Phía Nam, bên trong lãnh thổ Liên minh.

Vì nằm gần Phố Tự do, gia tộc Amoria đã nhận được tin tức sớm hơn hai gia tộc lớn ở phía Bắc của Địch Mông Vương Quốc.

“Cha ơi, cha ơi! An Nam·Lý Duy Tư có thư đến!”

Một chàng trai da ngăm nắng bước vào phòng đọc sách với vẻ vội vàng.

“Ồ?” Người đàn ông trung niên đeo kính gọng bạc sản xuất tại Thành phố Tự do ngẩng đầu lên.

Ông ta thỉnh thoảng có liên lạc với gia tộc Lý Duy Tư, nhưng thường là Y Đế Lị Á là người điều phối các cuộc giao tiếp đó. Lần này, hiếm khi có An Nam·Lý Duy Tư cá nhân gửi thư – xét theo quan hệ họ hàng, ông ta nên gọi người này là cháu trai mình.

“Thư viết gì vậy?”

“Tôi chưa đọc.”

Chủ nhân hiện tại của gia tộc Amoria nhận lấy lá thư, đọc qua rồi đưa cho đứa con trai đang sốt ruột của mình.

“…Kêu gọi tổ chức cuộc họp à? Tại sao anh ấy lại đột nhiên muốn triệu tập chúng ta?”

“Bố bảo con đọc báo mà con không làm!”

“Con đã đọc rồi, nhưng không hiểu gì cả.”

Nếu chàng trai ngây thơ kia không nói ra, có lẽ mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi… Nhưng giờ thì ông ta càng tức giận hơn: “Trong báo có viết rằng An Nam·Lý Duy Tư vừa tiêu diệt một bộ lạc người chuột, anh ấy muốn dùng uy tín của mình để triệu tập chúng ta… Có lẽ là để bàn về việc giành lại miền Bắc.”

“Gì cơ?!” Chàng trai reo lên, vừa hào hứng vừa lo lắng: “Vậy… cha ơi, chúng ta có nên đi không?”

Người đàn ông đầu gia tộc Amoria vung một cuốn sách lên và ném về phía con trai: “Nói những lời ngu ngốc gì thế? Đó là miền Bắc, quê hương của chúng ta… Chúng ta đã từng bỏ trốn một lần rồi, còn muốn bỏ trốn lần thứ hai nữa sao? Dù phải chết, chúng ta cũng phải chết ở đó!”

Chàng trai đau khổ đặt tay lên má: “Con không có ý định bỏ trốn đâu…”

“Hừ, dĩ nhiên là con không dám…”

Nhưng người đàn ông đầu gia tộc không định mang theo con trai mình: “Nếu cha chết thì cũng không sao… Nhưng ít nhất cũng phải để lại người kế nhiệm cho gia tộc chứ?”

Chàng trai không cam lòng: “Ba có thể để Jim làm người kế nhiệm…”

“Em trai con mới chỉ tám tháng tuổi thôi!” Người đàn ông đầu gia tộc trợn mắt, lại định ném sách.

Chàng trai vội vàng cúi đầu tránh, nhưng không ngờ sách lại không bay đến… Khi ngẩng đầu lên, anh thấy cha mình từ từ đặt cuốn sách trở lại bàn, và với vẻ nhớ nhung, người đàn ông thì thầm:

“Đã nhiều năm rồi chúng ta không gặp nhau… Cha cũng muốn gặp lại bạn bè cũ… Không biết chủ nhân cũ của gia tộc giờ ra sao…”

……

Những bức thư gửi đến các vị vua ở biên giới phía Bắc dần dần nhận được hồi âm.

Nhanh nhất là gia tộc Laurent và gia tộc Diatra, tiếp theo là gia tộc Amoria – cái tên An Nam này thật lạ lẫm… Người trong Y Đế Lị Á nói rằng trưởng tộc Heins từng ôm em khi còn nhỏ.

Ngay sau khi nói xong, chị gái mình lại im lặng.

Chắc hẳn cô ấy đang nhớ đến em trai ruột của mình… Nhưng mình cũng không thể an ủi cô ấy, thậm chí không thể đi tìm cả – mọi việc chính trị trong thành phố đều do chị gái mình quản lý; vừa rồi mình mới làm điều đó, chị ấy đã biết ngay.

Nhưng nghĩ kỹ lại, có vẻ như chị gái mình cũng chưa bao giờ đi tìm cả… Có lẽ là để không làm mình hiểu lầm…?

“Chị gái, thực ra em…”

“An Nam, sao em lại ở đây?” Bỗng nhiên, có tiếng người vang lên từ bên ngoài hành lang; Y Phù Lâm chạy vào, kéo An Nam đi ngay.

“Có chuyện gì vậy?”

An Nam đành tạm thời bỏ qua cuộc trò chuyện thẳng thắn với chị gái mình, và hỏi ngay Y Phù Lâm vì lo lắng.

“Em không bảo anh ta sẽ giúp em tìm người sao? Họ đã tìm thấy một người rồi.”

Y Phù Lâm đang nói về những tín đồ đó. An Nam vẫn tiếp tục uống thuốc hàng ngày để vào không gian mù sương nghe lời cầu nguyện… Nhưng mỗi ngày chỉ có thể làm một lần thôi, và còn phải may mắn nữa… Anh ta cũng chẳng muốn vội vàng nữa; chỉ đơn giản là hỏi địa chỉ rồi giao việc tìm người cho thuộc cấp thôi.

Còn bây giờ, chỉ có thể dựa vào sức mạnh đức tin mà anh em Jimmy cung cấp hàng ngày thôi… Hiện tại, đã có khoảng ba mươi sợi sức mạnh đức tin, tương đương với khoảng một phần ngàn của thần tính… Nghĩa là chỉ cần một trăm năm nữa là có thể chuyển hóa thành thần tính được!

Nếu những tín đồ mà Y Phù Lâm tìm được thực sự là những người chân thành, và tuổi tác cũng còn trẻ, thì thời gian cần thiết có thể được rút ngắn xuống còn năm mươi năm nữa đấy.

Người được cho là “tín đồ chân thành” thứ hai đến từ Sertovis… An Nam lập tức cảm thấy tự tin hơn rất nhiều.

Nói rằng Thịt-Đồ-vĩ là quê hương gốc rễ của An Nam__[An Nam] cũng không phải là nói quá; đây còn là nơi bán chủ yếu các sản phẩm của Thành phố Tự do nữa. Trên hơn hai trăm con phố thương mại, Thịt-Đồ-vĩ luôn đứng đầu danh sách. Thêm vào đó, những tín đồ trung thành của Giáo hội Tài Phú Giáo được tìm thấy ở đây, khiến An Nam__[An Nam] càng thêm tự tin.

  Sau một tháng lặp đi lặp lại, cuối cùng họ cũng tìm được một người tín đồ!

  Nhưng khi nhìn thấy bà lão ngồi trong văn phòng báo chí, co ro lại, khuôn mặt đầy nếp nhăn, rõ ràng là đã sống không bao lâu nữa, An Nam__[An Nam] bỗng im lặng.

  “Lạy Chúa… Ngài chính là Ngài sao?”

  Bà lão nhận ra An Nam__[An Nam], run rẩy quỳ xuống, muốn hôn vào giày của ông. “Thưa bà, cuối cùng tôi cũng trở về trong vòng tay Ngài rồi…”

  An Nam__[An Nam] lùi lại một bước để tránh hành động khiến mình khó chịu, rồi ra hiệu cho các phóng viên đang đứng xem để giúp bà lão đứng dậy.

  “Thưa bà?…”

  “Lạy Chúa, tôi tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại Ngài nữa…”

  An Nam__[An Nam] hỏi thêm vài câu nữa, xác nhận rằng bà lão mắc chứng sa sút trí tuệ, nên mới nhầm lẫn ông với một người phụ nữ.

  “Hãy đưa bà lão trở về Thịt-Đồ-vĩ đi.” An Nam__[An Nam] nói, và vô thức liếc nhìn vòng xoáy ma thuật; kết quả là lượng sức mạnh tín ngưỡng của mình đã tăng thêm một chút.

  Ông kiểm tra lại một lần nữa và xác nhận rằng không sai. Kết quả này khiến An Nam__[An Nam] càng thêm im lặng.

  Có sức mạnh tín ngưỡng là điều tốt, nhưng điều này có ý nghĩa gì chứ? Mình vẫn phải dựa vào việc những tín đồ mất đi lý trí mới có thể thu được sức mạnh tín ngưỡng à?

  “Khoan đã, không cần đưa bà ấy đi nữa…” An Nam__[An Nam] gọi lại các phóng viên đang giúp đỡ bà lão, rồi nói với vẻ ân cần: “Thưa bà, ở Thịt-Đồ-vĩ, bà còn có người thân nào không?”

  “Lạy Chúa, con trai tôi cũng là tín đồ của Ngài.”

  “Tốt lắm, hãy đưa họ đến đây cùng nhau, để cùng hưởng ánh sáng của Ngài…”

  Sau khi an ủi bà lão một lúc cho đến khi bà ấy ổn định trở lại và có thể tiếp tục tạo ra sức mạnh tín ngưỡng cho mình, An Nam__[An Nam] thở phào nhẹ nhõm và nói với các phóng viên: “Các bạn đã thấy rồi đấy, bà ấy đã nhầm tôi là Nữ thần Tài Phú Giáo.”

Như vậy cũng tốt thôi, đỡ phải giải thích nữa.

  Sự bảo mật của các nhà báo cũng giống như chiếc váy của ma nữ vậy, chỉ là hình thức mà thôi.

  An Nam đã cố tình chờ đến ngày hôm sau để quan sát sức mạnh của đức tin; quả nhiên, lần này nó đã tăng thêm hai tia so với hôm qua.

  Lần này không còn gì phải nghi ngờ nữa. An Nam Nhượng đã sai người đi đăng ký quyền công dân cho bà lão và gia đình bà ấy. Con trai bà ấy cũng đã đến đây, trông có vẻ mơ hồ, như thể vừa trúng số lớn vậy.

  Trước đây, anh ta chỉ là một thương nhân bình thường ở Sertovis, kiếm sống qua ngày một cách khó khăn; nhưng bỗng nhiên lại có được quyền công dân khi đến “Thành phố Giấc mơ”, thực sự cũng chẳng khác gì trúng số lớn vậy.

  An Nam rất lo lắng cho hai tín đồ duy nhất của mình, liền hỏi Nữ hoàng Xương: “Bà có biết cái gì có thể kéo dài tuổi thọ không?”

  “Ở phe tiên có rất nhiều thứ như vậy, nhưng rất khó để có được… Bạn muốn dùng chúng cho tín đồ thứ hai của mình à?”

  Đúng vậy, hiện nay ở Thành phố Tự do, muốn lấy được báu vật từ phe tiên thì chỉ có thể thông qua việc trộm cắp mà thôi.

  “Vậy thì tạm thời để như vậy đi.”

  Biết đâu vì có mặt “chủ nhân” như mình, bà lão ấy sẽ sống thêm vài năm nữa chăng?

  Nếu tính theo tần suất mỗi tháng có một tín đồ thực sự xuất hiện, chỉ trong vòng một năm thôi, anh ta cũng có thể rút ngắn thời gian chuyển đổi đó xuống còn mười năm.