Bộ Lễ Nghi, tiếng lật giở báo chí vang lên khắp nơi.

“Chuyện tổn thất ở Thành Phố Tự Do là sao vậy? Tôi không nhớ rằng Loạn Giáo đã đến khu phố Tự Do à?”

Trong văn phòng của Bộ trưởng Oli, ông đặt tờ báo xuống và hỏi người trợ lý đứng ngay trước cửa.

Người trợ lý khoảng hơn ba mươi tuổi, được coi là một người trẻ tài năng, trả lời: “Có tin nói rằng chiếc xe chở báo cáo tài chính đã bị những kẻ thuộc Loạn Giáo tấn công, cướp đi và đốt cháy hết.”

“Thật trùng hợp quá!”

Bộ trưởng Oli bật cười: “Những ‘hàng xóm’ nhỏ của Đế quốc đang đòi bồi thường từ chúng ta đấy.”

Nghe vậy, người trợ lý hiểu ngay: “Dưới ánh nắng mặt trời này, chẳng có chuyện gì mới cả.”

Tuy nhiên, việc có nên bồi thường cho Nhà pháp sư Vô địch hay không, vẫn còn phải do những viên chức thuế quan quyết định.

Không liên quan gì đến mình, Bộ trưởng Oli tiếp tục lật các tờ báo khác, nhưng biểu cảm của ông dần trở nên không mấy tốt đẹp.

Những vị Vua Tối cao luôn là tâm điểm chú ý, giống như cuộc xung đột giữa Vương quốc Paem và Cung đình Tiên tộc vào năm ngoái. Khi Đế quốc gặp phải chuyện này, các lãnh chúa và chính trị gia khắp nơi đều bàn tán rầm rộ.

Wilhelm luôn không quan tâm đến những chuyện bên ngoài; chỉ có các vùng miền Trung Hoa đưa ra vài nhận xét, trong khi các vùng phía Nam chủ yếu dùng lời chế giễu và mỉa mai để đánh giá Đế quốc: “Khi những kẻ man rợ không còn man rợ nữa, thì cả lòng dũng cảm cuối cùng cũng sẽ biến mất.”

Gì cơ? Bạn hỏi là vì sao ở miền Nam ít có dịch chuột phải không? Làm sao có thể so sánh được chứ!

……

Khi Bộ trưởng Oli đang cảm thấy bực bội vì những kẻ thích thú trước nỗi đau của người khác, thì bộ phận Tài chính bên cạnh lại bắt đầu bận rộn.

Vụ tấn công của Loạn Giáo ban đầu không liên quan gì đến họ, nhưng vì khu phố Tự Do thông báo rằng báo cáo tài chính tháng Tư đã bị mất.

Nhà pháp sư Vô địch rất giỏi trong lĩnh vực kinh doanh; khu phố Tự Do mới thành lập chưa đầy ba năm, nhưng doanh thu hàng tháng luôn đạt trên ba vạn kim na, nằm trong top đầu tại toàn khu vực núi Montreal, thậm chí còn vượt qua nhiều con phố thương mại ở các khu giàu có hoặc quý tộc.

Nếu không có báo cáo tài chính, thì số thuế thu được trong tháng Tư sẽ do chính khu phố Tự Do quyết định…

Vì vậy, Bộ Tài chính Đế quốc buộc phải cử một đội ngũ viên chức thuế quan đến điều tra.

Người phụ trách, Sak và Monie, đã đón tiếp họ.

“An Nam·Revis đâu rồi?” Các viên chức thuế quan của Đế quốc trực tiếp hỏi.

“

“Các vị quan lớn, các ngài đến đây để đòi chiếc vòng cổ bằng hộp sọ vàng thay mặt cho Lão Tổ Tông phải không?”

Những người thuế viên đã chuẩn bị kỹ lưỡng và nhanh chóng giành lấy ưu thế từ đầu, khiến họ không thể giữ được vẻ mặt bình tĩnh nữa. Lại là Lão Tổ Tông, lại là chiếc vòng cổ bằng hộp sọ vàng… Làm sao họ dám phản đối được?

Họ trao đổi ánh mắt với nhau, rồi người thuế viên trung niên dẫn đầu ho khan và nói: “Không, chúng tôi đến đây để hỏi về việc báo cáo tài chính bị mất.”

“Chúng tôi đã thông báo đầy đủ mọi thông tin liên quan cho các vị rồi, còn điều gì khác cần hỏi nữa không?”

“Có bản sao lưu của báo cáo tài chính không?” người thuế viên trung niên hỏi.

Người phụ trách, ôngSác, cười buồn: “Ai lại chuẩn bị thêm hai bản sao chứ? Chúng tôi luôn gửi báo cáo tài chính hàng tháng đến Bộ Tài chính, sau khi các vị tính toán xong thuế, chúng tôi mới gửi về Hồi Tự Do Thành để kiểm tra. Ai ngờ lại bị nhóm người của Loạn Giáo tấn công và cướp đi tất cả… Chúng tôi tìm mãi mà không thấy…”

Thật trùng hợp, đội điều tra vụ việc này chính là đội hiệp sĩ do Âu Lâm – người luôn sống cùng với Lão Tổ Tông và ra vào thành phố cùng với An Nam – chỉ huy.

Kết quả, tất nhiên là không tìm thấy gì cả.

ÔngSác tức giận: “Lũ Loạn Giáo thật là xấu xa!”

“Thôi thì thế này đi,” người thuế viên trung niên đề xuất, “chúng ta có thể tính thuế dựa trên doanh thu của tháng Tư.”

“Điều đó… không hợp lý lắm… Doanh thu hàng tháng luôn có sự biến động; có thể tháng này ít hơn, tháng trước nhiều hơn… Tôi không sợ phải trả nhiều thuế hơn, Đế quốc đã hỗ trợ chúng tôi rất nhiều, việc trả thêm một chút thuế cũng là điều đáng làm. Nhưng nếu để thành tiền lệ, điều này sẽ gây ra nhiều vấn đề…”

ÔngSác do dự, trong khi đó, Monique bên cạnh ông lập tức lên tiếng: “Theo luật thuế của Đế quốc, khi thuế bị thiệt hại do lỗi của phía Đế quốc, Đế quốc sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Vì vậy, thuế của tháng Tư nên được miễn giảm.”

Luật của Đế quốc quả thực là như vậy, nhưng việc giảm một khoản thuế cuối cùng vẫn khiến Bộ Tài chính phải gánh chịu mọi hậu quả.

Nhận ra rằng phe đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng, lại thêm yếu tố thời gian, địa điểm và sức mạnh con người đều thuận lợi cho họ, những người thuế viên đó cũng không thể làm gì được, chỉ có thể nuốt giận vào lòng mà thôi.

Họ quay lưng rời đi, chỉ còn lại một người thanh niên đứng đó như một cây giáo vững chãi.

“

Hắn không đeo huy hiệu của nhân viên thuế vụ, lại đứng ở cuối hàng, nên chỉ là một nhân viên thuế vụ tập sự mà thôi.

“Hắn sẽ không xuất hiện nữa,” người nhân viên thuế vụ trung niên nói.

Ngay cả Bộ trưởng Oli cũng đoán ra được qua báo chí; với tư cách là những người liên quan, làm sao họ có thể không biết?

Theo lý thuyết, thiệt hại này là do Loạn Giáo gây ra, và Loạn Giáo lại thuộc trách nhiệm của Tòa án xét xử; họ hoàn toàn có thể yêu cầu Tòa án xét xử chịu trách nhiệm… Nhưng không ai dám đi làm vậy.

Bên trái là An Nam__[An Nam]·Reeves – kẻ luôn dựa vào Lão Tổ Tông mà không làm gì cả; bên phải là Tòa án xét xử – nơi mà không ai muốn đối đầu; Bộ Tài chính thì bị kìm kẹp ở giữa, rất khó xử.

“Nếu hắn sẵn lòng chờ đợi, thì cứ để hắn ở đây chờ đi; Quảng trường Tự Do cũng chưa thiếu người đâu.”

Mọi người nhìn về phía người vừa nói; đó là một người phụ nữ buộc bím tóc vàng óng như bông lúa mì trước trán, mặc trang phục quý tộc nam giới, đeo kính gỗ bạc trên mũi; đôi mắt màu xanh dương sau cặp kính thực sự rất ấn tượng.

“Cô là ai?” người nhân viên thuế vụ trung niên đặt câu hỏi.

“Tôi là Phó Thị trưởng thành phố Vi Phong Thành, Ormeado,” cô trả lời.

“Xin chào, chúng tôi đã nghe nói nhiều về cô rồi.”

Những người thích nghe câu chuyện thường bỏ qua những người bạn đồng hành cùng những nhân vật huyền thoại; nhưng họ thì không.

Ormeado – người từng là trợ lý đắc lực nhất của cựu Thị trưởng Vi Phong Thành, An Nam__[An Nam]– thông tin về cô đã được đặt trên bàn của rất nhiều người từ lâu rồi.

Sự xuất hiện của Ormeado cũng không làm thay đổi gì; các nhân viên thuế vụ đành phải rời đi, chỉ còn lại người nhân viên thuế vụ tập sự tên Newman đứng ở đó.

“An Nam__[An Nam] có lẽ sẽ rất thích cô đấy…” Ormeado nói một cách đánh giá cao. “Chắc hắn sẽ nói rằng một nhân viên trẻ tuổi luôn khao khát ghi công… Chàng trai này khá tốt; có hứng thú đến Vi Phong Thành không?”

Newman có vẻ ngần ngại, nhưng vẫn cố gắng trả lời: “Tôi là người của Đế quốc, chỉ trung thành với Đế quốc mà thôi.”

Ormeado không nói thêm gì nữa; dù sao cô cũng không phải là An Nam__[An Nam], nên cô quay trở lại văn phòng của Sak.

Với những sự việc lớn như vậy xảy ra trong Đế quốc, lại thêm việc An Nam__[An Nam] biến mất ngay sau khi rời đi, Ormeado đành phải tự mình đến tìm hiểu.

“Chưa có tin tức gì về An Nam__[An Nam] à?” Ormeado hỏi Monie.

Monie, vừa trở về từ đoàn k