“Isabel, em có quen biết những người quý tộc ở đây không?”

An Nam tiến lại gần Isabel, người đang lựa chọn thức ăn; chiếc vương miện vô địch đã được cất đi, nên cô mặc chiếc vòng đầu làm từ bông lúa mì và váy trắng, trông giống như một nàng tiên.

“Kia là Công tước Bredefeld, kia là Công tước Glardon, còn kia là Hoàng tử Windir…” Isabel chỉ vào những nhân vật quyền lực khó tiếp cận ấy.

“Không phải họ… ừm… Có người quý tộc từ Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc tham dự bữa tiệc này không?”

“Giraldi ư?” Dù có vẻ ngoài ngộ nghĩnh như một nàng tiên, Isabel rất thông minh; cô dẫn An Nam đi qua đám đông trong bữa tiệc và nói: “Đúng rồi, đó chính là người thừa kế đã trốn thoát khỏi Mông Tháp Bố Nhĩ Lạc Khắc Công Quốc.”

“Trốn thoát ư?”

An Nam nhìn thấy một chàng trai trẻ ăn mặc lộng lẫy nhưng khuôn mặt đầy lo âu; không ai lại gần anh ta cả.

“Đó là do cuộc đảo chính… Những người thừa kế của Đại công tước Burlock đều bị thương nặng; Giraldi đã chạy đến kinh đô để tìm sự giúp đỡ… Chắc chắn anh ta sẽ rất vui khi biết em đến đây.”

Như Isabel đã nói, Giraldi nhận ra An Nam – người thanh niên có mái tóc đen hiếm thấy này – và mời An Nam giúp mình giành lại tước vị.

“Chuyện như thế này, em không nên tìm đến một người trẻ tuổi chẳng có lãnh địa gì cả…” An Nam từ chối, quyết định từ bỏ ý định nhờ giúp đỡ anh ta. Ai cũng không chắc liệu người đó có sẵn lòng giúp đỡ hay không…

Hơn nữa, những chuyện tranh giành quyền lực giữa các người thừa kế… Thậm chí ở thị trấn nhỏ Beifengtang còn có “hộp sự sống của Hoàng tử thứ hai” nữa… Nếu An Nam đứng về phe anh ta, chắc chắn sẽ bị giới quý tộc chế giễu… Không phải vì An Nam, mà là vì Giraldi đang tuyệt vọng đến mức phải tìm sự giúp đỡ từ người lạ.

“Nếu em cần một lượng lớn nguồn tài nguyên chất lượng cao mà giá cả phải chăng, thì nên tìm ai mới tốt nhỉ?”

“Người đó…” Isabel chỉ về phía một bà quý tộc với đôi bàn tay thon dài, đang cầm ly rượu và mặc chiếc váy trắng lụa.

“Bà ấy là Phó trưởng bộ Mua sắm của Đế quốc… Nhưng hãy cẩn thận nhé; biệt danh của bà ấy là ‘Phu nhân Sắt’…”

An Nam cầm lên một ly rượu vang đỏ, bắt đầu suy nghĩ xem phải bắt đầu cuộc trò chuyện như thế nào… Khi đó, ánh mắt lạnh lùng của bà ấy đã nhìn về phía cô: “Chào ng

“Nếu anh muốn làm quen với phụ nữ, tại bữa tiệc này có rất nhiều cô gái trẻ đấy…” Bà Thiết đặt chiếc ly xuống, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Tôi chỉ đơn giản là ngưỡng mộ thôi…”

Đây là lần đầu tiên ông An Nam tiếp xúc trực tiếp với một nhân vật quan trọng sau khi đến kinh đô. Ông từ bỏ những thủ thuật kém hiệu quả và thất vọng hỏi: “Làm sao bà lại nhận ra điều đó?”

“Những chàng trai hai mươi năm trước cũng hay làm quen theo cách này mà.” Bà Thiết cười nhẹ: “Vậy thì, ông vô địch ạ, tại sao ông lại đến tìm tôi đây?”

“Lãnh địa tương lai của tôi cần rất nhiều nguyên liệu, vì vậy tôi muốn làm quen với bà trước.”

“Sau khi làm quen xong rồi à?” Bà Thiết cầm ly lên và nhấp một ngụm rượu.

“Ừm… Chúc bà vui vẻ.”

Ông An Nam cúi đầu thất vọng trở về bên cạnh Isabelle; sức hút vốn luôn có của ông đã thất bại rồi – ông tự hỏi không biết bà Thiết có thích phụ nữ không.

May mắn thay, sau khi hoàn thành công việc, Bộ trưởng Franning đã tự nguyện đến bên cạnh ông An Nam.

“Có chuyện gì muốn nói với tôi không?”

“Tôi đi ăn cái gì đó đã!” Isabelle nhanh trí trốn đi.

“Cô ấy thực sự là một cô gái thông minh và nghịch ngợm, phải không?” Bộ trưởng Franning dường như đang nhớ lại những kỷ niệm non nớt trong quá khứ.

“Chỉ là cô ấy đã tìm được vai trò phù hợp cho mình mà thôi…”

Ánh mắt ông An Nam rời khỏi bóng dáng Isabelle và hỏi một cách thoải mái: “Bộ trưởng bận rộn lắm phải không?”

“Cũng không hẳn, đó là công việc của một Bộ trưởng Tài chính; luôn phải duy trì mối quan hệ tốt với các thương gia và quý tộc mà.”

“Thưa Bộ trưởng Franning, giữa Cơ Đình Công Quốc và Tháp Đồ Ân Đế Quốc có một hành lang dài và hẻo lánh, phải không?”

“Ông muốn mua hàng của chúng tôi à?”

Ông An Nam gật đầu: “Chúng tôi cũng có thể trở thành nhà cung cấp để bán hàng.”

“Lãnh địa của ông ở đâu? Dự định xây dựng cảng biển chứ? Có điểm mạnh gì khác không? Giá cả, sản phẩm đặc sản, số lượng… tất cả những điều này đều quan trọng.” Bộ trưởng Franning bắt đầu thảo luận công việc, nhưng rồi ông nhớ ra đối diện mình chỉ là một người trẻ tuổi: “—Phải chăng tôi nên nói chậm lại một chút?”

Còn về máy dệt Susan… Ông An Nam đã thấy nó tại kinh đô, nhưng chỉ có tên của nó thuộc về ông mà thôi.

“Xin lỗi, tôi không thể nói ra ngay bây giờ, nhưng chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng… Khi đến lúc đó, tôi sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại Sertovis, hy vọng các bạn sẽ đến dự.”

“Vậy thì tôi đang chờ thư mời của anh.” Nhìn vào chiếc máy kéo sợi của Susan, Bộ trưởng Franning nâng ly để biểu thị sự tôn trọng, rồi đột nhiên tỏ ra bối rối.

“Xin lỗi, tôi phải đi một lát nữa…” Anh nhìn về phía những tiếng cãi vã vang lên từ phía những người quyền lực và nói với An Nam: “Bộ trưởng Nội vụ cũng đã đến đây… Ông ấy vẫn còn rất non nớt, non đến mức có vẻ như hôm qua ông ấy vẫn còn đang ngồi trên vai tôi.”

Với những suy nghĩ đặc trưng của người thuộc chủng tộc Trường Sinh, Franning tiến lại gần các quan chức khác.

An Nam nhìn theo họ.

Buổi yến tiệc hoành tráng này vẫn có những nhóm người riêng biệt rõ ràng – những sinh viên và thế hệ trẻ của các gia tộc tụ tập lại với nhau, những người giàu có và quý tộc cũng tụ tập riêng… Còn Franning và những người như anh ấy? Họ thuộc về nhóm của những “người quyền lực”, những người sở hữu quyền lực và binh lính riêng của mình. Nhiều khi, họ chỉ thể hiện sự kiêu ngạo của mình bằng cách chào hỏi An Nam xem tình hình của Mười Hai Vương quốc phía Bắc thế nào mà thôi.

Khi Franning tiến lại gần, họ đang tranh luận sôi nổi về việc Tháp Đồ Ân Đế Quốc yêu cầu tất cả các lãnh chúa của các quốc gia không tham gia cuộc viễn chinh phải đóng góp số tiền này.

Bộ trưởng Nội vụ Burke, mới ngoài ba mươi tuổi, đang nói với các sứ giả rằng không cần vội vàng: “Thưa các ngài, hãy bình tĩnh lại đã… Có lẽ mọi chuyện không tồi tệ như các ngài nghĩ đâu.”

Khi Franning tiến đến, ông nói: “Các quốc gia phải đóng góp số tiền này bao gồm cả chúng ta.”

Burke lập tức la mắng: “Làm sao bộ quân sự đó không xuống địa ngục đi!”

“Franning, anh là Bộ trưởng Tài chính… Không còn cách nào khác sao?”

Franning, với giọng nói kỳ lạ pha trộn tiếng tiên, trả lời: “Đây là quyết định của Hoàng đế… Nếu các ngài muốn chống đối, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh; thái độ của những người quyền lực bắt đầu e dè.

“Chúng tôi không có ý định chống đối đâu…”

“Chỉ là đang thảo luận mà thôi…”

“Chỉ là cảm thấy điều này không công bằng mà thôi…”

Trong lúc những người quyền lực đang e ngại, An Nam thì đang đi khắp nơi trong buổi yến tiệc để làm quen với các vị khách. Cô không tìm được cơ hội

Hành động của An Nam không hề bị mọi người bỏ qua. Sau khi theo dõi một lúc, Xian Na, Isabel cùng những người khác tụ tập lại và bắt đầu bàn tán sôi nổi.

“Tôi nghe nói ma quỷ thường đánh dấu con mồi theo cách này.”

“Thật giống hành vi của ma quỷ…”

“Lạy Thần Mặt Trời, An Nam xứng đáng bị trừng phạt nặng nề!”

Bất kỳ buổi yến tiệc nào cũng không thể thiếu rượu vang… Vì cần giao tiếp với khách mời, An Nam không tránh khỏi việc uống rượu. Thông thường anh chỉ nhấm nhẹ một chút thôi, nhưng vì đã gặp quá nhiều người, dần dần má anh bắt đầu đỏ ửng lên.

“Nếu tiếp tục uống như vậy, bạn sẽ say đấy.”

Đúng vào lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh, lấy đi chiếc ly rượu từ tay An Nam.

“Cảm ơn.”

“Bạn ở đâu? Tôi có thể đưa bạn về nhà không?” Giọng nói nhẹ nhàng ấy tiếp tục hỏi.

“Tại đại sứ quán… Không sao đâu, tôi đang ở cùng các đồng đội của mình.” An Nam tự nhiên hơn, nhìn vào khuôn mặt mơ hồ kia và hỏi: “Tôi nên gọi bạn là gì nhỉ, cô gái xinh đẹp?”

“Tôi tên là Silvie.”