An Nam tự tin rằng, với tư cách là một vị vua, bản thân mình cũng đủ điều kiện để gánh chịu những hậu quả cần thiết.

Vua của các loài chim không phải là một chính trị gia; đó cũng chính là lý do tại sao An Nam có thể trò chuyện thoải mái với người này. Chỉ cần làm những việc theo ý muốn của mình, mà không cần phải tính toán đến lợi ích hay thiệt hại. “Tôi sẽ cho anh mười năm thời gian; trong thời gian đó, tất cả các vị vua khác sẽ hết sức giúp đỡ anh.”

“Có lẽ không cần đến mười năm.” An Nam suy nghĩ lại. Nếu tính từ khi bản thân mình bắt đầu xây dựng sự nghiệp cho đến nay chỉ mới có năm năm, còn Thành Phố Tự Do thì mới được thành lập ba năm, thì chắc chắn trong vòng một năm, bà hoàn toàn có thể loại bỏ những con chuột quỷ và nữ hoàng ma quỷ Sturm.

“Nếu mười hai vị vua có thể hỗ trợ đầy đủ, tôi tin rằng trong vòng ba năm, chúng ta sẽ có thể đưa những con chuột quỷ và ác quỷ đó lên Bức Tường Tiếng Than.”

Vua của các loài chim cam kết sẽ hỗ trợ bà hết sức mạnh mẽ, và việc yêu cầu các vị vua khác phối hợp cũng không cần An Nam phải lo lắng; bà sẽ tự mình thông báo cho họ. “Còn điều gì nữa?”

Vua của các loài chim đặt rất nhiều hy vọng vào An Nam; ông mong muốn trước khi “Ngọn Lửa Sự Sống” tắt đi, bà có thể giải quyết được càng nhiều rủi ro tiềm ẩn cho Allen càng tốt.

Vì vậy, dù cùng đều coi trọng An Nam, nhưng xuất phát điểm của họ lại hoàn toàn khác nhau: Vua của các loài chim hành động chủ yếu vì lợi ích của Allen, trong khi An Nam lại có những mục tiêu riêng.

“Ừm… tôi cảm thấy Bức Tường Tiếng Than có vẻ khá u ám…” Dù sao thì, những người phải sống trong Bức Tường Tiếng Than – nơi không hề có ánh nắng mặt trời – và phía bên ngoài là ranh giới cuối cùng của thế giới Allen, hàng ngày phải đối mặt với những con sóng Gram vô tận… Những người có thể cười được ở đó chắc chắn nên được đưa đến Loạn Giáo… À, giờ đây là Giáo Hội Niềm Vui rồi.

“Bà có thể làm tăng tinh thần chiến đấu của binh sĩ không?” Lần đầu tiên, Vua của các loài chim thể hiện ra sự kỳ vọng.

An Nam không trả lời ngay, mà trước hết đã lấy một miếng thịt của con bọ – phần ngon nhất là đùi – sau đó tự mình loại bỏ độc tố rồi mới nấu nó trong nồi.

Vua của các loài chim cũng giới thiệu cho An Nam về ba vị chỉ huy đang đứng ở ranh giới thế giới đó:

“Felix Berd, Logan IV, và một người nữa tên là Reginald đang chỉ huy ở tiền tuyến.”

“Chúng tôi xin chào Ngài, vị vua mới.” Hai vị

An Nam nhíu mày: “Trên tường thành đã không còn máu tươi nào cả sao?”

  “Không phải vậy đâu. Các vị chỉ huy trước đây đều từng là Những Vị Vua, sau khi giao lại quốc gia cho thế hệ kế tiếp, họ đã đến cuối thế giới để phục vụ.” Felix Beld là vị Vua của Thế Giới Pha Lê, còn Logan IV thì là vị Vua của Bạc Huyền.

   An Nam lập tức cảm thấy kính trọng và bày tỏ sự tôn vinh đối với các vị vua cũ.

  “Vị Vua của Lông Vũ nói rằng ngài có thể thay đổi tương lai… Chúng tôi cũng đã nghe nói về những công hiến của ngài… Vị Vua Tự Do, chúng tôi hy vọng ngài có thể biến đổi cuối thế giới thành nơi tốt đẹp hơn.”

  “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

  Nồi thịt đang sôi trào; An Nam vớt bỏ lớp bọt trên mặt nồi, bên cạnh anh ta là Vị Vua của Lông Vũ và các vị vua cũ.

  Bốn vị vua này đang cùng nhau nấu một nồi thịt.

  Thời kỳ ở thị trấn Pinglin, anh ta đã không ít lần cùng với Martin bắt côn trùng để nướng ăn. Ban đầu, những con côn trùng đó trông rất ghê tởm, nhưng sau khi được nướng chín, chúng chỉ còn mùi thơm của protein; thêm chút muối vào, ngay cả một vị Vua của miền Bắc cũng không thể từ chối.

  Giun đất và nòng nọc là những thứ khó ăn nhất… Martin thậm chí còn lừa anh ta rằng ăn giun đất sẽ giúp anh ta cao lớn hơn… Để lừa An Nam, anh ta đã tự mình ăn rất nhiều… Đêm hôm đó, anh ta mơ thấy mình biến thành giun đất và đào tung tóe trong đất… Sáng hôm sau, bà Susan phát hiện ra điều đó và đánh anh ta một trận vì anh ta đã làm hỏng hết các cây non trong sân… Thật là những khoảnh khắc đáng nhớ…

  Quay lại với hiện tại, thịt gần như đã chín rồi.

  Thịt côn trùng khi còn sống có màu xanh lam, tím… trông không thể ăn được; nhưng sau khi được nấu chín, nó lại trở thành màu trắng giống như thịt heo hay thịt gà.

  Để giữ được hương vị nguyên bản nhất, An Nam đã không thêm bất kỳ loại gia vị nào – dù cho thêm vào đó có làm cho giày da cũng trở nên ngon miệng đi nữa.

  Nhưng thịt do Gram nấu ra lại giống như thịt gà già hàng trăm tuổi… Dù là cơ thịt hay không, nó đều không hề ngon miệng chút nào; thịt của nó còn cứng và khô hơn cả thịt ức gà… Cứ như thể bạn đang ăn da vậy…

  Nhưng ít ra, nó cũng đủ no bụng… Trong hoàn cảnh này, đây quả thực là một món ăn quý giá đối với những người tị nạn

Quỷ dữ không kén ăn gì cả; ngay cả người chuột cũng có thể ăn thịt đồng loại của mình – đối với chúng, đó hoặc là món ăn quý hiếm, hoặc là hải sản tuyệt vời.

An Nam lại hỏi thêm vài chi tiết, và vị chỉ huy liền mang về từ tiền tuyến một con Gram vừa mới chết.

Người đầu tiên phát hiện ra chúng không phải là các linh hồn, mà là người orc.

Trong ngôn ngữ người orc, “Gram” có nghĩa đơn giản là “con bọ lớn”; so với những con bọ bản địa trên lục địa Allen, Gram thực sự rất to lớn.

Những con bọ ở miền nam đã đủ to rồi; một số thậm chí còn bằng kích thước con chuột, nhưng bạn đã bao giờ thấy con bọ cao bằng người chưa?

Trước mắt họ chỉ là những con bọ công việc thuộc loài Gram – tương đương với những con chuột nô lệ trong hàng ngũ người chuột, hay những con quỷ yếu đuối trong hàng ngũ quỷ dữ. Lớp vỏ của chúng có những vân màu vàng xanh lá, và cách chúng tấn công là dùng ba cặp chân trước để đâm.

Chúng không có cơ quan sinh dục; điểm này khác biệt so với người chuột.

Ngay cả những con chuột nô lệ hèn mọn nhất cũng có thể sinh sản, trừ khi chúng là cặp đôi đồng giới… Điều đó có nghĩa là những con bọ công việc được tạo ra chỉ để phục vụ mục đích sử dụng mà thôi.

Nhìn vào kích thước khổng lồ của con Gram, An Nam do dự và hỏi: “Vương Nữ nói rằng một binh sĩ được huấn luyện bài bản có thể đánh bại một con Gram… Thật sao?” Quả thực, những con Gram trông rất đáng sợ, nhưng cặp chân trước của chúng không thể xuyên qua áo giáp, và chúng còn có những điểm yếu chết người nữa.

Nói xong, vị chỉ huy liền nắm lấy cặp chân trước của con bọ công việc, bẻ ngược khớp lại, và cặp chân đó lập tức gãy, từ đó chảy ra chất nhầy màu xanh lá.

“Dù lớp vỏ của chúng rất cứng, nhưng khớp của chúng lại được thiết kế theo hướng ngược; chỉ cần dùng một chút sức lực là có thể gãy chúng.”

An Nam bỗng hiểu ra tại sao những binh sĩ nhìn thấy chúng đều mang theo búa hoặc rìu chiến – những vật dụng tê tốt hơn nhiều so với vũ khí sắc bén.

An Nam yêu cầu vị chỉ huy lấy hết những cái chân đó xuống, lọc lấy thịt bên trong để đo lường. Phần ngực thì bị vứt bỏ vì toàn là nội tạng và chất nhầy không thể ăn được. Vị chỉ huy nói rằng những chất nhầy đó, nếu rơi xuống đất, sẽ tạo thành những tấm thảm nấm độc hại; nếu không xử lý ngay, sau vài ngày, nơi đó sẽ trở thành một vùng đất đầy rẫy xác thối và máu me. Dù vậy, chúng vẫn có thể ăn được… Nhưng trừ khi bạn đang đói đến mức điên rồ, không ai lại muố

An Nam quay quanh Gram một vòng, gõ đập vào nó và vẫy đuôi trước giống như cánh tay trước của con bọ ngựa vương, rồi lắc đầu nói: “Theo tôi thấy, việc các bạn tận dụng Gram chưa đạt đến một phần trăm nào cả.”

Hắn nhặt lên chiếc cánh tay trước chỉ còn lại vỏ rỗng, vung nó lên và tiếng “ù ù” vang lên trong không khí.

“Chiếc cánh tay này có thể dùng làm cái cưa ngay lập tức; sau khi mài giũa một chút, nó cũng có thể trở thành vũ khí được.”

“Nhưng nó không thể được sửa chữa hay đúc lại được đâu.”

“Đúng vậy… Nhưng nếu bán nó với giá chỉ bằng một phần ba, thậm chí một phần năm giá của một thanh kiếm sắt, các bạn nghĩ liệu có ai muốn mua không?” An Nam ném chiếc cánh tay đó xuống đất, vỗ tay và nói: “Ngay cả khi bán với giá chỉ 100 đồng đồng, đối với các bạn thì đó chẳng phải là chi phí gì cả… Thực ra, đó chỉ là sản phẩm phụ khi thu hoạch thịt của nó mà thôi.”

“Hơn nữa, các bạn nói rằng chất nhầy đó có thể tạo thành lớp thảm vi khuẩn… Điều đó có nghĩa là nó chứa rất nhiều chất dinh dưỡng. Dù sau khi tiêu độc, nó được dùng làm thức ăn cho gia súc hay phân bón… điều đó chẳng hợp lý hơn việc tranh giành đất canh tác với các tu sĩ Druid, khiến mọi người phải vất vả thu thập phân sao?”

“Vậy cuối cùng các bạn đã làm gì? Chỉ biết vứt những con côn trùng có giá trị vài bạc đồng vào dung nham để thiêu sạch chúng… và khiến cả Pháp Sư Tháp tan thành mảnh vỡ!”