Rào – rào…

Tiếng lật sách liên hồi làm xáo trộn sự yên tĩnh của thư viện.

【Các pháp sư chỉ có thể sử dụng những nguồn năng lượng mà họ đã được “đánh thức”; về cơ bản, họ luôn kém hơn so với các pháp sư chuyên nghiệp. Một pháp sư bình thường có thể tự do lựa chọn giữa sáu trường phái ma thuật khác nhau, và dù không giỏi lắm trong một trường phái nào đó, họ vẫn có thể học thành thạo. Nhưng các pháp sư chỉ có thể sử dụng những phép thuật được tạo ra từ nguồn năng lượng mà họ đã được ban tặng…】

Tách – tách…

Ngay cả tiếng bước chân nhẹ nhàng cũng khiến An Nam phải ngẩng đầu lên.

Xiao Wenchter lấy một cuốn sách từ kệ và quay lại bên cạnh ông Victor; những từ như “Vi Phong Thành” vang lên mơ hồ.

An Nam cố gắng tập trung trở lại vào cuốn sách, nhưng tình hình của Tatsia khiến anh hoàn toàn mất hứng thú để đọc.

【…Ưu điểm của các pháp sư? Chỉ là số lượng họ ít hơn một chút, và họ học phép thuật nhanh hơn một chút thôi…】

Ngay cả những xung đột giữa các pháp sư và những người sử dụng nguồn năng lượng đặc biệt này cũng không thể khiến An Nam tập trung vào câu chuyện được.

“Từ sáng nay đến giờ, em chẳng thể nào bình tĩnh được…”

Chiếc gậy của ông Victor đặt trên bàn, khiến An Nam bừng tỉnh.

An Nam vừa muốn giải thích tình hình, thì ông Victor đã cau mày: “Tôi không muốn nghe những lý do của em. Hôm nay coi như em nghỉ việc nửa ngày; về sau hãy giải quyết xong vấn đề rồi mới quay lại làm việc.”

“Cảm ơn ông Victor!”

An Nam vội vàng đứng dậy, vội vã chạy ra ngoài, rồi lại quay trở lại để đặt chìa khóa xuống.

Vài mươi phút sau, An Nam đã đến mỏ vàng bị ám ảnh bởi những bóng ma. Lúc này, Tatsia vẫn còn ở bên trong mỏ; An Nam trả hai đồng xu cho một người thợ mỏ để họ giúp gọi cô ấy ra ngoài.

An Nam đầu tiên kiểm tra vết thương của Tatsia trong căn lều; có vẻ như chúng không quá nghiêm trọng. Nhưng khi anh gỡ bỏ xiềng xích và băng gạc ra, anh thấy những vết loét mà hôm qua đã được vệ sinh lại bị ruồi đẻ đầy trứng.

Tatsia không phải là một con người đầu bò thực thụ; cô ấy không có thể phục hồi sức lực ngay cả khi không nghỉ ngơi.

“Em thực sự không muốn chống lại cái giao ước buộc em phải sống trong sự nô lệ này sao?” An Nam nhẫn nhịn mùi hôi thối, tiếp tục vệ sinh những trứng ruồi đó, và nhìn chằm chằm vào mắt cô ấy.

“Hợp đồng quan trọng hơn cả cái chết.”

Tatiana cứng đầu như một người lùn vậy.

Cũng khác hẳn so với những con người có đầu bò mà An Nam đã đọc trong sách… Dù sao thì cũng không có con người nào có đầu bò lại thích triết học hay vẽ tranh cả.

“Hãy dẫn tôi đi gặp người quản lý lao động.”

An Nam Nhượng Tatiana dẫn anh ta đến nơi người giữ hợp đồng của cô ấy đang ở. Sau khi nói rõ mục đích, người quản lý lao động liền đưa ra yêu cầu: “Hai đồng vàng Naer.”

“Các ngài mua… anh ta chỉ tốn 70 đồng bạc thôi.”

“Đó là giá cũ rồi.”

“Bây giờ anh ta gầy đi gần 20 pound so với lúc các ngài mua; mắt cá chân anh ta thối rữa, đầy giun… Anh ta còn sức làm việc được bao lâu nữa chứ? Còn làm được gì nữa?”

Người quản lý lao động cau mày; ông ta cũng ngửi thấy mùi hôi thối kinh tởm đó: “Một đồng vàng và năm mươi đồng bạc.”

Vẫn còn cao hơn giá mà An Nam mong muốn. Nhìn chằm chằm vào người đàn ông gầy yếu kia một lát, An Nam quyết định không nên làm cho ông ta tức giận để rồi để Tatiana đánh gục ông ta nữa.

“Một đồng vàng Naer… Nếu được thì tôi sẽ quay lại lấy tiền ngay bây giờ.”

Người quản lý lao động suy nghĩ. Mỏ mới được phát hiện này sắp cạn kiệt rồi… Sớm thôi, những nô lệ này sẽ bị bán đi một lần nữa; bán bây giờ vẫn có thể kiếm thêm 30 đồng bạc nữa… Điều quan trọng nhất là số tiền đó sẽ thuộc về mình.

“Được.”

“Tôi sẽ quay lại lấy tiền.”

An Nam không thể hoàn toàn tin tưởng người quản lý lao động này; ông ta tiến lại gần Tatiana và thì thầm vào tai cô ấy: “Nếu trước khi trời tối tôi không quay lại, thì chắc chắn là ông ta đang gian dối… Hãy khống chế ông ta và giải cứu tôi ra…”

Có lẽ là do lo lắng quá mức, An Nam trở về thị trấn từ mỏ vàng mà không xảy ra chuyện gì cả. Khi trở về nhà bà Susan, ông ta lấy ra 20 đồng bạc từ dưới gầm giường và chạy ra ngoài.

“An Nam! Anh định đi đâu vậy?”

Bà Susan đang cầm chậu giặt và hét lên theo bóng dáng vội vã của An Nam.

“Tôi có việc phải làm!”

“Nhanh lên, đi theo cậu bé An Nam đi!” Bà Susan hét lên với Martin đang đang đập củi.

Martin vội vàng chạy ra ngoài một cách vội vã, rồi lại quay trở vào để đặt xuống cái rìu của mình.

   An Nam nhanh chóng nhận ra Martin đang theo sau mình, liền giải thích ngắn gọn rằng mình muốn đi vay tiền từ ông Faster.

  “Tại sao không hỏi bà Susan?”

  “Bà Susan đã giúp đỡ chúng tôi quá nhiều rồi.”

   An Nam không dám tiếp tục xin sự giúp đỡ từ bà Susan, người luôn hỗ trợ mình.

   Khi đến Quán Rượu Bình Minh, nơi này vẫn chưa mở cửa; chỉ có Faster và Soroman Râu Đồng đang trò chuyện trong sảnh trống.

   Người nữ lùn vừa định trốn vào kho rượu thì thấy đó là An Nam và Martin.

  “Sao các bạn đến sớm thế nhỉ?” Faster hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Ông Faster, con muốn vay một đồng vàng từ ông.”

  “Đúng vậy, các bạn phải vay của chúng tôi,” Martin bổ sung, “Nếu ông không cho vay, hôm nay con sẽ không đến làm việc đâu.”

  “Có chuyện tốt như vậy sao?”

   Faster tiến lại gần An Nam, nhìn xuống mặt anh ta.

  “Con không muốn cho các bạn vay đâu, An Nam…” Vị chiến binh cấp cao này có những nguyên tắc riêng của mình. “‘Chính vì bạn đã dành thời gian cho những bông hồng ấy, chúng mới trở nên quý giá’ – đó là những lời ông đã nói với con.”

  “Không phải vì bài kiểm tra năng lực đâu.” An Nam kể lại toàn bộ câu chuyện về Tatsia, và kéo Martin đến để chứng minh.

  “Kẻ orc khổng lồ kia ư?”

  “Đó là một người bánh bò nửa người.”

  Việc phân biệt người bánh bò và orc thật sự khá khó đối với Martin.

   Soroman Râu Đồng “đùng” một tiếng nhảy xuống sàn, lao về phía An Nam; đôi mắt được che khuất bởi bộ râu dày đặc của hắn lấp lánh ánh sáng kỳ lạ.

“Bạn nói thật sao?”

“Cô ấy là bạn tôi.”

“Bạn dám kết bạn với một người bánh đầu bò à?”

“Ừm.”

“Tôi cho bạn mượn!” Soluman Râu Đồng vỗ ngực hào hứng nói.

Faster thì giữ thái độ bình tĩnh: “Vậy kết quả kiểm tra năng lực của bạn sẽ ra sao?”

“Kiến thức không bao giờ biến mất; nó chỉ càng ngày càng nhiều thôi.” An Nam kìm nén khát vọng về phép thuật.

Soluman Râu Đồng đã lấy ra một đồng vàng. An Nam cảm ơn rồi nhận lấy, nhìn Faster: “Thưa ông Faster, tôi cũng muốn ông giúp một việc nữa…”

…

Bầu trời chuyển sang màu vàng úa, khu rừng yên tĩnh, căn trại im ắng.

Tatiana vẫn ở trong lều; An Nam thấy một người thợ mỏ chạy away khi nhìn thấy cô. Không lâu sau, người quản lý công trường xuất hiện trước lều.

Theo thỏa thuận, An Nam lấy ra một đồng kinar in hình nữ thần của sự giàu có và hỏi: “Hợp đồng đâu?”

“Giá đã tăng rồi, nhóc con. Bây giờ phải hai đồng kinar mới được.”

Đôi mắt người quản lý ánh lên ánh sáng của đồng vàng; lòng tham đã chiếm lấy anh ta.

“Thưa ông Faster…”

An Nam, đã chuẩn bị sẵn, gọi nhẹ; một bóng dáng cao lớn, cơ bắp săn chắc bước ra từ bóng tối.

Faster thấp hơn Tatiana một chút, nhưng với tư cách là một chuyên gia hàng đầu, thần thái của anh ta đã khiến người quản lý sợ hãi đến mức không thể nói nên lời.

“Bây giờ anh muốn bao nhiêu?”

“Một… một đồng vàng là đủ rồi…”

“Tôi nghĩ giá một đồng kinar thì quá đắt rồi.”

“Tất nhiên… tôi đã mua nó với giá 70 đồng bạc, vì vậy tôi cũng nên bán nó với giá 70 đồng bạc cho ông…”

“Đếm tiền đi.”

An Nam ném đồng vàng cho người thợ mỏ và không tiếp tục thương lượng nữa. Mặc dù anh hoàn toàn có thể làm vậy.

Người quản lý lấy ra hợp đồng và nhanh chóng bỏ đi.

“Đây phải là cái này chứ?” An Nam đưa hợp đồng cho Tatiana.

“Đây là hợp đồng nô lệ của tôi.”

Dưới ánh hoàng hôn vàng úa, Tatiana cầm lấy hợp đồng, quỳ gối trước mặt An Nam, đầu cúi xuống, thể hiện sự tuân phục. “Bây giờ, anh là chủ nhân của tôi.”

“Không.”

An Nam nhận lấy tờ hợp đồng nhăn nheo và xé nó thành hai mảnh.

“Không ai là chủ nhân của em nữa.”