Dù có than phiền thế nào đi nữa, nhóm nhà thơ lãng mạn vẫn phối hợp để xóa sạch dấu vết, khiến hiện trường trở lại trạng thái như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, họ lắp lại cánh cửa và rời khỏi nhà của gia đình người thợ mổ.

Tiếp theo, những tình huống tương tự liên tiếp xảy ra ở hai kênh không gian phụ khác; trong đó, một kênh vì không có ai sinh sống xung quanh nên không xảy ra vấn đề gì.

Tại Thành Chủ Phủ, do có nhiều người tham gia hơn, tình hình trở nên phức tạp hơn; năng lượng ác liệt bị rò rỉ suýt nữa gây ra một thảm họa, nhưng đã được các thành viên của nhóm Night Eagle loại bỏ hoàn toàn.

Vào đêm khuya, các thủ lĩnh của Night Eagle lần lượt trở về rừng để trao đổi thông tin.

“Chúng ta đã tìm thấy hang chuột, giống như thông tin đã cung cấp: có ba con đường nhánh, một dẫn đến một khu rừng nhỏ, một dẫn đến hang nhện – nơi mà những linh hồn bóng tối đã rời đi – và một con đường dẫn đến hang chuột, nơi mà những người thuộc chủng tộc chuột vẫn đang đào hang mà không bị phát hiện.”

Người thuộc nhóm đi đến thị trấn Meteorite nói: “Thị trấn này rất sạch sẽ, không thấy một con chuột nào cả. Thị trưởng cùng gia đình và người hầu đều không hề biết gì về việc này; vị trí của ba kênh không gian phụ cũng trùng khớp với thông tin đã được cung cấp.”

Thông tin từ hai nhóm đều phù hợp với dự đoán; những người thuộc chủng tộc chuột chắc chắn không đến nỗi ngốc nghếch đến mức đứng ngay bên cạnh các kênh không gian phụ để canh giữ chúng.

Sau khi nghe xong, người đàn ông đó ra lệnh: “Hãy hành động theo nhóm riêng biệt. Nhóm thứ nhất, hãy tiếp cận hang chuột và đặt các biểu tượng nguyên tố tại tất cả các ngã rẽ. Nhóm thứ hai, hãy đặt các quả bom không gian phụ tại ba kênh không gian phụ.”

Hai nhóm bắt đầu hành động. Người đàn ông đó đứng bên rìa rừng, nhìn về phía thị trấn Meteorite trong bóng đêm.

Dù bề ngoài có vẻ như không làm gì cả, thực ra anh ta chính là người đảm bảo sự ổn định cho cuộc hành động này.

Chỉ cần có anh ta ở đó, dù đội quân của chủng tộc chuột bất ngờ xuất hiện từ các kênh không gian phụ, họ cũng không thể ngăn cản việc phá hủy chúng – dù sao thì anh ta cũng là bạn thân từ nhỏ của Bộ trưởng Đế quốc Steve mà.

Vào rạng sáng, hai nhóm lần lượt rút lui, hoàn thành nhiệm vụ đặt các thiết bị cần thiết.

“Hãy kích hoạt chúng,” người đàn ông đó ra lệnh.

Con đường đầu tiên bị kích hoạt là hang chuột. Một tiếng động ầm ĩ yếu ớt cùng rung chuyển lan tỏa từ xa; dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời đêm, bụi bặm bắt đầu bay lên trên đường chân trời.

Vi

Đêm khuya, con chim óc át ở lại thị trấn và quan sát trong vài ngày; sau đó nó mở lại cuộn sách ma thuật để xác nhận rằng bức tường không gian đã được phục hồi như cũ, và không có kẻ thuộc chủng tộc chuột người nào trốn lên được. Nó giao nhiệm vụ tiếp theo cho quân đội đóng quân tại quận đó, và điều động một đội quân canh giữ khu vực xung quanh Thị trấn Thiên thạch.

  ……

  Trước khi tờ “Báo Đế quốc” đăng tin, An Nam đã nhận được thông tin về việc hang chuột và lối đi vào không gian phụ đã bị phá hủy.

  Những “đinh ghim” của phe Hỗn loạn đã bị nhổ bỏ; với quân đội của mình canh giữ miền Bắc, quân đội Đế quốc và quân đội Vương quốc giống như một mũi tên xuyên thủng trái tim của chủng tộc chuột người – ưu thế nay thuộc về chúng ta!

  An Nam vội vàng chạy đến chỗ chị gái mình: “Ngốc Cát, chúng ta có thể đón Tiểu Nhện Tròn trở về rồi!”

  “Em sẽ hỏi Ngài trước đã.” Ngốc Cát không nghĩ rằng Tiểu Nhện Tròn sẽ vâng lời trở về đâu.

  “Ồ? Em có thể liên lạc được với Tiểu Nhện Tròn à?”

  “Em… em là các vị thần mà, dĩ nhiên có thể sử dụng sức mạnh thần linh để liên lạc với nhau.” Ngốc Cát vô tình lỡ lời và vội vàng sửa lại.

  An Nam không nghi ngờ gì, và háo hức hỏi: “Thế nào rồi? Tiểu Nhện Tròn sẽ trở về vào lúc nào?”

  “Em vẫn chưa hỏi đâu!”

  “Này, em có đang nghe không nhỉ? An Nam của em đang rất mong được đoàn tụ với em đấy!” Ngốc Cát thầm nghĩ.

  Một lát sau, giọng nói của Rosie vang lên trong lòng em: “Con đang trên đường về.”

  Ngốc Cát giả vờ một lúc rồi mới thông báo tin này cho An Nam.

  “Chúng ta hãy đi đón Ngài đi.”

  “Cứ vội vàng cái gì, Tiểu Nhện Tròn của em đâu có thể chạy mất đâu.” Ngốc Cát cố ý trêu chọc, rồi tiếp tục hỏi Rosie, nhưng không nhận được phản hồi.

  “Ngài không muốn nói chuyện với em nữa.”

  Tuy nhiên, niềm vui của An Nam không hề giảm bớt chút nào; cô ấy tự mình suy nghĩ về việc sẽ chuẩn bị những gì để đón Tiểu Nhện Tròn trở về.

  Nhìn thấy vẻ nhiệt tình của An Nam, Ngốc Cát cảm thấy khó chịu: “Khi em trở về cùng anh, anh không hề như thế này đâu.”

  “Hai người chúng ta là khác nhau mà.”

  Thấy Ngốc Cát sắp nổi giận, An Nam giải thích: “Em là ‘con trai thánh’ của Tiểu Nhện Tròn; việc quan tâm đ

“Ồ, lần sau cậu đến nữa, tôi vẫn sẽ chào đón cậu nồng nhiệt nhé.”

Y Đế Lị Á cười ngộ nghĩnh khi nhìn thấy Vương Tuyển Giả và mình đang cãi nhau một cách vui vẻ, giống như trẻ con đùa giỡn với nhau.

Cuối cùng, “Con mèo ngốc” vẫn phải lùi lại một bước; nó tự nhủ rằng mình phải kiên nhẫn, chỉ để khi Rosie đến, nó có thể cùng với An Nam trêu chọc người kia.

Nghĩ đến cảnh mình dùng móng vuốt đạp lên con nhện nhỏ sau này, “Con mèo ngốc” không khỏi bật cười ngây ngô.

……

Cách Thị trấn Thiên thạch ba mươi dặm, trong một hang động dưới lòng đất.

Mọi ngóc ngách nơi đây đều được lấp đầy bởi lưới nhện.

Người lùn bóng tối quỳ gối trước con nhện hung ác nơi Rosie đang ẩn náu.

Sau khi nói chuyện xong với “Con mèo ngốc”, Rosie hướng ánh mắt của mình về phía người lùn bóng tối đang quỳ đó và nói: “Hãy chuẩn bị lên đường.”

Nhưng lời nói của nó không nhận được phản hồi; người lùn bóng tối vẫn tiếp tục quỳ yên, không hề nhúc nhích.

Khi Rosie định nói thêm lần nữa, bỗng nhiên một giọng nói thứ ba vang lên trong hang động:

“Đây chính là kế hoạch của em sao, Rosie?”

Nghe thấy giọng nói đó, Rosie bỗng cảm thấy như đối mặt với một kẻ thù lớn; bốn đôi mắt nhện của nó chăm chú nhìn vào sâu thẳm hang động.

“Ai vậy?”

“Tại sao em lại giả vờ không biết tôi nhỉ? Người kia… tôi.”

Trong bóng tối, dường như có thứ gì đó đang di chuyển; từng đôi chân nhện đầy những vân đen kỳ lạ lần lượt hiện ra, rồi là đôi thứ hai, đôi thứ ba… cho đến khi tám đôi chân dài, đầy gai nhọn vững vàng đặt xuống mặt đất, và một người phụ nữ lùn bóng tối hóa thành nhện hiện ra trước mắt mọi người.

Phần thân trên của nàng vẫn giữ nguyên làn da đen quyến rũ đặc trưng của người lùn bóng tối; lớp da sống chặt chẽ bao phủ khắp cơ thể nàng, tạo nên một lớp áo giáp tự nhiên.

Nàng đeo một chiếc mặt nạ… hay nói đúng hơn, đó chính là khuôn mặt thực sự của nàng – bị phủ kín bởi lớp da sừng như của côn trùng, chỉ để lộ ra phần hàm rõ nét và đôi môi màu tím đậm.

Ở phần mắt, ba đôi mắt được sắp xếp hai bên; như những viên mã não đen được đặt vào đó, lạnh lẽo, yên tĩnh, nhưng lại phát ra ánh sáng đỏ nguy hiểm.

Những sợi chỉ đỏ nối liền ba đôi mắt đó tạo nên những họa tiết kỳ lạ trên cơ thể nàng, cuối cùng hòa vào phần bụng, tạo nên hình ảnh một con nhện đen uốn lượn – biểu tượng cho sức m