“Nó là người chuột!” Vị trưởng lão của bộ tộc người chuột lớn tiếng phản bác An Nam.

“Vậy thì càng không nên để nó quay về đâu! Nếu nó đến nơi các người, chắc chắn sẽ bị bắt nạt cho đến chết mất! Những thứ như người chuột kia… Cậu dám nói rằng các người hoan nghênh Albek sao?”

Vị trưởng lão người chuột đáp: “Tôi rất hoan nghênh…”

“Cậu nói dối!”

“Quyền lợi chỉ có hạn thôi. Khi kẻ phản bội đến, các người buộc phải hy sinh quyền lợi và lợi ích của mình để đón tiếp họ… Hoan nghênh à? Khi nào người chuột từng nói đến việc hy sinh và cống hiến chứ?”

An Nam cười lạnh, chỉ vào con khỉ đen đang đứng xem cuộc tranh luận: “Nhìn kìa, khuôn mặt đen thui của con khỉ đen kia… Có vẻ như nó đang hoan nghênh cậu đấy à?”

“Khuôn mặt tôi vốn đã đen rồi mà!”

Bị kéo vào cuộc tranh luận này một cách bất ngờ, con khỉ đen đành phải giải thích: “Tất cả những con chuột lông xám đều là con cháu của loài chuột có sừng lớn… Chúng ta là một thể thống nhất; không ai trong số chúngng có ý định loại bỏ cậu đâu…”

“Tôi không tin.”

Ngay khi con khỉ đen vừa bắt đầu nói, An Nam đã ngắt lời lại.

Con khỉ đen và vị trưởng lão người chuột nhìn nhau, rồi đành phải liên minh lại với nhau: “Albek, chúng tôi cam đoan rằng bạn sẽ được hưởng những quyền lợi và nguồn lực giống như chúng tôi trong bộ tộc.”

Là một bộ tộc vừa chiến đấu ác liệt với loài người, vừa cố gắng hòa giải với họ, của cải cũng được coi là điều quan trọng đối với người chuột.

An Nam tỏ ra như muốn rút lui: “Tốt nhất các người hãy giữ lời… Nếu không…” Anh ta liếc nhìn Albek, rồi lén lút giơ tay lên, ý bày tỏ việc chia sẻ mọi thứ đôi bên.

“Tôi sẽ quay trở lại.”

Con khỉ đen và vị trưởng lão người chuột dẫn Albek cùng những người khác đi, để An Nam ở lại tại chỗ.

“Tôi là sứ giả… Tôi cũng muốn gặp vị đại tế lễ!” An Nam la lên.

Con khỉ đen giải thích rằng vị đại tế lễ cần phải tổ chức lễ đón tiếp Albek trước, vì vậy những người thuộc bộ tộc người chuột sẽ dẫn An Nam đến nơi ở của sứ giả.

Trại của loài chuột Sturm nhìn từ bên ngoài chỉ giống như một thị trấn nhỏ; ác quỷ cấm chúng đào hang, và vì người chuôt thực sự không có tài năng xây dựng, nên những ngôi nhà bằng đá ở đây đều nghiêng ngả, méo mó, giống như những ngôi lâu đài cát do trẻ em xây dựng trên bãi biển.

Điểm duy nh

Nếu không phải vì anh ta đi vào và kiểm tra, xác nhận rằng những con người chuột đó chỉ nằm trên các giá chồng chất lên nhau, giống như bánh mì trong lò nướng, thì có lẽ họ sẽ nghi ngờ rằng chúng đã đào hang bí mật dưới lòng đất.

Ngôi nhà đá dành cho “sứ giả” không có đồ đạc nội thất, cũng không có cửa sổ; cánh cửa được làm từ gỗ và người ta phải tự di chuyển nó. Tuy nhiên, so với những ngôi nhà nhỏ hình thù kỳ lạ xung quanh, đây vẫn được coi là một công trình khá tốt — nếu không tính đến việc ba chủ nhân trước đây của ngôi nhà này đã chết ở đây.

An Nam Nhìn những con người chuột đang bận rộn bên ngoài cửa ra vào, Nữ hoàng Quỷ dữ yêu cầu mình thu thập thông tin về chúng, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm ra manh mối nào. Còn nhiệm vụ mà Con rắn Sáu tay giao cho mình… cũng không hề dễ dàng chút nào.

Những con người chuột Sturm được vận chuyển từ tiền đồn đến đây ít nhất cũng có hàng trăm nghìn con; việc tìm ra một con trong số hàng trăm nghìn con đó giống như việc tìm một hạt kim trong biển cả, chưa kể đến việc còn phải đề phòng những cuộc ám sát có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

……

“Albek, bạn có biết tại sao loài người chuột lại vĩ đại không?”

Trong ngôi nhà lớn duy nhất có thể được coi là một công trình trong căn cứ này, Đại tế lễ người chuột Sturm đứng trước bức tượng con chuột có sừng lớn và hỏi Albek, người đang quỳ gối phía trước mình.

“Là khả năng sinh sản phải không?”

“Không, mà là sức mạnh ma thuật mà Thần Chuột ban tặng cho chúng ta.”

Đại tế lễ người chuột giơ lên cánh tay trước của mình – nơi lông tóc đã thưa thớt và da đã nhăn nheo – và từ những móng vuốt khô cằn đó, một ngọn lửa xanh lấp lánh bùng lên.

Bóng dáng của bức tượng con chuột có sừng lớn phía sau ông ta chiếm trọn cả bức tường.

“Nếu bạn nắm bắt được sức mạnh này, bạn sẽ thực sự trở thành một đứa con của con chuột có sừng lớn.”

“Tôi đã sẵn sàng rồi.” Albek cúi đầu xuống; bóng dáng của anh ta rung động dưới ánh sáng ma thuật đó.

Anh ta không còn lựa chọn nào khác.

……

Bên ngoài ngôi nhà của Đại tế lễ, Khỉ đen và các bậc trưởng lão người chuột đang tranh cãi gay gắt.

“Orme chắc chắn phải chết!”

“Nó không thể chết được.” Khỉ đen nói, “Nó là một con quỷ dữ đực hiếm có, có thể giúp bộ tộc nuôi dưỡng vô số người chuột mang dòng máu quỷ dữ!”

Các bậc trưởng lão người chuột châm biếm: “Nó chỉ là tôi tớ của Tướng lĩnh quân đoàn mà thôi; bạn đang tự cao tự đại khi muốn làm hỏng nó?!”

“Không phải tôi, mà là Đại tế lễ.” Khỉ đen nói từ từ, “Chừng nào

An Nam mở miệng hỏi một trong hai con quái vật có lưỡi dao kia.

  “Angerturmogustadora.”

  “Tên các ngươi dài thế này, chắc hẳn phải ẩn chứa ý nghĩa gì đó phải không?”

  “Tên dài khi gọi lên thì trông rất oai phong.” Một trong những con quái vật đó trả lời.

  “Hiểu rồi… Từ bây giờ tôi sẽ gọi các ngươi là Babu và Anger; hai người đi theo tôi.”

  Cùng hai con quái vật có lưỡi dao, An Nam đi dạo quanh khu trại của loài chuột người. Anh ta dự định sẽ đi quanh hang ổ ngoài trời của chúng để Lỗ Tư có thể nhìn thấy mình, ít nhất cũng biết rằng anh ta đã đến.

  Khi đi qua ngôi nhà của vị linh mục, An Nam bị một con chuột người canh gác bên ngoài, không thể vào được, chỉ có thể nhìn từ xa.

  Mất hai tiếng để khám phá toàn bộ khu trại không quá lớn; chỉ còn lại ngôi nhà của vị đại linh mục là chưa đến.

  An Nam chắc chắn rằng nếu Lỗ Tư vẫn ở trong trại, thì chắc chắn sẽ nhìn thấy mình, nhưng không ai trong số những con chuột người đó đến tiếp xúc với anh ta cả.

  Chẳng lẽ cũng giống như ba sứ giả trước đó sao…?

  An Nam không thể đứng yên nhìn mà không làm gì, bởi vì đây là sự tin tưởng riêng tư của con rắn ma sáu tay. Chưa kể việc Lỗ Tư đột nhập vào Thị Tộc Stuern cũng là do chính anh ta đã lên kế hoạch…

  Hmm… Liệu đây có phải là cách mà anh ta đang tự gây ra rắc rối rồi sau đó giải quyết chúng để chiếm được lòng con rắn ma sáu tay không?

  An Nam nhìn ngôi nhà không cho mình vào, rồi hỏi hai con quái vật có lưỡi dao: “Các ngươi có biết ngoài khu trại này, còn ở đâu nữa có chuột không?”

  Hỏi chúng thì quả là hỏi nhầm đối tượng rồi; An Nam đành phải ra ngoài “tìm kiếm manh mối”.

  “Khỉ Đen ơi, các ngươi chuột người thật là không tuân thủ hiệp ước! Chuột người vốn dĩ chỉ biết làm những việc bẩn thỉu mà thôi!”

  Bị mắng một cách vô cớ, Khỉ Đen tức giận nói: “Orme chỉ đùa thôi; ngươi đang nói cái gì vậy!”

  “Những con chuột trong trại thì không tính được; còn những con chuột ẩn náu ở đâu? Chúng ở đâu vậy!”

  “Những con chuột ưu tú đều đang ở mỏ đá; tất nhiên là không có trong trại rồi… Ngươi cũng không biết điều này à?”

“Vị trưởng lão của loài chuột người đã chế nhạo,” hắn nói.

   An Nam bất ngờ đáp: “Thật vậy sao? Xin lỗi, tôi đã hiểu lầm bạn rồi.”

   Con khỉ đen cảm thấy vô cùng ngạc nhiên – nó thực sự đã xin lỗi mình…

   An Nam viện cớ phải đi kiểm tra khu mỏ đá, hai con chuột lông xám không ngăn cản gì, chỉ có vị trưởng lão của loài chuột người đi theo sau.

   Khu mỏ đá nằm cách căn cứ của loài chuột người khoảng mười mấy dặm; họ cố tình đào một cái hố sâu ngay dưới chân núi để vừa tránh gió vừa khai thác đá một cách hiệu quả.

   An Nam bước qua khu mỏ đang vang lên tiếng đục đá “ding ding dang dang”, ánh mắt liếc nhìn những con chuột người đang làm việc chăm chỉ hoặc lười biếng.

   Nếu Lỗ Tư vẫn còn sống, có lẽ hắn sẽ bị đưa đến đây để tự sinh tự diệt.

   “Orme vừa rồi chỉ đùa thôi; bạn đang tìm gì vậy?” Vị trưởng lão của loài chuột người nhận thấy sự bất thường của An Nam và hỏi một cách lạnh lùng.

   An Nam phớt lờ sự tiến lại gần của vị trưởng lão, đáp lại: “Tôi chỉ đang đếm số lượng con chuột người thôi… Còn bạn thì sao? Bạn đang cẩn thận trước điều gì vậy? Chẳng lẽ…?”

   “Các bạn loài chuột người thực sự đã làm điều gì đó bí mật với chúng ta, những con quỷ sao?”