“Tôi tưởng rằng ngài sẽ để các pháp sư huyền thoại giải quyết vấn đề này.”

  Tin tức về việc Bến Cảng Ánh Trăng đã thành công trong việc chống lại đợt bão tuyết được truyền đến Vi Phong Thành thông qua cổng truyền thông tin, và Ormedo đã khen ngợi điều đó.

  “Điều này không cần đến sự can thiệp của Sử Ngoã La ngài. Tôi chỉ đứng trên tường thành thôi, và những pháp sư khổng lồ băng giá đã từ bỏ ý định tiến về phía nam dưới áp lực của tôi.”

  “Nếu tôi muốn nghe sự thật thì sao?”

  “Sự thật là tôi đã nghe theo lời khuyên của ngài.” An Nam nhìn ra xung quanh tường thành nơi những người công nhân đang tích cực dọn dẹp cây cối trong lòng sông để tránh tình trạng sông bị tắc nghẽn khi băng tan sau vài tháng nữa. “Chúng ta đã tự mình cứu lấy quê hương mình; điều đó quan trọng hơn mọi thứ.”

  Đợt bão tuyết đã ngừng lại. Đợt lạnh giá trắng xóa này đã tiến gần đến Vi Phong Thành, nhưng lại dừng lại ở khoảng cách hơn hai trăm dặm so với thành phố.

  Những pháp sư khổng lồ băng giá cũng không đủ ngu ngốc để dùng sức còn sót lại của dãy núi tuyết để xâm lược Vi Phong Thành.

  Tuy nhiên, Ormedo đã cảnh báo An Nam rằng việc bộ lạc những con khổng lồ băng giá sinh sống ở chân núi tuyết mở rộng lãnh thổ là điều không thể tránh khỏi. Gần đây, họ cần phải coi chừng miền bắc; có thể chúng sẽ nhận ra sự yếu đuối của Bến Cảng Ánh Trăng và tấn công lại một lần nữa.

  Và chúng đã làm như vậy. Hiện tại, một cơn bão tuyết lạnh giá nhất sau mùa đông đang hình thành trên biển rừng phía bắc.

  Vào lúc này, một nhóm người không mời mà đến từ Cảng Băng Giá xuất hiện bên ngoài Bến Cảng Ánh Trăng.

  “Chúng tôi mang theo lời nhắn từ Lãnh chúa Gema,” một hiệp sĩ chưa biết về việc Bến Cảng Ánh Trăng đã chống lại đợt bão tuyết nói. “Nếu ngài đồng ý, Lãnh chúa Gema sẽ ngay lập tức dẫn quân đi hỗ trợ.”

  An Nam phát ra giọng nói lạnh lùng chưa từng có: “Hãy rời khỏi Bến Cảng Ánh Trăng của tôi… hoặc hãy ở lại mãi mãi.”

  Các hiệp sĩ lo lắng và rút lui trên lưng ngựa.

  “Bây giờ ngài càng ngày càng giống một vị vua thực thụ của miền bắc rồi đấy,” Inggrid nói, bước ra từ phía sau với cuốn ghi chép trên tay. “Trừ việc luôn muốn tự mình làm mọi việc ra…”

  “Bởi vì thiếu người.”

  Mặc dù việc nâng cao hạnh phúc và niềm vui cho người dân khiến An Nam cảm thấy viên

Chiếc nhẫn phép đã tích đủ năng lượng ma thuật, An Namgọi ra một sinh vật lửa khổng lồ để buộc các hiệp sĩ phải chạy nhanh hơn—thực ra An Namlúc đó muốn bắt họ làm lao động khổ sai; những con ngựa ấy cũng là loại ngựa tốt nhất từ miền Bắc.

Cơn bão tuyết ở phía Bắc sẽ còn mất thêm thời gian mới đến được Vịnh Tinh Nguyệt. Sau khi công nhân dọn dẹp xong con sông, An Namđã thưởng cho họ theo lời hứa trước đó.

Để ba ngàn công nhân hỗ trợ Vịnh Tinh Nguyệt hiểu rõ lý do của việc thưởng này, An Namdẫn họ đi dọc theo những con phố gọn gàng đến trước những ngôi nhà liên kế, và yêu cầu Francoises trao hai mươi chiếc chìa khóa cho hai mươi công nhân làm việc chăm chỉ nhất.

Sau đó, An Namtiết lộ mục đích thực sự của hành động này—để ba ngàn công nhân đó trở về mà không có gì trong tay, coi như một sự sỉ nhục.

“Những công nhân muốn ở lại cũng sẽ trở thành người dân của ta. Các người sẽ sống như những người dân khác, hàng ngày đều có đủ thức ăn, ở trong những căn phòng mới mẻ và ấm áp, có việc làm không ngừng nghỉ, và được bảo vệ bởi những luật pháp hoàn chỉnh.”

Inggrid, người phụ trách tài chính, muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Chỉ là chi phí sinh hoạt của người dân mỗi tháng đã gần 300 vàng… Nếu thực sự giữ lại những công nhân này, trừ khi có cách quản lý tương tự như các vùng lãnh thổ khác, không quan tâm đến sự sống chết của họ, ngân sách của Vịnh Tinh Nguyệt sẽ không đủ để duy trì trong vài tháng.

May mắn thay, chỉ có chưa đầy một trăm công nhân muốn ở lại, trong đó mười người là những người đã nhận được thưởng. Cùng với gia đình họ, tổng cộng cũng khoảng hai ba trăm người.

Sau đó, tiền lương hôm nay được trả đúng như đã hẹn, và họ được đưa trở về Vi Phong Thành bằng cổng truyền tống.

An Namkhông bao giờ trì hoãn việc trả lương. Muốn cho lãnh thổ bắt đầu giao dịch, trước hết phải đảm bảo người dân có tiền—mặc dù hiện tại ở Vịnh Tinh Nguyệt, ngoài các quán rượu ra, vẫn chưa có nơi nào để tiêu tiền.

Tất cả những người ngoại bang đều đã trở về, và những người dân mới cùng gia đình họ cũng đã được đón về. Vịnh Tinh Nguyệt bắt đầu ăn mừng bằng cách xem phim “Pháp Sư Tháp Thất Thủ” trong lúc ăn uống.

Tuy nhiên, vì tiếng gió lạnh và tuyết rơi vào ban đêm, buổi ăn mừng buộc phải kết thúc sớm.

……

Pháp sư khổng lồ băng giá vẫn đang thử thách Vịnh Tinh Nguyệt; bằng chứng là cơn bão tuyết kéo dài suốt ba ngày.

Nhưng Vịnh T

Nơi đây không thiếu vật tư; người dân chỉ cần trú ẩn trong nhà để không phải chịu ánh nắng mặt trời trong vài ngày thôi.

Những người dân không có việc gì làm bắt đầu lan truyền tin đồn rằng “cánh tay phải trái của lãnh chúa đã khóc không thành tiếng sau cuộc khủng hoảng bão tuyết”.

Phẫn nộ, Francois ra lệnh điều tra, nhưng mọi việc đều kết thúc một cách vô ích. Chỉ có những thông tin không rõ nguồn gốc: người ta nói rằng đằng sau sự việc này có bóng dáng của lãnh chúa…

Hừ—

Gió lạnh thổi vào căn phòng mở cửa; ngọn lửa trong lò sưởi đung đưa.

Francois đóng cửa lại, vỗ bỏ những bông tuyết bám trên tóc và vai mình.

An Nam đang trò chuyện với Copperbeard: “Các sinh vật thuộc nguyên tố có gì kỳ lạ trong thế giới vật chất không?”

“Không hề kỳ lạ đâu; người lùn sống dưới lòng đất cũng hoạt động cùng với nguyên tố đất mà.”

“Họ sống chung với nhau à? Nguyên tố đất có phân biệt giới tính không?”

“Dừng lại với những ý nghĩ nguy hiểm đó đi! Pháp sư!”

An Nam… Tôi có chuyện muốn nói với bạn.” Francois liếc nhìn Copperbeard và Ingrid trong căn phòng lớn – đều là những người tin cậy của mình: “Bạn có nghe về những tin đồn gần đây không?”

“Tin đồn gì vậy?”

“Rằng ‘cánh tay phải trái của lãnh chúa đã khóc không thành tiếng’ sau cuộc khủng hoảng bão tuyết…” Francois nhìn chằm chằm vào An Nam: “Bạn có biết gì về chuyện này không?”

“Bạn đã từng khóc chưa?” An Nam ngạc nhiên nhìn về phía Ingrid, rồi nói với vẻ an tâm: “Tôi rất vui vì bạn đã hòa nhập được vào Star Moon Bay.”

Cố tình giả vờ ngốc là không hiệu quả với Francois, bởi vì ông luôn biết cách phát hiện ra sự dối trá: “Bạn biết rằng đó không phải là Ingrid.”

“Chắc không phải là bạn…”

An Nam đã chọn sai đối tượng để nói chuyện. Vị nam tước không biết xấu hổ này thậm chí còn không thèm dùng cái cớ “bông tuyết bay vào mắt” để che đậy: “Đúng vậy, người đã khóc là tôi. Và chỉ có mình ngài, người lãnh chúa yêu quý của tôi, mới chứng kiến cảnh đó.”

“Còn những con quạ lửa của tôi thì sao? Có vẻ như hôm nay tôi vẫn chưa trò chuyện với các chị em của mình…” An Nam hỏi Ingrid.

Bên cạnh, tiếng Copperbeard “té te” vang lên, tỏ vẻ thích thú với tình huống này; cô ấy ước gì lúc này mình có một ly bia để uống mừng cảnh tượng thú vị này.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng gió lạnh lại vang lên; An Nam nói: “Các bạn có biết câu chuyện về ba chú heo con không?”

Đây không phải là một câu hỏi. An Nam bắt đầu kể chuyện về ba chú lợn con: “Ba chú lợn con xây ba ngôi nhà; chú lợn lười biếng xây một ngôi nhà bằng rơm, chú lợn nỗ lực xây một ngôi nhà bằng gỗ, còn chú lợn chăm chỉ thì xây một ngôi nhà bằng đá… Con sói xám đã thổi đổ ngôi nhà bằng rơm và làm đổ ngôi nhà bằng gỗ, nhưng nó không thể làm gì được với ngôi nhà bằng đá…”

Dường như câu chuyện của An Nam đã giúp giải thích tình hình: Bên ngoài cửa sổ, cơn bão tuyết dần yếu đi, những bông tuyết rơi cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Francois không hỏi thêm nữa, bởi vì anh đã biết câu trả lời rồi.

“Những con quái vật băng giá kia đã từ bỏ rồi à?” Người đàn ông râu đồng nói, rồi mở cửa ra ngoài.

Ngọn lửa trong lò sưởi le lói, bầu trời vẫn u ám, nhưng không còn tối đen như vào buổi tối nữa.

An Nam đứng trước cửa, dưới lớp tuyết dày, anh ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng lướt qua dưới đám mây tuyết rơi.

Một con chim ưng ư?