“Làm sao em lại đến đây được?”

Giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên, như một bàn tay giúp An Nam thoát ra khỏi vũng bùn nhớp. Cô nhìn thấy một cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi đứng trước kệ sách, đôi mắt trong sáng ánh lên sự tò mò và hỏi han.

Ở Vi Phong Thành này, vẫn còn người không biết đến mình sao?

“Em đang đi xem xung quanh thôi. Em tên là An Nam.”

“Fudolette.” Cô gái nói, ngẩng cằm nhìn khuôn mặt của An Nam: “Em mới đến à? Sao em chưa từng thấy em trước đây nhỉ?”

“Đây là lần đầu tiên em đến đây.” An Nam trả lời.

Dường như một cơn bão tuyết khác đang đến gần; ánh sáng từ những ngọn đèn dầu và nến bỗng nhiên le lói xung quanh thư viện.

“Em là nhân viên quản lý cấp thấp đây. Em muốn đọc cuốn gì? ‘Sổ Tập Kỳ Lạ’, ‘Nhận Dạng Các Loại Thảo Dược’, hay ‘Hướng Dẫn Luyện Kim Cơ Bản’?”

Fudolette liệt kê vài cái tên sách liên quan đến chủng tộc và luyện kim. An Nam thử hỏi: “Em thích những câu chuyện hơn…”

“Em tưởng kiến thức của em phải xuất sắc như vẻ ngoài của em mới đây.” Cô gái nói với vẻ khinh thường, rồi quay đi, không buồn để ý đến An Nam nữa.

Khi cô gái rời đi, thư viện lại trở nên sáng sủa như trước. An Nam đặt cuốn sách kỳ lạ “Vùng Đất Chìm” xuống, rồi đi theo hướng mà cô gái đã chỉ – đó chính là lối ra của thư viện.

Thôi thì, quả thật em cũng không có ý định học hỏi gì khi đến đây.

An Nam tìm một nhân viên thư viện khác và được biết rằng, ở đây không hề có nhân viên tên Fudolette, cũng không có cô gái nào khoảng mười hai, mười ba tuổi cả.

……

Tại Pháp Sư Tháp, An Nam kể cho McEl nghe về những trải nghiệm vừa qua, và nhớ lại những cuốn sách cấm ở tầng hầm của ông Victor: “Ông Victor từng nói với em rằng, một số kiến thức chính là sức mạnh.”

“Cũng đúng vậy. Tài năng càng lớn, việc cảm nhận những kiến thức đó càng dễ dàng. Em còn nhớ cuốn ‘Sách Ô Uế’ kia không? Nó cũng thuộc loại đó.”

Còn về những câu chuyện… liệu chúng có thật hay không…

“Ai mà biết được chứ?” McAll nói một cách thờ ơ. “Giống như những giấc mơ của chúng ta có lẽ chỉ là những câu chuyện sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra trong quá khứ hoặc tương lai; câu chuyện của chúng ta cũng có thể chỉ là giấc mơ của người khác.”

An Nam đồng ý với quan điểm này, sau đó kích hoạt chiếc nhẫn phép thuật trong phòng của McAll. Một nguyên tố lửa lớn xuất hiện theo yêu cầu; An Nam lắng nghe kỹ lưỡng – những âm thanh của ngọn lửa thực sự tạo thành các từ liên quan đến lửa như “đốt cháy”, “thiêu rụi”, “khơi ngòi”, “nóng bỏng”, nhưng không hề có câu văn hoàn chỉnh hay câu trả lời nào cả.

An Nam thử bắt chước ngôn ngữ của các nguyên tố. Khi nguyên tố lửa nói “nóng bỏng”, anh cũng nói “nóng bỏng”; khi nguyên tố lửa nói “đốt cháy”, anh cũng nói “đốt cháy”. Ngoài việc khiến nguyên tố lửa vốn đã không ổn định trở nên càng thêm bất an ra, không có gì xảy ra cả.

“Liệu việc tập trung các nguyên tố có gây ra vấn đề gì không?”

“Ngoại trừ việc việc tập trung các nguyên tố sẽ khiến chúng tụ lại với nhau… thì chẳng có gì khác cả.”

Ý nghĩa của câu nói vô nghĩa này là: việc các sinh vật nguyên tố tập trung lại sẽ khiến các nguyên tố trong khu vực đó tập trung hơn, giúp việc triển khai các phép thuật liên quan đến nguyên tố trở nên dễ dàng hơn, và cũng có thể tạo ra những sinh vật từ các thế giới nguyên tố.

Dù sao đi nữa, nếu nguyên tố không nói gì thì chắc chắn là không có vấn đề gì cả.

Kế hoạch của Quân đoàn Nguyên tố tiếp tục diễn ra.

Cuối cùng, An Nam đến trụ sở của nhóm “Người Dọn Dẹp” và thông báo với Trung úy về nhu cầu của Bãi Biển Tinh Nguyệt.

“Các quý tộc khác đều lo ngại rằng nhóm ‘Người Dọn Dẹp’ sẽ can thiệp quá nhiều vào các lãnh địa, nhưng bạn lại hoan nghênh sự xuất hiện của chúng tôi?” Trung úy nói một cách đầy ý nghĩa.

“Tại sao lại không hoan nghênh chứ?”

Trung úy đồng ý giúp An Nam thực hiện các thủ tục cần thiết; lần này, trong chuyến đi đến Vi Phong Thành, An Nam đã hoàn thành tất cả các công việc chỉ trong một buổi sáng.

Quay trở về dinh thự, tảng băng bao quanh Đài La vẫn chưa tan chảy; có vẻ như nhiệt độ đã trở lại mức bình thường, và làn da của Đài La không còn tái nhợt nữa, mà đã trở nên đậm màu hơn một chút.

An Nam viết lại những sự kiện đã xảy ra trong những ngày qua và việc anh đến tìm con quái vật ăn thịt người để ghi lại trên một tờ giấy, đặt nó lên

„Câu nói này giống như một khẩu hiệu quảng cáo đã truyền cảm hứng cho An Nam, khiến ông ghi chú lại và thêm vào “quay thêm nhiều bộ phim nữa” rằng cần phải đưa các khẩu hiệu quảng cáo đó vào phim.”

Người man rợ khá hài lòng, và sau khi chia tay với Ormedo, vị lãnh chủ trẻ tuổi nhưng bận rộn này bắt đầu hành trình trở về.

……

Hàng ngày, Bãi Ngôi Sao Đêm đều có những thay đổi mới: hoặc là xuất hiện thêm một ngôi nhà hoàn chỉnh, hoặc là một con đường thẳng tắp được xây dựng.

Nhưng cái giá phải trả là Bãi Ngôi Sao Đêm – nơi từng giàu có – bỗng nhiên phải đối mặt với cuộc khủng hoảng tài chính.

Lúc này, bên ngoài ngôi nhà bằng gỗ lớn, Francois và Ingrid đang cãi vã với nhau, trong khi một binh sĩ ở xa đang lén lút theo dõi họ.

“Chúng ta có thể tạm thời không trả lương cho người dân được không? Họ chắc chắn sẽ thông cảm…”

“Họ sẽ nổi loạn đấy.”

“Không thể nào… Ở những vùng lãnh thổ khác, người dân thậm chí còn khó có cái ăn…”

Họ nghĩ rất kỹ lưỡng: Francois nói những lời nhẹ nhàng, Ingrid thì nói những lời gay gắt, và binh sĩ sẽ lan truyền tin tức đó ra ngoài… Và rồi người dân sẽ tự nguyện đề xuất không nhận lương nữa – nhưng sự xuất hiện của An Nam đã phá vỡ kế hoạch đó.

“Lương vẫn phải được trả đầy đủ.”

“Ông thật là một vị lãnh chủ tốt…” Francois thở dài không biết phải làm sao.

Trong khi đó, An Nam lại nghĩ rằng, thay vì tranh luận về việc chia “chiếc bánh”, thì tốt hơn hết là làm cho “chiếc bánh” đó lớn hơn nữa.

……

Gió biển lạnh buốt xuyên qua cổ áo.

Mùa đông giá rét đã khiến toàn bộ bãi biển bị băng phủ kín. An Nam đứng trên bãi cát, nhìn những hiệp sĩ đang cầm giáo đâm vào lớp băng ở khắp nơi trên bãi biển.

Kết quả khảo sát cho thấy dưới lớp băng có rất nhiều loại cá. Họ có thể bắt đầu đánh bắt cá ngay bây giờ, nhưng điều này chỉ có thể giúp giảm bớt một phần nhu cầu về thực phẩm của Bãi Ngôi Sao Đêm mà thôi; vấn đề thực sự chỉ sẽ được giải quyết triệt để sau mùa xuân.

Hiện tại, “lãnh chủ phủ” của An Nam tạm thời được chuyển đến một ngôi nhà riêng biệt ở bên cạnh đồi thấp. Phòng ngủ ở tầng hai được dành cho Dela; còn ông thì thường xuyên làm việc ở tầng một, xử lý các công việc nhỏ lẻ.

Ví dụ, ở phía nam, khu vực đó được quy hoạch thành khu công nghiệp; xưởng dệt và những nhà máy khác sẽ được xây dựng ở đó.

Nếu Bãi Ngôi Sao Đêm không có người dân biết đan

Sau khi Elizabeth lần nữa cảnh báo, An Nam nói: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Mọi người đều tin tưởng vào anh ta. Một bộ phim như “Pháp Sư Tháp thất thủ” đã mang lại hơn mười nghìn đồng vàng, vậy thì việc sản xuất thêm một bộ phim ma thuật khác để kiếm vài nghìn đồng vàng có lẽ cũng không quá khó – nhưng An Nam biết rằng điều đó là không thể. Thực ra, mọi người vẫn chưa cảm thấy chán ngấy với bộ phim “Pháp Sư Tháp thất thủ”; ví dụ, những người dân sống ở Bãi Nguyệt Dương đã xem bộ phim này hơn sáu mươi lần mà vẫn không bao giờ cảm thấy chán. Điều thực sự khiến bộ phim này trở nên ít được quan tâm chính là cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông này.

Một đồng bạc có thể mua được nửa tháng củi hoặc khoảng mười mấy pound bánh mì; vào các mùa khác, ngay cả việc làm công việc vất vả trong một tuần cũng có thể kiếm được số tiền đó, nhưng vào mùa đông, rất nhiều người không thể chi trả nổi.

“Rất nhiều quý tộc ở Vi Phong Thành đều tự hào khi được mời bạn đến, bạn có thể thoải mái tham gia các buổi yến tiệc như một quý bà.” Francois cố ý gợi ý.

Druide vẫn chưa trở về, và doanh trại của những con quỷ băng giá vẫn còn cách đây 160 dặm, nhưng chiếc nhẫn ma thuật lại gặp vấn đề.

Murat đã nhận được chiếc nhẫn ma thuật đó, nhưng bỗng nhiên có một nhóm người xuất hiện và truy đuổi anh ta.