Quán rượu Bình Minh và thư viện cộng lại thu về ít nhất bốn đồng bạc mỗi tuần.

Trước mùa đông này, An Nam sẽ đủ tiền để tham gia kỳ kiểm tra tài năng. Dù vậy, quá trình này vẫn còn chậm một chút; nhưng vì An Nam xuất phát từ điểm thấp, việc tận dụng khoảng thời gian này có thể giúp bà bù đắp cho những thiếu sót về kiến thức. Chỉ là không biết tình hình của Tatyana ra sao…

Khi An Nam vẫn đang mơ ước về một tương lai tươi sáng, cuối tuần thứ hai đã đến.

“Nhớ trở về sớm nhé.” Lời nhắc nhở của bác Susan khiến An Nam mang theo ống nước và vài pound bánh mì đen có thịt khô đã được chuẩn bị sẵn, rồi lên đường đến mỏ vàng ma ám đó.

Vài chục phút sau, An Nam đã đến ngọn đồi thấp. Vì chưa đến giờ nghỉ, khuân viên mỏ cũng chỉ có rất ít thợ mỏ. An Nam ngồi dưới bóng cây, tiếp tục sao chép cuốn “Phá Vỡ Bầu Trời” bằng bút than vào sổ ghi chép của mình.

Tatyana bước ra khỏi hang mỏ – hôm nay là ngày nghỉ đã hẹn trước. Cô nhìn thấy bóng dáng người đàn ông ngồi dưới bóng cây, ánh nắng chiếu rọi lên làn da tái nhợt và mái tóc đen của anh ta. Khi Tatyana tiến lại gần, anh ta ngẩng đầu lên; ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên lông mi, đôi mắt đen óng kia trong trẻo và sáng ngời. Nhìn thấy thân hình gầy yếu và những vết roi đập in hằn trên người Tatyana, An Nam nhíu mày, nhưng không nói gì cả.

“Đây là những thứ tôi mang đến cho bạn đây.” An Nam giơ cái bao lên. Đôi bàn chân thô ráp của Tatyana bước trên cỏ dại; tiếng xích leng keng vang lên; mùi mồ hôi và mùi hôi thối nhẹ phát ra từ người cô. An Nam gỡ những chiếc xích trên chân cô, cúi xuống trong không khí ngày càng nồng nặc mùi hôi thối để tháo những tấm vải bọc quanh vết thương.

Chất dịch nhầy nhụa và đang bị thối rữa phát ra mùi hôi thối nồng nặc; vết thương sưng tấy và hoại tử, thịt và máu lẫn lộn vào nhau; muỗi bay đến quanh đó.

“Bạn không làm theo hướng dẫn của tôi để vệ sinh vết thương à?”

Chỉ vài ngày trước, vết bầm ở cổ chân cô đã bắt đầu loét nặng.

“Tôi đổ mồ hôi…”

Tatyana chỉ là một nô lệ; cô không có điều kiện thích hợp để chăm sóc vết thương.

“Nếu cứ trì hoãn thế này nữa, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn.” An Nam đuổi những con ruồi xung quanh vết thương và đưa cô ấy ra nơi có ánh nắng mặt trời.

Trên thế giới này, có phép thuật hồi sinh; việc chữa lành những vết thương nguy hiểm hay những căn bệnh khó chữa cũng không hề khó khăn, chứ đừng nói đến những trường hợp chỉ bị nhiễm trùng thông thường. Nhưng thị trấn Bình Lâm không có linh mục, và An Nam đã không còn hoàn toàn thiếu hiểu biết về thế giới này nữa: ví dụ như những định kiến và sự kỳ thị giữa các chủng tộc.

Chính sự lạnh lùng mà người ta dành cho Soluman Râu Đồng tại quán rượu cũng đã minh chứng điều đó. Không có linh mục hay bác sĩ nào sẵn lòng chữa trị cho người đầu bò, dù cô ấy chỉ mang một nửa dòng máu loài người.

An Nam không muốn Tacia phải mất một chi hoặc thậm chí mạng sống chỉ vì vết thương không được chăm sóc kịp thời.

“Cô có thể trốn thoát được không? Tôi sẽ tìm cách chữa trị cho cô.”

Nếu có thể tiết kiệm được tiền chuộc thân thì càng tốt…

“Tôi không giống như các bạn…” Tacia im lặng một lúc, rồi nói tiếp: “…không giống những kẻ không tuân thủ lời hứa.”

“Ngay cả với giao kèo nô lệ đi nữa?”

Khi hỏi ra điều đó, An Nam đã biết câu trả lời rồi.

Thái độ này đáng được khen ngợi, nhưng cũng có thể coi là ngu ngốc.

An Nam chỉ còn cách dùng nước trong ấm để rửa sạch vết thương của Tacia, và khi đảm bảo rằng mùi hôi thối gần như không còn nữa, mới để cô ấy nằm dưỡng thương dưới ánh nắng mặt trời.

Tacia ngồi trên bãi cỏ, yên lặng ăn những thức ăn mà An Nam mang đến.

An Nam quỳ bên chân cô ấy, vung cuốn ghi chép để đuổi những con ruồi phiền toái.

“Sau khi tôi trở về, tôi sẽ cố gắng tích góp tiền càng nhanh càng tốt.”

Có vẻ như kỳ thi đánh giá năng lực chỉ có thể bị hoãn lại thôi.

Sau khi ở bên Tacia một lúc trên khoảng đất trống trong rừng, An Nam mở cuốn “Phá Vỡ Bầu Trời” ra cho cô ấy xem, hỏi về những bóng ma và người đầu bò ở mỏ. Dưới áp lực của người quản lý công trường, anh ta băng bó vết thương cho Tacia rồi chia tay cô ấy và trở về thị trấn Bình Lâm.

Khao khát tiền bạc một lần nữa trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng An Nam.

Bộ đồ ngủ mà anh ta dự định sẽ bán ở Vi Phong Thành sau này đã được lấy ra từ tủ quần áo, và anh ta kéo theo Martin ra đường.

Trong thị trấn này, không có cửa hàng nào sử dụng đồ vật thế chấp để vay tiền. An Nam và Martin đã ghé thăm vài cửa hàng may mặc, họ đều khen ngợi rất nhiều về chất liệu và cảm giác khi sờ vào những bộ đồ ngủ đó, nhưng tối đa họ chỉ sẵn lòng trả 8 đồng bạc. Ngay cả khi An Nam chỉ ra rằng những sợi chỉ và loại vải được sử dụng là sản phẩm của các nghệ nhân hàng đầu, áp dụng công nghệ hiện đại.

8 đồng bạc quả thực không phải là số tiền nhỏ; đó gần như là toàn bộ thu nhập một tháng của gia đình cô Susan. Không thấy Martin có ý định gì đó đặc biệt đối với An Nam…

Nhưng số tiền mà An Nam cần vẫn còn thiếu một khoản lớn nữa…

Liệu có nên vay tiền từ ông Victor hay nhận trước một khoản tiền nào đó?

“Phần thưởng của bạn phụ thuộc vào những gì bạn đang bỏ ra vào lúc này.” Chắc chắn ông lão cổ hủ, tuân thủ quy tắc đó sẽ nói như vậy.

Ông Fastert cũng vậy. Nếu có thể, ông ấy đã sẵn lòng cho An Nam một đồng vàng để tham gia cuộc kiểm tra rồi.

Khi An Nam đang suy nghĩ xem liệu việc bán những bộ đồ ngủ đó có mang lại lợi nhuận cao hơn không, thì tiếng ồn ào từ xa đã vang lên – một đoàn xiếc trong đoàn thương nhân đang biểu diễn trên con phố sầm uất nhất của thị trấn Pinglin.

Nghĩ đến việc bán “Phá Vỡ Bầu Trời”, An Nam được Martin dẫn đi, len lỏi vào đám đông ở phía sau.

Đoàn thương nhân mở ra các gian hàng và bắt đầu bán hàng cho người dân trong thị trấn. Khi An Nam đang suy nghĩ xem liệu việc bán những bộ đồ ngủ đó có mang lại lợi nhuận cao hơn không, thì cô nhìn thấy những người lính canh mặc áo giáp da, trên người đẫm máu đông cứng…

Những người lính canh này đều là những chuyên nghiệp gia mạnh mẽ – không phải là những người lính bình thường trong thị trấn này.

Họ không phải là đối tượng dễ dàng để đối phó.

Đoàn thương nhân bắt đầu buổi biểu diễn quen thuộc tại mỗi thị trấn: những diễn viên đóng vai pháp sư cầm những “gậy pháp” đang cháy, phun ra những hạt bột cháy khi tiếp xúc với lửa để đẩy lùi những diễn viên đóng vai kẻ thù, khiến người dân trong thị trấn reo lên kinh ngạc và thì thầm bàn tán xem “đây có phải là phép thuật không”, “anh ta có phải là một pháp sư không…”

An Nam ngửi thấy mùi hôi thối của dầu hỏa và bột phốt pho đang cháy, nhưng ánh mắt cô lại dừng lại trên những người lính canh đang cầm kiếm lớn hoặc cung tên xung quanh đoàn thương nhân…

Họ trông hung dữ hơn nhiều so với ông Fast đang lười biếng tựa vào quầy hàng cả ngày.

An Nam Những tiếng hét bất ngờ của phụ nữ đã thu hút sự chú ý về phía sân khấu đơn sơ ấy. Một người đàn ông mạnh mẽ, chỉ mặc áo trần, bước lên sân khấu và gây ra những tiếng hét khi anh ta thủ vai một chiến binh, rồi bắt đầu ném đồng xu xuống đám đông… An Nam Nhìn cảnh tượng này, đôi mắt cô trở nên sáng lên.

Bên cạnh, Martin lặng lẽ che miệng lại.

Lúc này, An Nam nhìn thấy một bóng dáng mạnh mẽ quen thuộc giữa đám phụ nữ…

“Dì Susan ư?”

An Nam ngạc nhiên và xô đẩy mình vào đám đông: “Dì Susan ơ!”

Dì Susan cùng các chị em của mình nhanh chóng nhận ra An Nam… “Cậu bé thật dễ thương…” Rồi họ coi An Nam như một con hươu non đang bị vài con sư tử cái chơi đùa…

Còn Martin thì bị loại bỏ ra ngoài, giống như một con linh cẩu lạc lõng…

An Nam không hỏi tại sao dì Susan lại có mặt ở đây, chỉ yêu cầu bà dẫn các chị em mình đến quán rượu để hỗ trợ buổi tối nay…

Sau đó, anh ta chạy trở lại quán rượu và nói với ông Fast: “Ông Fast ơi, ông có muốn làm cho việc kinh doanh của quán rượu này tốt hơn không?”

“Vị ma thuật sĩ tương lai của chúng ta lại có ý tưởng gì mới nữa đây?”

“Không cần đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

An Nam nhìn ông Fast: Thân hình cao lớn, khuôn mặt kiên cường như được chạm khắc bằng đá… Mọi thứ đều tốt hơn người diễn viên kia… Và điều quan trọng nhất là: anh ta thực sự là một chiến binh xuất sắc.

“Giờ chỉ cần một vài chi tiết nữa thôi…”

Buổi tối, dì Susan cùng hơn mười người chị em của mình đến quán rượu…

Khi ông Fast, với đôi ủng cao gót, áo sơ mi cởi mở nửa ngực và tay cầm thanh kiếm, xuất hiện trong hành lang, những tiếng hét của phụ nữ làm rung chuyển cả không khí trong quán…

Khi những người phụ nữ này xô đẩy nhau tiến lại gần, ông Fast không khỏi tự hỏi: Tại sao mình lại phải chịu đựng tất cả những điều này vì vài đồng xu thôi?