An Nam khoác lên mình chiếc áo ngoài ấm áp và dày dặn, đôi tay cầm cương ngựa được giấu trong ống tay áo.

Giống như cái lạnh của mùa đông không thể làm đóng băng niềm nhiệt huyết của An Nam, chặng đường gian khổ cũng không thể làm phai nhạt sự mong đợi của anh.

Nhớ lại những người bạn đồng hành trên chuyến đi này: Grizzly, một thương nhân trung niên có phần kín đáo, cùng một cậu bé mất tiếng ngôn ngữ và tuổi tác xấp xỉ với Martin; Astorfo, một cô gái ngưỡng mộ các hiệp sĩ và muốn đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ để trở thành người hầu; còn có một cô gái trẻ làm nghề buôn bán, da thịt đã bị nắng gió làm chai sạn.

An Nam được miêu tả là một người trẻ tuổi luôn do dự giữa việc trở thành thương nhân hay nhà thơ rong. Chiếc áo lông vũ mượn từ Andrew Lư Nạp đã được cất gọn trong vali, chắc chắn sẽ không bị lộ.

Lần này không giống như khi ở Thị Trấn Bình Lâm có gia đình chị Susan chăm sóc, không giống như khi ở Vi Phong Thành bị cuốn vào vòng xoáy âm mưu, cũng không giống như lúc trở về lãnh địa Osulond với nỗi lo lắng. Thậm chí, anh còn cởi bỏ cả Pháp Sư bào – chuyến đi đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ quả thực là một cuộc phiêu lưu thực sự ở thế giới khác.

Đây là cuộc phiêu lưu thuộc về riêng An Nam!

……

Một buổi chiều bình thường, vào lúc sớm hơn một chút.

Khi An Nam đang hào hứng rời khỏi Thành Chủ Phủ, Ormedo vẫy tay gọi một người hầu ở xa: “Francois và những người khác cũng đã đến phải không? Bảo Dinna đi tìm họ và nói với họ…”

“An Nam định bỏ mặc các bạn.”

Dinna xuất hiện trước mặt Francois, Della và La Na, thông báo rằng An Nam muốn đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ và đã nghĩ ra một lý do để lừa họ.

Không lạ gì khi lúc nãy An Nam đột nhiên quay trở lại, nói rằng còn có việc gấp phải giải quyết ở Vi Phong Thành, bảo họ trở về Bến Cảng Nguyệt Hà trước…

“Các bạn thật sự tin rằng An Nam có thể tự mình đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ sao?”

“Còn biết làm sao được nữa…” Francois cảm thấy mình giống như người cha phải chăm sóc một đứa con nghịch ngợm vậy, “Vậy thì sự an toàn của An Nam sẽ được giao cho các bạn rồi.”

“Thực ra, chính là các bạn.” Dina mở chiếc thùng gỗ mà cô mang theo và nói, “Tôi rất giỏi trong việc trang điểm.”

Vài mươi phút sau, một người đàn ông mạnh mẽ và một cô gái nhanh nhẹn đứng trước mặt Dina.

“Hãy cẩn thận đừng để lộ bí mật nhé,” Dina nhắc nhở họ. Vì theo lệnh của người dân tộc khác, Đài Lạ không cần phải trang điểm và cũng sẽ không đi cùng với An Nam.

“Tôi có thể không nói gì cả,” người đàn ông mạnh mẽ nói bằng giọng La Na.

“Tôi có thể thay đổi giọng nói của mình,” cô gái nhanh nhẹn trả lời, “Còn những thứ cần được gửi đến Bãi Nguyệt Sáng thì sao?”

“Hãy để chúng tôi lo liệu, trong vài ngày tới sẽ có một số đoàn buôn đi đến Bãi Nguyệt Sáng.”

Francois không nói thêm gì nữa, anh kiểm tra lại hành lí cần được gửi về Bãi Nguyệt Sáng – một bóng dáng co ro bên trong chiếc vali hiện ra khi nó được mở ra.

“Bùm!”

“Cô gái” kinh hoàng đè chặt chiếc vali lại.

Dina và “người đàn ông” ở xa liền quay đầu nhìn lại.

“Khóa của chiếc vali bị gỉ rồi!”

Francois vừa nói xong, thì Martin đã bò ra từ chiếc túi xách: “Tôi biết các bạn đang muốn làm gì… Hãy cho tôi đi cùng nữa.”

“Bạn không biết đâu.”

Tiếng tăm về người em họ An Nam đã lan truyền khắp từ Vi Phong Thành đến Bãi Nguyệt Sáng, ai cũng biết đến.

“Cháu trai tôi đi đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ mà không mang theo các bạn; các bạn muốn giả dạng thành người khác để đi theo anh ấy, điều này có gì khó đoán chứ?”

Lẽ ra tin đồn đó là sai… Nghĩ như vậy, Francois suy nghĩ đến việc làm cho Martin bị choáng —

“Bạn muốn đánh tôi choáng à?”

Hiện tại, Martin không hề tỏ ra ngu ngốc chút nào, thậm chí còn rất thông minh. François đành đồng ý cho Martin đi cùng: “Nhưng nhất định phải cẩn thận đừng để lộ bí mật.”

“Tôi biết mà, nếu bị phát hiện chắc chắn tôi sẽ bị đưa trở lại… Tôi đâu phải ngốc đâu.”

Ngày hôm sau, La Na, Martin và Francois đã gia nhập đoàn của An Nam dưới danh nghĩa một thương nhân cô đơn, một cậu bé mất tiếng và một cô gái hiệp sĩ.

……

  Bóng đêm mới buông xuống, ba chiếc xe ngựa dừng lại tại một khu cắm trại trên đường, họ đốt lửa trại và đun sôi nước tuyết.

  Sau vài ngày đi đường, năm người đã trở nên thân thiện với nhau.

  Nữ công chúa của một quốc gia láng giềng gặp khó khăn than phiền rằng con đường ngày càng trở nên tồi tệ hơn – vào ngày đầu tiên nghỉ ngơi, cô gái buôn bán này tự xưng là công chúa của Tháp Đồ Ân Đế Quốc, nhưng sau đó bị nữ hoàng độc ác vu khống và buộc phải rời bỏ quê hương.

  Tháp Đồ Ân Đế Quốc là quốc gia mạnh mẽ nhất trên lục địa Allen, và ngay cả sau 500 năm của triều đại Thánh Roland, vẫn không có quốc gia nào sánh kịp.

  “Bởi vì chúng ta sắp đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ rồi,” nữ hiệp sĩ tên Jenma nói. Còn về lý do tại sao con đường lại trở nên tồi tệ khi gần đến Thành Phố Bối Tháp Nhĩ… chỉ có thể nói đó là do chính trị.

  “Cậu có phải là kẻ bị truy nã không?” Nữ công chúa vờ vẻ duyên dáng vuốt ve đùi mình và hỏi An Nam, “Tại sao cậu luôn đeo mũ trùm đầu vậy?”

  An Nam thực sự không cần phải che giấu nữa, nhưng để đề phòng: “Cô có biết cuốn sách ‘Pháp Sư Tháp bị chiếm đóng’ không?”

  “Đó là cái gì vậy?”

  An Nam không trả lời, mà quan sát những người xung quanh bên bếp lửa trại.

  “‘Pháp Sư Tháp bị chiếm đóng’ là cái gì?”

  “‘Pháp Sư Tháp’ là cái gì?”

  Có vẻ như không có nguy cơ bị phát hiện… An Nam liền kéo ra tấm áo choàng của mình: “Chỉ là muốn tránh một số rắc rối thôi…”

  Nhưng hiệu quả lại không như An Nam mong đợi; có lẽ vì những ngày qua trong gió lạnh, khuôn mặt anh trở nên thô ráp, và anh cũng mặc một chiếc áo khoác rườm rà. Chỉ có nữ công chúa là nhìn anh chằm chằm không hề chớp mắt; sau khi được nhắc nhở, cô mới lảng tránh và nói: “Chỉ là cảm thấy cậu giống một vị hoàng tử nào đó nên mới nhìn cậu kỹ hơn một chút thôi…”

  An Nam lấy ra một ít bột từ túi và rắc lên người mình cùng những người khác.

  “Sao thứ này lại có mùi của gia vị vậy…” Nữ hiệp sĩ ho khan và phải nắm lấy mũi.

  “Bởi vì đây chính là bột tiêu.”

  Là một phần của “giá phải trả” cho việc không quá cẩn thận, Thành Phố Bối Tháp Nhĩ không chỉ có người chuột mà còn có ma cà rồng nữa.

  Mùi tiêu thật sự rất khó chịu đối với khứu giác nhạy bén của ma cà rồng

Bãi trại trở nên yên tĩnh trở lại, đêm càng lúc càng sâu thẳm… Vào một khoảnh khắc nào đó, hai bóng dáng lướt qua bãi trại; những tiếng thì thầm đáng sợ bị gió cuốn đi.

“Ở đây có một nhóm người phiêu lưu…”

“Họ có bột ớt…”

……

Vào buổi sáng, họ tiếp tục hành trình. Buổi trưa, họ đi qua một ngôi làng – trên bản đồ, ngôi làng này chỉ cách Thành Phố Bối Tháp Nhĩ vài chục dặm; họ gần đến nơi rồi.

Nhưng khi đi qua ngôi làng, họ phát hiện ra rằng những người dân đang chuẩn bị thiêu sống một người phụ nữ xinh đẹp.

“Cứu tôi với! Họ nói tôi là quỷ dữ, muốn thiêu tôi!”

Trước khi họ kịp làm gì, những người dân đã cầm theo các công cụ nông nghiệp như cuốc, rìu… vây quanh chiếc xe ngựa: “Họ là tay sai của quỷ dữ… Hãy thiêu chúng đi!”

Nữ hoàng bị dọa cho sợ hãi, trong khi cậu bé vẫn đang ngủ say.

Một mũi giáo gỗ lướt qua trước mặt họ. Họ buộc phải phản công; cô gái hiệp sĩ là người đầu tiên lao vào, tiếp theo là người đàn ông ít nói kia. Là những người chuyên nghiệp, họ có nhiệm vụ giải quyết tình huống này… Nhưng khi An Nam mong đợi những anh hùng xuất hiện để cứu cô gái, họ lại ngạc nhiên khi thấy cái giàn hỏa thiêu trống không…

An Nam chuẩn bị kích hoạt chiếc nhẫn ma thuật và sử dụng những phép thuật thấp cấp, hét lên nhắc nhở cô gái hiệp sĩ và người đàn ông ít nói rời khỏi ngôi làng kỳ lạ này.

Chuyến hành trình này bắt đầu mang tính chất phiêu lưu rồi, An Nam nghĩ thế.

Sau đó, họ tăng tốc độ di chuyển… Cuối cùng, vào ngày thứ năm sau khi khởi hành, Thành Phố Bối Tháp Nhĩ hiện ra trước mắt họ.

Trong lòng họ, ngoài niềm mong đợi, còn có cả sự tự hào… Gema không bao giờ ngờ mình lại có thể đến được Thành Phố Bối Tháp Nhĩ.