Một bữa tiệc vội vã đang diễn ra trong lâu đài cổ kính và uy nghiêm này.

“Những tên cướp bóc ác độc kia đã chiếm đi dân chúng và đất đai của tôi! Vậy mà các người lại muốn đến thăm chúng…”

“Đại công Chó Dại” kiềm chế cơn giận của mình.

“Người thừa kế của Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc ạ, chúng ta chỉ đến thăm vị lãnh chúa đó mà thôi.” Đối với những quý tộc này, việc này không có gì to tát cả.

Chỉ có “Đại công Chó Dại” – kẻ đã phát động cuộc đảo chính – mới khiến đoàn sứ giả cảm thấy không hài lòng.

Sau khi kết thúc chuyến thăm lâu đài của “Đại công Chó Dại”, đoàn sứ giả tiếp tục lên đường.

“Đại công Chó Dại” nhìn theo đoàn sứ giả rời đi một cách lạnh lùng, không hề ngoảnh đầu lại: “Tôi không nghĩ điều này có ích gì.”

Vị pháp sư mặc áo choàng xám đứng sau lưng đại công thì thầm: “Thế là đủ rồi, vài câu nói của chúng ta đã đủ để tạo ra sự hiểu lầm giữa họ và An Nam…”

“Chúng ta có nên giết hết đoàn sứ giả rồi đổ lỗi cho họ không?”

“Cơ Đình Công Quốc có sức mạnh gấp hàng chục lần các công quốc khác… Chúng ta không thể chịu đựng được hậu quả nếu bị phát hiện.”

“Tại sao kẻ đó lại có nhiều đội quân nguyên tố đến thế?” “Bởi vì tài năng của y về pháp thuật.”

“Vậy tại sao kẻ đó lại có nhiều đội quân nguyên tố đến thế?” “Nhiều đội quân nguyên tố lớn như vậy thậm chí cả các bộ sử thi cũng không thể làm được… Hắn chắc hẳn đã chiếm đoạt một quyền lực không thuộc về mình…”

“Bạn vừa nói ‘chiếm đoạt’ à?” “Vậy… chúng ta có thể thông báo điều này cho chủ nhân của quyền lực đó không?”

Vị pháp sư mặc áo choàng xám cúi đầu: “Tôi sẽ bảo Hiệp hội Pháp sư chuẩn bị nghi lễ liên lạc với thế giới nguyên tố.”

“Được rồi,” “Đại công Chó Dại” nói với vẻ hài lòng, rồi lại trở nên hung hãn: “Hãy bảo người quản gia cho những cô hầu gái mà đoàn sứ giả thèm muốn ăn thịt cho thú cưng của tôi.”

……

Trước mắt đoàn sứ giả, những cánh đồng rộng lớn, khác biệt hoàn toàn so với vùng hoang dã, hiện ra.

Trong những cánh đồng đó, những bộ xương khiến đoàn sứ giả im lặng từ đầu đến chân. Các sứ giả giữ im lặng, các hiệp sĩ nắm chặt vũ khí, không khí trở nên căng thẳng và lo lắng.

Nhưng sau khi một vị pháp sư lẩm bẩm rằng “Tại sao chúng không hề có mùi hôi của cái chết?”, họ nhận ra rằng những bộ xương đó chỉ đang làm việc trên cánh đồng, đuổi những con chim sẻ đang kiếm ăn, thậm chí còn tắm nắng nữ

Khi bóng dáng của Bảo Thạch Thành và mặt biển hiện ra ở xa xôi, đoàn người bỗng nhiên thoát khỏi tình trạng gập ghềnh trên con đường. So với những con đường đầy gạch đá và kẽ hở, những con đường này cực kỳ sạch sẽ khiến họ chú ý; thậm chí họ còn dừng lại quan sát một lúc.

Thành phố không có tường thành kia dần trở nên rõ ràng hơn; những con phố vắng vẻ không có bóng dáng người qua kẻ lại, nhưng những ngôi nhà tinh xảo và những con đường rộng rãi khiến ngay cả những quý tộc khắt khe và có định kiến nhất cũng không thể nói được điều gì.

Những chiếc đèn đường mới mẻ, bóng loáng, đứng hai bên đường; tất cả những người dân mà đoàn người gặp trên đường đều trông sạch sẽ và chỉn chu, điều này làm tăng thêm sự mong đợi trong lòng đoàn sứ giả.

Cuối cùng, đoàn người dài hàng đã dừng lại trước Thành Chủ Phủ. An Nam cùng với Y Đế Lị Á, Elizabeth và Francisco đã đang chờ đợi bên ngoài cửa.

“Cái tòa nhà kia là gì vậy?” Một sứ giả tóc vàng cam hỏi, chỉ về phía căn nhà pha lê bên cạnh Thành Chủ Phủ.

“Đó là tổ của một con Lam Long.” An Nam trả lời một cách khiêm tốn, và điều này không ngạc nhiên khi gây ra tiếng reo lên.

Trong đoàn người gồm hơn năm mươi người, có năm sứ giả; ba trong số họ là các quan chức của Cơ Đình Công Quốc, còn hai người khác là những quý tộc buôn bán.

Người dẫn đầu đoàn là một trong những quý tộc buôn bán này, tên là Kiah Peterson. Người ta nói rằng lĩnh vực kinh doanh của ông ta bao phủ gần một nửa lãnh thổ Trung Thổ.

Sau khi chào hỏi nhau, An Nam và những người khác đã đứng sang một bên, để việc đàm phán được giao cho Y Đế Lị Á – người rất am hiểu về công việc này.

Trong lúc đó, một sứ giả đứng dậy và được người hầu gái Ngải Bỉ dẫn vào phòng vệ sinh. Không lâu sau, anh ta trở lại với vẻ mặt bất thường và thì thầm với Kiah Peterson: “Thưa ngài, ngài nên vào phòng vệ sinh xem thử…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Bên trong có một con Thuỷ Nguyên Tố…”

“Thuỷ Nguyên Tố?!”

Cuối cùng, đến lượt An Nam – người am hiểu về lĩnh vực này – giải thích: “Tất cả các phòng vệ sinh ở Bảo Thạch Thành đều có một con Thuỷ Nguyên Tố đảm nhiệm công việc vệ sinh.”

“Tất cả đều là những Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên tố Nước】 lớn sao?”

“Tất nhiên rồi; những Thuỷ Nguyên Tố【Nguyên tố Nước】 bình thường sẽ ngày càng nhỏ đi khi được sử dụng nhiều hơn,” An Nam đùa cợt.

Nhưng những quý tộc của Cơ Đình Công Quốc vẫn còn sững sờ, kể cả Kiah Peterson. Họ giống như những người nông dân lần đầu tiên đến thành phố lớn vậy.

“Chúng tôi có thể tham quan lãnh địa của ngài không?” Kiah Peterson nói một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên.”

Không lâu sau, An Nam dẫn Y Đế Lị Á và đoàn sứ giả ra đường phố. Trong khi đi qua “Tổng đàn Rồng”, các sứ giả tò mò nhìn xung quanh, nhưng không dám bước vào để kiểm tra xem liệu có con rồng thật ở đó hay không.

“Tại sao lại dùng xác chết làm người làm việc nông nghiệp?” Một sứ giả nhớ lại những gì họ đã thấy trên đường.

“Tiết kiệm chi phí mà; hơn nữa, xác chết không biết mệt mỏi đâu.”

Thế nhưng, ý tưởng “thần thoại” này không nhận được lời khen ngợi từ các sứ giả; họ chỉ càng thêm bối rối – những người làm việc nông nghiệp không được trả lương, không có giá trị gì cả; khi một nhóm chết đi, lại có nhóm khác xuất hiện… Vậy thì tiết kiệm ở đâu?

Đoàn sứ giả không thấy những con đường bẩn thỉu, những người nghèo đói xin ăn, tiếng đập thép vang lên từ các xưởng rèn, cũng không thấy bất kỳ nhà thờ, lâu đài hay quý tộc nào.

Rõ ràng, Kiah Peterson rất hài lòng với Bảo Thạch Thành.

“Tại sao nơi này lại được gọi là Bảo Thạch Thành?”

“Trước đây nơi này được gọi là Vịnh Bảo Thạch, vì vậy cái tên đó vẫn được giữ lại,” An Nam giải thích. “Nhưng đó vẫn chưa phải là tên chính thức; trên các văn bản khai phá, nơi này vẫn được gọi là Vịnh Bảo Thạch.”

“Tên đó không phù hợp với các bạn đâu,” Kiah Peterson nói. “Nó quá bình thường.”

An Nam cũng nghĩ như vậy: “Còn ‘Thành Phố Tự Do’ thì sao?”

“Tự do…”

Kiah Peterson suy ngẫm về từ đó, rồi bỗng thấy một nhóm yêu tinh đang nói chuyện ríu rít đi qua phía trước.

Những điều khiến đoàn sứ giả im lặng còn nằm phía sau; họ tiếp tục nhìn thấy người orc, người lùn, người kỵ binh half-orc, nhưng không thấy nhà thờ, lâu đài hay quý tộc nào cả.

Càng nhìn nhiều, khuôn mặt họ càng trở nên u ám.

“Đây là trường học, nơi mà trẻ em học tập.”

Khi họ đến gần ngôi trường từ đó vang lên tiếng đọc sách, nụ cười mới lại xuất hiện trên khuôn mặt họ.

“Ở đây, những người đi học đều là quý tộc và người giàu có phải không?” Một sứ giả thấp bé, mập mạp cười toe toét hỏi.

“Họ đều là con cái của người dân bình thường và trẻ mồ côi.”

Nụ cười trên khuôn mặt các sứ giả lập tức biến mất hoàn toàn.

Sau đó, đoàn sứ giả không còn nói gì về việc liên minh nữa, thậm chí còn xin phép rời đi với lý do “muốn đến thăm các thành bang khác”.

Họ đã làm hỏng mọi thứ.

Đứng bên cửa sổ Thành Chủ Phủ, nhìn đoàn sứ giả với vẻ mặt u ám rời đi, Y Đế Lị Á hỏi An Nam:

“Bạn nghĩ điều này đúng sao?”

Sự kiên định của An Nam khiến ông ta không thất vọng: “Tôi nghĩ điều này đúng, con người cũng cho rằng điều này đúng.”

Bởi vì cô ấy đã được Đôi Mắt Thiêng Liêng chọn vào Đền Thánh.

Nếu Cơ Đình Công Quốc biết chuyện này, có lẽ họ sẽ quay lại… Nhưng đây là một sự lựa chọn hai chiều. Họ không chọn An Nam, và An Nam cũng không chọn họ.

Đoàn sứ giả đã làm thất vọng An Nam, nhưng ít ra họ cũng để lại một đề xuất hay: tên mới cho Bảo Thạch Thành – “Thành Phố Tự Do” – đã được giữ lại.