“Tôi nên chúc mừng bạn trước khi bạn thành công trong việc khiến những hiệp sĩ thuộc đoàn kỵ sĩ đó đứng về phía bạn sao?”

Trên đường trở về, Inggrid nói một cách vui vẻ.

“Bạn nên nói là ‘Những biện pháp cải tạo của họ đã bắt đầu cho thấy hiệu quả’.” An Nam sửa lại cách nói của cô ấy.

“Ngài thực sự muốn thu hút họ vào phe mình sao?”

“Họ chưa bao giờ gây hại cho dân chúng của tôi…” An Nam bước đi trên con đường nhỏ giữa các luống hoa hướng dương. Hạt giống của loại hoa này không mấy tốt; những bông hoa mà chúng tạo ra chỉ có kích thước bằng bàn tay. Dùng để ngắm thì được, nhưng đừng mong có thể ăn được; dùng chúng để no bụng thì cũng chẳng thấy đói nhanh chút nào. “Tôi đang nói đến dân chúng… Người dân ở đây cũng không ghét bỏ họ; việc để những người xuất sắc phải làm những công việc vất vả thật là lãng phí.”

“Những kẻ xứng đáng bị ghét bỏ đã phải trả giá bằng mạng sống của mình rồi.”

“Nhưng họ là thành viên của đoàn kỵ sĩ; phía sau họ có những mối quan hệ phức tạp…”

“Vậy thì cứ để gia đình họ đến chuộc lỗi cho họ. Họ làm việc cho chúng ta và còn phải trả tiền cho chúng ta nữa.”

Ngải Bỉ đang đợi bên trong cửa đã mở cửa ra, để An Nam và Inggrid bước vào: “Hãy để họ tiếp tục ‘cải tạo bằng lao động’ thêm vài tháng nữa đi… Tại Bãi Sao Nguyệt, mỗi ngày đều có bốn năm nghìn công nhân đang làm việc; việc phòng thủ thì không bao giờ thừa cả.”

Trong hai mươi bốn hạt giáo của Vương quốc Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc, vài ngày trước, những người mới gia nhập đã phát hiện ra rằng dịch chuột đang lan rộng đến hạt giáo cực bắc, cách kinh đô còn chưa đầy ba hạt giáo nữa… Chỉ trong vòng ba tuần nữa thôi, người dân kinh đô sẽ phải chứng kiến những đám chuột khổng lồ xuất hiện trên đường chân trời.

Điều mang lại chút hy vọng là những người mới gia nhập đã phát hiện ra những người dân đang di cư trước làn sóng dịch chuột. Sự tồn tại của họ, cũng giống như An Nam, đang cố gắng đánh thức những “kẻ say rượu đang ngủ say”.

Dưới sự thuyết phục của An Nam và Ormedo, các gia tộc Diatra và Laurent đã lần lượt đồng ý gia nhập. Giờ đây, chỉ còn lại duy nhất gia tộc Barros – “biểu tượng may mắn” đang ở xa kinh đô mà thôi.

Các cửa hàng trên đường phố lần lượt đóng cửa; hai quán rượu trở nên ồn ào, nhưng dần trở nên yên tĩnh khi đêm khuya đến gần.

Răng rắc… Răng rắc…

Trên quảng trường vắng vẻ và yên tĩnh, ti

Một bóng dáng người với đôi vai chùng xuống đang treo trên cái cọc hình xích của quảng trường, đung đưa theo làn gió nhẹ.

Tại sao cái cọc hình xích này vẫn còn ở đây? Tại sao tất cả các đèn đường trên phố đều đã tắt? An Nam mệt mỏi chớp mắt, nhìn lại thì thấy trên cái cọc hình xích không có ai cả.

Răng rắc… Răng rắc…

Tiếng dây thừng đung đưa vang lên gần ngay bên tai. Bên ngoài cửa sổ, bỗng nhiên xuất hiện một bóng ma, cổ họng nó bị một sợi dây siết chặt và treo ngược trước cửa sổ. Cổ nó bị kéo thành hình dạng cong queo, bề mặt cơ thể phủ đầy lông nhọn của loài người chuột, đôi mắt đỏ thẫm đầy hận thù nhìn chằm chằm vào An Nam —

“Ahh!!!”

An Nam bừng tỉnh từ giấc ngủ, tâm hồn bị nỗi sợ hãi chiếm lĩnh, hít thở gấp gáp. Khi anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ bằng ánh mắt lờ mờ, ánh sáng của những chiếc đèn phép thuật lan tỏa khắp góc cạnh bên ngoài.

Nhưng An Nam vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng…

Lúc này, đi đến phòng của Lei La không hợp lý chút nào... Phòng của Lilith cũng vậy... Còn phòng của Ngải Bỉ thì càng không nên.

Cơn ác mộng này thực sự khiến An Nam sợ hãi. Anh ta hoàn toàn bất lực, ôm lấy gối và lén lút rời khỏi Lãnh Chủ Phủ, chạy đến hang ổ của Lam Long. Ở bên cạnh Elimoya, anh ta cảm thấy được bảo vệ một cách kỳ lạ.

Elimoya rộng lượng cho phép An Nam ngủ trên đống vàng, chỉ tính tiền thuê phòng là năm đồng vàng, sau đó mời anh ta nằm xuống đống vàng đó.

“Cảm thấy thế nào?”

Vào ban đêm mùa hè, những đồng vàng lạnh nhưng không ẩm ướt lại thật sự rất thoải mái.

“…Khá tốt.”

……

Khi bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông, An Nam đã lén lút trở lại Lãnh Chủ Phủ. Không lâu sau, người hầu gái Ngải Bỉ thức dậy, mang về tờ báo mới in để chuẩn bị bữa sáng.

Mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, An Nam nghĩ. Không ai biết rằng tối qua anh ta đã trải qua một cơn ác mộng và lén lút rời khỏi nhà.

Khi xé tờ báo, giọng nói trong trẻo của Y Phù Lâm khiến An Nam cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Tin tức phiên bản đầu tiên vẫn được dành riêng cho Thị Tộc Mạch Khẳng Ân đang hướng về phía bắc; phiên bản thứ hai An Nam đưa tin: Vua của vùng biên giới phía bắc An Nam đã liên kết với các gia tộc Gana, Diatra, Laurent và Barros, cùng năm trong số mười hai vị vua phía bắc, để cố gắng đánh thức hoàng gia Thuỵ Khảm Nhĩ Vương Quốc – những người vẫn đang bị tộc chuột người che mờ sự thật.

  “…Cuộc chiến của Đoàn hiệp sĩ trung thành đã kết thúc trong thất bại, với việc người chỉ huy đội, Galt, hy sinh mạng sống. Lãnh chúa Vịnh Ngôi sao An Nam đã trao tặng huân chương cho các binh sĩ, người dân và lính đánh thuê tham gia cuộc chiến…”

  Rala và Lilith vào phòng ăn và ngồi xuống trước bữa sáng của mình.

  “Không ai dám tin rằng tờ báo ma thuật này lại được phát hành,” An Nam nói, đề cập đến đoạn video mình đeo huy chương vàng cho người dân.

  “Tôi có linh cảm hôm nay mình sẽ bắt được con cá lớn nặng 50 pound,” Rala vội vàng ăn xong bữa sáng rồi chạy ra ngoài.

  Lilith là một cô gái yên tĩnh; An Nam vừa uống cà phê vừa lắng nghe tin tức và suy nghĩ về giấc mơ kinh hoàng đêm qua…

  Ingriette mang theo một đống công việc chính trị vào phòng ăn:

  “Nghe nói tối qua em đã ở lại hang của Lam Long phải không?”

  “Pfft…” An Nam phun ra một ngụm cà phê nóng, “Xin lỗi… Ngải Bỉ! Nhanh lấy khăn cho cô Lilith đi! Đừng nói lung tung, tôi chỉ… chỉ muốn hỏi một số điều với Elimoya thôi.”

  “Hỏi chuyện mà còn cần mang theo gối nữa à?”

  An Nam ngượng ngùng nhìn Lilith đang bình tĩnh lau đi vết cà phê trên má, tóc và quần áo mình: “Tôi đã mơ thấy ác mộng, và không muốn làm phiền chị, nên mới phải đến hang của Lam Long…”

  Ingriette thở dài: “Tôi cam đoan mình sẽ không nói ra đâu.”

  An Nam dần trở nên căng thẳng: “Còn ai khác biết chuyện này không?”

  “Cả tin tốt lẫn tin xấu…” Câu nói này đang lan truyền khắp Vịnh Ngôi sao: “Từ những người phụ nữ đến các lính canh gác, từ xưởng đóng tàu đến khu công nghiệp, từ những con quái vật già trên bãi biển đến những tù nhân trong hầm ngục… Chuyện em ôm gối vào ban đêm và lẻn vào hang của Lam Long đã trở thành tin đồn phổ biến khắp nơi.”

“…Có tin tốt gì không?” An Nam Nhượng Ngải Bỉ lấy thêm một chiếc khăn để lau mồ hôi cho anh ta.

“Danh tiếng của ngài vốn dĩ đã không tốt lắm rồi, nên những lời đồn này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến ngài.”

An Nam cố gắng biện hộ: “Nhưng điều đó là sự thật… Tôi đã mơ thấy điều đó, và sau khi tỉnh dậy, tôi đã đến gặp Eirwen… Nó còn mời tôi nằm trên ‘Núi Vàng’ để cảm nhận nữa…”

Inggrid nhíu mắt lại: “Một con rồng lại cho phép bạn chạm vào kho báu của nó ư?”

An Nam bỗng nhận ra rằng, đối với một con rồng, ngay cả mẹ rồng hay các thành viên trong gia tộc cũng không được phép chạm vào kho báu của nó.

“Ủm…”

Lúc này, Lilith lên tiếng: “Theo truyền thuyết, những người tắm trong máu của loài rồng sẽ được cải thiện thể trạng, đánh thức dòng chảy rồng trong cơ thể và nhận được những năng khiếu đặc biệt… Bạn có gặp bất kỳ thay đổi nào không?”

“Ha ha…” An Nam cười một cách tuyệt vọng.

Đúng lúc anh ta muốn từ bỏ hy vọng và chấp nhận việc mất hình ảnh của mình, chiếc vòng chuyển tải đeo trên cổ tay anh ta bỗng nhiên hoạt động… Đây chính là chiếc vòng được sử dụng để liên lạc với gia tộc Barros ở thủ đô.

Hawker đã thành công sao? An Nam nghĩ thầm, đang chuẩn bị sử dụng phép triệu hồi cấp thấp thì bỗng nhiên, một cơn ác mộng kinh hoàng hiện lên trong đầu anh: Xác của những lính tuần tra kỵ binh đã biến thành người chuột, đang lắc lư bên ngoài cửa sổ…

Chiếc vòng chuyển tải vẫn tiếp tục phát sáng một cách báo động, như thể tiếng gõ cửa vang lên vào ban đêm đang thúc giục An Nam mở cửa…