Nơi trú ẩn này rốt cuộc cũng không phải là Vi Phong Thành.

Ở đây không có bữa tối lớn, không có vô số người hầu gái, không có những khu vườn rộng lớn. Tất cả các quý tộc đều buộc phải ăn những thứ giống như người dân bình thường, mặc những bộ quần áo bằng vải thô sơ; hoạt động duy nhất của họ là cầm rìu hay cuốc đi làm việc trong rừng và đồng ruộng.

Những quý tộc cũ từng kiên định đứng bên cạnh Ormedo sau khi rời khỏi Vi Phong Thành đã chia thành nhiều phe phái khác nhau. Có vẻ như xung đột luôn là bản chất không thay đổi của loài người.

Ngoài những nỗi loạn trong nước, còn có cả những hiểm họa từ bên ngoài.

Chẳng hạn như những kẻ thù thực sự, những sinh vật ác độc trong rừng...

Những con quái vật lang thang như orc, ogre, werewolf không dám tiến gần thị trấn; còn ma cà rồng và lợn sói thì chỉ mới vừa len vào thị trấn đã phải chịu những đòn tấn công chết người. Nhưng những sinh vật kỳ lạ trong Dãy Núi Quái Vật Thứ Ba thì không thể tránh khỏi được.

Người đầu tiên gặp chúng là Martin – người đã vào rừng để hái táo. Đó là một con quỷ hút hồn đơn độc; nó lượn lờ trong rừng và phát hiện ra Martin đang mang giỏ. May mắn thay, quỷ hút hồn đó không thể chiếm hữu tâm trí Martin và đã thất vọng rời đi sau một thời gian ngắn.

Những người thợ săn và phụ nữ không dám đi sâu vào rừng, nhưng Martin thì dám.

“Những thứ không thể giết chúng ta… chỉ có thể khiến chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi.” Martin đang chuẩn bị bước vào rừng.

“Ormedo! Ormedo! Ormedo!”

Lúc này, Lela chạy đến với tiếng hét như tiếng chuông báo động.

……

“Anh điên rồi à!”

Lacey hét lên không thể tin được, “Lệnh của chúng ta là ở đây chờ đợi An Nam ngài ấy!”

“Chúng ta không có cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn ở đây đâu.” Kriean lắc đầu.

Người thanh niên này, từng là một người tỵ nạn và dần trở thành phó chỉ huy đội Ma Pháp Hỏa Thương, sau khi trải qua trận dịch bệnh do lợn sói gây ra, đã trở thành một người đàn ông kiên cường.

“Tôi đã quyết định rồi.”

Anh ta cầm lấy hành lí của mình, nhưng bị Fermi đứng ở cửa chặn lại không cho ra ngoài.

“Tôi không mang theo Ma Pháp Hỏa Thương, và cũng sẽ không nói bất cứ điều gì về nó với người ngoài.” Kriean nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

“Nếu không có An Nam ngài ấy, anh chỉ là một người tỵ nạn mà thôi!”

Tiếng gầm thét của Loxi vang lên từ phía sau. Kriean nhìn chằm chằm vào Fermi và trả lời họ: “Vì vậy tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn… An Nam ngài đang nỗ lực vì lãnh địa của chúng ta, chúng ta cũng không thể chỉ đứng yên mà không làm gì cả.”

“Cậu sẽ đi cùng tôi sao?”

Loxi có chút do dự trước lời nói của Kriean, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Tôi sẽ không rời bỏ anh. Tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của chúng ta.”

Kriean không nói gì, tiếp tục nhìn chằm chằm vào Fermi.

Fermi, người đã cởi bỏ bộ áo giáp đầy hình vẽ, giờ đây mặc quần áo bình thường, nhưng vẫn trông giống như một chiến binh.

Anh ta nhường chỗ cho Kriean khi cậu đi qua và đột nhiên hỏi: “Họ đã đưa cho cậu cái gì?”

“…Một cơ hội trở thành một người chuyên nghiệp.”

Trên bãi đất trống, từng bóng người im lặng xuất hiện, họ tụ tập lại với Kriean và cùng nhau đi về phía ngoại ô thị trấn.

Những người ở lại chỉ đứng nhìn họ mà không ai cản trở. Bởi vì đây là quyết định chung của An Nam và Ormedo: không ai được phép rời khỏi thị trấn Bích Phong Đường.

“Ngốc nghếch… Thật tin rằng kẻ ngoài sẽ đưa cơ hội đó cho cậu…” Giọng nói của Fermi đầy chế giễu. Kriean lại tin tưởng vào giai cấp quý tộc… Vì vậy anh ta để Kriean ra đi. “Chỉ có An Nam ngài mới làm như vậy…”

Loxi không nói gì cả, anh ta buồn bã nghĩ rằng có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

“Ormedo! Ormedo! Ormedo!”

Rồi, anh ta thấy chị gái của An Nam ngài chạy qua với tiếng hét như tiếng chuông báo động…

……

Ormedo ngồi trong phòng đọc sách ở tầng hai, nơi có thể nhìn xuống toàn bộ thị trấn.

Dù thị trấn này đã được đổi tên từ Vi Phong Thành thành Bích Phong Đường, nhưng Ormedo vẫn bận rộn như xưa, dường như luôn có vô số công việc chính trị cần giải quyết.

Tuy nhiên, ngoại trừ cảnh rừng núi bao la bên ngoài cửa sổ, không có việc gì ở đây dễ dàng hơn so với thời gian anh ta ở Vi Phong Thành.

Chẳng hạn, thị trấn đang phát triển nhanh chóng, các ngôi nhà dân cư và phố thương mại được xây dựng lần lượt. Nhưng so với nhu cầu hàng ngày của hàng nghìn người dân, số thuế thu được thì quá ít ỏi.

Thị trấn Bích Phong Đường dần thu hút sự chú ý của các thị trấn lân cận. Khi họ phát hiện ra rằng nơi đây chứa đựng nguồn tài sản khổng lồ, họ đều tìm cách xâm nhập – không phải là những kẻ

Những quý tộc không biết làm gì cũng chẳng ai cần đến, nhưng những người chuyên nghiệp, binh sĩ và pháp sư thì lại là tài sản vô giá. Những người bản địa dùng lợi ích để dụ dỗ những thuộc hạ trung thành đi theo họ; trong khi đó, họ giống như những nô lệ được bán trên chợ, đang chờ đợi khách hàng lựa chọn mình.

“Ôrmeđo! Ôrmeđo! Ôrmeđo!”

Tiếng hét của Lela vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Ôrmeđo đứng dậy mở cửa sổ; gió lạnh thổi vào phòng đọc sách. Lela ở bên dưới ngẩng đầu lên và hét lớn: “An Nam đang tìm bạn đây!” rồi vội vàng chạy trở lại.

……

“Tôi cần một vật dụng không gian.”

An Nam nghĩ đến việc phải nhờ lính canh mang chiếc hòm báu xuống đây.

Ngay cả những vật dụng không gian rẻ nhất cũng phải có giá hàng trăm đồng vàng, thậm chí còn do rồng tạo ra… Nhưng ở đây, “rồng” lại là một từ có ý nghĩa tiêu cực. Nghĩ đến tính tham lam của loài rồng… An Nam hoài nghi liệu chúng có tự lấy cắp đồ đạc của mình không.

Các vật dụng không gian do pháp sư tạo ra cũng vậy; nguyên lý của chúng là kết nối các vật phẩm ma thuật với một không gian nhỏ. Chỉ cần pháp sư nhớ được tọa độ của không gian đó, họ có thể dễ dàng lấy ra đồ bên trong bất cứ lúc nào.

Người ta nói rằng một số pháp sư thiếu đạo đức có thể cố tình vứt bỏ những túi không gian đó, để người qua đường nhặt được chúng và sau đó trộm đồ của họ.

Chỉ có cửa hàng ma thuật chính thức của Tháp Đồ Ân Đế Quốc – Cửa hàng Ma Thuật Hoàng gia Montreal – mới đáng tin cậy. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho những thứ đó thì vô cùng đắt đỏ.

Trước khi mở cánh cổng dịch chuyển, An Nam nhớ ra điều gì đó và hỏi người hầu xem ở đâu có sông hoặc hồ nước.

Người hầu có vẻ hiểu lầm và dẫn cô đến hồ tắm ngoài trời ở sân sau.

An Nam đi quanh hồ tắm một vòng, rồi nhìn về phía những ngon đồi xa xôi. Nếu góc nhìn phù hợp, nó trông giống như một cái ao vậy…

Ba phút sau, khi tìm được góc nhìn thích hợp, An Nam mở cánh cổng dịch chuyển.

Lela cũng ở đó; có lẽ cô đang canh gác bên cạnh cánh cổng dịch chuyển. Sau khi gọi Ôrmeđo trở lại, cô đã từ từ kéo một cây cần câu ra khỏi cánh cổng dịch chuyển, và sợi dây câu được thả xuống hồ tắm.

Ngay sau đó, Ôrmeđo cũng đến và đứng bên cạnh Lela.

“Tôi đã lấy được top mười rồi.”

“Điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên…”

Ôrmeđo cười nhẹ; trong nụ cười của cô, An Nam

“Bắt đầu có người rời đi rồi…”

“Người của tôi à?”

“Tất cả đều vậy.”

An Nam suy nghĩ một hồi: “Ban đầu tôi muốn sớm giành được lãnh địa để đưa các bạn đến đây, nhưng cũng không cần phải vội vàng đến thế…”

“Ông muốn đào tạo những người ở lại phải không?” Órmeido đoán ra ý định của An Nam.

“Khi đỉnh cao đạt đến, những lời khen ngợi giả dối xuất hiện; chỉ vào lúc hoàng hôn, những tín đồ chân thành mới được thể hiện.” Ý tưởng của An Nam dần trở nên rõ ràng hơn: “Điều chúng ta thiếu không phải là người dân, mà là những quan chức đáng tin cậy.”

“…Tôi hiểu rồi, từ bây giờ tôi sẽ không làm gì nữa.”

An Nam và Órmeido tiếp tục thảo luận một lúc nữa; khi cổng chuyển đổi bắt đầu trở nên không ổn định, anh ta nhanh chóng nắm lấy câu cá: “Thôi đừng câu nữa, cổng chuyển đổi sắp đóng rồi.”

“Ngay thôi… Tôi vừa câu được một con!”

Thật sự là câu được cá trong bồn tắm sao…?

Rella kéo mạnh câu cá, và hình dáng bạc óng ánh của con cá đập mạnh vào mặt An Nam.

Cùng lúc đó, cổng chuyển đổi cũng đóng lại.

An Nam vội vàng gỡ thứ đang dính trên mặt mình ra, và bỗng nhiên nhìn thấy Âu Lâm·Montreal với vẻ mặt u ám đang đứng ngay trước mặt mình. Nhận ra điều gì đó, An Nam cúi đầu xuống và nhìn thấy chiếc đồ lót bằng lụa màu bạc đang nằm trong tay mình.