Không lâu sau, Binnen trở về mang tin: “Vua Xương không đi cùng ông sao?” An Nam hỏi anh ta.

“Ông Vua Xương đã trở về Vương quốc Linh hồn trước rồi, và yêu cầu tôi báo với ông rằng trước khi ông lên đường, ông ấy sẽ quay lại.”

An Nam gật đầu; với sự giúp đỡ của Vua Xương canh gác, ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều khi ra khỏi nhà.

“Tôi không chịu đựng được nữa!”

Một tiếng hét đầy tức giận bất ngờ vang lên. An Nam và các vị khách đều ngẩng đầu nhìn về phía nơi Vua Biên Giới đang xảy ra ẩu đả, rồi Gemma tức giận bỏ đi.

Pharu và những người khác đứng ngẩn ngơ tại chỗ, chỉ có chủ nhân nhà già mới bảo Vivian đẩy họ theo sau.

An Nam tiến lại gần và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Gemma và chủ nhân nhà già đã cãi vã với nhau,” Pharu trả lời.

“Gemma dám làm như vậy sao?” An Nam không tin nổi.

“Ban đầu thì không, nhưng khi tin tức gia đình Benitez không ai sống sót truyền đến, anh ta đã mất kiểm soát bản thân.”

“Tôi không nhớ Gemma là người hào phóng đến thế đâu…”

Pharu và trưởng tộc gia đình Amoria nhìn nhau: “Anh ta vừa mới kết hôn với cô gái nhà Benitez… Chẳng trách Gemma tức giận đến thế… Người vợ tương lai của anh ta đã chết.”

Nghĩ một lát, An Nam cũng đi theo ra ngoài.

Tiếng nói của chủ nhân nhà già và Gemma vang lên từ tầng dưới. An Nam đứng ở cửa thang, không lộ mặt, lặng lẽ lắng nghe.

“Anh muốn làm gì!?”

“Trả thù… Trả hết món nợ máu này!”

“Trả thù cho ai?”

“Cho những kẻ đã sát hại Vua Biên Giới… Tất cả bọn người chuột!”

“Dù anh là vua mới, lý trí của anh đâu rồi? Ông nội anh đã bị kẻ thù giết chết, liệu anh có muốn trả thù tất cả loài người không!?”

“Tôi không quan tâm… Những sinh vật bẩn thỉu như bọn người chuột không xứng đáng tồn tại!” Gemma muốn lao ra ngoài, nhưng bị chủ nhân nhà già ngăn lại.

“Ngốc nghếch… Anh không biết kẻ thù của mình là ai, chỉ biết điên cuồng… Làm sao Dal có thể giao quyền lực chủ nhân nhà cho anh được!” Chủ nhân nhà già tức giận mắng, rồi giọng nói dịu lại: “Hãy nhớ đi… Bây giờ anh là Vua Biên Giới… Dân thường có thể hô hào muốn giết sạch kẻ thù, nhưng anh không được… Không được để cơn giận dữ chi phối mình!”

“Tôi có thể không…”

“Đừng nói những lời ngu ngốc đó.” Chủ nhà cũ nhìn chằm chằm vào Gema, từng câu một được nói ra với vẻ nghiêm túc chưa từng có, khiến Gema sững sờ.

“Chủ nhà cũ nói đúng. Khi bạn trở thành người lãnh đạo của một nhóm người, bạn không thể còn hành động theo cảm xúc như trước đây nữa… Đừng dẫn những người tin tưởng bạn xuống vực thẳm.” An Nam bước xuống cầu thang và đứng trước mặt họ.

Gema nhắm mắt lại, hít thật sâu vài hơi, rồi mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào An Nam: “Có thể chúng ta nói chuyện được không?”

An Nam gật đầu, và Gema liền quay người đi về phía hành lang.

“Hãy để tôi lo liệu đi.” An Nam nói với chủ nhà cũ.

“Anh cũng sẽ…?”

Chủ nhà cũ lo lắng rằng hai người trẻ tuổi này sẽ cùng một ý kiến, và lúc đó thì sẽ không thể kéo họ trở lại được nữa.

“Yên tâm đi, tôi vẫn biết phân biệt rõ ràng.”

Trước hết, lời nói của chủ nhà cũ cũng đã nhắc nhở anh – con người không phải là một thể thống nhất, và người chuột cũng vậy. Khi không còn Big Horn Rat nữa, mười ba bộ lạc của họ sẽ xảy ra nhiều tranh chấp; nhưng anh vẫn còn có các bậc trưởng lão người chuột, Vua Chuột, và những người thân có thể giúp anh đạt được mục tiêu.

Việc thuyết phục các bậc trưởng lão người chuột có vẻ khó khăn, nhưng cũng không phải là vấn đề lớn. Trong mắt họ, chỉ có lợi ích là quan trọng nhất; vậy thì hãy dùng lợi ích để buộc họ vào xe ngựa chiến của Thành Phố Tự Do… Lúc đó, dù họ muốn thay đổi ý định cũng đã quá muộn.

Người phụ nữ già đẩy chủ nhà cũ trở về, trong khi An Nam theo sau Gema và nhìn thấy cô đang tựa vào ban công ở góc phòng.

“Anh muốn nói về điều gì?”

An Nam đi đến bên cạnh, cũng tựa vào ban công như Gema… Nhưng vì cần phải đứng cao hơn, anh đành từ bỏ việc làm vậy.

An Nam nghĩ rằng Gema sẽ nói về mối quan hệ của mình với người vợ chưa cưới kia, nhưng cô chỉ đơn giản nói rằng: “Tôi chỉ gặp cô ấy khi còn rất nhỏ… Giờ thì không còn nhớ gì nữa.” Sau đó, cô chuyển sang nói về quyết định của cha mình trước khi họ lên đường.

“…Và thế là tôi đã trở thành chủ nhà… Điều đó trước đây tôi không bao giờ dám tin.”

“Lúc đó, anh không phải cũng đã cạnh tranh với tôi ở Bờ Tây để giành quyền thừa kế sao?”

“Đó không phải là con đường dễ đi cho một người từ An Nam…” Gama thở dài.

“Cảm giác đặt mục tiêu xa vời ấy, nhưng vẫn cứ miệt mài nỗ lực… Anh có thể hiểu được không?”

“Tôi hiểu.”

Gama tiếp tục: “Tôi biết rằng điều đó không thuộc về mình… Nhưng khi nghĩ rằng đó là con đường duy nhất để thoát khỏi hoàn cảnh này, và vì tuổi trẻ, tôi đã muốn nắm bắt nó…”

“Nhưng sau khi các anh trai liên tiếp hy sinh trên chiến trường, người quản gia bị hóa thành chất lỏng độc hại chỉ để bảo vệ tôi, và trong thế hệ trẻ của gia tộc, chỉ còn lại tôi – kẻ yếu nhất, kém cỏi nhất… Khi nhìn thấy những nếp nhăn trên khuôn mặt cha, mái tóc bạc trên trán ông ấy… Trước khi lên đường, cha bất ngờ giao trọng trách lãnh đạo gia tộc cho tôi… Lúc đó, tôi mới nhận ra rằng vị trí này cũng chẳng hề dễ dàng như tôi tưởng…”

“Sự chênh lệch giữa thực tế và ước mơ… hay là ánh hào quang phía sau những khó khăn ấy?”

“Cả hai đều có…”

Người trẻ thiếu kinh nghiệm thường chỉ thấy vẻ huy hoàng bề ngoài của quyền lực và danh tiếng… Nhưng sau khi trải qua nhiều điều, họ mới nhận ra rằng quyền lực thực sự chỉ mang lại trách nhiệm và gánh nặng mà thôi…

Tại sao các gia tộc như Diatra và Laurent lại ở lại Địch Mông Vương Quốc, chiến đấu trên tiền tuyến chống lại lực lượng hỗn loạn, thay vì chạy trốn về phía nam để bắt đầu cuộc sống mới?

“Tôi không muốn gia tộc Diatra trở thành đối tượng chế giễu… Không muốn khi người ta nhắc đến ‘Vua phương Bắc’, họ lại cười nhạo vì ông ấy không thể bảo vệ được lãnh thổ của mình… Càng muốn những điều đó, tôi càng thấy chúng càng xa rời mình… Giống như vị trí của tôi và cha tôi cách đây năm năm…”

Gama nghiêng đầu nhìn An Nam: “Tôi không thể làm được những điều đó… Nhưng anh có thể.”

Nơi mà xưa kia là Bãi Ngọc Sao Trăng, bây giờ là Thành Phố Tự Do… Anh ấy thực sự có khả năng dẫn dắt những người tin tưởng vào mình đến hạnh phúc…

An Nam không có tình cảm sâu đậm với phương Bắc, nhưng anh ấy hiểu được cảm giác ước mơ xa vời ấy… Và anh ấy cũng nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Gama – anh ấy muốn gia tộc mình theo sự lãnh đạo của mình…

Nói thật, kể từ khi Thành Phố Tự Do được thành lập gần ba năm trước, có không ít người tìm đến đây để gia nhập… Nhưng vẫn chưa có bất kỳ phe phái nào chọn đồng minh với chúng tôi…

Giáo Hội Tài Phú chỉ đơn giản là một đối tác hợp tác mà thôi… Người chủ cũ chỉ muốn cùng Thành Phố Tự Do giành lại phương Bắ