Trẻ em là biểu tượng của hy vọng, là sự tiếp nối của cuộc sống, là những sinh mệnh cần được bảo vệ.

Nhưng ở tầng hầm sâu thẳm này, những đứa trẻ ấy phải chịu đói khát; đồ chơi của chúng chỉ là tro bụi và đất lầy… Thế nhưng, chúng vẫn là những đứa trẻ may mắn nhất ở đây.

Bị các đứa trẻ vây quanh và được chào đón nồng nhiệt, An Nam nhận ra rằng mình vẫn phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt: tầng hầm sâu thẳm này vẫn còn tồn tại.

Cô gái đóng vai “vua” nắm lấy tay An Nam và nói rằng “mẹ” muốn gặp cô ấy.

An Nam đến miệng hố thiên thạch, tiến lại gần bộ xương đã luôn che chở cho các đứa trẻ.

Khác với sự yên bình lần trước, lần này An Nam cảm nhận thấy một vài dao động:

“Sức mạnh của ta sắp biến mất rồi…”

“Ngài chính là ‘mẹ’ sao?” An Nam không lãng phí thời gian: “Làm thế nào để tôi có thể giúp ngài?”

“Ngươi không thể giúp được ta… Thế giới này đối với ta giống như đại dương vậy…”

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Ông Sử Ngoã La, Lão Tổ Tông… Nếu “mẹ” có thể duy trì ý thức nhờ vào một khúc xương, có lẽ vẫn còn hy vọng phục hồi…

Nhưng những dao động của “mẹ” ngày càng yếu dần, có vẻ như chỉ để được gặp An Nam một lần cuối cùng.

“Đừng đến thế giới của chúng ta…”

Tiếng thì thầm cuối cùng vang vọng bên tai, bộ xương trong hố sâu bỗng nhiên hóa thành tro bụi, bị cơn gió vô hình thổi tan, trở thành một phần của lớp bụi ấy.

Bụi trở về với bụi, đất trở về với đất.

“Vua” đứng vững bên cạnh An Nam, nắm chặt tay cô ấy và không hề khóc.

“Mẹ nói rằng ngài sẽ chăm sóc chúng ta, phải không ạ?”

“Đúng vậy… Chúng ta sẽ trở về mặt đất, chơi đùa và đi học dưới ánh nắng mặt trời.”

“Đó là cái gì vậy ạ?”

“Đó là con đường giúp các con trở thành hiệp sĩ, người chuyên nghiệp, thương nhân… hoặc lính canh sau này.”

“Vậy còn tôi thì sao? Tôi cũng muốn trở thành vua!”

“Không phải là không thể… Nhưng nếu muốn như vậy, ngươi sẽ phải phát động chiến tranh, giết chết nhiều người, khiến nhiều đứa trẻ mất nhà cửa…”

“Tôi không muốn làm nữa.” Cô gái nhăn môi, buông tay ra khỏi An Nam, ngước nhìn anh và hỏi: “Tôi tên là Kacey, còn bạn thì sao?”

“An Nam.”

“An Nam, tôi có thể gọi bạn là bố được không?”

“Không được!”

Thị trấn nhỏ này đã che chở tổng cộng một trăm sáu mươi bốn đứa trẻ, nhưng bên ngoài bức tường thấp của thị trấn vẫn còn hơn hai trăm đứa trẻ cùng tuổi với An Nam. Họ hoặc bị đuổi khỏi thị trấn vì không còn là trẻ con nữa, hoặc phải sống lẩn trốn bên ngoài.

Thông tin về việc “mẹ” đã rời đi lan truyền khắp nơi, và tiếng khóc nức nở vang dội khắp thị trấn.

An Nam NhượngKacey cùng những “vệ sĩ” của mình hỏi những người ở bên ngoài thị trấn xem liệu họ có muốn theo họ trở lại mặt đất hay không. Ở tầng thứ ba từ cuối xuống, đây không phải là một câu hỏi có nhiều lựa chọn; tất cả những người sống ở đây đều mong muốn thoát khỏi cái “nhà tù ngầm” u ám này. Dù là trẻ em hay người lớn, An Namđều không ngần ngại chào đón họ.

Hơn ba trăm người lao động nô lệ, hơn một trăm đứa trẻ và hơn hai trăm bé trai, bé gái… An Nammở cánh cửa dịch chuyển, để họ từ nơi đầy tro bụi và u ám bước vào cánh cửa dịch chuyển giống như trong một câu chuyện cổ tích.

Khi cánh cửa dịch chuyển đóng lại, thị trấn vắng vẻ trở nên lạnh lẽo đến nỗi khiến người ta run sợ…

May mắn thay, vẫn còn một trăm sinh vật nguyên tố lớn bao quanh mình.

An Namgiơ tay lên, nhặt một mảnh tro bụi rơi xuống, và tạm thời rời khỏi thế giới tăm tối này…

……

Sertovis, con hẻm chéo.

Những đứa trẻ, người lao động nô lệ và những người thuộc tầng lớp thấp kém mà An Namđã đưa trở về khiến những người thương nhân chưa kịp chuẩn bị phải bận rộn lo liệu chỗ ở cho những người tị nạn này. Ban đầu, họ nghĩ rằng những người này sẽ đói, nhưng hóa ra là đôi mắt họ không thể chịu đựng nổi ánh sáng mặt đất. Lúc đó là thời điểm lạnh nhất trong năm, và cũng gần tới lúc hoàng hôn.

Họ thấy những người tị nạn này tự nguyện chia thành ba nhóm: một nhóm đứng đó một cách mơ hồ, một nhóm chỉ toàn trẻ em, và một nhóm thì rất hỗn loạn.

“Tôi là vua!” Cô gái hét lên sau khi tiếp xúc với nhóm trẻ em đó: “Nhưng đó là chuyện trước kia rồi. Bây giờ tôi tên là Kacey, con gái của người cha tôi!”

“Người cha?”

“Chính là người mở cánh cửa dịch chuyển đó.”

“Ông ấy là chủ nhân của tôi.” Veronica tiến lại gần hơn.

Kacey đặt tay lên hông: “Vậy thì bạn phải gọi tôi là cô bé.”

“Được thưa cô bé.”

Người thương nhân không hiểu tại sao An Nam lại có một cô con gái sau khi đi ra ngoài một vòng, nhưng vẫn đáp lại một cách lễ phép: “Cô bé, liệu ngài An Nam có chỉ thị gì không ạ?”

“Có vẻ như ngài muốn các bạn sắp xếp mọi thứ cho họ.” Kacey cắn vào ngón tay bẩn thỉu của mình.

Người thương nhân đứng thẳng dậy và nói: “Vậy thì trước hết hãy tắm cho họ.”

Những người tị nạn này quá bẩn thỉu; mười người cùng nhau cũng không tìm đủ một bộ quần áo. Nếu mang họ về mà gây ra dịch bệnh thì thật là tai họa lớn.

Nước nóng đã được đun sẵn được đổ vào bể tắm, và những người tị nạn bắt đầu ngâm mình vào đó. Họ vừa mới nhúng vào nước đã la hét thảm thiết, cố gắng vùng vẫy để đứng dậy, nhưng những người biết rằng mình sắp bắt đầu cuộc sống mới đều sợ bị đuổi trở lại, nên kiên trì ngâm mình trong nước. Chẳng mấy chốc, từ trong nước liền trôi lên những con ve chết.

Sau khi tắm xong, họ phun thuốc bột lên những người tị nạn bị bệnh da và sau đó phát cho họ quần áo. Lúc này, thức ăn cũng gần như đã chuẩn bị xong.

Các thương nhân làm việc suốt đêm, và sau khi mọi người tị nạn đã ngủ say, họ tụ tập lại với nhau, khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng cũng xen lẫn niềm hào hứng, thì thầm với nhau.

Vua của miền Bắc đã mang về nhiều người tị nạn như vậy... Chẳng lẽ ông ấy đang muốn xây dựng một lãnh địa mới sao?

……

“Đúng vậy. Sau khi giao những đứa trẻ cho tôi, ‘người mẹ’ đó đã biến mất…” An Nam thở dài, “Ngài có biết nguồn gốc của nó không ạ?”

Lão Tổ Tông vuốt ve Lily: “Nó không phải là sinh mệnh của thế giới này.”

Lúc này, An Nam mới hiểu ý nghĩa của câu “Thế giới này đối với ta giống như đại dương”, và điều đó càng làm nổi bật lòng tốt của “người mẹ”.

“Con An Nam nhỏ của chúng ta buồn chứ?” Lão Tổ Tông nói với giọng nhẹ nhàng như đang an ủi người trẻ tuổi.

“Chỉ là thấy ‘người mẹ’ đó mất đi sức mạnh cuối cùng sau khi che chở những đứa trẻ mà thấy tiếc… Ngài nói rằng nó không phải là sinh mệnh của thế giới này ư?”

“Chuyện này phải bắt đầu từ rất lâu trước đây

An Nam đã được Lão Tổ Tông kể cho nghe sự thật về kinh đô:

  Trong lịch sử dài và hỗn loạn của các tộc tiên, một thiên thạch khổng lồ đã rơi xuống từ bầu trời. Nó vốn dĩ sẽ đâm xuống vùng biển Wilhelm, nhưng những pháp sư tiên lớn thời bấy giờ đã điều chỉnh hướng bay của nó, khiến nó rơi xuống đồng bằng phía nam và hình thành nên núi Montreal.

  Qua cuộc tiếp xúc ngắn ngủi với thiên thạch, các pháp sư tiên lớn đã nhận thấy một thứ gì đó bất an bao quanh nó. Họ đã mất hàng trăm năm để loại bỏ phần lớn những thứ đó, còn phần còn lại thì chìm sâu xuống lòng đất.

  Toàn bộ núi Montreal đều được tạo thành từ thép thiên thạch rắn chắc. Chính vì vậy, gia tộc Montreal Hoàng Kim đã xây dựng pháo đài tại đây để chống lại các thế lực xâm lược.

  Người “mẹ” kia chính là người đến từ thế giới khác cùng với thiên thạch đó.

  “Lời nguyền bất an kia đã biến mất?”

  “Nếu nói không còn gây hại nữa, thì đúng vậy…”

  Không có quyền lực nào lại xây dựng nơi định cư của mình trên một mối đe dọa không ổn định. Hiện tại, thứ đó chỉ khiến con người dần bị hủy hoại một cách chậm rãi mà thôi.

  “Chúng ta không thể loại bỏ hoàn toàn nó sao?” An Nam hỏi sau khi biết được nguồn gốc của những “con người chuột”.

  “Con trai yêu quý, chúng ta không nên đẩy bỏ bóng tối chỉ vì mong muốn ánh sáng. Chúng ta phải học cách sống chung với sự tồn tại của bóng tối,” Lão Tổ Tông giải thích một cách kiên nhẫn: “Thế giới này có rất nhiều điều tốt, điều xấu, và cũng có những điều vừa tốt vừa xấu.”

  An Nam nhớ rằng có ai đó đã từng nói điều tương tự với mình… Có phải là Ormedo? Hay là Mel… Nhưng Lão Tổ Tông nói đúng. Trước khi có khả năng giải quyết những vấn đề này, việc lo lắng là vô ích.