“Những người thừa kế trung thành của đế quốc, những lưỡi dao sắc bén của đế quốc!”

Giọng nói của ông không hề vang dội, nhưng lại mang một nhịp điệu kỳ lạ, in sâu vào tâm hồn mỗi người trên quảng trường này.

“Hãy nhìn kìa, phía Bắc!”

Tổng giám mục Herimon đột nhiên giơ cao cánh tay, chỉ về phía bầu trời u ám ở phía Bắc.

“Khu đất đã bị lãng quên ấy! Những con quỷ dữ đang xây dựng những tổ ấm ô uế ở đó, những kẻ hèn mọn đang gặm nhấm nền tảng của thế giới trong bóng tối! Chúng làm ô uế đất đai của chúng ta, chế giễu sức mạnh của chúng ta, và cố gắng dùng sự ô uế của chúng để nhấn chìm vinh quang của đế quốc!”

Giọng nói của Tổng giám mục Herimon dần trở nên cao vút, đầy sự lạnh lẽo cắt da và cơn giận dữ mãnh liệt.

“Chúng nghĩ rằng, bằng những mưu kế và âm mưu để hại đến binh sĩ của chúng ta, bằng sức mạnh hỗn loạn và số lượng đông đảo, chúng có thể gây ra hỗn loạn và phá hoại trong đế quốc, và khiến chúng ta phải lùi bước sao?”

“Chúng đã sai!”

Tiếng nói ấy vang lên như tiếng sấm trên bầu trời quảng trường, Tổng giám mục Herimon bước ra một bước, chiếc áo choàng màu đỏ tối phập phới trong gió.

Mưa rơi xuống, làm ẩm lòng đất từng vòng một; khí hậu lạnh giá khiến hơi nước bắt đầu bay ra từ những chiếc mũ giáp của các chiến binh.

“Hôm nay, các bạn đứng đây, chính là câu trả lời! Các bạn là tấm khiên cứng rắn nhất của đế quốc, cũng là thanh kiếm sắc bén nhất. Các bạn sẽ trở thành cơn bão hủy diệt do Hoàng đế ban hành, nghiền nát những xương cốt ô uế của chúng, thiêu đốt những linh hồn ghê tởm ấy!”

“Không có sự thương hại! Không có sự do dự! Không có lối thoát!”

Giọng nói của Tổng giám mục Herimon đạt đến đỉnh cao, tràn đầy ý chí tuyệt đối không thể chối cãi.

“Lễ hiến máu – Vua Con Người!”

“Hiến đầu – Ngai Vàng!”

……

An Nam đột nhiên đứng dậy: “Ông nói cái gì vậy?!”

“Quân đội tôn giáo sẽ dẫn dắt ba đạo quân lớn của thị trấn OldNgõa Nhĩ, hợp thành một mũi tên, xông thẳng vào biên giới phía Bắc!”

An Nam lật bản đồ ra, xem xét lộ trình tiến quân của quân đội đế quốc – nếu không có bất kỳ điểm rẽ nào, mục tiêu của họ… chính là thành phố của Vua Lũ Nhân!

Ngoài sự kinh ngạc, còn có cảm giác thán phục. Đây thực sự là… hành động đậm chất đế quốc.

Tháp Đồ Ân Đế Quốc chưa bao giờ thay đổi, nó vẫn là những kẻ man rợ, lao vào chiến trường với sức mạnh tàn bạo, gây ra những đò

Ormedo lắc đầu: “Những ngày gần đây, tôi đã nghiên cứu tất cả các trận chiến lớn liên quan đến loài người chuột. Bạn có biết tôi phát hiện ra điều gì không?”

  “Biết thì nói ra đi, đừng làm người ta tò mò.”

  “Tất cả những kẻ thua trước loài người chuột đều bị vây hãm dần dần bởi đám đông chúng, và cuối cùng đều thất bại, không ngoại lệ. Chúng giống như những con rắn bò, từ từ siết chặt bạn…”

  An Nam không khỏi nghĩ đến cái đuôi rắn mạnh mẽ của Berith… Nếu có thể bị nó quấn lấy…

  “Loài người chuột rất giỏi trong việc tiêu hao sức lực đối phương. Mỗi tổ chúng có thể sinh ra hàng chục con; khi mới sinh ra, chúng đã bắt đầu lớn lên, và chỉ sau một tuần là có thể mang cành cây, đá để ra trận chiến. Chúng ăn tất cả mọi thứ: xác địch thù, xác phe mình… Rồi lại tiếp tục sinh thêm nhiều con nữa… Lực lượng tinh nhuệ của bạn càng ngày càng yếu đi, tường thành càng ngày càng hỏng hóc, lượng lương thực dự trữ cũng càng ít đi… Nhưng bạn vẫn tuyệt vọng nhìn thấy số lượng kẻ thù vẫn không hề giảm bớt.”

  Ormedo tiếp tục nói một cách hào hứng: “Vì vậy, cách tốt nhất để đối phó với loài người chuột là phải giết chúng ngay từ đầu, phá hủy não bộ của chúng!”

  “Nếu không có Đại Tế Lễ Quan, nếu không có những con chuột lông xám, thì loài người chuột chỉ là một đàn chuột bình thường mà thôi.”

  Thực ra, cách tốt nhất là phải giả vờ yếu đuối trước, sau đó mới tấn công. Nhưng Đế quốc đã đứng vững quá lâu, đến nỗi không thể cúi đầu xuống được nữa… Vì vậy, họ đành phải áp dụng một kế hoạch không mấy hay – để cho Loạn Giáo trước tiên gây rối ở núi Montreuil.

  “Vì vậy…”

  An Nam nhìn vào bản đồ, nhìn thấy thị trấn OldNgõa Nhĩ trống rỗng và tuyến phòng thủ yếu ớt ở phía bắc Đế quốc…

  “Đây chính là lý do Đế quốc muốn chúng ta bảo vệ vùng Trung Thổ phải không?”

    …

  Khi tin tức về cuộc tấn công của Đế quốc lan truyền, ngày càng nhiều ánh mắt được thu hút về phía biên giới phía bắc.

  Các thế lực khác không hề ngạc nhiên trước hành động tấn công đột ngột của Đế quốc; họ thậm chí còn cảm thấy điều này hợp lý.

  Đây là đất nước của những kẻ man rợ… Họ làm gì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

  Vì không liên quan trực tiếp, các lãnh chúa có thể đứng từ xa quan sát… Nhưng với tư cách là đồng minh của Đế quốc, An Nam buộc phải hành động.

Nhưng chiến lược của đế quốc – không để lại bất kỳ lối thoát nào, cứ thẳng tiến với toàn bộ quân đội – thực sự… quá đặc trưng cho phong cách của một đế quốc rồi!

“Hãy triệu tập tất cả các sĩ quan đến hội trường.”

……

Doanh trại Lửa Địa Ngục.

Sau khi nhận được lệnh từ đế quốc, các binh sĩ Lửa Địa Ngục đã quay trở về và đang nghỉ ngơi, trong khi các sĩ quan thì lên đường đến căn nhà lớn để học hỏi những kinh nghiệm mà ủy viên chính trị Frank đã truyền đạt.

“Mù quáng tuân theo mọi chỉ thị của cấp trên mà không hề phản đối hay chậm trễ trong việc thực hiện chúng… thực ra đó chính là cách tốt nhất để phản đối hoặc coi thường những chỉ thị đó.”

Frank cầm cây gậy giáo, từng câu từng chữ nói rõ: “Tình hình trên chiến trường luôn thay đổi liên tục. Bạn là người chỉ huy, chứ không phải một cái máy thi hành mệnh lệnh. Trí óc mới chính là vũ khí thực sự của các bạn…”

Lúc này, cánh cửa bị mở ra và một sứ giả lao vào lớp học, thông báo rằng ông lớn Ormedo đang triệu tập tất cả các sĩ quan.

“Lotharion, hãy thông báo cho Fermi, Tổng chỉ huy quân đoàn, và phó Tổng chỉ huy Kriean đến hội trường,” Frank nói với trợ lý của mình, sau đó nhìn quanh những người khác: “Các bạn còn lại có thể tan học và quay trở về chuẩn bị.”

Một trung úy đứng dậy và hỏi: “Uy viên chính trị, liệu chiến tranh có sắp bắt đầu không?”

Frank lắc đầu, cho biết ông cũng không biết.

……

Đại học Thành Phố Tự Do, Học viện Quân sự.

Vị Tổng chỉ huy quân đoàn Bộ binh Súng hỏa được mời đến giảng bài cho sinh viên, ông Jack nói một cách hùng hồn: “Chiến tranh chính là tiêu chuẩn cuối cùng để đánh giá bất kỳ quốc gia, tổ chức, chủng tộc hay phe phái nào…”

Toc toc…

Tiếng gõ cửa không đúng lúc vang lên. Jack quay đầu và thấy một sứ giả đang đứng bên ngoài cửa.

“Thưa Tổng chỉ huy quân đoàn, xin mời ông ra ngoài một chút.”

“Các bạn cứ tiếp tục tự học đi; những gì tôi vừa nói có thể được thảo luận sau.”

Jack bước ra khỏi lớp học đang ồn ào, và những sinh viên trẻ tuổi nhìn thấy ông nói chuyện gì bên ngoài rồi vội vàng rời đi, bắt đầu thì thầm với nhau.

Mười phút sau, tất cả các Tổng chỉ huy quân đoàn, phó Tổng chỉ huy, ủy viên chính trị cùng các quan chức thuộc bộ phận quân sự và xây dựng đều tập trung tại hội trường.

Một giờ sau, họ lần lượt rời khỏi Thành Chủ Phủ và trở về các doanh trại của mình, triệu tập tất cả các binh sĩ thuộc bảy quân đoàn đang nghỉ phép hoặc đang ở xa.

Những lá thư của các chiến binh được gửi về nhà như những bông tuyết; các sứ giả cưỡi ngự