“Cậu không thấy biểu cảm trên mặt những con người chuột kia sao? Chắc chắn chúng hận tôi đến cùng rồi…”

Sau khi dọn dẹp xong Lãnh Chủ Phủ, An Nam ngồi trong phòng đọc sách và kể lại cho Ormedo về trận chiến bảo vệ Lãnh Chủ Phủ vừa qua. Nụ cười trên khuôn mặt anh dần biến mất: “Có lẽ tôi đã gây ra rắc rối rồi…”

Nụ cười của An Nam hiện lên trên mặt Ormedo: “Đúng vậy, chắc chắn chúng hận cậu lắm đấy.”

“Lúc đó tôi nên nói rằng mình là Gemma Diatella…”, An Nam tự trách mình.

“Hãy tha thứ cho họ đi…” Ormedo nói: “Vua đã nghe thấy giọng nói của cậu rồi; sau này chúng ta có thể quan sát phản ứng của vương quốc… An Nam, hãy cẩn thận với những kẻ người chuột đang mang hận thù.”

Dù An Nam nói rằng mình là “kẻ thù số một của loài người chuột”, nhưng trong đầu anh lại nghĩ rằng những bức tường cao mười mét vẫn còn quá thấp… Nên xây dựng những hòn đảo nổi thì tốt hơn!

Tài chính của Vịnh Tinh Nguyệt ban đầu chỉ khoảng mười nghìn đồng vàng; nhưng sau khi các cảng biển ven biển bị chiếm đóng và không thể tiếp tục xuất khẩu hàng hóa về phía nam, cộng thêm chi phí nuôi dưỡng gần năm nghìn công nhân, mỗi tháng lại tiêu hao khoảng 700 đồng vàng.

Nếu là một lãnh chúa quý tộc bình thường, việc lãnh địa liên tục tiêu hao tài sản của mình là điều không thể chấp nhận được; nhưng An Nam chỉ nghĩ đến việc liệu họ có thể kéo dài đến mùa đông năm sau hay không…

Còn đối với một thành bang nhỏ với dân số gần mười nghìn người mà lại xây dựng những bức tường cao hơn mười mét… Những lãnh chúa khác chắc chắn sẽ coi đó là hành động phung phí tài sản; còn người dân thì sẽ mong muốn trở thành một phần của thành bang đó.

Ông Sử Ngoã La đã rời đi mà không nạp năng lượng vào bùa hộ mệnh của mình – ông nói rằng sẽ đợi đến khi An Nam đến an ủi con gái mình rồi mới nạp năng lượng.

Vì vậy, An Nam đành phải đi ngay đến Vi Phong Thành.

Phải nhanh chóng hành động trước khi những con người chuột kịp phản ứng.

Trước khi lên đường, An Nam còn thảo luận với Inggrid xem việc họ đến thăm hoàng cung lần này có được coi là một “trận chiến phòng vệ” không, và liệu có nên trao tặng huân chương hay không…

Chỉ vài ngày trước, họ đã được trao tặng huân chương thứ hai vì đã bảo vệ Vịnh Tinh Nguyệt…

Cuối cùng, An Nam quyết định chế tạo chiếc huy chương thứ ba. Vì Bãi Ngôi Sao Không Trăng không có quyền đúc tiền, nên vàng khai thác được chỉ có thể bán cho Vi Phong Thành hoặc để trong kho; việc đúc thành huy chương và trao cho các chiến binh sẽ hữu ích hơn nhiều.

Sau ba cuộc chiến tranh, tỷ lệ thương vong ở Bãi Ngôi Sao Không Trăng vẫn cực kỳ chênh lệch – những người thiệt mạng duy nhất lại là dân thường.

Vì phù hiệu bảo vệ không được nạp năng lượng, cảm giác an toàn của An Nam không được đảm bảo; vì vậy ông đã dùng 10 đồng vàng Naer để thuê Eirymoyas đưa mình đi. Họ xuất phát vào buổi sáng và đến khu neo đậu dưới chân Pháp Sư Tháp vào buổi chiều.

Bụi bặm bay tung tóe; Lam Long hạ cánh và gập đôi đôi cánh lại.

An Nam ôm lấy cổ Eirymoyas và từ từ hạ xuống đất, rồi nói lên: “Mọi người đều biết em là bạn của tôi… Không ai có thể làm hại đến em đâu, vì vậy đừng tấn công ai nhé.”

“Những con Lam Long cao quý không hề quan tâm đến loài người,” Eirymoyas đáp.

An Nam yên tâm bước vào Pháp Sư Tháp, như thể vừa trở về nhà vậy.

Eirymoyas ở lại khu neo đậu, nhìn xung quanh rồi lùi vào vùng được đánh dấu bằng đường kẻ, gập đôi đôi cánh lại…

……

Toc toc toc…

An Nam gõ cửa gỗ mạ vàng của phòng luyện kim; không lâu sau, một cô gái mở cửa ra.

Đó là Flora, người học việc pháp sư từng xảy ra xung đột với goblin Doray.

“McCall đang ở đâu?” An Nam hỏi cô.

“Hãy theo tôi!” Flora nói một cách vui mừng, rồi dẫn ông lên tầng hai của phòng thí nghiệm. Sau một thời gian dài không gặp, McCall trông có vẻ “gục ngã” hẳn; bộ dạng luộm thuộm, khuôn mặt đầy râu. Ban đầu, An Nam cảm thấy an tâm khi thấy McCall miệt mài nghiên cứu thuốc súng, mặc dù vẫn chưa đạt được kết quả nào… Nhưng sau đó, ông nhận thấy trong phòng thí nghiệm chất đầy những viên đá ma thuật bị bỏ đi; không có lưu huỳnh, không có nitrat, cũng không có than củi.

“Thuốc súng của tôi đâu!”

“Pfft…”

McCall, người đang điêu khắc những viên đá ma thuật, bất ngờ run tay vì tiếng đó; năng lượng ma thuật tràn ra từ những chỗ hỏng, và những viên đá ma thuật đó nhanh chóng biến thành những tinh thể màu xám trắng.

McCall chỉ thở dài; bởi vì cảnh này đã xảy ra hàng trăm lần rồi.

“An Nam… Luyện kim không hề đơn giản như vậy…”

An Nam Không còn tin tưởng nữa, anh quét qua những viên đá phép đã hỏng và những viên đá phép chưa được sử dụng: “Chính vì thế mà ngươi đã lấy trộm tiền của ta à?”

  “Ừm… làm sao có thể…” McEl vẫn đang suy nghĩ cách giải thích. “Tôi chỉ đơn giản là đang thực hiện một nghiên cứu rất quan trọng… Ừm, thực sự rất quan trọng.”

   An Nam Càng nghĩ càng tức giận. Anh đã cho McEl một nghìn đồng vàng, chờ đợi bốn năm trời… nhưng đến nay vẫn chưa thấy kết quả gì cả. Nếu giao việc này cho người hướng dẫn thuộc tộc tiên, cô ấy chỉ cần ba ngày là xong; trong khi anh chỉ cần trả một đồng vàng và để người hướng dẫn kiểm tra mình trong nửa ngày thôi.

  “Flora, em biết sự thật chứ?” An Nam cười lạnh rồi hỏi cô học trò pháp sư.

  McEl hít một hơi thở dài, nháy mắt với cô: “Flora, em biết lý do đó, phải không?”

  Giữa người thầy và người mình ngưỡng mộ, Flora đã chọn phe sau: “Sau khi nhận được tiền của bạn, ông McEl đã đi mua đống đá phép để nghiên cứu năng lượng ma thuật.”

  An Nam gật đầu: “Flora, em có mang găng tay không?”

  Flora lấy ra một đôi găng tay ren từ túi Pháp Sư bào của mình, và An Nam đã ném nó vào mặt McEl: “Ta thách ngươi đấu kiếm!”

  Thấy không thể tiếp tục nói dối được nữa, McEl thở dài: “An Nam, em đã bị lừa đảo rồi. Tôi không biết em lấy công thức ‘chất nổ’ đó từ đâu ra, nhưng nó hoàn toàn không có hiệu quả như em nói đâu…”

  McEl lấy ra một hộp gỗ từ góc phòng thí nghiệm, mở ra và lộ ra một lớp cát đen thô ráp: “Đây chính là ‘chất nổ’ mà em nói đến. Chúng cháy yếu hơn cả nến, còn phát ra khói độc hại, và chỉ có thể cháy trong vài giây thôi. Dùng làm vũ khí thì hoàn toàn vô lý… Nếu cho một chiến binh xuất sắc vào đó rồi đốt, thì chỉ làm cho mái tóc của anh ta bị cháy hết thôi.”

  “Em không đáng để tôi hy sinh như vậy, vì vậy tôi mới nghiên cứu năng lượng ma thuật… Kết quả của tôi sẽ lớn hơn nhiều so với ‘chất nổ’ đó…”

  “Vậy là tôi còn phải cảm ơn em nữa à?”

  McEl mỉm cười: “Không cần phải cảm ơn đâu.”

  An Nam nhìn quanh, nhưng trong phòng thí nghiệm alkimia này, ngoại trừ cây gậy có góc cạnh của McEl, không có thứ gì có thể dùng để đập vỡ đầu anh ta cả.

Anh ta tạm thời chú ý đến chiếc hộp gỗ kia; mùi của hỗn hợp bột thô ráp này rất giống với thuốc súng. An Nam nhận lấy cây nến mà McCall đưa cho, tiến lại gần hỗn hợp thuốc súng, và khói sulfur nồng nặc bắt đầu bốc lên. Hỗn hợp này cháy khá chậm, nhưng rõ ràng đã là dạng nguyên thủy của thuốc súng.

“Bởi vì đây là loại thuốc súng đen…”

Sự khác biệt giữa thuốc súng đen và thuốc súng vàng cũng giống như sự khác biệt giữa các loại bom phép thuật cơ bản và những loại tia phép thuật cao cấp vậy.”

“Vì vậy mà anh lại vô ích bỏ đi thuốc súng, để chuyển sang nghiên cứu năng lượng ma thuật à?”

“Vô ích? Làm sao anh có thể nói như vậy! Tôi chỉ muốn giúp đỡ anh mà thôi!”

“Anh có biết những người mà tôi quen biết không? Họ toàn là các pháp sư huyền thoại hay các bậc thầy pháp thuật. Lúc nãy tôi vừa mới mắng mỏ vài người trong số họ ở kinh đô…”

“Ôi, An Nam… Nếu anh nói như vậy thì thực sự làm tổn thương tôi rồi…”

An Nam không hề tỏ ra xúc động: “Nếu anh trả lại cho tôi một nghìn đồng vàng, tôi có thể ‘giải tỏa’ nỗi tổn thương đó cho anh.”

Nhận ra rằng An Nam ngày hôm nay không còn là cậu bé non nớt ngày xưa nữa, McCall liền đáp một cách bất đắc dĩ: “Tôi đã tiêu hết rồi…”

“Đó là một nghìn đồng vàng đấy…”

An Nam chỉ cần vài chục đồng vàng thôi là đã có thể bắt cóc Eirimo Yasuhi đến Bãi Ngọc Trăng…