngài, chúng tôi là binh sĩ! Chiến đấu là bổn phận của chúng tôi!”

“Vậy còn gia đình những người lính hy sinh trong trận chiến thì sao?” An Nam##An Nam## nhìn về phía đông – nơi có ngôi mộ của các anh hùng.

Lời nói của An Nam đã làm dập tắt lòng can đảm của Loxi.

Ormedo nhíu mày một chút… Những lời như vậy sẽ bị bất kỳ quý tộc nào coi là dấu hiệu của sự yếu đuối. Một lãnh chúa không dám để binh sĩ chiến đấu… Nhưng cô ấy biết rằng vấn đề còn phức tạp hơn thế nhiều.

“An Nam, tôi công nhận sự nhân từ của ngài, nhưng không đồng ý với sự yếu đuối đó,” Ormedo nói. “Ngài cho rằng chỉ có sống sót mới có tương lai… Nhưng đối với các chiến binh, danh dự quan trọng hơn mọi thứ.”

Loxi gật đầu đồng ý và ngẩng ngực lên.

“Tôi… cần suy nghĩ một chút.”

An Nam biết rằng việc đồng ý với lời đề nghị của Bà Olaf có nhiều lợi ích… Không chỉ là những mỏ vàng, hay việc biến những binh sĩ sử dụng Ma Pháp Hỏa Thương thành những chiến binh thực thụ… Mà đây còn là cơ hội để Ma Pháp Hỏa Thương phát ra tiếng súng vang dội giữa vùng đất này.

Chỉ là An Nam khó có thể chấp nhận việc những người dân yêu quý của mình phải hy sinh… Liệu đó có phải là phẩm chất tốt đẹp của một lãnh chúa không? Cô ấy không biết.

“Còn một điều nữa… Cơ Đình Công Quốc lại cử người đến nữa.”

Sự chú ý của An Nam bị kéo khỏi vấn đề “sinh mạng và danh dự”: “Vì tờ báo ma thuật à?”

“Ừm, lần này họ sẵn lòng trả mười vạn đồng vàng.”

“Thật sao…”

An Nam hoảng sợ nhìn vào hang động bằng thủy tinh yên tĩnh và kiềm chế sự ngạc nhiên: “Họ đề nghị bao nhiêu?”

“Một phần tư hạt năng lượng ma thuật.”

An Nam không nhịn được mà nói: “…Tôi nghi ngờ họ đang muốn thử thách chúng ta.”

“Thử thách ư?”

“Đúng vậy… Giống như cách Cơ Đình Công Quốc xử lý các quốc gia xung quanh – vừa duy trì mối quan hệ thân thiện, vừa gây ra xung đột.”

Ormedo bắt đầu hiểu rõ hơn: “Nói chung, họ nói rằng trước đây là một sự hiểu lầm… Chúng ta có nên đồng ý không?”

“Tại sao không?” An Nam ho khan nhẹ và nói: “Tôi luôn tôn trọng ông Franklin – người đã giữ chức Bộ trưởng Tài chính trong hàng trăm năm. Việc hợp tác với Cơ Đình Công Quốc thực sự là một vinh dự đối với tôi!”

Ormedo mỉm cười mãn nguyện: “Cuối cùng thì ngài cũng có được một phẩm chất tốt đẹp của một lãnh chúa rồi.”

“Ông đang nói đến ‘phong thái’ à?”

“Tôi đang nói đến sự không biết xấu hổ.”